William Ewart Gladstone fue el primer ministro liberal del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda en cuatro ocasiones distintas entre 1868 y 1894. Se destacó por su liderazgo moralista y su énfasis en la paz mundial, los presupuestos económicos, la reforma política y los esfuerzos por resolver la cuestión irlandesa . Gladstone se veía a sí mismo como un líder nacional impulsado por una misión política y casi religiosa, que intentó validar mediante elecciones y llamamientos dramáticos a la conciencia pública. Su enfoque a veces dividió al Partido Liberal, que dominó durante tres décadas. Finalmente, Gladstone dividió a su partido en la cuestión del autogobierno irlandés , que vio como un mandato del verdadero interés público independientemente del costo político. [1] [2]
Durante la Navidad de 1867, el conde Russell anunció que no lideraría el Partido Liberal en las próximas elecciones generales, por lo que Gladstone lo sucedió como líder del Partido Liberal. Las elecciones generales resultantes de 1868 (las primeras bajo el sufragio extendido promulgado en la Ley de Reforma de 1867 ) dieron como resultado una mayoría liberal de 112 escaños en la Cámara de los Comunes .
Como primer ministro entre 1868 y 1874, Gladstone encabezó un Partido Liberal que era una coalición de peelistas como él, whigs y radicales; Gladstone era ahora un portavoz de "paz, economía y reforma". [3]
Entre 1870 y 1874, las disputas religiosas desempeñaron un papel importante en la destrucción de la amplia coalición del Partido Liberal. Las disputas sobre la educación, la desestabilización irlandesa y las universidades irlandesas mostraron la divergencia entre, por un lado, los Whigs, que querían el control estatal de la educación y la propagación de un cristianismo no confesional y moralmente edificante, y por otro lado Gladstone y sus partidarios, que buscaban proteger la independencia de la religión frente a un poder civil modernizador. Esta división asestó un golpe duradero a las perspectivas de acuerdo sobre la política futura en materia de educación e Irlanda. [4]
La primera reforma importante que Gladstone emprendió fue la disolución de la Iglesia de Irlanda , tal como se plasmó en la Ley de la Iglesia Irlandesa de 1869. A esta le siguió la Ley de Arrendadores e Inquilinos de 1870, que intentó proteger a los inquilinos irlandeses del trato injusto de los terratenientes al prestarles dinero público para que pudieran comprar sus propiedades. La Ley limitó los poderes de los terratenientes para desalojar arbitrariamente a sus inquilinos y estableció una compensación por desalojo, que variaba según el tamaño de las propiedades y no era elegible para aquellos desalojados por no pagar los alquileres. [5]
El gobierno de Gladstone también aprobó la Ley de Educación Elemental de 1870 ( 33 y 34 Vict. c. 75), que proporcionó a Inglaterra un sistema adecuado de escuelas primarias por primera vez. Estableció un sistema de juntas escolares electivas que se fundaron para proporcionar educación donde no había escuelas voluntarias. Estas juntas tenían el poder de imponer tasas con las que construir escuelas, contratar maestros y la capacidad de obligar a los niños a asistir (si lo consideraban conveniente) a aquellas escuelas que no recibían otra educación. También podían pagar las tasas de algunos niños para las escuelas voluntarias. [6]
En 1871, el gobierno de Gladstone aprobó la Ley de Sindicatos, que legalizó por primera vez la afiliación a sindicatos. Sin embargo, los piquetes siguieron siendo ilegales, y la Ley de Enmienda del Derecho Penal de 1871 los convirtió en un delito penal específico, punible con tres meses de trabajos forzados en prisión. [7] También se aprobó la Ley de Votación de 1872 , que estableció la votación secreta para las elecciones generales y locales.
La Ley de Licencias de 1872 restringió los horarios de apertura de los bares, reguló el contenido de la cerveza, dio a las autoridades locales el poder de determinar los horarios de las licencias y dio a los distritos la opción de prohibir todo el alcohol. Estas políticas fueron aplicadas por la policía. Esta ley fue generalmente impopular y provocó disturbios en algunas ciudades. [8] La industria de las bebidas alcohólicas tenía inclinaciones liberales antes de la ley, pero ahora esto cambió por completo y desde "mediados del verano de 1871 [cuando se discutió el primer proyecto de ley de licencias] hasta la disolución de 1874, casi todos los bares del Reino Unido fueron una sala de comité activa para el Partido Conservador ". Gladstone culpó a la ley por la victoria conservadora en las elecciones generales de 1874 , escribiendo: "Hemos sido arrastrados por un torrente de ginebra y cerveza". [9]
La Ley del Tribunal Supremo de 1873 reformó el sistema judicial inglés (estableció el Tribunal Superior de Justicia y el Tribunal de Apelaciones ). También intentó eliminar el papel de la Cámara de los Lores como órgano judicial de Inglaterra, pero esta disposición no se implementó debido a la victoria conservadora de 1874.
Como Secretario de Estado de Guerra de Gladstone , Edward Cardwell promulgó reformas de gran alcance en el Ejército británico en lo que se conocería como las Reformas Cardwell .
En 1868 Gladstone nombró a Robert Lowe (1811-1892) Ministro de Hacienda, con la esperanza de que mantuviera bajo control el gasto público. El gasto público aumentó y Gladstone calificó a Lowe de "lamentablemente deficiente". Maloney señala que los historiadores coinciden en eso. Lowe subestimó sistemáticamente los ingresos, lo que le permitió resistir el clamor por recortes de impuestos y, en cambio, reducir la deuda nacional. Insistió en que el sistema tributario fuera justo para todas las clases. Con su propio criterio de equidad —que el equilibrio entre impuestos directos e indirectos se mantuviera inalterado— lo logró. Los historiadores señalan que este equilibrio nunca había sido una buena medida de la incidencia de clase y que en ese momento era completamente arcaico. [10]
En 1871, el gasto público en el ejército y la marina se encontraba en su nivel más bajo desde 1858. En total, el gasto público nacional se redujo de 71.000.000 de libras en 1868 a 67.000.000 de libras en 1870 y 1871, pero aumentó a 74.604.000 de libras en 1874. No obstante, Gladstone fue capaz de producir cinco superávits por cada año, por un total de 17.000.000 de libras. También fue capaz (retomó el cargo de Ministro de Hacienda en agosto de 1873 hasta la disolución del Parlamento a principios de 1874) de reducir el impuesto sobre la renta a 3 peniques por libra en 1873, y al año siguiente propuso abolirlo por completo si ganaba las siguientes elecciones generales. [11]
Tras la guerra franco-prusiana de 1870-1871, Gladstone intentó persuadir al canciller alemán Otto von Bismarck para que se abstuviera de anexionarse Alsacia y Lorena , territorios que pertenecían a la Francia derrotada. Gladstone publicó un artículo anónimo en la Edinburgh Review en octubre de 1870 en el que defendía sus puntos de vista, pero no permaneció anónimo durante mucho tiempo. Sin embargo, los alemanes no se convencieron de las propuestas de Gladstone. Francia recuperaría ambas provincias en 1919 y 1944, pero sólo después de dos guerras mundiales con Alemania.
Durante la Guerra Civil estadounidense (1861-1865), Gladstone, como Ministro de Hacienda, favoreció la intervención británica y francesa del lado de la Confederación. Su consejo fue rechazado por el Primer Ministro y Gran Bretaña permaneció al margen. Sin embargo, las empresas británicas financiaron la compra de armas y las almacenaron en barcos que hacían de contrabando a través del bloqueo de la Unión hacia la Confederación a cambio de algodón. El barco confederado CSS Alabama había sido construido en un puerto inglés y posteriormente había dañado el transporte marítimo de la Unión . En 1872, Gladstone resolvió parcialmente las reclamaciones de Alabama al dar a los Estados Unidos 15.500.000 dólares como parte del Tratado de Washington solo por parte de los daños causados por los barcos confederados construidos por los británicos. [12]
Gladstone prestó poca atención a los asuntos militares, pero en 1870 logró que el Parlamento aprobara importantes cambios en la organización del ejército. El sorprendente triunfo de Alemania sobre Francia demostró que el sistema prusiano de soldados profesionales con armas modernas era muy superior al sistema tradicional de caballeros soldados que utilizaba Gran Bretaña. [13] Las reformas estaban diseñadas para centralizar el poder del Ministerio de Guerra, abolir la compra de comisiones de oficiales y crear fuerzas de reserva estacionadas en Gran Bretaña mediante el establecimiento de períodos de servicio cortos para los soldados rasos. [14]
Edward Cardwell (1813-1886), como Secretario de Estado para la Guerra (1868-1874), diseñó las reformas que Gladstone apoyó en nombre de la eficiencia y la democracia. En 1868 abolió la flagelación, elevando el estatus de soldado raso a algo más parecido a una carrera honorable. En 1870, Cardwell abolió el "dinero de recompensa" para los reclutas y expulsó de las filas a los malos personajes conocidos. Sacó a 20.000 soldados de colonias autónomas, como Canadá, que aprendieron que tenían que ayudar a defenderse. El cambio más radical, y que requirió la fuerza política de Gladstone, fue abolir el sistema de oficiales que obtenían comisiones y ascensos por compra, en lugar de por mérito. El sistema significaba que las familias ricas terratenientes controlaban todos los rangos medios y superiores del ejército. La promoción dependía de la riqueza de la familia, no del talento del oficial, y la clase media estaba excluida casi por completo. Se esperaba que los oficiales británicos fueran caballeros y deportistas; No había problema si carecían por completo de conocimientos militares o de habilidades de liderazgo. Desde la perspectiva tory, era esencial mantener el cuerpo de oficiales como dominio de los caballeros, y no como un oficio para expertos profesionales. Advirtieron que estos últimos podían amenazar a la oligarquía y amenazar con un golpe militar; preferían un ejército ineficiente a un estado autoritario. El ascenso de BismarckLa nueva Alemania hizo que esta política reaccionaria fuera demasiado peligrosa para que un gran imperio se arriesgara a ella. El proyecto de ley, que habría compensado a los actuales propietarios por sus inversiones en efectivo, fue aprobado por la Cámara de los Comunes en 1871, pero fue bloqueado por la Cámara de los Lores. Gladstone entonces propuso abandonar el sistema sin ningún reembolso, obligando a los Lores a dar marcha atrás y aprobar el proyecto de ley original. Los liberales se unieron al antielitismo de Gladstone, señalando el caso de Lord Cardigan (1797-1868), que gastó 40.000 libras esterlinas para su comisión y demostró ser absolutamente incompetente en la guerra de Crimea, donde ordenó la desastrosa "Carga de la Brigada Ligera" en 1854. Cardwell no era lo suficientemente poderoso como para instalar un sistema de estado mayor; eso tuvo que esperar al siglo XX. Reorganizó el departamento de guerra. Hizo que el cargo de Secretario de Estado para la Guerra fuera superior al de comandante en jefe del Ejército; El comandante era Su Alteza Real el Duque de Cambridge (1819-1904), primo hermano de la Reina y opositor a las reformas. El inspector general de artillería y el secretario de finanzas se convirtieron en jefes de departamento clave que informaban al secretario. La milicia también se reformó y se integró en el ejército. El período de alistamiento se redujo a 6 años, por lo que hubo más rotación y un grupo más grande de reservistas entrenados. El sistema territorial de reclutamiento para los regimientos se estandarizó y se ajustó a la población actual. Cardwell redujo el presupuesto del ejército pero aumentó su fuerza en 25 batallones, 156 cañones de campaña y abundantes provisiones, mientras que las reservas disponibles para el servicio exterior se habían multiplicado por diez, de 3.500 a 36.000 hombres. [13]
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En las elecciones generales de 1880, los liberales de Gladstone obtuvieron 352 escaños, una ganancia de 110, contra 237 de los conservadores y 63 de la Liga Irlandesa de Autonomía . Era un margen cómodo, pero las deserciones siempre parecían reducir la ventaja y, a veces, producían derrotas. A pesar de su edad, Gladstone era un líder y organizador infatigable, y el orador más brillante; sin embargo, desperdició energía al ejercer como su propio Ministro de Hacienda durante un tiempo. Su partido liberal estaba cada vez más dividido entre el contingente "radical" más pequeño y el grupo "whig" más grande. Gladstone seleccionó un gabinete relativamente débil que favorecía a los whigs. Aun así, algunos whigs se sintieron distanciados debido a su política imperial, mientras que el líder radical, Joseph Chamberlain, se separó en 1880 porque se oponían a su plan de autonomía para Irlanda.
Se ha argumentado que Gladstone manejó mal el asunto Bradlaugh , dándole a la oposición un garrote religioso que utilizaron durante años, con el resultado de que su segundo ministerio no fue tan exitoso como el primero. [15]
Una de las primeras leyes importantes introducidas por el nuevo gobierno fue la Ley de Educación Elemental de 1880 , que consagró por primera vez en la ley el principio de la educación obligatoria (para todos los niños de entre 5 y 10 años de edad).
En 1881, Gladstone estaba convencido de que para aprobar una Ley de Tierras para Irlanda, se debía restaurar la ley y el orden. Por lo tanto, en febrero de 1881, el gobierno aprobó la Ley de Preservación de la Paz (Irlanda) de 1881 ( 44 y 45 Vict. c. 5) que dio al Virrey de Irlanda poderes para suspender el habeas corpus y le dio en efecto el poder de encerrar a quien quisiera durante el tiempo que quisiera. Esta fue la ley utilizada para arrestar al líder nacionalista irlandés Charles Stewart Parnell . En agosto de ese año, el Parlamento aprobó la Ley de la Ley de Tierras (Irlanda) de 1881 que dio a los inquilinos irlandeses "las tres F": alquiler justo, fijeza (seguridad) de la tenencia; y el derecho a vender libremente sus propiedades. [16] El gobierno de Gladstone también aprobó la Ley de Atrasos en el Alquiler (Irlanda) de 1882 , que canceló los atrasos en el alquiler para los inquilinos irlandeses que ocupaban tierras con un valor inferior a £ 30 por año que no podían pagar. [17]
La Ley de Propiedad de Mujeres Casadas de 1882 otorgó a las mujeres casadas los mismos derechos para comprar, vender y poseer propiedades que las mujeres solteras y tuvo el efecto de que las mujeres fueran reconocidas legalmente como individuos con derecho propio por primera vez en la historia.
El segundo gobierno de Gladstone también impulsó una serie de reformas electorales. La Ley de Prevención de Prácticas Corruptas e Ilegales de 1883 tenía como objetivo eliminar la corrupción en las elecciones y la Ley de Representación del Pueblo de 1884 , que otorgaba a los condados el mismo derecho de voto que a los distritos (cabezas de familia masculinas adultas y huéspedes que pagaban 10 libras esterlinas) y añadía unos seis millones de personas al número total de personas que podían votar en las elecciones parlamentarias. La reforma parlamentaria continuó con la Ley de Redistribución de Escaños de 1885 .
El gasto público se redujo a poco menos de £81.000.000 en 1881, frente a los £83.000.000 heredados de la administración anterior de 1879. Sin embargo, aumentó a £89.000.000 en 1885. [18] Durante casi tres años de su segundo gobierno, Gladstone volvió a ejercer el cargo de Canciller. Abolió el impuesto sobre la malta para los agricultores, financiándolo añadiendo un penique al impuesto sobre la renta e introduciendo un impuesto sobre la cerveza, en 1880. En 1881 redujo el impuesto sobre la renta a cinco peniques por libra, financiándolo aumentando el impuesto sobre las bebidas espirituosas, las sucesiones y los legados. En su último presupuesto de 1882, Gladstone aumentó el impuesto sobre la renta. [18]
El gobierno de Gladstone fue derrotado inesperadamente en la votación del Presupuesto el 8 de junio de 1885 y, por lo tanto, Gladstone renunció al cargo de primer ministro al día siguiente y Lord Salisbury formó una administración conservadora minoritaria.
Mientras estaba en la oposición, Gladstone se manifestó contra el imperialismo agresivo de Disraeli. Especialmente en sus discursos de campaña en Midlothian de 1880, había expuesto su filosofía liberal de gobierno. La principal preocupación de la campaña fueron los asuntos exteriores; con fervor evangélico articuló su visión de una comunidad mundial, gobernada por la ley, y que protegiera a los débiles. La base era el universalismo y la inclusión; sus apelaciones emocionales llegaban al sentido de preocupación por los demás, elevándose finalmente al panorama más amplio de la unidad de la humanidad. [19] Gladstone tenía la intención de restablecer la conducta correcta y los principios correctos cuando regresara al poder, pero la opinión pública, especialmente entre la nobleza rural, obligó a su gobierno a continuar con la defensa y expansión imperial, sobre todo en Egipto. [20] En un momento en que Francia, Alemania y otros estaban expandiendo rápidamente sus imperios, se opuso a la expansión del Imperio británico. [21]
Gladstone ganó las elecciones de 1880 gracias a su campaña en Midlothian contra el apoyo de Disraeli al Imperio otomano. Procedió a revertir la política exterior de Disraeli retirando la guarnición británica de Kandahar en Afganistán y quiso ceder Chipre a Grecia, aunque Lord Granville lo disuadió de hacerlo . [22] Aunque había denunciado la anexión del Transvaal en la campaña electoral, anunció en enero de 1881 que el autogobierno no iba a suceder. Los bóers se rebelaron contra esto en febrero y expulsaron a los británicos por la fuerza en la batalla de Majuba Hill . Gladstone implementó la Convención de Pretoria más tarde en agosto, que puso fin a la Primera Guerra Bóer . En octubre, en un discurso en Leeds, Gladstone proclamó: "Si bien nos oponemos al imperialismo, estamos dedicados al imperio". [23]
Sin embargo, en 1882 se produjo una revuelta nacionalista en Egipto, encabezada por el coronel Urabi . Se percibía un peligro para el Canal de Suez y, por lo tanto, para las comunicaciones británicas con su imperio indio, así como para los tenedores británicos de bonos egipcios. [24] Al principio, Gladstone apeló al Concierto de Europa para que tomara medidas colectivas, aunque esto fue recibido con respuestas poco entusiastas. Francia inicialmente envió buques de guerra para unirse a la Marina Real en Alejandría , pero se negó a enviar fuerzas militares por temor a debilitar sus defensas contra Alemania. El 10 de julio, Gladstone ordenó que se diera un ultimátum a Urabi para que detuviera las fortificaciones militares de Alejandría en doce horas. Urabi no respondió y, por lo tanto, el 11 de julio, la Marina Real bombardeó la ciudad mientras los franceses se retiraban. Esto resultó en disturbios y Gladstone obtuvo del Parlamento £ 2.300.000 y aumentó el impuesto sobre la renta de 5 d . a 6½ d . para financiar una campaña militar . [25] La decisión de ir a la guerra encontró oposición en el seno del Partido Liberal, y el diputado radical John Bright dimitió del gabinete en señal de protesta. [26] El 19 de agosto, las tropas británicas comandadas por Sir Garnet Wolseley desembarcaron en Port Said y el 13 de septiembre derrotaron a las fuerzas de Urabi en la batalla de Tel-el-Kebir . Al oír la noticia de la victoria británica, Gladstone se puso eufórico y ordenó que se hicieran salvas a los cañones en Hyde Park en su honor. [27]
En enero de 1884 Gladstone consintió en enviar al general Gordon a Sudán para informar sobre la mejor manera de evacuar las guarniciones egipcias allí tras la rebelión de Mahdi Muhammad Ahmad . Cuando Gordon llegó a Sudán quería mantener la capital, Jartum . En un principio Gladstone se negó a enviar una expedición de socorro, pero unos meses más tarde consintió y en octubre de 1884 el general Wolseley se embarcó desde El Cairo hacia Jartum, pero llegó demasiado tarde para salvar a Gordon, que había muerto cuando Jartum cayó ante el Mahdi. "Ningún acontecimiento en la carrera de Gladstone lo hizo más impopular" [28] y una moción de censura en la Cámara de los Comunes redujo la mayoría del gobierno a catorce.
Se dio enorme publicidad al caso de Charles Bradlaugh , que fue elegido como liberal para el Parlamento una y otra vez, pero no pudo ser elegido porque era ateo. Bradlaugh era un liberal convencional en la mayoría de los temas, pero también fue un defensor muy controvertido del control de la natalidad. La cuestión técnica era si un ateo podía "afirmar" su lealtad en lugar de "jurar por Dios". Gladstone luchó para que Bradlaugh fuera elegido, pero adoptó un enfoque legalista que permitió a los conservadores atacar a los liberales con una apelación al sentimiento religioso. Los liberales estaban divididos y su causa sufrió. Bradlaugh fue finalmente elegido en 1886 y en 1888 el Parlamento aprobó una ley que permitía afirmaciones en lugar de juramentos. [29]
A partir de 1880, Gladstone se distanció cada vez más de la reina Victoria debido a la escasa publicidad que recibió en relación con el mecenazgo de la Iglesia de Inglaterra. La política de Gladstone consistía en nombrar obispos y decanos únicamente en función de sus méritos y su capacidad de liderazgo. La reina, alentada por Disraeli, favoreció a los moderados que frenarían al partido de la Alta Iglesia (que tendía a apoyar a los liberales). [30] [31]
En las elecciones generales de noviembre/diciembre de 1885, los liberales perdieron 33 escaños, pero en enero de 1886 Salisbury renunció al cargo de primer ministro tras perder una votación en la Cámara de los Comunes, por lo que Gladstone formó gobierno el 1 de febrero. Los historiadores señalan su edad como explicación de su inflexibilidad. Minimizó el papel radical en su gabinete, y sólo Joseph Chamberlain representó a esa facción. El resultado fue una disputa interna que debilitó tanto al gabinete que no se lograron logros sólidos. El historiador Donald Southgate sostiene:
Gladstone, viejo y enfermo, había perdido su efectividad... El partido estaba sufriendo porque el deseo de preservarlo prevalecía, incluso entre los principales radicales, sobre el deseo de emplearlo para algún propósito particular, como la concesión de instituciones representativas locales a Irlanda. [32]
El historiador Robert Ensor escribió:
Nunca en la era moderna una mayoría triunfante en la Cámara de los Comunes ha logrado tan poco... La razón no fue simplemente la continua inquietud económica exterior, ni el nuevo fenómeno de dos oposiciones, una irlandesa y otra conservadora. Fue que... persistía un [conflicto] oculto dentro de la propia mayoría, que paralizaba a los cónsules del gobierno y hacía que su política zigzagueara... Su propio método de ajuste, que debía ser radical abiertamente y whig tras bambalinas, no permitió que ninguno de los dos bandos se sintiera seguro. Ahora, además, que había pasado de los 70 años, el mero egoísmo creció en él; y dentro de él, el hábito de jugar a ser un hombre misterioso y de desconcertar a sus seguidores con movimientos inesperados. [33]
Gladstone se centró en Irlanda. El primer proyecto de ley de autonomía se presentó al Parlamento el 8 de abril y el proyecto de ley de compra de tierras el 16 de abril. Joseph Chamberlain y George Otto Trevelyan dimitieron del gabinete cuando Gladstone les comunicó que tenía intención de presentar los proyectos de ley. [34]
El proyecto de ley de compra de tierras permitió a los terratenientes de Irlanda (en su mayoría protestantes) vender sus tierras a sus inquilinos por el precio de una renta de 20 años. Las compras se financiarían con préstamos gubernamentales financiados con 120.000.000 de libras esterlinas garantizados con crédito británico al 3%. [35] El proyecto de ley fue un shock para los liberales y derribó al gobierno de Gladstone en cuestión de meses. La reacción nacionalista irlandesa fue mixta, la opinión unionista fue hostil y los discursos electorales durante las elecciones de 1886 revelaron que los radicales ingleses también estaban en contra del proyecto de ley. Entre las bases liberales, varios candidatos gladstonianos rechazaron el proyecto de ley, lo que reflejaba los temores a nivel de distrito de que se estuvieran sacrificando los intereses de los trabajadores para financiar una operación de rescate para la élite terrateniente. El proyecto de ley de compra de tierras fue criticado desde todos los lados y fue abandonado. El proyecto de ley de autonomía fue derrotado por 343 votos a favor y 313 en contra, con 93 liberales votando en contra. [36] [37] De esta manera no se logró nada excepto la desintegración permanente del Partido Liberal.
Los hombres que abandonaron el Partido Liberal formaron el Partido Liberal Unionista . Gladstone disolvió el Parlamento y convocó elecciones generales que dieron como resultado una victoria aplastante de los unionistas (conservadores y liberales unionistas) en Salisbury. [38]
En las elecciones generales de 1892, los liberales fueron los primeros en votar que los unionistas, pero no lograron una mayoría absoluta. Los unionistas se mantuvieron en el poder hasta que perdieron una moción de censura presentada por Su Alteza Real Asquith el 11 de agosto. Gladstone se convirtió en primer ministro por última vez a la edad de 82 años, y fue la persona de mayor edad en ocupar el cargo y, cuando dimitió en 1894 a la edad de 84 años, fue la persona de mayor edad en ocupar el cargo de primer ministro. [39]
Gladstone fue el primer Primer Ministro que estableció como condición para que los ministros renunciaran a sus cargos de directores de empresas públicas en 1892. Salisbury abandonó esta medida en 1895 y Arthur Balfour después de él, pero el liberal Henry Campbell-Bannerman la restableció en 1905 y se ha observado desde entonces. [40]
Gladstone, que dependía de los votos de los nacionalistas irlandeses, presentó el segundo proyecto de ley de autonomía en febrero de 1893, que fue aprobado en segunda lectura el 21 de abril por 43 votos y en tercera lectura el 1 de septiembre por 34 votos. Sin embargo, la Cámara de los Lores rechazó el proyecto de ley al votar en contra por 419 votos a favor y 41 en contra el 8 de septiembre. Gladstone quería convocar elecciones generales para hacer campaña contra los Lores, pero sus colegas lo disuadieron de hacerlo.
El gasto público en los años 1892-93 fue de 80.000.000 libras esterlinas, con un impuesto sobre la renta de siete peniques por libra. En 1894, las importaciones británicas ascendieron a 408.000.000 libras esterlinas, y las exportaciones totales de productos británicos ascendieron a 216.000.000 libras esterlinas (y la reexportación de importaciones por valor de 57.000.000 libras esterlinas). [41]
En diciembre de 1893, una moción de la oposición propuesta por Lord George Hamilton exigía una expansión de la Marina Real Británica. Gladstone se oponía a aumentar el gasto público en las estimaciones navales, en la tradición del liberalismo de libre comercio de su anterior carrera política como Canciller. Sin embargo, casi todos sus colegas creían en cierta expansión de la Marina Real Británica. Gladstone también se opuso a la propuesta de Sir William Harcourt de implementar un impuesto de sucesión progresivo , que Gladstone denunció como "la medida más radical de mi vida". [42]
Gladstone decidió renunciar al cargo de primer ministro, aparentemente por motivos de salud, el 2 de marzo de 1894. La Reina no preguntó a Gladstone quién debería sucederlo, sino que mandó llamar a Lord Rosebery (Gladstone habría aconsejado sobre Lord Spencer ). [43]