El gato montés escocés es una población de gato montés europeo ( Felis silvestris silvestris ) de Escocia . [1] Alguna vez estuvo ampliamente distribuido en Gran Bretaña , pero la población ha disminuido drásticamente desde principios del siglo XX debido a la pérdida de hábitat y la persecución. Ahora se limita al norte y al este de Escocia. [2] Los estudios con cámaras trampa realizados en las Tierras Altas de Escocia entre 2010 y 2013 revelaron que los gatos monteses viven principalmente en bosques mixtos , mientras que los gatos salvajes y domésticos ( Felis catus ) fueron fotografiados principalmente en pastizales . [3]
Está catalogado como En Peligro Crítico en el Reino Unido y está amenazado por la hibridación con gatos domésticos. [4] Dado que todos los individuos muestreados en los últimos años mostraron altos niveles de hibridación con gatos domésticos y salvajes, se cree que esta población está funcionalmente extinta en la naturaleza. [5]
Felis grampia fue el nombre científico propuesto en 1907 por Gerrit Smith Miller Jr., quien describió por primera vez la piel y el cráneo de un espécimen de gato montés de Escocia. Argumentó que este espécimen macho de Invermoriston tenía el mismo tamaño que el gato montés europeo ( Felis silvestris ), pero se diferenciaba por un pelaje más oscuro con marcas negras más pronunciadas y plantas de las patas negras. [6] En 1912, Miller la consideró una subespecie , utilizando Felis silvestris grampia después de revisar 22 pieles de Escocia en la colección del Museo de Historia Natural de Londres . [7] Cuando Reginald Innes Pocock revisó la taxonomía del género Felis a finales de la década de 1940, tenía a su disposición más de 40 especímenes de gatos monteses escoceses en la colección del Museo. Reconoció a Felis silvestris grampia como un taxón válido . [8]
Los resultados de los análisis morfológicos y genéticos indican que el gato montés escocés desciende del gato montés europeo. La población de Gran Bretaña quedó aislada de la población continental hace unos 7.000 a 9.000 años debido a un aumento del nivel del mar después del último máximo glacial . [9] Desde 2017, el Grupo de Trabajo de Clasificación de Gatos del Grupo de Especialistas en Gatos reconoce a Felis silvestris silvestris como el nombre científico válido para todas las poblaciones de gatos monteses europeos y F. s. grampia como sinónimo , argumentando que es dudoso que el gato montés escocés sea lo suficientemente distinto como para otorgarle un estatus subespecífico separado. [1]
El gato montés escocés macho tiene una longitud de cabeza a cuerpo que oscila entre 578 y 636 mm (22,8 a 25,0 pulgadas) con colas de 305 a 355 mm (12,0 a 14,0 pulgadas) de largo y las hembras de 504 a 572 mm (19,8 a 22,5 pulgadas). ) con colas de 280 a 341 mm (11,0 a 13,4 pulgadas) de largo. La longitud condilobasal del cráneo de las hembras varía de 82 a 88 mm (3,2 a 3,5 pulgadas) y la de los machos de 88 a 99 mm (3,5 a 3,9 pulgadas). [8] Los machos pesan entre 3,77 y 7,26 kg (8,3 y 16,0 libras), mientras que las hembras son más pequeñas, entre 2,35 y 4,68 kg (5,2 y 10,3 libras). [10]
El pelaje del gato montés escocés tiene rayas distintivas con un patrón atigrado sólido . Su cola anillada es tupida con una punta negra. Se diferencia del gato doméstico por las rayas en las mejillas y las patas traseras, la ausencia de manchas, las marcas blancas y el dorso de las orejas de color. [4] Es más pesado que un gato doméstico, tiene huesos de las extremidades más largos y un cráneo más robusto . También es de mayor tamaño corporal, pero con un tracto gastrointestinal más corto . [11]
El gato montés escocés ha estado presente en Gran Bretaña desde principios del Holoceno , cuando las Islas Británicas estaban conectadas con Europa continental a través de Doggerland . [12] Alguna vez fue común en toda Gran Bretaña. [2] En el sur de Inglaterra, probablemente se extinguió localmente durante el siglo XVI. A mediados del siglo XIX, su área de distribución se había reducido al centro-oeste de Gales y Northumberland debido a la persecución, y en 1880 al oeste y norte de Escocia. En 1915, ocurría sólo en el noroeste de Escocia. [13] Tras la disminución del número de guardabosques después de la Primera Guerra Mundial y un programa de reforestación, la población de gatos monteses aumentó nuevamente hasta su rango actual. La urbanización y la industrialización impidieron una mayor expansión hacia el sur de Escocia. [2]
Su distribución actual incluye Cairngorms , Black Isle , Aberdeenshire , Angus Glens y Ardnamurchan . [14] [15] Vive en hábitats boscosos, matorrales y cerca de los bordes de los bosques, pero evita los páramos de brezos y los matorrales de aulagas . [3] Prefiere áreas alejadas de tierras utilizadas para la agricultura y evita la nieve con una profundidad superior a 10 cm (3,9 pulgadas). [dieciséis]
Entre marzo de 1995 y abril de 1997, a treinta y un gatos monteses escoceses se les colocaron radiocollares en la zona de Angus Glens y se les realizó un seguimiento durante al menos cinco meses. En todas las estaciones, eran más activos durante la noche y la actividad disminuía con la luz de la luna baja y en climas ventosos. [17] Los territorios de los gatos monteses machos se superponen con los de una o más hembras, mientras que los de las hembras rara vez se superponen. Los gatos adultos mantienen territorios más grandes que los jóvenes. Marcan y defienden sus áreas de distribución utilizando marcas olfativas a través de sus excrementos . [18] El tamaño del área de distribución en el Parque Nacional Cairngorms y sus alrededores se estimó en 2,44 a 3,8 km 2 (0,94 a 1,47 millas cuadradas). [dieciséis]
Los gatos monteses se alimentan principalmente de conejos europeos ( Oryctolagus cuniculus ) y topillos de campo ( Microtus agrestis ). [18] Los excrementos recolectados en el bosque de Drumtochty y en dos sitios más en las Tierras Altas de Escocia contenían restos de conejos, ratones de bosque ( Apodemus sylvaticus ), topillos de campo y de banco ( Myodes glareolus ) y aves. [19] Cualquier resto no consumido de una muerte será enterrado en un escondite para guardarlo para más adelante. [10]
Los gatos monteses escoceses machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 10 meses de edad y las hembras a una edad inferior a los 12 meses. Una hembra tuvo un estro a principios de marzo y nació una camada a principios de mayo después de un período de gestación de 63 a 68 días. Otro estro ocurrió aproximadamente un mes después y la segunda camada nació en agosto. Los gatitos abren los ojos entre los 10 y 13 días de edad; sus ojos son inicialmente azules y cambian a verdes alrededor de las siete semanas de edad. [20]
En estado salvaje, el apareamiento ocurre entre enero y marzo. El tamaño de la camada varía de uno a ocho gatitos, con un tamaño medio de camada de 4,3 crías. Las hembras rara vez dan a luz en invierno. [21] Los gatitos nacen en una guarida , que está escondida dentro de un túmulo de piedras , entre montones de maleza y debajo de las raíces de los árboles. Comienzan a aprender a cazar entre las 10 y 12 semanas y quedan completamente destetados a las 14 semanas de edad. Dejan a sus madres alrededor de los seis meses de edad. La mortalidad de los gatitos durante el invierno de 1975-1978 fue alta; los más hambrientos. [18]
Los gatos monteses escoceses en cautiverio han vivido durante 15 años, pero la esperanza de vida en la naturaleza es mucho más corta debido a accidentes de tráfico y enfermedades transmitidas por gatos domésticos salvajes . [22]
Las continuas amenazas a la población de gatos monteses escoceses incluyen la pérdida de hábitat , el mestizaje con gatos domésticos y la caza como alimañas . [5]
Una larga controversia en Aberdeenshire enfrenta a la empresa energética sueca Vattenfall Wind Power con el gato salvaje escocés. El gobierno escocés considera que el bosque de Clashindarroch, en las afueras de la ciudad de Huntly, es un "país de las maravillas salvajes". La Asociación Escocesa de Gatos Montés afirma que los esfuerzos del gigante energético por arrasar el bosque antiguo para sus parques eólicos acabarían con los gatos allí, que en 2018 suman al menos 35, una proporción sustancial de la población superviviente conocida. En 2021, una petición en línea difundida por activistas había obtenido más de 800.000 firmas en apoyo de la protección del bosque. Vattenfall, sin embargo, afirma que la empresa no representa ninguna amenaza. [23] [24]
La hibridación con gatos domésticos que deambulan al aire libre se considera una amenaza para la población de gatos monteses. [4] Es probable que todos los gatos monteses escoceses de hoy tengan al menos alguna ascendencia de gato doméstico. [25] Los gatos domésticos no vacunados e infectados también pueden transmitir enfermedades letales al gato montés escocés, como el calicivirus felino , el coronavirus felino , el virus espumoso felino , el herpesvirus felino , el virus de la inmunodeficiencia felina y el virus de la leucemia felina . [26]
Los gatos monteses escoceses también han sido asesinados a menudo para proteger especies de aves de caza , y alguna vez fueron considerados alimañas. [27]
El gato montés escocés recibió estatus de protección en virtud de la Ley de Vida Silvestre y Campo de 1981 del Reino Unido . [4] Desde 2007, figura en el Plan de Acción para la Biodiversidad del Reino Unido como especie prioritaria. [9] Los gatos salvajes pueden morir durante todo el año. [28]
El Plan de Acción para la Conservación del Gato Montés Escocés fue desarrollado por el Grupo de Acción para la Conservación del Gato Montés Escocés, que estableció prioridades de acción nacionales y definió responsabilidades de las agencias y prioridades de financiamiento para los esfuerzos de conservación del grupo entre 2013 y 2019. Su implementación está coordinada por Scottish Natural Heritage . [29] En la naturaleza, los esfuerzos para conservar a los gatos monteses incluyen la castración de gatos salvajes y la eutanasia de gatos salvajes enfermos para prevenir la hibridación y la propagación de enfermedades. [30]
En 2014, los miembros del proyecto habían investigado nueve posibles áreas de acción, decidiéndose por seis que se consideraban con mayor probabilidad de éxito en la conservación, y el trabajo estaba previsto a partir de 2015: Morvern , Strathpeffer , Strathbogie , Strathavon, Dulnain y Angus Glens. Una zona de la remota y prácticamente intacta península de Ardnamurchan fue designada santuario escocés para gatos monteses. [31]
En 2018, los esfuerzos oficiales estuvieron bajo los auspicios de Scottish Wildcat Action, una coalición que incluye instituciones gubernamentales y académicas, con una lista actualizada de cinco áreas prioritarias: Strathbogie, Angus Glens, Northern Strathspey, Morvern y Strathpeffer. [32] En 2019, un informe de Scottish Wildcat Action encontró que la población de gatos monteses en Escocia ya no era viable y la especie estaba al borde de la extinción. [33]
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Se ha establecido un programa de cría en cautividad para el gato montés escocés en el marco del Plan de Acción para la Conservación del gato montés escocés, en el que los individuos capturados en la naturaleza que pasan pruebas genéticas y morfológicas se consideran gatos monteses con menos del 5% de hibridación. [29] Las instituciones participantes incluyen Alladale Wilderness Reserve , Chester Zoo , British Wildlife Center , Port Lympne Wild Animal Park , Highland Wildlife Park , New Forest Wildlife Park y Aigas Field Center . [22]
Este programa de cría en cautividad ha suscitado críticas por parte de la Sociedad de Protección de Animales Cautivos , organización opuesta a la existencia de los zoológicos, que opinó que el programa de cría tiene "poco que ver con la conservación y todo con que estos zoológicos llenen sus jaulas". [34]
Seis gatitos nacieron en Highland Wildlife Park en 2015. [35] De 2011 a 2016, han sobrevivido 15 gatitos montés escoceses nacidos en Highland Wildlife Park. [36] En diciembre de 2016, alrededor de 80 gatos monteses escoceses estaban en cautiverio. [37] En 2023, NatureScot aprobó una licencia para liberar gatos monteses criados en cautiverio en la región de Cairngorms durante el verano de ese año. [38] El primero de 22 gatos fue liberado a principios de junio de 2023, y se espera que le sigan otros 40 en 2024 y 2025. [39]
Dentro de la comunidad conservacionista, existen algunas divisiones políticas sobre las acciones y estrategias adecuadas. En 2014, la Asociación Escocesa de Gatos Montés y Wildcat Haven desafiaron los esfuerzos del Patrimonio Natural Escocés. [40] En 2017, Scottish Wildcat Action, la organización oficial del gobierno, se defendió de lo que llamó críticas injustas por parte de Wildcat Haven. [41]
El gato montés escocés es tradicionalmente un icono de la naturaleza escocesa. El gato montés escocés o gato Kellas es la probable inspiración de la criatura mitológica escocesa Cat-sìth .
Desde el siglo XIII es un símbolo del clan Chattan . La mayoría de los miembros del Clan Chattan tienen el gato montés escocés en sus insignias de escudo , y su lema es "No toques al gato con un guante", que significa "sin". El lema es una referencia a la ferocidad del gato montés escocés. El clan Chattan ha participado en los esfuerzos de conservación de los gatos monteses escoceses desde 2010. [10]
En 2010, como parte del Año Internacional de la Biodiversidad , el Royal Mail emitió una serie de 10 sellos que celebraban a los mamíferos en riesgo, uno de los cuales representaba al gato montés escocés. [42] [43]
El gato montés escocés fue el tema de un documental titulado Los tigres de Escocia que se emitió en 2017, narrado por el actor escocés Iain Glen . [44]
En 2019, los gatos monteses escoceses fueron el tema central del primer número del Journal of Matters Relating to Felines , una revista de interés general dirigida por estudiantes producida en la Universidad de Aberdeen . [45]
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