El término "más al norte" describe la latitud más septentrional alcanzada por los exploradores, antes de que la primera expedición exitosa al Polo Norte dejara obsoleta la expresión. Las regiones polares del Ártico son mucho más accesibles que las de la Antártida , ya que las masas de tierra continental se extienden hasta latitudes altas y los viajes por mar a las regiones son relativamente cortos.
El punto más septentrional de la Europa continental, Knivskjellodden en Noruega, se encuentra a 71° 11' N. La guerra y el comercio habían dado lugar a viajes entre el oeste de Noruega y el norte de Rusia alrededor de Knivskjellodden y el Cabo Norte desde al menos el siglo XV. John Davis en su tercer viaje para buscar el Paso del Noroeste en 1587 navegó por el estrecho que lleva su nombre , entre Groenlandia y la isla de Baffin , hasta una latitud de 72° 12' N. [ 1] Una expedición holandesa dirigida por Willem Barentz , que intentaba cruzar el Paso del Noreste, llegó a 79° 49'N el 16 de junio de 1596 , en la costa noroeste de Spitsbergen . [2] En 1607, Henry Hudson probablemente llegó al promontorio de Hakluyt (un poco al sur de la latitud alcanzada por Barentz), pero no pudo continuar porque el hielo yacía a lo largo de la costa norte de Spitsbergen . [3] En 1612, un explorador de Hull , Thomas Marmaduke , afirmó haber llegado a 82°N, mientras que los exploradores holandeses en 1614 y 1624 afirmaron haber navegado aún más al norte hasta 83°N. [4]
Estas últimas afirmaciones carecen de base en la realidad, siendo imposible la segunda, hecha por Joris Carolus , conociendo las condiciones del hielo en esa temporada; aunque Marmaduke al menos llegó a Gråhuken, a 79° 48′N . Los balleneros ingleses llegaron al Nordkapp de Svalbard a 80° 32′N , en o antes de 1622, como se muestra en el mapa de la Compañía Moscovia de 1625. Las Siete Islas , a 80° 49′N , al norte de Nordaustlandet , fueron marcadas por primera vez en un mapa holandés de 1663, pero supuestamente fueron alcanzadas por un barco de Enkhuizen ya en 1618.
En 1707, el ballenero holandés Cornelis Giles dobló el punto más septentrional de Nordaustlandet en Svalbard, pasando por 81° N. [5] En 1806, se dice que el Resolution of Whitby, al mando de William Scoresby, Sr., navegó al norte de las Siete Islas y alcanzó 81° 50′N . [6]
Una de las primeras expediciones con el propósito explícito de alcanzar el Polo Norte fue la de Sir William Edward Parry en 1827, quien alcanzó los 82° 45′N , un récord que se mantuvo durante décadas. Sir Albert Hastings Markham , miembro de la Expedición Británica al Ártico de 1875 fue el siguiente en acercarse al polo 48 años después, cuando alcanzó una latitud de 83° 20′26″N en un trineo tirado por perros. La Expedición Lady Franklin Bay de Adolphus Greely superó a Markham por unas pocas millas, alcanzando los 83° 24′N en 1882. [7]
En 1895, los noruegos Fridtjof Nansen y Fredrik Hjalmar Johansen alcanzaron la latitud 86° 14′N . En 1900, Umberto Cagni, de la Marina Real italiana, abandonó el campamento base establecido por Luigi Amedeo, duque de los Abruzos , y alcanzó la latitud 86° 34′N el 25 de abril, superando la marca de Nansen de 1895 por 35 a 40 kilómetros (22 a 25 mi). [ cita requerida ]
Dos exploradores estadounidenses afirmaron haber llegado al Polo Norte: Frederick Cook en 1908 y Robert Peary en 1909. La afirmación de Cook pronto fue juzgada como fraudulenta, y Peary fue considerado el descubridor del Polo Norte durante gran parte del siglo XX. Sin embargo, en las últimas décadas, la afirmación de Peary se ha convertido en tema de controversia , [8] aunque estableció un nuevo récord para el extremo norte: su grupo de apoyo fue desestimado en 87° 45′N . Con la afirmación de Peary aceptada en ese momento, las expediciones terrestres al Polo Norte llegaron a su fin.
El noruego Roald Amundsen redirigió su planeada expedición al Ártico y en su lugar apuntó al Polo Sur, lo que logró en 1911 .
En 1931, una expedición liderada por Sir Hubert Wilkins y Lincoln Ellsworth y financiada en parte por William Randolph Hearst intentó llegar al Polo Norte con un submarino alquilado por la Marina de los EE. UU. llamado Nautilus , anteriormente el USS O-12 . El Nautilus fue modificado para operaciones bajo el hielo por el diseñador de submarinos Simon Lake para que pudiera detectar aberturas (o, si fuera necesario, perforarlas) en el hielo y emerger para recargar sus baterías. Si bien la expedición fue un fracaso, el Nautilus alcanzó una latitud de 82 grados norte. De acuerdo con el acuerdo de arrendamiento, el Nautilus fue hundido después de la expedición para evitar su reutilización como buque de guerra.
El 9 de mayo de 1926, Richard Evelyn Byrd intentó sobrevolar el Polo Norte en un avión. Se le atribuyó ampliamente el mérito de haberlo logrado, pero su afirmación posteriormente fue puesta en duda.
Finalmente, el 12 de mayo de 1926 , el dirigible Norge transportó a Roald Amundsen y a otros quince hombres, entre ellos el diseñador y piloto de la nave , Umberto Nobile , el timonel Oscar Wisting , el navegante Hjalmar Riiser-Larsen y el patrocinador de la expedición, Lincoln Ellsworth , sobre el Polo Norte, en ruta desde Spitsbergen a Alaska , el primer logro del Polo sobre el cual no hay controversia. [9]
La primera persona que pisó definitivamente el Polo fue el ruso Alexander Kuznetsov , quien aterrizó allí un avión en 1948. [10]
El 3 de agosto de 1958 , un submarino de la Armada estadounidense, también llamado USS Nautilus , fue el primero en navegar bajo el hielo para llegar al Polo Norte. El 17 de marzo de 1959 , el USS Skate se convirtió en el primer submarino en salir a la superficie en el Polo Norte.
La mayoría de las autoridades polares consideran que Ralph Plaisted y sus tres compañeros, Walt Pederson, Gerry Pitzl y Jean-Luc Bombardier, fueron los primeros en lograr una travesía superficial en moto de nieve a través del hielo hasta el Polo Norte el 20 de abril de 1968, logrando así la primera conquista superficial confirmada del Polo antes de ser trasladados en avión.
El 6 de abril de 1969, el explorador británico Sir Wally Herbert se convirtió en la primera persona en llegar al Polo a pie, tras haber viajado en trineo desde Alaska. Su expedición contó con el apoyo de lanzamientos desde el aire. [10]