Sir George Hubert Wilkins MC & Bar (31 de octubre de 1888 - 30 de noviembre de 1958), comúnmente conocido como el capitán Wilkins , fue un explorador polar, ornitólogo , piloto, soldado, geógrafo y fotógrafo australiano. Fue galardonado con la Cruz Militar después de asumir el mando de un grupo de soldados estadounidenses que habían perdido a sus oficiales durante la Batalla de la Línea Hindenburg , y se convirtió en el único fotógrafo australiano oficial de cualquier guerra en recibir una medalla de combate. [1] Fracasó por poco en un intento de ser el primero en cruzar bajo el Polo Norte en un submarino, pero pudo demostrar que los submarinos eran capaces de operar debajo del casquete polar, allanando así el camino para futuras misiones exitosas. La Armada de los Estados Unidos luego llevó sus cenizas al Polo Norte a bordo del submarino USS Skate el 17 de marzo de 1959.
Hubert Wilkins era oriundo de Mount Bryan East, Australia del Sur , el último de 13 hijos de una familia de colonos pioneros y criadores de ovejas. Nació en Mount Bryan East, Australia del Sur, a 177 kilómetros (110 millas) al norte de Adelaida por carretera. [2] La finca original ha sido restaurada gracias a una generosa donación. Se educó en Mount Bryan East [3] y en la Escuela de Minas de Adelaida . [4] Cuando era adolescente, se mudó a Adelaida , donde encontró trabajo en un cine ambulante , a Sídney como director de fotografía y de allí a Inglaterra , donde se convirtió en un fotógrafo aéreo pionero mientras trabajaba para Gaumont Studios. Su habilidad fotográfica le valió un lugar en varias expediciones al Ártico, incluida la controvertida Expedición Ártica Canadiense dirigida por Vilhjalmur Stefansson en 1913 .
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En 1917, Wilkins regresó a su natal Australia, uniéndose al Cuerpo Aéreo Australiano con el rango de segundo teniente . Wilkins luego fue transferido a la lista general y en 1918 fue designado como fotógrafo de guerra oficial. En junio de 1918, Wilkins recibió la Cruz Militar por sus esfuerzos para rescatar a soldados heridos durante la Tercera Batalla de Ypres . Sigue siendo el único fotógrafo oficial australiano de cualquier guerra que ha recibido una medalla de combate. El mes siguiente, Wilkins fue ascendido a capitán y se convirtió en oficial al mando de la Subsección No. 3 (Fotográfica) de la unidad de registros de guerra australiana. [5]
El trabajo de Wilkins lo llevó con frecuencia al centro de la lucha y durante la Batalla de la Línea Hindenburg asumió el mando de un grupo de soldados estadounidenses que habían perdido a sus oficiales en un ataque anterior, dirigiéndolos hasta que llegó el apoyo . Wilkins recibió posteriormente una barra en su Cruz Militar en los Honores de Cumpleaños de 1919. [6]
Cuando el periodista estadounidense Lowell Thomas (que había escrito With Lawrence in Arabia y había convertido a T. E. Lawrence en un héroe internacional) le preguntó al general australiano de la Primera Guerra Mundial Sir John Monash si Australia tenía un héroe similar, Monash habló de Wilkins: "Sí, había uno. Era un fotógrafo de combate muy competente y absolutamente intrépido. Lo que le sucedió es una historia de proporciones épicas. Herido muchas veces... siempre salía adelante. A veces traía a los heridos, otras veces proporcionaba información vital sobre la actividad enemiga que observaba. En un momento dado incluso reunió tropas como oficial de combate... Su historial era único". [7]
Después de la guerra, Wilkins sirvió entre 1921 y 1922 como ornitólogo a bordo del Quest en la expedición Shackleton-Rowett al Océano Austral y las islas adyacentes. [5]
En 1923, Wilkins inició un estudio de dos años para el Museo Británico sobre la avifauna del norte de Australia. Este proyecto de ornitología ocupó su vida hasta 1925. [4] Su trabajo fue muy aclamado por el museo, pero las autoridades australianas lo ridiculizaron debido al trato compasivo que brindaba a los aborígenes australianos y a las críticas por el daño ambiental que sufría el país.
En marzo de 1927, Wilkins y el piloto Carl Ben Eielson exploraron el hielo a la deriva al norte de Alaska, y aterrizaron en él con el avión de Eielson en el primer descenso de un avión terrestre sobre hielo a la deriva. Los sondeos realizados en el lugar de aterrizaje indicaron una profundidad de agua de 16.000 pies, y Wilkins formuló la hipótesis, a partir de la experiencia, de que las futuras expediciones al Ártico aprovecharían las amplias extensiones de hielo abierto para utilizar aviones en la exploración. [8] En diciembre de 1928, Wilkins y Eielson despegaron de la isla Decepción, una de las islas más remotas de la Antártida, y realizaron el primer vuelo exitoso en avión sobre el continente. [9]
Wilkins fue el primer receptor de la Medalla Samuel Finley Breese Morse , que le otorgó la Sociedad Geográfica Estadounidense en 1928. [10] También recibió la Medalla del Patrono de la Real Sociedad Geográfica el mismo año. [11]
El 15 de abril de 1928, un año después del vuelo de Charles Lindbergh a través del Atlántico, Wilkins y Eielson hicieron una travesía transártica desde Point Barrow, Alaska , a Spitsbergen , llegando unas 20 horas más tarde el 16 de abril, tocando en el camino Grant Land en la isla Ellesmere . [12] Por esta hazaña y su trabajo anterior, Wilkins fue nombrado caballero, y durante la celebración que siguió en Nueva York, conoció a una actriz australiana, Suzanne Bennett , con quien más tarde se casó. [5]
Ahora financiado por William Randolph Hearst , Wilkins continuó sus exploraciones polares, volando sobre la Antártida en el San Francisco . Bautizó la isla de Hearst Land en honor a su patrocinador, y Hearst le agradeció a Wilkins ofreciéndole a él y a su novia un vuelo a bordo del Graf Zeppelin .
Wilkins fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana en 1930. [13]
En 1930, Wilkins y su esposa, Suzanne, estaban de vacaciones con un amigo y colega rico, Lincoln Ellsworth . Durante esta excursión, Wilkins y Ellsworth elaboraron planes para una expedición transártica en la que participaría un submarino . Wilkins dijo que la expedición tenía como objetivo realizar un "estudio meteorológico exhaustivo" y recopilar "datos de interés académico y económico". También anticipó la existencia de estaciones meteorológicas en el Ártico y la posibilidad de pronosticar el clima del Ártico "con varios años de antelación". Wilkins creía que un submarino podría llevar un laboratorio completamente equipado al Ártico. [14]
Ellsworth contribuyó con 70.000 dólares, más un préstamo de 20.000 dólares. El magnate de la prensa William Randolph Hearst compró los derechos exclusivos de la historia por 61.000 dólares. El Instituto Oceanográfico Woods Hole contribuyó con otros 35.000 dólares. El propio Wilkins añadió 25.000 dólares de su propio dinero. [14] Como Wilkins no era ciudadano estadounidense, no pudo comprar el submarino de 1918 programado para ser desmantelado, pero se le permitió arrendar el buque por un período de cinco años a un costo de un dólar anual a Lake & Danenhower, Inc. El submarino era el O-12 desarmado , y estaba comandado por Sloan Danenhower (ex oficial al mando del C-4 ) . [15] Wilkins lo rebautizó como Nautilus , en honor a 20.000 leguas de viaje submarino de Julio Verne . El submarino estaba equipado con un taladro diseñado a medida que le permitiría perforar la capa de hielo que se encontraba sobre su cabeza para ventilarlo. [16] La tripulación, compuesta por dieciocho hombres, fue elegida con sumo cuidado. Entre sus filas se encontraban graduados de la Academia Naval de los Estados Unidos, así como veteranos de la marina de la Primera Guerra Mundial.
Wilkins describió la expedición planeada en su libro de 1931 Under The North Pole , que Wonder Stories elogió como "tan emocionante como trascendental". [17]
La expedición sufrió pérdidas incluso antes de salir del puerto de Nueva York. El contramaestre Willard Grimmer cayó por la borda y se ahogó en el puerto. [18]
Wilkins no se dejó intimidar y siguió adelante con los preparativos para una serie de cruceros de prueba y inmersiones antes de emprender su viaje transártico. [19] Wilkins y su tripulación se dirigieron río arriba por el río Hudson hasta Yonkers, llegando finalmente a New London, Connecticut , donde se realizaron modificaciones adicionales y inmersiones de prueba. Satisfechos con el rendimiento tanto de la maquinaria como de la tripulación, Wilkins y sus hombres abandonaron la relativa seguridad de las vías navegables costeras por la incertidumbre del Atlántico Norte el 4 de junio de 1931.
Poco después de comenzar la expedición, el motor de estribor se averió y, poco después, el de babor. El 14 de junio de 1931, al no disponer de medios de propulsión, Wilkins se vio obligado a enviar un SOS y fue rescatado ese mismo día por el USS Wyoming . [20] El Nautilus fue remolcado a Irlanda el 22 de junio de 1931 y llevado a Inglaterra para reparaciones.
El 28 de junio, el Nautilus estaba en marcha y se dirigía a Noruega para recoger al contingente científico de su tripulación. El 23 de agosto, habían abandonado Noruega y se encontraban a tan solo 600 millas del Polo Norte. Fue en ese momento cuando Wilkins descubrió otro contratiempo: su submarino no tenía planos de inmersión. Sin planos de inmersión, no podría controlar el Nautilus mientras estuviera sumergido.
Wilkins estaba decidido a hacer lo que pudiera sin los aviones de buceo. En general, Wilkins no pudo descubrir nada bajo los témpanos de hielo. [20] La tripulación pudo tomar muestras del núcleo del hielo, así como probar la salinidad del agua y la gravedad cerca del polo. [21]
Wilkins tuvo que reconocer que su aventura en el Ártico se estaba volviendo demasiado temeraria cuando recibió una súplica por radio de Hearst que decía: "Le ruego encarecidamente que regrese rápidamente a un lugar seguro y que posponga cualquier otra aventura para un momento más favorable y con un mejor barco". [22]
Wilkins finalizó la primera expedición a los polos en un submarino y se dirigió a Inglaterra, pero se vio obligado a refugiarse en el puerto de Bergen , Noruega, debido a una feroz tormenta que encontraron en el camino. El Nautilus sufrió graves daños que hicieron inviable el uso posterior del buque. Wilkins recibió permiso de la Armada de los Estados Unidos para hundir el buque en alta mar en un fiordo noruego el 20 de noviembre de 1931. [23]
A pesar de no haber logrado su objetivo previsto, pudo demostrar que los submarinos eran capaces de operar debajo de la capa de hielo polar, allanando así el camino para futuras misiones exitosas.
Wilkins se convirtió en estudiante de El libro de Urantia y partidario del movimiento Urantia después de unirse al grupo '70' en Chicago en 1942. Después de la publicación del libro en 1955, 'llevó la enorme obra en sus largos viajes, incluso a la Antártida' y dijo a sus asociados que era su religión. [24]
El 16 de marzo de 1958, Wilkins apareció como invitado en el programa de televisión What's My Line? [25]
Wilkins murió en Framingham, Massachusetts , el 30 de noviembre de 1958. La Marina de los EE. UU. luego llevó sus cenizas al Polo Norte a bordo del submarino USS Skate el 17 de marzo de 1959. La Marina confirmó el 27 de marzo que, "En una solemne ceremonia conmemorativa realizada por Skate poco después de salir a la superficie, las cenizas de Sir Hubert Wilkins fueron esparcidas en el Polo Norte de acuerdo con sus últimos deseos". [26]
El estrecho de Wilkins , la costa de Wilkins , el aeródromo de la pista de Wilkins y la plataforma de hielo de Wilkins en la Antártida llevan su nombre, al igual que el aeropuerto de Jamestown, en Australia del Sur , y la carretera Sir Hubert Wilkins en el aeropuerto de Adelaida . La mayoría de los documentos y efectos personales de Wilkins se encuentran archivados en el Centro de Investigación Polar Byrd de la Universidad Estatal de Ohio .
Una especie de eslizón australiano , Lerista wilkinsi , lleva su nombre, [27] al igual que una especie de ualabí de roca, Petrogale wilkinsi , descrita por primera vez en 2014. [28]
Es interpretado brevemente por el actor John Dease en la película Smithy (1946).
