Una plaga es cualquier organismo dañino para los seres humanos o sus intereses. El término se utiliza en particular para las criaturas que dañan los cultivos, el ganado y los bosques o causan molestias a las personas, especialmente en sus hogares. Los seres humanos han modificado el medio ambiente para sus propios fines y son intolerantes a que otras criaturas ocupen el mismo espacio cuando sus actividades afectan negativamente a los objetivos humanos. Por lo tanto, un elefante es inobjetable en su hábitat natural, pero una plaga cuando pisotea los cultivos.
Algunos animales son desagradables porque muerden o pican; las serpientes , las avispas , las hormigas , las chinches , las pulgas y las garrapatas pertenecen a esta categoría. Otros entran en el hogar; estos incluyen las moscas domésticas, que se posan en los alimentos y los contaminan; los escarabajos, que hacen túneles en la madera; y otros animales que corretean por el suelo durante la noche, como las cucarachas , que a menudo se asocian con condiciones insalubres.
Los cultivos agrícolas y hortícolas son atacados por una amplia variedad de plagas, siendo las más importantes los insectos , ácaros , nematodos y moluscos gasterópodos . Los daños que producen son resultado tanto de las lesiones directas que provocan a las plantas como de las consecuencias indirectas de las infecciones fúngicas, bacterianas o víricas que transmiten. Las plantas tienen sus propias defensas contra estos ataques, pero estas pueden verse superadas, especialmente en hábitats donde las plantas ya están estresadas, o donde las plagas se han introducido accidentalmente y pueden no tener enemigos naturales. Las plagas que afectan a los árboles son predominantemente insectos, y muchos de ellos también se han introducido inadvertidamente y carecen de enemigos naturales, y algunos han transmitido nuevas enfermedades fúngicas con resultados devastadores.
Los seres humanos tradicionalmente han realizado el control de plagas en la agricultura y la silvicultura mediante el uso de pesticidas ; sin embargo, existen otros métodos como el control mecánico y los controles biológicos desarrollados recientemente .
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Una plaga es cualquier ser vivo que los humanos consideran problemático para ellos mismos, sus posesiones o el medio ambiente. [1] Las plagas pueden causar problemas con los cultivos, la salud humana o animal, los edificios y las áreas silvestres o paisajes más grandes. [2] Un uso más antiguo de la palabra "plaga" es el de una enfermedad epidémica mortal, específicamente la peste . En su sentido más amplio, una plaga es un competidor de la humanidad. [3] Las plagas incluyen plantas, patógenos, invertebrados, vertebrados o cualquier organismo que dañe un ecosistema. [2]
Los animales son considerados plagas o alimañas cuando hieren a las personas o dañan los cultivos, los bosques o los edificios. Los elefantes son considerados plagas por los agricultores cuyos cultivos asaltan y pisotean. Los mosquitos y las garrapatas son vectores que pueden transmitir enfermedades, pero también son plagas debido al malestar que causan sus picaduras. Los saltamontes son generalmente herbívoros solitarios de poca importancia económica hasta que se dan las condiciones para que entren en una fase de enjambre , se conviertan en langostas y causen enormes daños. [4] Muchas personas aprecian a las aves en el campo y sus jardines, pero cuando estas se acumulan en grandes masas, pueden ser una molestia. Las bandadas de estorninos pueden estar formadas por cientos de miles de aves individuales, sus dormideros pueden ser ruidosos y sus excrementos voluminosos; los excrementos son ácidos y pueden causar corrosión de metales, piedra y ladrillos, además de ser antiestéticos. Las palomas en entornos urbanos pueden ser un peligro para la salud, y las gaviotas cerca de la costa pueden convertirse en una molestia, especialmente si se atreven a arrebatarle la comida a los transeúntes. Todas las aves son un riesgo en los aeródromos, donde pueden ser succionadas por los motores de los aviones. [5] Los pájaros carpinteros a veces excavan agujeros en edificios, vallas y postes de servicios públicos, causando daños estructurales; [6] también tamborilean en diversas estructuras reverberantes de los edificios, como canalones, bajantes, chimeneas, respiraderos y láminas de aluminio. [7] Las medusas pueden formar grandes enjambres que pueden ser responsables de daños a los aparejos de pesca y, a veces, obstruir los sistemas de refrigeración de las plantas de energía y desalinización que extraen el agua del mar. [8]
Muchos de los animales que consideramos plagas viven en nuestras casas. Antes de que los humanos construyeran viviendas, estas criaturas vivían en un entorno más amplio, pero coevolucionaron con los humanos, adaptándose a las condiciones cálidas y protegidas que proporciona una casa, las vigas de madera, los muebles, los suministros de alimentos y los vertederos de basura. Muchos ya no existen como organismos de vida libre en el mundo exterior y, por lo tanto, se puede considerar que están domesticados. [9] El ratón doméstico de St Kilda se extinguió rápidamente cuando el último isleño abandonó la isla de St Kilda, Escocia, en 1930, pero el ratón de campo de St Kilda sobrevivió. [10]
Las plantas pueden considerarse plagas, por ejemplo, si son especies invasoras o malezas . No existe una definición universal de lo que hace que una planta sea una plaga. Algunos gobiernos, como el de Australia Occidental, permiten a sus autoridades prescribir como planta plaga "cualquier planta que, en opinión de la autoridad del gobierno local, pueda afectar negativamente al medio ambiente del distrito, el valor de la propiedad en el distrito o la salud, comodidad o conveniencia de los habitantes del distrito". [12] Un ejemplo de una planta de este tipo prescrita bajo esta regulación es el abrojo, Tribulus terrestris , que puede causar envenenamiento en ovejas y cabras, pero es principalmente una molestia alrededor de edificios, caminos y áreas de recreación debido a sus incómodas y afiladas rebabas espinosas . [11]
Los patógenos que causan enfermedades, como hongos , oomicetos , bacterias y virus , pueden causar daños a los cultivos y plantas de jardín. [13]
El término "plaga de plantas", aplicado principalmente a los insectos microdepredadores de las plantas, tiene una definición específica en términos de la Convención Internacional de Protección Fitosanitaria y de las medidas fitosanitarias a nivel mundial. Una plaga es cualquier especie, cepa o biotipo de planta, animal o agente patógeno nocivo para las plantas o productos vegetales. [15]
En todo el mundo, los impactos de las plagas agrícolas aumentan a medida que aumenta el grado de interconexión, debido al mayor riesgo de que cualquier problema de plagas en cualquier parte del mundo (como sistema ) se propague a todo el sistema. [16]
Las plantas han desarrollado estrategias que utilizan para su propia defensa, ya sean espinas (tallos modificados) o espinas (hojas modificadas), aguijones, una cutícula gruesa o depósitos cerosos, siendo la segunda línea de defensa los metabolitos secundarios tóxicos o desagradables . La lesión mecánica a los tejidos de la planta permite la entrada de patógenos y estimula a la planta a movilizar sus defensas químicas. La planta pronto sella la herida para reducir daños adicionales. [17]
Las plantas a veces toman medidas activas para reducir la herbivoría. Por ejemplo, Macaranga triloba ha adaptado sus tallos de paredes delgadas para crear un refugio ideal para una hormiga Crematogaster spp., que, a su vez, protege a la planta de los herbívoros. Además de proporcionar refugio, la planta también proporciona a la hormiga su fuente exclusiva de alimento en forma de cuerpos alimenticios ubicados en las estípulas de las hojas. [18] De manera similar, varias especies de árboles de acacia han desarrollado espinas robustas que están hinchadas en la base, formando una estructura hueca que proporciona alojamiento a las hormigas que protegen a la planta. Estos árboles de acacia también producen néctar en nectarios en sus hojas como alimento para las hormigas. [19]
Las áreas de distribución de las plagas están fuertemente determinadas por el clima . El ejemplo más común durante más tiempo ha sido la lluvia : aunque el estrés por sequía debilita la resistencia de los cultivos a las enfermedades , la sequía también retarda el contagio y la infección; y cierta variabilidad en las precipitaciones es universal. Más recientemente, el cambio climático ha estado alterando rápidamente las áreas de distribución, principalmente empujándolas hacia los polos (tanto del Norte [20] [21] como del Sur ). [22] [23] Entre 1960 y 2013, las áreas de distribución se han desplazado hacia los polos a una velocidad de 2,7 ± 0,8 km (1,68 ± 0,50 mi) por año, aunque con diferencias significativas entre taxones . (Especialmente en el caso de virus y nematodos que muestran la tendencia opuesta, hacia el ecuador . Esto puede deberse a su falta de dispersión aérea , por lo que su tendencia se ajusta a la tendencia de dispersión asistida por humanos ; o dificultades de identificación en el campo.) [20] En Europa, se espera que las plagas de los cultivos florezcan a medida que se espera que los depredadores vertebrados que las controlan sean suprimidos por las condiciones climáticas futuras. [21] [22]
En conjunto, las plagas y enfermedades causan hasta un 40% de pérdidas de rendimiento cada año. [24] Los grupos animales de mayor importancia como plagas agrícolas son (en orden de importancia económica) insectos , ácaros , nematodos y moluscos gasterópodos . [25] [26]
Los insectos son responsables de dos formas principales de daño a los cultivos. En primer lugar, está el daño directo que causan a las plantas cuando se alimentan de los tejidos: una reducción de la superficie de las hojas disponible para la fotosíntesis, distorsión de los brotes en crecimiento, una disminución del crecimiento y vigor de la planta y el marchitamiento de los brotes y las ramas causado por las actividades de excavación de túneles de los insectos. En segundo lugar, está el daño indirecto, en el que los insectos causan poco daño directo, pero transmiten o permiten la entrada de infecciones fúngicas, bacterianas o virales. [27] Aunque algunos insectos son polífagos, muchos se limitan a un cultivo específico, o grupo de cultivos. En muchos casos es la larva la que se alimenta de la planta, creando una reserva nutricional que será utilizada por el adulto de corta vida; las larvas de moscas sierra y lepidópteros se alimentan principalmente de las partes aéreas de las plantas, mientras que las larvas de escarabajos tienden a vivir bajo tierra, alimentándose de raíces o excavando túneles en el tallo o debajo de la corteza. Los verdaderos insectos, los hemípteros , tienen piezas bucales perforantes y chupadoras y viven chupando la savia de las plantas. Entre ellos se encuentran los pulgones , las moscas blancas y las cochinillas . Además de debilitar la planta, fomentan el crecimiento de fumagina en la melaza que producen los insectos, lo que corta la luz y reduce la fotosíntesis, atrofiando el crecimiento de la planta. A menudo transmiten enfermedades virales graves entre plantas. [28]
Los ácaros que causan más problemas en el campo son los ácaros araña . Estos tienen menos de 1 mm (0,04 pulgadas) de diámetro, pueden ser muy numerosos y prosperan en condiciones cálidas y secas. Viven principalmente en el envés de las hojas y perforan las células de las plantas para alimentarse, y algunas especies forman telarañas. Se encuentran en casi todos los cultivos alimentarios y plantas ornamentales importantes, tanto al aire libre como bajo vidrio, e incluyen algunas de las plagas más importantes económicamente. [29] Otro grupo importante de ácaros son los ácaros de las agallas que afectan a una amplia gama de plantas, y varias especies de ácaros son plagas importantes que causan daños económicos sustanciales a los cultivos. Pueden alimentarse de las raíces o de las partes aéreas de las plantas y transmitir virus. [30] Algunos ejemplos son el ácaro del cogollo grande que transmite el virus de la reversión de las grosellas negras , [31] el ácaro del coco que puede devastar la producción de coco, [32] y el ácaro de la roya de los cereales que transmite varios virus de la hierba y los cereales. [33] Al ser extremadamente diminutos, muchos ácaros de las plantas se propagan por el viento, aunque otros utilizan insectos u otros artrópodos como medio para dispersarse. [30]
Los nematodos (gusanos anguila) que atacan a las plantas son diminutos, a menudo demasiado pequeños para ser vistos a simple vista, pero su presencia es a menudo evidente en las agallas o "nudos" que forman en los tejidos de las plantas. Una gran cantidad de nematodos se encuentran en el suelo y atacan a las raíces, pero otros afectan a los tallos, brotes, hojas, flores y frutos. Las infestaciones elevadas causan retraso del crecimiento, deformación y retardo del crecimiento de las plantas, y los nematodos pueden transmitir enfermedades virales de una planta a otra. [34] Cuando sus poblaciones son altas, el nematodo del quiste de la papa puede causar reducciones del 80% en el rendimiento de las variedades de papa susceptibles. [35] Los huevos del nematodo sobreviven en el suelo durante muchos años, siendo estimulados a eclosionar por señales químicas producidas por las raíces de las plantas susceptibles. [36]
Las babosas y los caracoles son moluscos gasterópodos terrestres que suelen masticar hojas, tallos, flores, frutas y restos vegetales. Las babosas y los caracoles se diferencian poco entre sí y ambos causan daños considerables a las plantas. Con la aparición de nuevos cultivos y el control de las plagas de insectos mediante medios biológicos y de otro tipo, los daños causados por los moluscos adquieren mayor importancia. [37] Los moluscos terrestres necesitan ambientes húmedos; los caracoles pueden ser más visibles porque sus caparazones les proporcionan protección contra la desecación, mientras que la mayoría de las babosas viven en el suelo y solo salen a alimentarse por la noche. Devoran plántulas, dañan los brotes en desarrollo y se alimentan de cultivos de ensaladas y coles, y algunas especies excavan túneles en patatas y otros tubérculos. [38]
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Una mala hierba es una planta que se considera indeseable en una situación particular; el término no tiene significado botánico. A menudo, las malas hierbas son simplemente aquellas plantas nativas que están adaptadas a crecer en terrenos alterados, y la alteración causada por el arado y el cultivo las favorece sobre otras especies. Cualquier planta es una mala hierba si aparece en un lugar donde no es deseada; el pasto Bermuda es una buena planta para césped en condiciones cálidas y secas, pero se convierte en una mala hierba cuando compite con las plantas cultivadas. [40]
Un grupo diferente de malezas está formado por aquellas que son invasivas, introducidas, a menudo de manera involuntaria, en hábitats de los que no son nativas pero en los que prosperan. Sin sus competidores originales, los herbívoros y las enfermedades, pueden aumentar y convertirse en una molestia grave. [41] Una de estas plantas es la salicaria purpúrea , nativa de Europa y Asia, donde crece en zanjas, prados húmedos y pantanos; introducida en América del Norte, no tiene enemigos naturales que la mantengan bajo control y se ha apoderado de vastas extensiones de humedales con exclusión de las especies nativas. [42]
En silvicultura, las plagas pueden afectar a varias partes del árbol, desde las raíces y el tronco hasta la copa. La accesibilidad a la parte del árbol afectada puede dificultar su detección, por lo que un problema de plagas puede estar muy avanzado antes de que se observe por primera vez desde el suelo. La mosca sierra del alerce y el gusano cogollero del abeto son dos plagas de insectos frecuentes en Alaska y los reconocimientos aéreos pueden mostrar qué secciones del bosque están siendo defoliadas en un año determinado, de modo que se puedan tomar las medidas correctivas adecuadas. [43]
Algunas plagas pueden no estar presentes en el árbol durante todo el año, ya sea por su ciclo de vida o porque rotan entre diferentes especies hospedantes en diferentes épocas del año. [44] En silvicultura, las plagas pueden afectar varias partes del árbol, desde sus raíces y tronco hasta el dosel muy por encima. Las larvas de los escarabajos perforadores de la madera , por ejemplo, son famosas por pasar años excavando túneles bajo la corteza de los árboles, lo que provoca importantes daños estructurales. Estas larvas solo emergen al aire libre durante breves períodos como adultas, principalmente para aparearse y dispersarse. La importación y exportación de madera ha ayudado inadvertidamente a algunas plagas de insectos a establecerse lejos de su país de origen. Un insecto puede ser de poca importancia en su área de distribución nativa, manteniéndose bajo control por avispas parasitoides, depredadores y la resistencia natural de los árboles hospedantes, pero ser una plaga grave en una región en la que ha sido introducido. [45] Este es el caso del barrenador esmeralda del fresno , un insecto originario del noreste de Asia, que, desde su llegada a América del Norte, ha matado millones de fresnos. [46] Otro ejemplo de una especie de escarabajo que exhibe un comportamiento de plaga son los Melolontha Hippocastrani , que causan daños graves y a largo plazo en árboles jóvenes al alimentarse de raíces. [47]
Los animales capaces de vivir en las condiciones secas que se encuentran en los edificios incluyen muchos artrópodos como escarabajos, cucarachas, polillas y ácaros. Otro grupo, que incluye termitas , carcoma , escarabajos de cuernos largos y hormigas de la madera , causan daños estructurales a los edificios y muebles. [48] El hábitat natural de estos son las partes en descomposición de los árboles. El escarabajo de la muerte infesta las maderas estructurales de los edificios antiguos, atacando principalmente la madera dura , especialmente el roble . El ataque inicial generalmente sigue a la entrada de agua en un edificio y la posterior descomposición de la madera húmeda. Los escarabajos de los muebles atacan principalmente la albura de la madera dura y blanda , y solo atacan el duramen cuando está modificado por la descomposición de hongos. La presencia de los escarabajos solo se hace evidente cuando las larvas se abren camino royendo, dejando pequeños agujeros circulares en la madera. [49]
Los escarabajos de las alfombras y las polillas de la ropa causan daños no estructurales a la propiedad, como ropa y alfombras. [50] [51] Las larvas son destructivas y se alimentan de lana, pelo, piel, plumas y plumón. Las larvas de polilla viven donde se alimentan, pero las larvas de escarabajo pueden esconderse detrás de rodapiés o en otros lugares similares entre comidas. Pueden introducirse en el hogar en cualquier producto que contenga fibras animales, incluidos los muebles tapizados; las polillas son voladoras débiles, pero los escarabajos de las alfombras también pueden entrar en las casas a través de las ventanas abiertas. [52] Los escarabajos de los muebles, los escarabajos de las alfombras y las polillas de la ropa también pueden causar grandes daños a las exhibiciones de los museos, las colecciones zoológicas y botánicas y otros elementos del patrimonio cultural. Se requiere una vigilancia constante para prevenir un ataque, y los artículos recién adquiridos, y los que han estado en préstamo, pueden necesitar cuarentena antes de agregarse a la colección general. [53]
Existen más de cuatro mil especies de cucarachas en todo el mundo, pero solo cuatro especies se consideran comúnmente plagas, ya que se han adaptado a vivir permanentemente en edificios. [54] Consideradas un signo de condiciones insalubres, se alimentan de casi cualquier cosa, se reproducen rápidamente y son difíciles de erradicar. Pueden transportar pasivamente microbios patógenos en las superficies de su cuerpo, particularmente en entornos como hospitales, [55] y están vinculadas con reacciones alérgicas en humanos. [56]
Diversos insectos atacan los productos alimenticios secos, como los escarabajos de la harina , el escarabajo de la farmacia , el escarabajo dentado de los cereales y la polilla india de la harina, que se encuentran en todo el mundo. Los insectos pueden estar presentes en el almacén o tal vez introducidos durante el envío, en los puntos de venta o en el hogar; pueden entrar en los paquetes a través de pequeñas grietas o pueden masticar agujeros en el embalaje. Cuanto más tiempo se almacena un producto, más probabilidades hay de que se contamine, y los insectos a menudo provienen de alimentos secos para mascotas. [57]
Algunos ácaros también infestan los alimentos y otros productos almacenados. Cada sustancia tiene su propio ácaro específico, y se multiplican con gran rapidez. Uno de los más dañinos es el ácaro de la harina , que se encuentra en los granos y puede llegar a ser extremadamente abundante en material mal almacenado. Con el tiempo, los ácaros depredadores suelen entrar y controlar a los ácaros de la harina. [58]
El control de plagas en los cultivos es tan antiguo como la civilización. El enfoque más antiguo fue mecánico, desde el arado hasta la eliminación de insectos a mano. Los primeros métodos incluyeron el uso de compuestos de azufre, antes del 2500 a. C. en Sumeria. En la antigua China, los insecticidas derivados de plantas se usaban hacia el 1200 a. C. para tratar las semillas y fumigar las plantas. La agronomía china reconoció el control biológico por enemigos naturales de las plagas y la variación del momento de siembra para reducir las plagas antes del siglo I d. C. La revolución agrícola en Europa vio la introducción de insecticidas efectivos a base de plantas como el piretro , la derris , la quassia y el extracto de tabaco . El daño de la filoxera (un mildiú polvoroso ) a la industria del vino en el siglo XIX resultó en el desarrollo de variedades resistentes e injertos , y el descubrimiento accidental de pesticidas químicos efectivos, el caldo bordelés (cal y sulfato de cobre ) y el verde de París (un compuesto de arsénico ), ambos muy utilizados. El control biológico también se estableció como una medida eficaz en la segunda mitad del siglo XIX, comenzando con el gorgojo de la vid contra la cochinilla algodonosa . Todos estos métodos se han perfeccionado y desarrollado desde su descubrimiento. [59]
Las plagas forestales causan daños costosos, pero su tratamiento suele ser inasequible, dado el valor relativamente bajo de los productos forestales en comparación con los cultivos agrícolas. También suele ser imposible erradicarlas, dada la dificultad de examinar árboles enteros y la certeza de que los pesticidas dañarían a muchos organismos forestales además de las plagas previstas. Por lo tanto, la gestión integrada de plagas forestales apunta a utilizar una combinación de prevención, medidas de control cultural y control directo (como el uso de pesticidas). Las medidas culturales incluyen la elección de especies apropiadas, el mantenimiento de la vegetación competidora bajo control, la garantía de una densidad de población adecuada y la minimización de los daños y el estrés a los árboles. [60]
El control de plagas en los edificios se puede abordar de varias maneras, dependiendo del tipo de plaga y el área afectada. Los métodos incluyen mejorar el saneamiento y el control de la basura, modificar el hábitat y usar repelentes, reguladores del crecimiento, trampas, cebos y pesticidas. [61] Por ejemplo, el pesticida Boro se puede impregnar en las fibras del aislamiento de celulosa para matar insectos que se acicalan solos, como hormigas y cucarachas. [62] Las polillas de la ropa se pueden controlar con recipientes herméticos para el almacenamiento, lavado periódico de prendas, trampas, congelación, calentamiento y el uso de productos químicos. Las bolas de naftalina tradicionales disuaden a las polillas adultas con naftaleno de olor fuerte ; las modernas usan repelentes volátiles como 1,4-diclorobenceno . Las larvas de polilla se pueden matar con insecticidas como permetrina o piretroides . [63] Sin embargo, los insecticidas no se pueden usar de manera segura en áreas de almacenamiento de alimentos; Los tratamientos alternativos incluyen congelar los alimentos durante cuatro días a 0 °F (−18 °C) o hornearlos durante media hora a 130 °F (54 °C) para matar cualquier insecto presente. [64]
Las plagas han atraído la atención humana desde el nacimiento de la civilización. Las plagas de langostas causaron devastación en el antiguo Oriente Medio y se registraron en tumbas del Antiguo Egipto desde el año 2470 a. C., y en el Libro del Éxodo de la Biblia, como ocurridas en Egipto alrededor del año 1446 a. C. [65] [66] La Ilíada de Homero menciona que las langostas emprenden el vuelo para escapar del fuego. [67] Dado el impacto de las plagas agrícolas en las vidas humanas, la gente ha rezado para ser liberada. Por ejemplo, se dice que el monje griego del siglo X Trifón de Constantinopla rezó: "Caracoles, tijeretas y todas las demás criaturas, no dañen las viñas, ni la tierra, ni el fruto de los árboles, ni las verduras... sino que váyanse a las montañas salvajes". [37] El texto médico en inglés antiguo del siglo XI Lacnunga contenía hechizos y encantamientos para alejar o tratar plagas como wid smeogan wyrme , " gusanos penetrantes ", que en este caso requerían que se cantara un encantamiento, acompañado de cubrir la herida con saliva, centaura verde machacada y orina de vaca caliente. [68] La "oración contra las plagas" del siglo XX que incluye las palabras "Con tu poder, estos animales dañinos pueden ser expulsados para que no hagan daño a nadie y dejen nuestros campos y prados ilesos" se imprimió en el Libro de Oraciones de la Vida Rural de 1956. [69] [70]
Si un hombre o una bestia ha bebido un gusano... Canta este hechizo nueve veces en el oído y una vez un Padrenuestro. El mismo hechizo puede cantarse
contra un gusano penetrante
. Cántalo con frecuencia sobre la herida y úntalo con tu saliva, y toma centaura verde, machácala, aplícala sobre la herida y báñate con orina de vaca caliente.
MS. Harley
585, ff. 136b, 137a (siglo XI) (
Lacnunga
).
Guía de viaje sobre plagas de Wikivoyage