La restauración ecológica de islas , o restauración insular , es la aplicación de los principios de restauración ecológica a islas y grupos de islas. Las islas, debido a su aislamiento, albergan muchas de las especies endémicas del mundo , así como importantes zonas de reproducción para aves marinas y algunos mamíferos marinos . Sus ecosistemas también son muy vulnerables a las perturbaciones humanas y particularmente a las especies introducidas , debido a su pequeño tamaño. Grupos de islas, como Nueva Zelanda y Hawái , han sufrido importantes extinciones y pérdidas de hábitat . Desde la década de 1950, varias organizaciones y agencias gubernamentales de todo el mundo han trabajado para restaurar las islas a sus estados originales; Nueva Zelanda los ha utilizado para albergar poblaciones naturales de especies que de otro modo no podrían sobrevivir en la naturaleza. Los principales componentes de la restauración de islas son la eliminación de especies introducidas y la reintroducción de especies nativas.
Se sabe que las islas aisladas tienen mayores niveles de endemismo desde la década de 1970, cuando se desarrolló la teoría de la biogeografía insular , formulada por Robert MacArthur y EO Wilson . Esta mayor incidencia de endemismo se debe a que el aislamiento limita la inmigración de nuevas especies a la isla, lo que permite que las nuevas especies evolucionen por separado de otras en el continente. Por ejemplo, el 71% de las especies de aves de Nueva Zelanda (antes de la llegada del hombre) eran endémicas. Además de mostrar mayores niveles de endemismo, las especies insulares tienen características que las hacen particularmente vulnerables a las perturbaciones humanas.
Muchas especies insulares evolucionaron en islas pequeñas, o incluso en hábitats restringidos en islas pequeñas. Las poblaciones pequeñas son vulnerables incluso a una caza modesta, y los hábitats restringidos son vulnerables a la pérdida o modificación de dicho hábitat. Más importante aún, las especies insulares suelen ser ecológicamente ingenuas, es decir, no han evolucionado junto con un depredador o han perdido respuestas conductuales apropiadas ante los depredadores . Esto a menudo resultaba en falta de vuelo o niveles inusuales de mansedumbre . Esto hizo que muchas especies fueran susceptibles a la caza (se cree, por ejemplo, que los moas fueron cazados hasta su extinción en unas pocas generaciones) y a la depredación por parte de especies introducidas. Se cree que algunos, como el dodo , se han extinguido debido a la presión tanto de los humanos como de los animales introducidos. Una estimación de las aves en las islas del Pacífico sitúa las extinciones en 2.000 especies. Entre el 40 y el 50% de las especies de aves de Nueva Zelanda se han extinguido desde el año 200 d.C.
Generalmente se atribuye al campo de la restauración de islas el haber comenzado en Nueva Zelanda en la década de 1960, pero otros proyectos más pequeños, como la restauración de la isla Nonsuch en Bermuda (que comenzó en 1962) han estado en marcha durante casi el mismo tiempo. Sin embargo, el programa emprendido por el Departamento de Conservación (DOC) es uno de los más grandes del mundo. Comenzó en la isla Cuvier , donde los ecologistas eliminaron ganado, cabras , gatos salvajes y, finalmente, en 1993, ratas del Pacífico . El éxito del proyecto dio lugar a proyectos similares en Nueva Zelanda. Las ventajas para el DOC eran considerables; Además de proteger especies endémicas de islas más pequeñas, como el petrel magenta , las islas cercanas al continente, una vez restauradas, podrían actuar como hábitat para especies de aves que no podían sobrevivir en el continente. Especies como el takahē , cuya población salvaje restante corría un riesgo considerable debido a los perros y gatos salvajes, podrían trasladarse a estas islas para salvaguardar la especie.
Un aspecto importante de la restauración de islas es la eliminación de especies exóticas invasoras . Dado que estas especies suelen ser la razón por la que la fauna y la flora nativas se ven amenazadas, su eliminación es esencial para el proyecto de restauración. Desde 1673 hasta 2009, se han registrado 786 erradicaciones exitosas de vertebrados invasores y en las últimas décadas ha aumentado la frecuencia de las erradicaciones y el tamaño de las islas de las que se han erradicado vertebrados invasores. Existe una lista definitiva de esfuerzos pasados de restauración de islas como Base de datos de erradicación de especies invasoras de islas. [2] Además, existe una lista de las especies invasoras actuales presentes en las islas del mundo como base de datos de islas amenazadas [3]
Las islas son particularmente adecuadas para la restauración, ya que una vez eliminadas de una especie introducida, pueden mantenerse libres de estas especies en virtud de ser una isla. La eliminación de especies es intensiva y costosa, y los métodos utilizados deben elegirse cuidadosamente para no crear demasiado impacto en las especies no objetivo. Los gatos salvajes, las cabras y tres especies de ratas se encuentran entre las especies más dañinas introducidas en las islas (Moors y Atkinson 1984). Las diferencias en tamaño, estilo de vida y comportamiento impiden el uso de las mismas técnicas para todas ellas, pero con muchas especies es necesario utilizar una variedad de técnicas para garantizar el éxito. Los animales más grandes, como las cabras y los cerdos, pueden cazarse eficazmente; en el caso de Round Island , en Mauricio , todas las cabras fueron eliminadas por un solo tirador. En las islas más grandes, los ecologistas utilizan una cabra Judas , donde se libera en la naturaleza una cabra con collar radioeléctrico. Luego se sigue a esta cabra y se eliminan los grupos a los que se une. Para eliminar a los gatos se necesita una combinación de técnicas: caza, captura y envenenamiento. Los gatos son más difíciles de cazar que las cabras y los cerdos, lo que requiere el uso de cazadores experimentados y caza nocturna.
La captura con trampas es ineficaz para las ratas, dada su gran cantidad, y el único método que funciona es el envenenamiento , que puede aplicarse al campo mediante difusión (a mano o desde el aire) o mediante el mantenimiento de estaciones de cebo. Este método se ha empleado en todo el mundo, en las Islas Malvinas , en el Pacífico tropical y frente a Nueva Zelanda, donde se han limpiado más de 40 islas. Este método no está exento de problemas, especialmente si las ratas comparten la isla con otras especies nativas de roedores que también podrían morder el anzuelo, como ha sucedido en la isla Anacapa en las Islas del Canal y en la isla Rat ( Hawadax ) [4] [5 ] en el archipiélago de las Aleutianas. En el Pacífico, el veneno destinado a las ratas lo tomaban los cangrejos terrestres ; Los cangrejos no se vieron afectados por el veneno, pero frustraron los intentos de eliminar a las ratas.
La eliminación de malezas invasoras es, en la mayoría de los casos, más difícil que la eliminación de especies animales. Una de esas erradicaciones fue la del sandbur , Cencrus echinatus , una gramínea introducida en Laysan . La hierba, introducida en Laysan alrededor de 1961, se había apoderado del 30% de la isla en 1991, desplazó a la hierba nativa y redujo el hábitat de reproducción de dos especies endémicas amenazadas, el pato de Laysan y el pinzón de Laysan , así como los de varias aves marinas . . La remoción tomó diez años, con fumigación controlada durante el primer año, luego remoción individual de las plantas y luego, cuando se encontraron pocas plantas, tamizado de la arena alrededor de las plantas para quitar las semillas. El costo del programa de erradicación fue de 150.000 dólares al año.
La erradicación de vertebrados invasores tiene muchos beneficios además de la conservación de especies y se ha descubierto que se alinea con 13 Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas y 42 metas asociadas que abarcan la conservación de la biodiversidad marina y terrestre, la promoción de asociaciones locales y globales, el desarrollo económico, la mitigación del cambio climático, la salud humana y saneamiento y producción y consumo sostenibles. [6] [7]
Existen tres estrategias para reducir el número de animales introducidos con el fin de paliar los problemas que provocan: exclusión, control y erradicación. La exclusión es la eliminación de especies introducidas en áreas limitadas y enfocadas en un impacto local. El control tiene un significado de mitigación al reducir el número de especies introducidas a un nivel ecológica y económicamente menos dañino. Dado que no se trata de una estrategia de eliminación completa, ésta debe adoptarse de forma constante y repetida. Se dice que esta estrategia es factible pero menos rentable debido a que está incompleta. La erradicación es la eliminación completa de todos los individuos de la población, hasta el último individuo potencialmente reproductivo, o la reducción de su densidad de población por debajo de niveles sostenibles [8] (JH Myerset al., 2000). Para las islas, suele ser la mejor estrategia, ya que produce efectos permanentes, lo que potencialmente significa que es más rentable. Sin embargo, sigue teniendo un coste logístico y económico elevado. Además, esta estrategia a veces es difícil de lograr dependiendo del entorno de la isla y de las especies exóticas. [9] Island Conservation se centra exclusivamente en la erradicación de especies de vertebrados invasores de las islas. Hasta 2021, la organización había desplegado equipos para proteger 1.195 poblaciones de 487 especies y subespecies en 64 islas. [10]
Las vallas se utilizan para excluir a los mamíferos exóticos. Este método pretende limitar el área para los mamíferos antes del control o erradicación. A menudo se utiliza el disparo para controlar a los animales grandes. Este método tiene el significado de obtener suministro de alimentos y recreación. Requiere accesibilidad en el campo y experiencia por parte de los cazadores. Además, para mantener el efecto, se requiere una buena cantidad de mano de obra durante mucho tiempo, por lo que puede resultar costoso. La captura está diseñada para mamíferos de tamaño mediano a los que es difícil disparar. Este método suele ser sólo para reducción, no para erradicación. La ventaja de este método es que puede ser selectivo ya que es posible excluir o reducir la posibilidad de atrapar animales nativos. Sin embargo, la captura requiere un área limitada que cubrir y una población limitada que capturar.
El envenenamiento es muy eficaz para especies pequeñas. Sin embargo, existen algunas desventajas de este método. Es posible que los animales no objetivo tomen el veneno. También es necesario considerar el envenenamiento secundario que sufren otros animales por especies envenenadas. Este método puede resultar costoso si el área a cubrir es grande. [11]
La introducción de patógenos (parasitismo) es uno de los métodos biológicos para erradicar especies exóticas. Es muy eficaz para especies limitadas, pero es necesario especificar claramente los virus y bacterias para su uso. [11]
La introducción de depredadores es otro método biológico para erradicar las especies introducidas. Es menos costoso y ambientalmente limpio, pero puede causar mayores problemas, porque es posible que el depredador introducido apunte a animales nativos en lugar de especies exóticas y su existencia y sus parásitos pueden ser nuevos problemas. [ cita necesaria ]
La introducción de competidores es también un método biológico para erradicar los carnívoros introducidos. Puede resultar muy eficaz con una buena cantidad de información. Al final, el competidor también debe ser eliminado. La anticoncepción inmunitaria transmitida por virus es uno de los métodos más nuevos para infectar animales introducidos con virus modificados genéticamente. Este método se considera ambientalmente limpio, de bajo costo, selectivo y ético. Sin embargo, no está en pleno funcionamiento y el efecto llega lentamente. [9]
En muchos casos, la eliminación de especies introducidas es suficiente para permitir el regreso al estado anterior a la perturbación, pero generalmente se necesita una gestión activa, a menudo en forma de replantación de flora nativa y reintroducción de fauna extirpada, para lograr los objetivos de restauración. La plantación de especies nativas ayuda a reponer especies que fueron pastoreadas o superadas en competencia. Las especies de animales pueden trasladarse de poblaciones existentes o de poblaciones criadas en cautividad. Estas reintroducciones deben gestionarse con cuidado, particularmente en el caso de especies en peligro de extinción , donde los beneficios potenciales deben sopesarse frente a la posibilidad de fracaso. No todas las translocaciones tienen éxito y puede ser necesario ayudar a los animales reintroducidos junto con alimentación suplementaria u otros tipos de manejo.
Otro aspecto importante de la restauración es la prevención, es decir, evitar que las especies invasoras regresen a una isla despejada. Esto se puede lograr restringiendo el acceso a la isla en cuestión (reduciendo posibles casos de invasión) a métodos de cuarentena más estrictos. Por ejemplo, para evitar que las malas hierbas invasoras regresen a Laysan, las personas que trabajan en la isla deben traer ropa completamente nueva, que debe congelarse antes de su llegada.
Antes de los esfuerzos iniciales para eliminar las ratas de las islas costeras de Nueva Zelanda, había mucho escepticismo entre los ecologistas y los trabajadores de la conservación sobre la viabilidad de la restauración de las islas. Sin embargo, a medida que las técnicas han mejorado y se han restaurado islas más grandes, la mayoría de las críticas iniciales desde dentro del campo han desaparecido, en particular porque los costos de erradicación son a menudo mucho más bajos que los del control continuo de plagas.
Fuera del campo de la conservación ha habido cierta oposición de otros grupos interesados, particularmente del movimiento por los derechos de los animales , que sostiene que el bienestar de las plagas en cuestión no se aborda adecuadamente en los planes de restauración de las islas. Debido a que es necesario utilizar un amplio espectro de técnicas de eliminación de plagas, incluidas trampas para las patas, los activistas por los derechos de los animales acusan a los ecologistas de crueldad e indiferencia hacia las especies no objetivo que también muerden el cebo o quedan atrapadas, y sugieren que se utilicen métodos más humanos, como la captura y en su lugar se utilizaría la esterilización (algo que quienes trabajan en la restauración de islas sostienen que sería demasiado costoso y potencialmente ineficaz, como en el caso de los koalas de la Isla Canguro ). Algunos también defienden el derecho de las especies introducidas a existir. Otros, incluidos científicos afiliados al movimiento por los derechos de los animales, aceptan que cuando la elección es entre el futuro de una especie y una población de plagas, el futuro de una especie debe tener prioridad (con la salvedad de que el exterminio se lleve a cabo de la forma más humana posible). ).
La oposición a la restauración de islas no ha llevado al abandono de muchos proyectos, pero ha retrasado varios, particularmente a través de acciones judiciales. A veces los grupos adoptan enfoques diferentes; Los opositores a la eliminación de erizos en las Hébridas Exteriores ofrecieron recompensas por erizos vivos retirados de las islas y reubicados en su hábitat natural. Las plantas invasoras también pueden generar sensaciones fuertes. La remoción de eucaliptos de Angel Island en la Bahía de San Francisco enfrentó una oposición considerable.
La restauración de islas se ha intentado en muchos países desde la década de 1960 y ha tenido distintos grados de éxito. Los siguientes ejemplos resaltan algunos de los factores que influyen en los proyectos. Puede encontrar una lista completa de proyectos en la Base de datos de erradicación de especies invasoras de islas. [12]
La Isla Redonda (Île Ronde en francés) es una isla tropical situada a 22,5 kilómetros al norte de Mauricio , con una superficie de 1,69 kilómetros cuadrados y una elevación máxima de 280 metros. [13] En comparación con otras islas e islotes de las Mascareñas, la Isla Redonda permaneció relativamente prístina hasta que se introdujeron las cabras y los conejos en el siglo XIX (las cabras se introdujeron entre 1846 y 1868, mientras que los conejos estaban presentes en grandes cantidades antes de 1810). [14] Estos herbívoros, junto con otros factores, como la tala esporádica y los frecuentes ciclones, llevaron a la eventual disminución de los bosques de la isla y de la fauna dependiente. A su vez, esto provocó la erosión del suelo por el viento y la lluvia, impidiendo la regeneración de los bosques, actuando como un mecanismo de retroalimentación positiva que provocó una rápida deforestación de la isla. En 1957, sin embargo, Round Island se convirtió oficialmente en reserva natural, y en 1979 y 1986 se libró de cabras (caza) y conejos (envenenamiento), respectivamente, después de varios intentos fallidos. [14]
Desde la eliminación de los herbívoros introducidos, la comunidad vegetal de Round Island se ha recuperado espectacularmente. Esto es especialmente evidente para tres de las especies de árboles endémicos, Latania loddigesii , Pandanus vandermeerschii y Hyophorbe lagenicaulis , que históricamente constituyeron una gran porción del bosque de Round Island. Esto ha llevado a que seis especies de reptiles (cinco de las cuales estaban en peligro crítico ) se recuperaran junto con la comunidad vegetal; se trata de los eslizones Leiolopisma telfaririi y Scelotes bojerii , los geckos Phelsuma guentheri , P. ornata y Nactus serpensinsula , y la serpiente C asarea dussumerii. [15]
El programa de restauración de la Isla Redonda representa uno de los proyectos de su tipo de mayor duración en el mundo, desde que se confirmó su estado de conservación en 1957. Gran parte del trabajo de conservación actual en la Isla Redonda lo llevan a cabo la Mauritian Wildlife Foundation [16] y Durrell. Wildlife Conservation Trust [17] y gira en torno al mantenimiento de los niveles del suelo, la reforestación de la isla y la erradicación de las plantas e invertebrados invasores restantes.
Las Islas Aleutianas , antes del siglo XVIII, carecían de depredadores terrestres, pero desde mediados del siglo XVIII se introdujeron zorros árticos para actuar como fuente para el comercio de pieles , una práctica que continuó hasta principios del siglo XX. Esta introducción diezmó las aves de la cadena, particularmente las aves marinas como la alca bigotuda . La reducción de aves marinas, a su vez, tuvo efectos en la ecología de las islas, ya que muchas de las plantas dependían del guano de las aves que anidaban como fertilizante. A principios de la década de 1950, los administradores de la Reserva de las Islas Aleutianas se dieron cuenta del daño y comenzaron un programa de erradicación. Desde entonces, más de 80 islas han sido limpiadas de zorros no nativos (sólo quedan seis islas) y las poblaciones de aves se han recuperado. Los alces bigotudos, que en 1974 eran 25.000, habían aumentado a 116.000 en 2003.
La isla Campbell es una isla subantártica a 700 km al sur de Nueva Zelanda que quedó infestada de ratas en el siglo XIX. Varias aves endémicas, incluidas la cerceta de Campbell y la agachadiza de Campbell , solo sobrevivieron en pequeños islotes rocosos cerca de la isla, y las poblaciones eran peligrosamente bajas. Varias cercetas fueron llevadas en cautiverio para su conservación ex situ , pero una vez que se criaron en cautiverio no había ningún otro lugar adonde regresarlas hasta que la isla quedara libre de ratas. El plan del DOC para eliminar las ratas de la isla fue uno de los intentos más ambiciosos, ya que la isla era muy remota, las poblaciones de ratas tenían la mayor densidad de ratas del mundo, el clima era traicionero y, con 113 km 2 , era la isla más grande en ese punto donde se había intentado la erradicación. El veneno tuvo que ser arrojado en el invierno, para minimizar la perturbación de las aves marinas que anidan y reducir la posibilidad de que los pilotos choquen con las aves. Después de varios experimentos, la erradicación comenzó en 2001. En 2003, los rastreadores con perros no pudieron encontrar ratas. Poco después de que la isla fuera limpiada, fue posible devolver las cercetas a la isla. Las agachadizas se han reintroducido en la isla y han comenzado a reproducirse.
Las ratas, traídas a la isla Georgia del Sur como polizones en barcos balleneros y foqueros a finales del siglo XVIII, [18] han causado mucho daño a la vida silvestre nativa, destruyendo decenas de millones de huevos y polluelos de aves que anidan en el suelo. Si bien anteriormente los glaciares de la isla formaban una barrera natural para la propagación de las ratas, ahora estos glaciares se están derritiendo lentamente a medida que el clima se calienta. [19] En 2011, los científicos instituyeron un programa de cuatro años para erradicar por completo las ratas y los ratones, en lo que sería, con diferencia, el mayor intento de erradicación de roedores en el mundo hasta la fecha. [20] [21] [22] El proyecto fue dirigido por el zoólogo Anthony Martin de la Universidad de Dundee , quien afirmó: "Este es un problema inducido por el hombre y ya es hora de que el hombre corrija los errores anteriores". [23] En julio de 2013 se anunció el éxito de la fase principal del exterminio de ratas, que tuvo lugar en mayo de ese año. Se arrojaron 180 toneladas de veneno para ratas, brodifacoum , en el 70% de la isla, en lo que fue la mayor operación de este tipo jamás realizada en el mundo. [24] Se planeó lanzar otras 95 toneladas de veneno para ratas desde tres helicópteros en enero de 2015. [25] En junio de 2015, el programa de erradicación concluyó, aparentemente con éxito, y se creía que era "muy probable" que la isla estuviera libre de ratas. El seguimiento continuará durante dos o tres años más. [26]
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