La participación de Australia en la guerra de Vietnam comenzó con un pequeño compromiso de 30 asesores militares en 1962, y aumentó durante la década siguiente hasta un pico de 7.672 efectivos australianos tras la decisión del gobierno de Menzies en abril de 1965 de aumentar su compromiso militar con la seguridad de Vietnam del Sur . [2] Cuando se retiró el último personal australiano en 1972, la guerra de Vietnam se había convertido en la guerra más larga de Australia, siendo finalmente superada por el compromiso a largo plazo de Australia con la guerra en Afganistán . Sigue siendo la mayor contribución de fuerza de Australia a un conflicto extranjero desde la Segunda Guerra Mundial, y también fue la acción militar más controvertida en Australia desde la controversia del reclutamiento durante la Primera Guerra Mundial . Aunque inicialmente gozó de un amplio apoyo debido a las preocupaciones sobre la propagación del comunismo en el sudeste asiático , se desarrolló un movimiento contra la guerra cada vez más influyente, particularmente en respuesta a la imposición del reclutamiento por parte del gobierno .
La retirada de las fuerzas australianas de Vietnam del Sur comenzó en noviembre de 1970, bajo el Gobierno de Gorton , cuando el 8.º RAR completó su período de servicio y no fue reemplazado. Siguió una retirada gradual y, para el 11 de enero de 1973, la participación australiana en las hostilidades en Vietnam había cesado. Sin embargo, las tropas australianas del pelotón de la embajada australiana permanecieron desplegadas en el país hasta el 1 de julio de 1973, [2] y las fuerzas australianas se desplegaron brevemente en abril de 1975, durante la caída de Saigón , para evacuar al personal de la embajada australiana. Aproximadamente 60.000 australianos sirvieron en la guerra: 521 murieron y más de 3.000 resultaron heridos. [3]
La participación de Australia en la guerra de Vietnam fue impulsada en gran medida por el ascenso del comunismo en el sudeste asiático después de la Segunda Guerra Mundial y el temor a su propagación, que se desarrolló en Australia durante la década de 1950 y principios de la de 1960. [4] Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, los franceses habían tratado de reafirmar el control sobre la Indochina francesa , que había sido ocupada por Japón. En 1950, el Việt Minh respaldado por los comunistas , liderado por Ho Chi Minh , comenzó a ganar ascendencia en la Primera Guerra de Indochina . En 1954, tras la derrota de los franceses en la batalla de Dien Bien Phu , los Acuerdos de Ginebra de 1954 llevaron a la división geográfica del país, a lo largo del paralelo 17 al norte de latitud: la República Democrática de Vietnam (RDV) (reconocida por la Unión Soviética y la República Popular China ) gobernando el norte, y el Estado de Vietnam (SoV), un estado asociado en la Unión Francesa (reconocida por el mundo no comunista) gobernando el sur. [5]
Los Acuerdos de Ginebra impusieron una fecha límite de julio de 1956 para que los gobiernos de los dos Vietnam celebraran elecciones, con vistas a unificar el país bajo un solo gobierno. [6] En 1955, Ngô Đình Diệm , el primer ministro del Estado de Vietnam, depuso al jefe de estado Bảo Đại en un referéndum fraudulento y se declaró presidente de la recién proclamada República de Vietnam (Vietnam del Sur). [7] Luego se negó a participar en las elecciones, alegando que el Vietnam del Norte comunista cometería fraude electoral y que, como resultado, ganarían porque tenían más gente. Después de que pasó la fecha límite de las elecciones, los comandantes militares del Norte comenzaron a preparar una invasión del Sur. [6] A lo largo de finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, esta invasión se arraigó en una campaña de insurgencia, subversión y sabotaje en el Sur empleando tácticas de guerra de guerrillas . [8] En septiembre de 1957, Diem visitó Australia y recibió un fuerte apoyo tanto del Partido Liberal de Australia, del Primer Ministro Robert Menzies, como del Partido Laborista Australiano (ALP), de la oposición. Diem fue especialmente elogiado por la comunidad católica, ya que perseguía políticas que discriminaban a favor de la minoría católica en su país y otorgaban poderes especiales a la Iglesia Católica. [9]
En 1962, la situación en Vietnam del Sur se había vuelto tan inestable que Diem presentó una solicitud de asistencia a los Estados Unidos y sus aliados para contrarrestar la creciente insurgencia y la amenaza que representaba para la seguridad de Vietnam del Sur. A continuación, Estados Unidos comenzó a enviar asesores para proporcionar asesoramiento táctico y logístico a los vietnamitas del sur. Al mismo tiempo, Estados Unidos trató de aumentar la legitimidad del gobierno de Vietnam del Sur mediante la institución del programa Muchas Banderas , con la esperanza de contrarrestar la propaganda comunista de que Vietnam del Sur era simplemente un estado títere de Estados Unidos, [10] y de involucrar a tantas otras naciones como fuera posible. Así, Australia, como aliado de Estados Unidos, con obligaciones en virtud del Pacto ANZUS , y con la esperanza de consolidar su alianza con Estados Unidos, se involucró en la guerra de Vietnam. [11] Entre 1962 y 1972, Australia comprometió casi 60.000 efectivos en Vietnam, incluyendo tropas de tierra, fuerzas navales y activos aéreos, y contribuyó con cantidades significativas de material al esfuerzo bélico. [3]
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Mientras ayudaban a los británicos durante la Emergencia Malaya , las fuerzas militares australianas y neozelandesas habían adquirido una experiencia considerable en la guerra en la jungla y la contrainsurgencia . Según el historiador Paul Ham , el Secretario de Estado de los EE. UU., Dean Rusk , "admitió libremente en la reunión de ANZUS en Canberra en mayo de 1962, que las fuerzas armadas estadounidenses sabían poco sobre la guerra en la jungla". [12] Dada la experiencia que las fuerzas australianas habían adquirido en Malasia, se consideró que Australia podría contribuir en Vietnam proporcionando asesores que fueran expertos en las tácticas de la guerra en la jungla. La respuesta inicial del gobierno australiano fue enviar 30 asesores militares, enviados como el Equipo de Entrenamiento del Ejército Australiano en Vietnam (AATTV), también conocido como "el Equipo". La asistencia militar australiana iba a ser en el entrenamiento de guerra en la jungla, y el Equipo estaba compuesto por oficiales y suboficiales altamente calificados y experimentados , liderados por el coronel Ted Serong , muchos de ellos con experiencia previa en la Emergencia Malaya. [13] Su llegada a Vietnam del Sur, durante julio y agosto de 1962, fue el comienzo de la participación de Australia en la guerra de Vietnam. [14]
Las relaciones entre la AATTV y los asesores estadounidenses eran generalmente muy cordiales, pero a veces había diferencias significativas de opinión sobre el entrenamiento y las tácticas. Por ejemplo, cuando Serong expresó dudas sobre el valor del Programa de Aldea Estratégica en una reunión del Grupo de Contrainsurgencia de los Estados Unidos en Washington el 23 de mayo de 1963, recibió un "violento desafío" del general de la Marina de los Estados Unidos Victor "Brute" Krulak . [15] El trabajo del capitán Barry Petersen en la creación de una fuerza Montagnard anticomunista en las Tierras Altas Centrales entre 1963 y 1965 puso de relieve otro problema. A los funcionarios de Vietnam del Sur a veces les resultaba difícil aceptar el éxito sostenido de un extranjero. [16] El suboficial de clase dos Kevin Conway, de la AATTV, murió el 6 de julio de 1964, junto con el sargento mayor Gabriel Alamo de la USSF , durante un ataque sostenido del Vietcong (VC) al campamento de fuerzas especiales Nam Dong , convirtiéndose en la primera baja en combate de Australia . [17]
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En agosto de 1964, la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) envió un vuelo de transportes Caribou a la ciudad portuaria de Vũng Tàu . [3] A fines de 1964, había casi 200 militares australianos en Vietnam del Sur, incluido un equipo de ingenieros y cirujanos, así como un equipo AATTV más grande. [18] Para aumentar el tamaño del Ejército al proporcionar una mayor cantidad de soldados de infantería, el Gobierno australiano había introducido el reclutamiento para el servicio militar obligatorio para jóvenes de 20 años, en noviembre de 1964, a pesar de la oposición dentro del Ejército y muchos sectores de la comunidad en general. [19] [20] A partir de entonces, los batallones que sirvieron en Vietnam del Sur contenían todos militares nacionales. [21] Con la escalada de la guerra, el AATTV aumentó a aproximadamente 100 hombres en diciembre. [22]
El 29 de abril de 1965, Menzies anunció que el gobierno había recibido una solicitud de asistencia militar adicional de Vietnam del Sur. "Hemos decidido... en estrecha consulta con el gobierno de los Estados Unidos... proporcionar un batallón de infantería para el servicio en Vietnam". Argumentó que una victoria comunista en Vietnam del Sur sería una amenaza militar directa para Australia. "Debe ser vista como parte de un avance de la China comunista entre los océanos Índico y Pacífico", añadió. [23]
La cuestión de si el gobierno de Vietnam del Sur hizo una solicitud formal en ese momento ha sido discutida. Aunque el Primer Ministro de Vietnam del Sur, Trần Văn Hương , hizo una solicitud en diciembre de 1964, [24] [25] el reemplazo de Hương, Phan Huy Quát , tuvo que ser "obligado a aceptar un batallón australiano", [25] y no llegó a solicitar formalmente el compromiso por escrito, simplemente enviando una aceptación de la oferta a Canberra, el día antes de que Menzies la anunciara al parlamento australiano. [26] En ese sentido, se ha argumentado que la decisión fue tomada por el gobierno australiano, en contra del consejo del Departamento de Defensa, [27] para coincidir con el compromiso de tropas de combate estadounidenses a principios de año, y que la decisión se habría tomado independientemente de los deseos del gobierno de Vietnam del Sur. [25] [28]
Como resultado del anuncio, se desplegó el 1.er Batallón del Regimiento Real Australiano (1 RAR). Los elementos avanzados del batallón partieron de Australia el 27 de mayo de 1965. [29] Acompañados por una tropa de vehículos blindados de transporte de personal del 4.º/19.º Regimiento Ligero del Príncipe de Gales , así como personal logístico, se embarcaron en el HMAS Sydney y, tras su llegada a Vietnam en junio, [29] fueron asignados a la 173.ª Brigada Aerotransportada de los EE. UU. , junto con una batería de artillería del Ejército Real de Nueva Zelanda en el campamento base de Bien Hoa . [30] A lo largo de 1965, llevaron a cabo varias operaciones en la provincia de Biên Hòa y posteriormente combatieron acciones importantes, incluidas Gang Toi , la Operación Crimp y Suoi Bong Trang . [31] Mientras tanto, el compromiso del 1 RAR con las fuerzas estadounidenses había puesto de relieve las diferencias entre los métodos operativos australianos y estadounidenses, [32] [33] y los líderes militares australianos y estadounidenses acordaron posteriormente que las fuerzas de combate australianas debían desplegarse en una provincia discreta. Eso permitiría al ejército australiano "librar su propia guerra táctica", independientemente de los EE. UU. [34]
En abril de 1966, se estableció la 1.ª Fuerza de Tareas Australiana (1 ATF) en la provincia de Phước Tuy , con base en Nui Dat . La 1.ª ATF estaba formada por dos (y, después de 1967, tres) batallones de infantería , una tropa y, más tarde, un escuadrón de vehículos blindados de transporte de personal del 1.º Escuadrón de Transporte Blindado de Personal y un destacamento del Regimiento de Servicio Aéreo Especial (SASR), así como servicios de apoyo bajo el mando del 1.º Grupo de Apoyo Logístico Australiano (1 ALSG), con base en Vũng Tàu . En diciembre de 1967 se añadió un escuadrón de tanques Centurion . La batería de Nueva Zelanda y una batería del 35.º Regimiento de Artillería de Campaña de los EE. UU . se integraron en la fuerza de tareas. Las unidades de infantería de Nueva Zelanda se desplegaron en 1967 y, después de marzo de 1968, se integraron en batallones australianos que servían en la 1.ª ATF. Las fuerzas de infantería combinadas fueron designadas a partir de entonces como "Batallones ANZAC". [2] Las fuerzas especiales del Servicio Aéreo Especial de Nueva Zelanda también se asignaron a cada escuadrón SASR australiano desde fines de 1968. [35] La responsabilidad de la 1 ATF era la seguridad de la provincia de Phước Tuy, excluyendo las ciudades más grandes. [2]
El contingente de la RAAF también se amplió, creciendo para incluir tres escuadrones: el Escuadrón N.º 35 , que volaba con helicópteros de combate Caribous, el Escuadrón N.º 9, que volaba con helicópteros de combate UH-1 Iroquois , y el Escuadrón N.º 2, que volaba con bombarderos Canberra . Con base en la base aérea de Phan Rang en la provincia de Ninh Thuận , los Canberra volaron muchas misiones de bombardeo, y dos se perdieron, mientras que los aviones de transporte Caribou apoyaron a las fuerzas terrestres anticomunistas, y los helicópteros Iroquois se utilizaron en transportes de tropas y evacuación médica y, desde la base aérea de Vũng Tàu , como cañoneras en apoyo de la 1.ª ATF. En su apogeo, incluía más de 750 efectivos. [36]
Durante la guerra, los cazas RAAF CAC-27 Sabre del Escuadrón N° 79 fueron desplegados en la Base Aérea de Ubon en Tailandia como parte de los compromisos de Australia con la SEATO . Los Sabres no tomaron parte en hostilidades directas contra Vietnam del Norte y fueron retirados en 1968. [37] La Marina Real Australiana (RAN) también hizo una contribución significativa, que implicó el despliegue de un destructor , en rotaciones de seis meses, desplegado en la línea de artillería en un papel de bombardeo costero. El RAN Helicopter Flight Vietnam y un equipo de buceo de limpieza de la RAN también fueron desplegados. El viejo portaaviones, HMAS Sydney , después de ser convertido en un barco de tropas, se utilizó para transportar la mayor parte de las fuerzas terrestres australianas a Vietnam del Sur. [38] Los miembros femeninos de los servicios de enfermería del Ejército y la RAAF estuvieron presentes en Vietnam desde el principio y, a medida que la fuerza creció, la capacidad médica se amplió con el establecimiento del 1.er Hospital de Campaña Australiano en Vũng Tàu el 1 de abril de 1968. [39]
Desde una perspectiva australiana, el enfrentamiento más famoso de la guerra fue la Batalla de Long Tan , que tuvo lugar el 18 y 19 de agosto de 1966. Durante la batalla, una compañía del 6.º RAR , a pesar de estar muy superada en número, repelió un asalto de una fuerza de fuerza de regimiento. 18 australianos murieron y 24 resultaron heridos, mientras que al menos 245 VC murieron. Fue una victoria australiana decisiva y a menudo se cita como un ejemplo de la importancia de combinar y coordinar la infantería, la artillería, los blindados y la aviación militar. La batalla también tuvo implicaciones tácticas considerables, siendo significativa para permitir a los australianos ganar dominio sobre la provincia de Phước Tuy y, aunque hubo otros encuentros a gran escala en años posteriores, la 1.ª ATF no volvió a ser desafiada fundamentalmente. [40] De todas formas, durante febrero de 1967, la 1.ª ATF sufrió sus mayores bajas en la guerra hasta ese momento, perdiendo 16 hombres muertos y 55 heridos en una sola semana, la mayor parte de ellos durante la Operación Bribie . La 1.ª ATF parecía haber perdido la iniciativa y, por primera vez en nueve meses de operaciones, el número de australianos muertos en batalla, o por fuego amigo, minas o trampas explosivas, había revertido la tasa de muertes de la fuerza de tarea . [41]
Estas pérdidas subrayaron la necesidad de un tercer batallón y de tanques para apoyar a la infantería, una constatación que desafiaba la sabiduría convencional de la doctrina de guerra contrarrevolucionaria australiana, que anteriormente había asignado sólo un papel menor a los blindados. Sin embargo, pasó casi un año antes de que finalmente llegaran más fuerzas australianas. [42] Para el brigadier Stuart Graham , comandante de la 1.ª ATF, la Operación Bribie confirmó la necesidad de establecer una barrera física, para negar al VC la libertad de movimiento y así recuperar la iniciativa. La decisión posterior de establecer un campo minado de barrera de 11 kilómetros (6,8 millas) desde Đất Đỏ hasta la costa llegó a dominar cada vez más la planificación de la fuerza de tarea. En última instancia, eso resultaría controvertido y costoso para los australianos. A pesar del éxito inicial, el campo minado se convirtió en una fuente de municiones para que el VC utilizara contra la 1.ª ATF y, en 1969, se tomó la decisión de eliminarlo. [43] [44]
A medida que la guerra siguió intensificándose tras el aumento de las tropas estadounidenses, la 1.ª ATF recibió importantes refuerzos a finales de 1967. Un tercer batallón de infantería llegó en diciembre de 1967 y a principios de 1968 se añadió un escuadrón de tanques Centurion y más helicópteros Iroquois. En total, se desplegaron 1.200 hombres más, lo que elevó la dotación total de tropas australianas a más de 8.000 hombres, su nivel más alto durante la guerra. Este aumento duplicó efectivamente el poder de combate disponible para el comandante de la fuerza de tarea. [45]
Aunque operaba principalmente desde Phước Tuy, la 1.ª ATF también estaba disponible para ser desplegada en otras partes de la Zona Táctica del III Cuerpo . A medida que Phước Tuy iba quedando progresivamente bajo control australiano, en 1968 los australianos pasaron un período significativo de tiempo realizando operaciones más lejos. La Ofensiva comunista del Tet comenzó el 30 de enero de 1968 con el objetivo de incitar un levantamiento general, que al mismo tiempo envolviera centros de población en todo Vietnam del Sur. En respuesta, la 1.ª ATF se desplegó a lo largo de posibles rutas de infiltración para defender el vital complejo Biên Hòa -Long Binh al noreste de Saigón , como parte de la Operación Coburgo entre enero y marzo. Los duros combates resultaron en 17 australianos muertos y 61 heridos, mientras que las bajas comunistas incluyeron al menos 145 muertos, 110 heridos y 5 capturados, y muchos más fueron retirados del campo de batalla. [46] El Tet también afectó a la provincia de Phước Tuy y, aunque estaban al límite, las fuerzas australianas que quedaban allí lograron repeler con éxito un ataque a Ba Ria , además de frustrar un ataque de hostigamiento a Long Dien . Se llevó a cabo una barrida de Hỏa Lòng, matando a 50 vietcongs y hiriendo a 25, con la pérdida de cinco australianos muertos y 24 heridos. [47] A fines de febrero, la ofensiva comunista colapsó, sufriendo más de 45.000 muertos, en comparación con las pérdidas aliadas de 6.000 hombres. [48] [49] A pesar de todo, el Tet resultó ser un punto de inflexión en la guerra y, aunque fue un desastre táctico para los comunistas, resultó ser una victoria estratégica para ellos. La confianza en el liderazgo militar y político estadounidense se derrumbó, al igual que el apoyo público a la guerra en los Estados Unidos. [50]
El Tet tuvo un efecto similar en la opinión pública australiana y provocó una creciente incertidumbre en el gobierno sobre la determinación de los Estados Unidos de seguir involucrados militarmente en el sudeste asiático. [51] En medio del shock inicial, el Primer Ministro John Gorton declaró inesperadamente que Australia no aumentaría su compromiso militar en Vietnam. [52] La guerra continuó sin tregua y, entre mayo y junio de 1968, la 1.ª ATF fue desplegada nuevamente lejos de Phước Tuy en respuesta a informes de inteligencia de otra ofensiva inminente. En mayo de 1968, la 1.ª RAR y la 3.ª RAR , con blindados y artillería, apoyaron los ataques a gran escala durante la Batalla de Coral-Balmoral . 25 australianos murieron y casi 100 resultaron heridos, mientras que el Ejército Popular de Vietnam del Norte (PAVN) perdió más de 300 muertos. [40]
Más tarde, desde diciembre de 1968 hasta febrero de 1969, dos batallones de la 1.ª ATF se desplegaron nuevamente fuera de su base en la provincia de Phước Tuy, operando contra bases sospechosas de PAVN/VC en el área de Hat Dich, en las provincias occidentales de Phước Tuy, sudeste de Biên Hòa y suroeste de Long Khan, durante la Operación Goodwood . [53] La lucha duró 78 días y fue una de las operaciones fuera de la provincia más largas montadas por los australianos durante la guerra. [54] [55]
A partir de mayo de 1969, el esfuerzo principal del grupo de trabajo se centró en la provincia de Phước Tuy. [56] Más tarde, en junio de 1969, el 5.º RAR luchó en una de las últimas acciones a gran escala de la participación australiana en la guerra, durante la batalla de Binh Ba , a 5 kilómetros (3,1 millas) al norte de Nui Dat en la provincia de Phước Tuy. La batalla se diferenció de la inusual experiencia australiana, porque involucró a la infantería y a los blindados en un combate cuerpo a cuerpo casa por casa contra una fuerza combinada PAVN/VC, a través del pueblo de Binh Ba. Por la pérdida de un australiano muerto, el PAVN/VC perdió 107 muertos, seis heridos y ocho capturados, en un enfrentamiento reñido pero unilateral. [57]
Debido a las pérdidas sufridas en Binh Ba, el PAVN se vio obligado a salir de Phước Tuy hacia provincias adyacentes y, aunque los australianos se encontraron con unidades de fuerza principal en los años siguientes, la Batalla de Binh Ba marcó el final de tales enfrentamientos. [59] Sin embargo, aunque el VC se había visto obligado en gran medida a retirarse a las fronteras de la provincia en 1968-69, el control de Phước Tuy fue desafiado en varias ocasiones en los años siguientes, incluso durante la Ofensiva del Tet de 1968, así como a mediados de 1969, tras la incursión del 33.º Regimiento del PAVN , y de nuevo a mediados de 1971, con nuevas incursiones del 33.º Regimiento y varias unidades de fuerza principal del VC y, finalmente, durante la Ofensiva de Pascua en 1972. Los ataques a los puestos avanzados de la Fuerza Regional de Vietnam del Sur y las incursiones en las aldeas también habían continuado. [60]
Las batallas a gran escala no eran la norma en la provincia de Phước Tuy. Más típicas eran las patrullas a nivel de compañía y las operaciones de acordonamiento y búsqueda , que estaban diseñadas para presionar a las unidades enemigas e interrumpir su acceso a la población local. Hasta el final de las operaciones australianas en Phước Tuy, ese siguió siendo el foco de los esfuerzos australianos, y ese enfoque posiblemente logró restaurar el control del gobierno de Vietnam del Sur en la provincia. [61] El compromiso máximo de Australia en cualquier momento fue de 7.672 tropas de combate y el de Nueva Zelanda, de 552, en 1969. [2]
Durante ese tiempo, el AATTV había seguido operando en apoyo de las fuerzas de Vietnam del Sur, con un área de operaciones que se extendía desde el extremo sur hasta la Zona Desmilitarizada Vietnamita (DMZ) que formaba la frontera entre Vietnam del Norte y Vietnam del Sur. Los miembros del equipo participaron en muchas operaciones de combate, a menudo al mando de formaciones de soldados vietnamitas. Algunos asesores trabajaron con unidades y formaciones regulares del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), mientras que otros trabajaron con las tribus montañeras, en conjunto con las Fuerzas Especiales de Estados Unidos. Algunos estuvieron involucrados en el controvertido Programa Phoenix , dirigido por la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos (CIA), que fue diseñado para atacar la infraestructura del VC a través de la infiltración, el arresto y el asesinato. El AATTV se convirtió en la unidad más condecorada de Australia de la guerra, ganando las cuatro Cruces Victoria otorgadas durante el conflicto. [22]
Australia también envió personal médico civil para ayudar durante la guerra. [62]
El historiador Albert Palazzo comenta que cuando los australianos entraron en la guerra de Vietnam, lo hicieron con su propio "concepto de guerra bien meditado", que a menudo era contradictorio o estaba en conflicto con los conceptos estadounidenses. [63] Las tácticas de infantería ligera de la 1.ª ATF, como patrullar, registrar aldeas sin destruirlas (con vistas a convertirlas eventualmente) y realizar emboscadas y contraemboscadas, provocaron críticas de algunos comandantes estadounidenses. Se dice que el general William Westmoreland se quejó al mayor general Tim Vincent de que la 1.ª ATF "no estaba siendo lo suficientemente agresiva". [64] En comparación, las fuerzas estadounidenses intentaron eliminar al enemigo y lograr una victoria rápida y decisiva mediante "ataques descarados" y el uso de "poder de fuego masivo". [65] Los australianos reconocieron que tenían mucho que aprender de las fuerzas estadounidenses sobre asaltos en helicóptero y asaltos conjuntos de blindados e infantería. Sin embargo, la medida estadounidense del éxito -el recuento de cadáveres- aparentemente fue despreciada por muchos comandantes de batallón de la 1.ª ATF. [66]
En 1966, el periodista Gerald Stone describió las tácticas que utilizaban entonces los soldados australianos recién llegados a Vietnam:
El batallón australiano ha sido descrito como la fuerza de combate más segura de Vietnam... Existe la opinión generalizada de que los australianos han demostrado ser capaces de dar caza a los guerrilleros sin exponerse a las emboscadas letales que han cobrado tantas vidas estadounidenses... Las patrullas australianas evitan los senderos y los claros de la jungla... avanzando con cuidado y en silencio a través de matorrales de bambú y follaje enmarañado... Es una experiencia frustrante caminar por la jungla con australianos. Las patrullas han tardado hasta nueve horas en recorrer una milla de terreno. Avanzan unos pasos a la vez, se detienen, escuchan y luego continúan. [67]
En 1983, el periodista Neil Davis, que había pasado diez años informando sobre la guerra de Vietnam y Camboya, dijo: "Me sentí muy orgulloso de las tropas australianas. Eran muy profesionales, estaban muy bien entrenadas y lucharon contra la gente a la que habían sido enviadas a luchar: el Viet Cong. Intentaron no involucrar a civiles y, en general, los australianos causaron menos bajas". [68] David Hackworth ofreció otra perspectiva sobre las operaciones australianas : "Los australianos utilizaron escuadrones para establecer contacto... y trajeron refuerzos para matar; planearon sus operaciones con la creencia de que un pelotón en el campo de batalla podía hacer cualquier cosa". [69]
Para algunos dirigentes del VC no había duda de que el método australiano de guerra en la jungla era eficaz. Un ex dirigente del VC dijo: "Peores que los americanos eran los australianos. El estilo americano era atacarnos y luego pedir aviones y artillería. Nuestra respuesta era romper el contacto y desaparecer si podíamos... Los australianos eran más pacientes que los americanos, mejores guerrilleros, mejores en las emboscadas. Les gustaba quedarse con nosotros en lugar de pedir aviones. Teníamos más miedo de su estilo". [70] Según Albert Palazzo, como socio menor, los australianos tenían pocas oportunidades de influir en la estrategia estadounidense en la guerra: "el concepto americano [de cómo se debía librar la guerra] permaneció indiscutido y prevaleció casi por defecto". [71]
En general, la estrategia operativa utilizada por el ejército australiano en Vietnam no tuvo éxito. Palazzo cree que, al igual que los estadounidenses, la estrategia australiana se centró en tratar de enfrentar a las fuerzas de la PAVN/VC en la batalla y finalmente fracasó, ya que la PAVN/VC generalmente pudo evadir a las fuerzas australianas cuando las condiciones no eran favorables. Además, los australianos no dedicaron suficientes recursos a desmantelar la infraestructura logística que apoyaba a las fuerzas de la PAVN/VC en la provincia de Phước Tuy y el apoyo popular a ellas siguió siendo fuerte. Después de que la 1.ª ATF se retirara en 1971, la insurgencia en Phước Tuy se expandió rápidamente. [72]
Por otra parte, los historiadores Andrew Ross, Robert Hall y Amy Griffin señalan que las fuerzas australianas derrotaron a las PAVN/VC en la mayoría de los casos, nueve de cada diez veces. Cuando los australianos pudieron tender emboscadas o enfrentarse abiertamente al enemigo, lo derrotaron y mataron o destruyeron las unidades que se les opusieron. [73]
Mientras tanto, aunque la mayor parte de los recursos militares australianos en Vietnam se dedicaron a operaciones contra las fuerzas de la PAVN/VC, también se emprendió un programa de acción cívica para ayudar a la población local y a las autoridades gubernamentales en Phước Tuy. Esto incluía proyectos destinados a ganar el apoyo del pueblo y se consideraba un elemento esencial de la doctrina contrarrevolucionaria australiana. [74] Las fuerzas australianas habían emprendido algunos proyectos de acción cívica por primera vez en 1965 mientras el 1.º RAR operaba en Biên Hòa, y se inició un trabajo similar en Phước Tuy tras el despliegue del 1.º ATF en 1966. [75] En junio de 1967 se estableció la 1.ª Unidad Australiana de Asuntos Civiles (1.ª ACAU) de 40 hombres para llevar a cabo el programa. [76] En 1970, esta unidad había crecido a 55 hombres, con destacamentos especializados en ingeniería, medicina, educación y agricultura. [75]
Durante los tres primeros años de la presencia australiana, la acción cívica fue principalmente un complemento de las operaciones militares; la unidad participó en el acordonamiento y la búsqueda de aldeas y en programas de reasentamiento, así como, ocasionalmente, en la ayuda y reconstrucción directa de aldeas que habían sido dañadas en acciones importantes. En los últimos años de la presencia australiana, se involucró más en la asistencia a las aldeas y a la administración provincial. Si bien la 1.ª ACAU fue la principal agencia involucrada en tales tareas, en ocasiones otras unidades de la fuerza de tarea también participaron en programas de acción cívica. Las actividades incluyeron construcción y obras públicas, tratamiento médico y dental, educación, desarrollo agrícola y programas para la juventud y el deporte. [77]
Aunque eran muy amplios, estos programas se llevaban a cabo a menudo sin consultar a la población local y no fue hasta 1969 que los habitantes de los pueblos participaron en la determinación de los proyectos que se llevarían a cabo y en su construcción. Del mismo modo, no se proporcionaba apoyo permanente de personal ni de material, mientras que el mantenimiento y el sostenimiento eran responsabilidad del gobierno provincial, que a menudo carecía de la capacidad o la voluntad de proporcionarlos, lo que limitaba el beneficio proporcionado a la población local. [76] El programa continuó hasta la retirada de la 1.ª ATF en 1971, y aunque puede haber tenido éxito en generar buena voluntad hacia las fuerzas australianas, en gran medida no logró aumentar el apoyo al gobierno de Vietnam del Sur en la provincia. Del mismo modo, si bien el programa hizo algunas contribuciones útiles a las instalaciones civiles y la infraestructura en Phước Tuy que permanecieron después de la salida de Australia, tuvo poco impacto en el curso del conflicto. [78]
La retirada australiana comenzó efectivamente en noviembre de 1970. Como consecuencia de la estrategia general estadounidense de vietnamización y con el gobierno australiano deseoso de reducir su propio compromiso con la guerra, el 8 RAR no fue reemplazado al final de su período de servicio. La 1 ATF se redujo nuevamente a solo dos batallones de infantería, aunque con un importante apoyo de blindados, artillería y aviación restante. [79] El área de operaciones australiana siguió siendo la misma, la reducción de fuerzas solo aumentó aún más la carga de los batallones restantes. [79] Independientemente, después de un esfuerzo sostenido por parte de la 1 ATF en la provincia de Phước Tuy entre septiembre de 1969 y abril de 1970, la mayor parte de las fuerzas de PAVN/VC se habían vuelto inactivas y habían abandonado la provincia para recuperarse. [80] Para 1971, la provincia había sido en gran parte limpiada de fuerzas locales del VC, que ahora dependían cada vez más de refuerzos de Vietnam del Norte. Como muestra de cierto éxito, la carretera 15, la ruta principal que atraviesa Phước Tuy entre Saigón y Vũng Tàu, quedó abierta al tráfico sin escolta. A pesar de ello, el VC mantuvo la capacidad de realizar operaciones locales. [61] Mientras tanto, la AATTV se había ampliado aún más y se estableció un Centro de Entrenamiento de Guerra en la Selva en la provincia de Phước Tuy, primero en Nui Dat y luego se trasladó a Van Kiep. [81] En noviembre de 1970, la fuerza de la unidad alcanzó un máximo de 227 asesores. [82] [83]
Las fuerzas de combate australianas se redujeron aún más durante 1971. [2] La batalla de Long Khánh del 6 al 7 de junio de 1971 tuvo lugar durante una de las últimas grandes operaciones conjuntas entre Estados Unidos y Australia, y resultó en tres australianos muertos y seis heridos durante intensos combates en los que fue derribado un UH-1H Iroqouis de la RAAF. [84] El 18 de agosto de 1971, Australia y Nueva Zelanda decidieron retirar sus tropas de Vietnam; el primer ministro australiano, William McMahon , anunció que la 1.ª ATF cesaría sus operaciones en octubre, comenzando una retirada gradual. [85] [86] La batalla de Nui Le del 21 de septiembre resultó ser la última gran batalla librada por las fuerzas australianas en la guerra, y resultó en cinco australianos muertos y 30 heridos. [87] Finalmente, el 16 de octubre las fuerzas australianas entregaron el control de la base en Nui Dat a las fuerzas de Vietnam del Sur, mientras que el cuerpo principal del 4 RAR —el último batallón de infantería australiano en Vietnam del Sur— zarpó hacia Australia a bordo del HMAS Sydney el 9 de diciembre de 1971. [88] Mientras tanto, la Compañía D, el 4 RAR con una sección de pioneros de asalto y morteros y un destacamento de APC permanecieron en Vũng Tàu para proteger el cuartel general de la fuerza de tarea y el 1 ALSG hasta que se pudiera completar la retirada final de las tiendas y el equipo, regresando finalmente a Australia el 12 de marzo de 1972. [89]
Los asesores australianos continuaron entrenando a las tropas vietnamitas hasta el anuncio del recién elegido gobierno laborista australiano de Gough Whitlam de que los asesores restantes se retirarían el 18 de diciembre de 1972. Fue recién el 11 de enero de 1973 que el Gobernador General de Australia , Paul Hasluck , anunció el cese de las operaciones de combate. [2] Whitlam reconoció a Vietnam del Norte, que acogió con agrado su éxito electoral. [90] Las tropas australianas permanecieron en Saigón custodiando la embajada australiana hasta el 1 de julio de 1973. [2] La retirada de Vietnam del Sur significó que 1973 fue la primera vez desde el comienzo de la Segunda Guerra Mundial en 1939 que las fuerzas armadas de Australia no estuvieron involucradas en un conflicto en algún lugar del mundo. [2] En total, aproximadamente 60.000 australianos (tropas de tierra, fuerza aérea y personal naval) sirvieron en Vietnam del Sur entre 1962 y 1972. 521 murieron como resultado de la guerra y más de 3.000 resultaron heridos. [3] 15.381 militares nacionales reclutados sirvieron entre 1965 y 1972, sufriendo 202 muertos y 1.279 heridos. [91] Seis australianos fueron catalogados como desaparecidos en acción , aunque estos hombres están incluidos en la lista de australianos muertos en acción y los últimos de sus restos fueron finalmente localizados y devueltos a Australia en 2009. [92] [93] Entre 1962 y marzo de 1972, el coste estimado de la participación de Australia en la guerra fue de 218,4 millones de dólares. [94]
En marzo de 1975, el gobierno australiano envió aviones de transporte de la RAAF a Vietnam del Sur para proporcionar asistencia humanitaria a los refugiados que huían de la Campaña de Ho Chi Minh de Vietnam del Norte . El primer C-130 Hércules australiano llegó al aeropuerto de Tan Son Nhat el 30 de marzo y la fuerza, que fue designada "Destacamento S", alcanzó una dotación de ocho Hércules en la segunda semana de abril. Los aviones del destacamento S transportaron refugiados desde ciudades cercanas a la línea del frente y evacuaron a australianos y varios cientos de huérfanos vietnamitas de Saigón a Malasia . También volaron regularmente suministros a un gran campo de refugiados en An Thoi en la isla de Phú Quốc . [95] El deterioro de la situación de seguridad obligó a los aviones australianos a retirarse a Bangkok a mediados de abril, desde donde volaron a Vietnam del Sur cada día. Los últimos tres vuelos de la RAAF a Saigón tuvieron lugar el 25 de abril, cuando se evacuó la embajada australiana. Aunque todos los australianos fueron evacuados, 130 vietnamitas del sur que habían trabajado en la embajada y a quienes se les había prometido la evacuación se quedaron atrás. [96] Whitlam luego se negó a aceptar refugiados vietnamitas del sur después de la caída de Saigón en abril de 1975, incluido el personal de la embajada australiana que luego fue enviado a campos de reeducación por los comunistas. [97] Los liberales, liderados por Malcolm Fraser, condenaron a Whitlam, [98] y después de derrotar al Partido Laborista en las elecciones federales de 1975 , permitieron que los refugiados vietnamitas del sur se establecieran en Australia en grandes cantidades . [99]
En Australia, la resistencia a la guerra fue al principio muy limitada. Al principio, la opinión pública apoyaba firmemente la política gubernamental en Vietnam y cuando el líder del ALP (en la oposición durante la mayor parte del período), Arthur Calwell, anunció que las elecciones federales de 1966 se disputarían específicamente sobre la cuestión de Vietnam, el partido sufrió su mayor derrota política en décadas. [100] El sentimiento contra la guerra aumentó rápidamente a partir de 1967, [101] aunque nunca obtuvo el apoyo de la mayoría de la comunidad australiana. [102] El ALP de centroizquierda se volvió más comprensivo con los comunistas y Calwell denunció estridentemente al primer ministro survietnamita Nguyễn Cao Kỳ como un "dictador fascista" y un "carnicero" antes de su visita de 1967 [103] —en ese momento Ky era el jefe de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam y encabezaba una junta militar—. A pesar de la controversia que condujo a la visita, el viaje de Ky fue un éxito. Se relacionó con los medios de comunicación de manera eficaz, a pesar del sentimiento hostil de algunos sectores de la prensa y el público. [104] Después de un interrogatorio hostil del periodista del Tribune Harry Stein , Ky personalmente le ofreció a Stein espacio en su propio vuelo para visitar Vietnam del Sur por sí mismo. [105]
La introducción del servicio militar obligatorio por parte del gobierno australiano en respuesta al empeoramiento de las perspectivas estratégicas regionales durante la guerra fue constantemente rechazada por el ALP y por muchos sectores de la sociedad, y algunos grupos se resistieron al llamado al servicio militar quemando las cartas que les notificaban su reclutamiento, que se castigaba con una multa monetaria, o incitaban a los jóvenes a abstenerse de registrarse para el reclutamiento, que se castigaba con prisión. [106] El creciente malestar público por el número de muertos fue alimentado por una serie de arrestos muy publicitados de objetores de conciencia , y exacerbado por las revelaciones de atrocidades cometidas contra civiles vietnamitas, lo que llevó a un rápido aumento de la oposición interna a la guerra entre 1967 y 1970. [107] Después de las elecciones federales de 1969 , que el Partido Laborista perdió nuevamente pero con un margen mucho más reducido, el debate público sobre Vietnam estuvo cada vez más dominado por aquellos que se oponían a la política del gobierno. [108] El 8 de mayo de 1970, se celebraron marchas de moratoria en las principales ciudades australianas para coincidir con las marchas en los EE. UU. La manifestación en Melbourne, encabezada por el futuro viceprimer ministro Jim Cairns , contó con el apoyo de unas 100.000 personas. [109] En toda Australia, se estimó que participaron 200.000 personas. [3]
Sin embargo, las encuestas de opinión realizadas en ese momento demostraron que la moratoria no logró sus objetivos y tuvo un impacto muy limitado en la opinión pública: más de la mitad de los encuestados dijeron que todavía apoyaban el servicio militar y un poco menos de los que afirmaban que no querían que Australia se retirara de la guerra. [110] El número de quienes se resistieron al reclutamiento siguió siendo bajo. De hecho, en 1970 se estimó que el 99,8 por ciento de quienes recibieron los papeles de convocatoria los cumplieron. [111]
El 18 de septiembre de 1970 y el 30 de junio de 1971 se llevaron a cabo nuevas moratorias. Se podría decir que el movimiento por la paz había perdido su espíritu original, ya que el debate político degeneró, según el autor Paul Ham, hacia "la amenaza y la violencia". [112] Dominados por elementos que Ham describe como "extremistas de izquierda", los organizadores de los eventos extendieron invitaciones a los miembros del gobierno norvietnamita para que asistieran, aunque esto fue impedido por la negativa del gobierno australiano a otorgarles visas. La asistencia a las marchas posteriores fue menor que la de mayo de 1970, y como resultado de varios factores, incluida la confusión sobre las reglas sobre lo que se les permitía hacer a los manifestantes, tácticas policiales agresivas y agitación de los manifestantes, la segunda marcha se volvió violenta. [113] En Sydney, 173 personas fueron arrestadas, mientras que en Melbourne la policía intentó controlar a la multitud con una carga de porras. [113]
Al principio, la participación de Australia en Vietnam recibió un apoyo considerable y todos los batallones australianos que regresaban de Vietnam participaron en desfiles de bienvenida a casa muy concurridos en Sydney, Adelaida, Brisbane o Townsville, incluso a principios de los años 1970. [114] De todos modos, a medida que aumentaba la oposición a la guerra, el servicio en Vietnam empezó a ser visto por sectores de la comunidad australiana en términos poco comprensivos y la oposición a la misma generó opiniones negativas sobre los veteranos en algunos sectores. En los años posteriores a la guerra, algunos veteranos de Vietnam experimentaron exclusión social y problemas para readaptarse a la sociedad. Sin embargo, como el período de servicio de cada soldado durante la guerra de Vietnam se limitó a un año (aunque algunos soldados optaron por enrolarse en un segundo o incluso un tercer período de servicio), el número de soldados que sufrieron estrés de combate fue probablemente más limitado de lo que podría haber sido de otro modo. [115]
Además de los sentimientos negativos hacia los soldados que regresaban de algunos sectores del movimiento contra la guerra, algunos veteranos de la Segunda Guerra Mundial también tenían opiniones negativas sobre los veteranos de la guerra de Vietnam. Como resultado, muchos veteranos australianos de Vietnam fueron excluidos de unirse a la Liga de Militares Regresados (RSL) durante los años 1960 y 1970 con el argumento de que los veteranos de la guerra de Vietnam no lucharon en una "guerra real". [116] La respuesta de la RSL varió en todo el país, y mientras algunos rechazaron a los veteranos de Vietnam, se dijo que otras ramas, particularmente las de las áreas rurales, fueron muy solidarias. [116] Muchos veteranos de Vietnam fueron excluidos de marchar en los desfiles del Día de Anzac durante la década de 1970 porque algunos soldados de guerras anteriores vieron a los veteranos de Vietnam como herederos indignos del título y la tradición de ANZAC , una visión que lastimó a muchos veteranos de Vietnam y resultó en un resentimiento continuo hacia la RSL. [116] En 1972, la RSL decidió que los veteranos de Vietnam debían liderar la marcha, que atrajo a grandes multitudes en todo el país. [117]
Los veteranos australianos de Vietnam fueron homenajeados en un desfile de "Bienvenida a casa" en Sídney el 3 de octubre de 1987, y fue entonces cuando comenzó una campaña para la construcción del Memorial de la Guerra de Vietnam. [118] Este monumento, conocido como el Memorial Nacional de las Fuerzas de Vietnam , se estableció en el Desfile de Anzac en Canberra y se inauguró el 3 de octubre de 1992. [119]
Tras la guerra de Vietnam, la retirada de los Estados Unidos del sudeste asiático obligó a Australia a adoptar una política exterior más independiente, alejándose de la defensa avanzada y de la dependencia de aliados poderosos para poner mayor énfasis en la defensa de Australia continental y la autosuficiencia militar, aunque en el contexto de una alianza continua con los Estados Unidos. Esto tuvo posteriormente importantes implicaciones para la estructura de fuerzas militares en los decenios de 1980 y 1990. [120] La experiencia en Vietnam también provocó una intolerancia a las bajas, lo que dio lugar a que sucesivos gobiernos australianos se volvieran más cautelosos con respecto al despliegue de fuerzas militares en el extranjero. [121] De todos modos, el "imperativo de desplegar fuerzas en el extranjero" siguió siendo una característica del comportamiento estratégico australiano en la era posterior a Vietnam, [122] mientras que la alianza con los Estados Unidos ha seguido siendo un aspecto fundamental de su política exterior hasta principios del siglo XXI. [123]
