La Patrulla del Norte , también conocida como Fuerza de Cruceros B y Fuerza de Patrulla del Norte , fue una fuerza naval de la Marina Real Británica durante las guerras mundiales. La Patrulla del Norte fue parte del Bloqueo "distante" británico de Alemania (1914-1919) . Su principal tarea era evitar el comercio hacia y desde Alemania controlando los buques mercantes y sus cargamentos. También debía evitar que los buques de guerra alemanes, los asaltantes y otros buques de guerra alemanes salieran del Mar del Norte hacia el Océano Atlántico o ingresaran al Mar del Norte desde el Atlántico, para proteger a las Shetland contra la invasión y para recopilar información de los barcos neutrales interceptados. [1] La Patrulla del Norte operó bajo el mando de la Gran Flota durante la Primera Guerra Mundial. Al principio, se utilizaron cruceros de la clase Edgar , pero estos no fueron construidos para los mares alrededor de Escocia en invierno y fueron reemplazados por barcos civiles puestos en servicio como Cruceros Mercantes Armados .
En la Segunda Guerra Mundial, la Patrulla del Norte estuvo comandada por la Home Fleet y participó en el Bloqueo de Alemania (1939-1945) . Al principio, la fuerza estaba compuesta por viejos cruceros de clase C y cruceros de clase Danae de 4.000 y 5.000 toneladas largas (4.100 y 5.100 t), construidos durante la Primera Guerra Mundial . En junio de 1939, el Almirantazgo llamó a reservistas para los cruceros y la Patrulla del Norte se restableció el 6 de septiembre de 1939. A medida que los cruceros mercantes armados requisados estuvieron disponibles, reemplazaron a los cruceros, generalmente tripulados por sus complementos en tiempos de paz como reservistas o en acuerdos T.124 . El 21 de julio de 1940, el Almirantazgo extendió la Patrulla del Norte hacia el sur para formar la Patrulla Occidental. En noviembre de 1940, el Almirantazgo dio por terminada la Patrulla del Norte excepto por el estrecho de Dinamarca y reforzó la Patrulla Occidental.
Durante gran parte del siglo XIX, el Almirantazgo y gran parte de la marina consideraron que el objetivo principal era enfrentarse a una flota enemiga y derrotarla. En 1908, las órdenes de guerra a la Flota del Canal fueron las siguientes:
El objetivo principal es llevar la flota alemana principal a una acción decisiva y todas las demás operaciones son subsidiarias de este fin.
— 1 de julio de 1908 [2]
El éxito en este objetivo garantizaría el control del Canal de la Mancha y del Mar del Norte, aseguraría el comercio y el territorio británicos y permitiría a la Fuerza Expedicionaria llegar a Francia. El Almirantazgo esperaba que la flota alemana saliera, poco después de la declaración de guerra, para disputar el control británico del mar. Una alternativa a la batalla decisiva era el bloqueo cercano de los puertos oponentes, como ocurrió durante las Guerras Napoleónicas (1803-1815). Las fragatas de vela rápida navegaban frente a los puertos franceses, respaldadas por barcos más grandes en el mar. Los barcos de bloqueo eran casi inmunes a los ataques y no necesitaban regresar a puerto para reabastecerse. La llegada de la energía de vapor requirió retornos más frecuentes a puerto para carbón y, después de 1900, los riesgos para los barcos de bloqueo se multiplicaron con la llegada de minas, torpedos, submarinos y artillería costera de largo alcance. En 1912, los dirigibles y las aeronaves podían descubrir la posición de los barcos más grandes en alta mar y dirigir submarinos y destructores hacia ellos. Durante la guerra ruso-japonesa (1904-1905), la flota japonesa, que llevaba a cabo el último bloqueo cercano en Port Arthur, sufrió muchas pérdidas por minas. [3]
La política de bloqueo de la Armada evolucionó; en 1908, el comandante de la Flota del Canal ordenó que los grandes buques se movieran a posiciones más allá del alcance al que los destructores alemanes no podían llegar si navegaban al anochecer con órdenes de regresar a la mañana siguiente, estimadas en 170 millas náuticas (310 km; 200 mi). Los barcos británicos en la bahía de Heligoland debían tratar de cortar el paso a los barcos alemanes que navegaban desde el Elba o Jade o informar de la salida de la Flota de Alta Mar ( Hochseeflotte ). El Almirantazgo cambió de opinión en 1911, pero en 1912 las órdenes de guerra estipulaban que un bloqueo cercano fue reemplazado por un bloqueo de observación formado por cruceros y destructores, que se extendía desde la costa suroeste de Noruega, hasta la mitad del camino entre Alemania e Inglaterra, a la altura de Newcastle , luego al sur hasta Texel con la Flota de Batalla navegando al oeste de la línea. [4]
Los planes de 1905 para capturar una isla alemana del Mar del Norte como base avanzada también fueron abandonados después de que los alemanes fortificaran Heligoland y las islas Frisias . Los planes de guerra de la Gran Flota de junio de 1914 eliminaron el bloqueo de observación para que la Gran Flota se estableciera en Escocia, excepto la Flota del Canal, que permanecería en la costa sur. Las bases de la Gran Flota bloquearían las salidas del norte del Mar del Norte y la Flota del Canal sellaría el canal. La línea norte se extendería desde la costa escocesa y las islas del norte hasta Noruega, con la Gran Flota basada en Scapa Flow en Orkney , cruceros no blindados (más tarde llamados Patrulla del Norte) patrullando una línea desde las Shetland hasta la costa noruega. La marina alemana ignoraba la nueva política y esperaba encontrar muchas oportunidades para reducir la superioridad numérica de los británicos. [5]
En una guerra naval con Alemania, Gran Bretaña tenía la gran ventaja geográfica de obstruir el acceso alemán al océano Atlántico . Si los barcos alemanes intentaran utilizar la salida sur del mar del Norte, tendrían que pasar por el estrecho de Dover y a lo largo del canal de la Mancha , que durante 200 millas náuticas (370 km; 230 mi) no tenía más de 60 millas náuticas (110 km; 69 mi) de ancho. Usar la ruta hacia el norte más allá de Escocia consumiría una gran cantidad de carbón y los barcos tendrían que atravesar otro mar restringido y tormentoso de aproximadamente 200 millas náuticas (370 km; 230 mi) de ancho entre las islas Orcadas y las islas Shetland frente al norte de Escocia y la costa noruega. [6]
Un barco alemán que llegase hasta la isla de Cape Clear , en el extremo sudoeste de Irlanda, tendría que requisar carbón de los barcos capturados, un método arriesgado y poco fiable de reabastecimiento de combustible. [6] Los británicos podrían aprovechar las mismas condiciones geográficas y oceánicas para interceptar el tráfico marítimo alemán y los intentos de la Armada Imperial Alemana ( Kaiserliche Marine ) de operar fuera del Mar del Norte. Con la Gran Flota basada en Scapa Flow en las Orcadas, la ruta hacia el norte estaría bloqueada, con la asistencia de un escuadrón de cruceros que vigilaría los mares al este y al norte de Shetland; otros escuadrones de cruceros vigilarían una segunda línea al norte. [6]
En 1914, el gobierno británico esperaba que la presión económica tuviera un gran efecto sobre Alemania. [7] El plan de guerra del Almirantazgo preveía que Alemania sería el principal enemigo en una guerra europea y que un bloqueo naval distante cortaría el comercio hacia y desde Alemania, incluyendo las mercancías transportadas en buques neutrales. Una fuerza naval especial debía patrullar las rutas marítimas entre el norte de Escocia y Noruega e interceptar el tráfico desde el Atlántico hacia el Mar del Norte. La Patrulla del Norte debía ser proporcionada por la Fuerza de Cruceros B (más tarde el 10º Escuadrón de Cruceros ) desde Scapa Flow en Orkney. [1] Los escuadrones de cruceros de la Gran Flota con base en Cromarty y Rosyth debían formar otra línea de bloqueo más al sur. Las complicaciones administrativas del bloqueo abrumaron la capacidad del vicealmirante Francis Miller , el almirante en jefe de base desde el 7 de agosto de 1914, recayendo en el comandante en jefe, el almirante John Jellicoe . [8] Para aliviar las cargas administrativas de Miller y Jellicoe, se creó el puesto de almirante comandante de las islas Orcadas y Shetland, encargado de supervisar la defensa de las islas, las bases navales y los deberes en tierra. El vicealmirante Stanley Colville fue designado para el mando (7 de septiembre de 1914 - 19 de enero de 1916), con Miller como subordinado. [9]
El oficial naval canadiense Dudley de Chair tuvo un ascenso constante en la jerarquía naval y alcanzó el rango de contralmirante en 1912. A principios de 1913 se convirtió en secretario naval de Winston Churchill, el Primer Lord del Almirantazgo (1911-1915). Después de varios intercambios de puntos de vista francos y completos con Churchill, a de Chair se le negó el mando del 2.º Escuadrón de Cruceros que se le había prometido como su próximo nombramiento. De Chair recibió en su lugar el puesto de Almirante del Servicio de Entrenamiento, algo así como un desaire, que incluía ocho viejos cruceros de clase Edgar construidos entre 1889 y 1894. Según un plan de guerra de 1913, el 10º Escuadrón de Cruceros (10º CS) y el 11º Escuadrón de Cruceros debían cerrar la ruta hacia el norte pasando las Islas Británicas entre Orkney, Shetland, Islandia y Noruega, pero en 1914, el 11º Escuadrón de Cruceros, como Fuerza de Cruceros E, fue enviado al Golfo Pérsico , dejando al 10º Escuadrón de Cruceros para que se las arreglara. [10]
El Almirantazgo emitió órdenes de movilización el 19 de julio de 1914 y el 3 de agosto se ordenó a De Chair que llevara a los Edgars a Scapa Flow en las Orcadas. Se ordenó a los cruceros abandonar sus puertos y en ruta el 10º CS capturó al SS William Behrens, un barco alemán que transportaba madera que fue enviado al puerto con una tripulación de presa . El Endymion y el Theseus llegaron con retraso el 6 de agosto después de perseguir al SS Kronprinzessin Cecile , un transatlántico alemán que transportaba metales preciosos, enviándolo a Falmouth . El 7 de agosto, el Edgar hundió dos arrastreros alemanes que habían intentado huir en lugar de detenerse cuando se les ordenó. Los mares entre Escocia y Noruega eran notoriamente peligrosos; en verano, la niebla y los fuertes vientos repentinos eran comunes, durante el resto del año había vendavales, mares tormentosos y noches largas, con días cortos y aburridos bajo cielos plomizos. Era común que los vientos alcanzaran fuerza 9 o 10 en la escala de Beaufort , elevando los mares por encima de los mástiles de los barcos. [11] [a] Un fenómeno local, los bultos , eran olas que se habían superpuesto y que, en un vendaval de fuerza 10, llegaban sin previo aviso, dañando los barcos y, en ocasiones, hundiéndolos. [12]
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El 10º CS alcanzó su plena capacidad el 7 de agosto y comenzó a operar para:
...interceptar buques de guerra y buques mercantes alemanes y hundirlos o capturarlos; también detener todos los buques neutrales que se dirijan a puertos alemanes y negar al enemigo el anclaje de cualquier puerto en las Shetland o las Orcadas.
— Dudley de Chair [13]
Los Edgars eran cruceros protegidos de primera clase , antiguos barcos victorianos. Los barcos llevaban dos cañones de 234 mm y diez cañones de 150 mm para disparar de costado a los barcos enemigos. Los Edgars habían sido construidos para patrullar los mares, protegiendo el comercio y amedrentando a los colonos recalcitrantes. En 1914 no estaban en condiciones de pasar largos períodos en mares tan peligrosos; muchas de las tripulaciones eran pensionistas llamados a filas, algo sorprendidos de volver al servicio. De Chair estableció una base en Swarbacks Minn, un fondeadero en el lado oeste de Shetland. El 10 de agosto, De Chair formó la Primera División con Crescent , Grafton , Endymion y Theseus ; Edgar , Royal Arthur , Gibraltar y Hawke se convirtieron en la Segunda División. La brecha Shetland-Faroe fue vigilada por la Primera División y la Segunda División fue enviada a vigilar la brecha Orkney-Noruega. [14] Los Edgars eran lentos en velocidad y aceleración y tenían que regresar frecuentemente al puerto para cargar carbón , lo que reducía cada patrulla a tres barcos. Durante el otoño, el clima empeoró y a veces era tan malo que impedía abordar los barcos. El estado mecánico de los barcos empeoró, y el Gibraltar , el Royal Arthur y el Crescent pronto necesitaron reparaciones. [15]
Durante octubre, se ordenó al De Chair que patrullara más al sur durante una gran operación para proteger un convoy de 33 cruceros que transportaban a la Fuerza Expedicionaria Canadiense a Gran Bretaña. El 15 de octubre, mientras patrullaban frente a Aberdeen en línea de frente a intervalos de 10 millas náuticas (19 km; 12 mi), el Hawke se detuvo para recoger el correo del Endymion y luego partió a 13 nudos (24 km/h; 15 mph) en línea recta para recuperar la posición. A las 10:30 am, el Hawke fue alcanzado por un torpedo del U-9 , volcó y se hundió. Ninguno de los otros barcos vio el hundimiento y se enteró solo después de que el U-9 atacó y no alcanzó al Theseus . La patrulla recibió la orden de dirigirse al noroeste a alta velocidad, pero el Hawke no reconoció la señal. El HMS Swift , un destructor extremadamente rápido, fue enviado desde Scapa Flow para investigar y encontró una balsa con 22 sobrevivientes. Un barco mercante noruego rescató a 49 hombres de un bote y los transfirió a un pesquero británico, pero 524 miembros de la tripulación fallecieron. [16] Antes de zarpar, el capitán, Hugh Williams, había visitado Crescent y le había pedido a De Chair otros dos días para reparar los motores. De Chair se había negado ya que el barco todavía podía navegar a 10 nudos (19 km/h; 12 mph). Cuando Williams abandonó el buque insignia, se informó que dijo:
...es un asesinato total enviar un barco con más de 500 oficiales y hombres a bordo al mar en estas condiciones. [17]
El 21 de octubre, el Crescent fue sorprendido por un ataque de un petrolero al noroeste de Foula. El barco no tenía señales de identificación y el Crescent respondió a 7000 yd (6400 m), habiendo sido dañado por el petrolero. El petrolero pronto se incendió en la cubierta e izó una bandera blanca. Debido al estado del mar, no se arriesgó ningún grupo de abordaje y el barco fue escoltado a Lerwick , donde se descubrió que había sido comprado por la Marina Imperial dos meses antes, para servicio como barco de suministro de submarinos oceánicos. [18]
El declive de los Edgars siguió interfiriendo con las operaciones; el 29 de octubre Grafton informó de problemas en el motor y chimeneas inestables. Theseus se averió persiguiendo a otro barco y el 31 de octubre informó de más defectos, siendo enviado de vuelta a Swarbacks Minn para hacer reparaciones. Endymion atracó en Scapa Flow e informó de que no podía navegar debido a motores inservibles y problemas con el puente de proa. El 11 de noviembre, Edgar tuvo más problemas con el motor y tuvo que regresar a Shetland cuando el tiempo había mejorado. Junto con los frecuentes defectos que surgían en los Edgars , Jellicoe ordenó barridos fuera de las áreas de patrulla de los cruceros, reduciendo la Patrulla del Norte a casi nada. El 11 de noviembre, Crescent envió un bulto sobre el castillo de proa, que se llevó la cabina de mar de De Chair, un ballenero e inundó un ventilador, empapando varias calderas; Edgar perdió un miembro de la tripulación y un cúter fue arrastrado por la borda. Posteriormente, De Chair dijo que había dudado de que Crescent pudiera sobrevivir. Crescent , Royal Arthur y Grafton fueron enviados al Clyde para reparaciones, pero el director del astillero destacó que las reparaciones producirían rendimientos cada vez menores. El 20 de noviembre, el Almirantazgo ordenó que los siete Edgars regresaran a sus puertos de origen para ser pagados. En menos de cinco meses, los Edgars habían abordado más de 300 barcos e interceptado muchos otros en mares azotados por tormentas. [19]
A mediados de agosto de 1914, el primer AMC comenzó a operar con la Patrulla del Norte y pronto hubo AMC disponibles para reemplazar a los Edgar . [22] Los AMC eran más rápidos, de mayor alcance, tenían mejor comportamiento en el mar y maquinaria más confiable que los Edgar y proporcionaban a sus tripulaciones alojamientos mucho más cómodos. [23] Más tarde, se agregaron arrastreros armados a la fuerza y los buques de guerra de la Gran Flota u otros comandos se unirían temporalmente a la patrulla. El almirante de Chair fue reemplazado en marzo de 1916 por el contralmirante (más tarde vicealmirante ) Reginald Tupper , quien comandó el 10.º Escuadrón de Cruceros hasta que se disolvió el 29 de noviembre de 1917. [24] La entrada de los Estados Unidos, la principal fuente de contrabando, en la guerra redujo drásticamente la necesidad del bloqueo. Los barcos de la fuerza fueron transferidos al trabajo de convoyes y antisubmarinos. [25] Se designaron oficiales de la Marina Real para comandar los AMC y la mayoría de sus capitanes permanecieron como asesores. Muchos de sus otros oficiales mercantes fueron retenidos y las tripulaciones fueron seleccionadas de la Reserva Naval Real y de la Marina Mercante (muchos de los cuales habían tripulado los buques en tiempos de paz) con un "pequeño número" de la Reserva de la Flota Real. [26]
Antes de la disolución del 10º Escuadrón de Cruceros el 29 de noviembre de 1917, los buques de la Patrulla del Norte inspeccionaron casi 13.000 buques mercantes en el mar y solo 642 buques lograron eludir el bloqueo. [47] El crucero Hawke y diez AMC (incluido el Avenger ) se perdieron. En 1980, A. Cecil Hampshire escribió que el bloqueo se considera generalmente como una de las principales causas de la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial. [48]
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En junio de 1939, el Almirantazgo comenzó a llamar a reservistas, 12.000 para la Flota de Reserva , ya que sus barcos estaban preparados para volver al servicio; para el 9 de agosto, los barcos habían recibido su complemento de tripulaciones. Los cruceros ligeros estaban lejos de ser nuevos, la mayoría eran cruceros de clase C y cruceros de clase Danae de 4.000 y 5.000 toneladas largas (4.100 y 5.100 t), construidos durante la Primera Guerra Mundial . Los barcos tenían cinco o seis cañones de 6 pulgadas (152 mm) , dos cañones de 3 pulgadas (76 mm) , cuatro cañones de 3 libras (47 mm) y ocho tubos lanzatorpedos de 21 pulgadas (533 mm) ; los barcos tenían una velocidad máxima de 29 nudos (54 km/h; 33 mph). Los barcos habían sido diseñados para operaciones en el Mar del Norte, pero pronto fueron enviados a aguas mucho más agitadas; Seis de los buques habían sido utilizados como barcos de entrenamiento para muchachos antes de la guerra. Se añadieron dos cruceros de la clase Emerald y el crucero de la clase Hawkins HMS Effingham , el buque insignia del almirante al mando de la Patrulla del Norte, el vicealmirante Max Horton . [49]
La Patrulla del Norte se restableció el 6 de septiembre de 1939, tres días después del inicio de la Segunda Guerra Mundial. Su área de operaciones era más extensa que durante la Primera Guerra Mundial e incluía las áreas al norte de Escocia e Irlanda, entre el norte de Escocia y Noruega, alrededor de Shetland, las Islas Feroe e Islandia y el estrecho de Dinamarca entre Islandia y Groenlandia. [50] Los cruceros mercantes armados pronto reemplazaron a los cruceros ligeros y pesados. [51] Al igual que en la Primera Guerra Mundial, los buques de guerra de la Home Fleet u otros comandos se asignaron temporalmente a la Patrulla del Norte. [52] La fuerza operaba dentro del área de mando del vicealmirante o contraalmirante al mando en las Orcadas y las Shetland, que administraba las islas y comandaba las defensas de Scapa Flow, pero no estaba subordinado a él. [53]
Los cruceros más nuevos se habían construido en 1921 y los mares agitados del Atlántico Norte supusieron un gran desgaste para sus cascos, motores y equipos. Las antenas fueron derribadas por el hielo, las lanchas de los barcos se hicieron añicos, los paravanes fueron arrastrados al mar, los tubos de torpedos y los soportes de los cañones se rompieron y el mecanismo de gobierno se dañó. Los barcos habían sido diseñados para operaciones en el Mar del Norte y tenían que repostar con más frecuencia que los barcos más nuevos. El Emerald se las arregló mejor, al ser más rápido, construido con una proa de arrastre con nudillos y mayor capacidad de combustible. Los cruceros debían patrullar en paralelo, de este a oeste o de noreste a suroeste, separados por unas 50 millas náuticas (93 km; 58 mi) cuando hacía buen tiempo, y más cerca durante los períodos tormentosos. Tres de los cruceros estaban siempre en el puerto, reabasteciendo combustible y reacondicionándose, dejando normalmente sólo dos barcos en las 200 millas náuticas (370 km; 230 mi) entre las Shetland y las Feroe y tres para las 250 millas náuticas (460 km; 290 mi) entre las Feroe e Islandia. Poco después de que comenzara la guerra, el estrecho de Dinamarca (200 millas náuticas (370 km; 230 mi)) se añadió a las responsabilidades de la Patrulla del Norte, pero para entonces los primeros de los AMC estaban entrando en servicio, sustituyendo primero a los cruceros más antiguos que fueron enviados a mares menos turbulentos. [55]
En octubre de 1939, el Almirantazgo había requisado 51 barcos para su uso como cruceros mercantes armados. [58] El primer grupo de veinte AMC se equiparía con equipo de emergencia en los puertos británicos y seis más se convertirían en el extranjero. La escala de emergencia consistía en antiguos cañones de 6 pulgadas y montajes, un control director de luz , polvorines de madera y salas de proyectiles y no había almacenamiento dividido para munición antiaérea. Solo se quitarían las carpinterías fáciles de quitar, como muebles y mamparos. La tripulación se colocaría en el alojamiento existente en lugar de en los comedores de costado. El blindaje defensivo se limitaría a proteger el puente con sacos de arena y placas de acero y más placas para el mecanismo de gobierno y la maquinaria. Se esperaba que los barcos estuvieran operativos en dos semanas y media o tres. A esto le siguió el equipamiento completo, que comprendía sistemas de directores completos, polvorines estancos y salas de proyectiles hechos de acero, cubiertas de comedor laterales con hamacas, cuatro paravanes por barco, la eliminación de más carpintería y trece juegos de cañones de 6 pulgadas tomados de los cruceros de clase C y D una vez que fueron rearmados como cruceros antiaéreos. [59]
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Debido a la escasez de equipo, los barcos fueron equipados con seis a nueve cañones de 6 pulgadas (algunos con 5,5 pulgadas), dos a cuatro cañones antiaéreos de 3 o 4 pulgadas, varios cañones más pequeños y bastidores de descarga para un pequeño número de cargas de profundidad. Los cañones y los montajes eran viejos y su munición tenía que llevarse a mano; a una elevación de 20° alcanzaban su alcance máximo de solo 14.000 yd (13.000 m), los cañones tenían control director pero muy poco blindaje. El armamento de los cruceros de clase C y D había sido pensado para los AMC, pero la decisión de mantener los cruceros en servicio lo impidió. Los capitanes o comandantes de la Marina Real fueron puestos al mando de los buques, en su mayoría piraguas retirados, acompañados por primeros tenientes de la Marina, oficiales de navegación y artillería, algunos de los cuales también eran personal de la Marina y el resto de los oficiales fueron reclutados de la RNR, algunos siendo los oficiales civiles de los buques, RNVR y aquellos bajo acuerdos T.124 (alistamiento voluntario y sujeto a la disciplina de la RN mientras se mantienen las tasas de pago y condiciones civiles). [60]
Un oficial retirado se embarcó para ayudar a encontrar arrastreros neutrales y beligerantes, a menudo conocido por los capitanes de los arrastreros y en buenos términos, lo que ayudó a la hora de negociar parte de la captura de los arrastreros. Los marineros se extrajeron de los acuerdos T.124 de la RN, RFR, RNR, RNVR, "solo hostilidades" y de las antiguas marineros de la Marina Mercante. [60] Los alojamientos de los AMC eran muy superiores a los de los barcos de la RN, incluso cuando se eliminaban los accesorios de madera. Los salones se convirtieron en salas de oficiales y los rangos subalternos tenían una sala de armas (comedor de oficiales subalternos). Algunos camarotes fueron utilizados por los oficiales jefes y suboficiales, pero la mayoría fueron demolidos para dar paso a los comedores de andanadas para evitar retrasos cuando se les llamaba a los puestos de acción. Las bodegas y otros espacios se llenaron con barriles o bidones de aceite de 40 imp gal (180 L; 48 US gal) como lastre de flotabilidad ('pelotas de ping-pong'). Los barcos no alcanzaron sus TRB en tiempos de paz y llevaban lastre para mantener la estabilidad. [61] Horton subió a bordo de cada barco con sus oficiales técnicos para ayudarlos a familiarizarse con los métodos de la Armada. El 17 de octubre de 1939, los primeros siete AMC llegaron a Scapa Flow y para fines de noviembre once AMC estaban de patrulla; Rawalpindi ya se había hundido. [61]
El SS Rawalpindi fue requisado por el Almirantazgo para la Patrulla del Norte el 26 de agosto de 1939 y convertido en un crucero mercante armado. Se le añadieron ocho cañones viejos de 6 pulgadas (150 mm) y dos de 3 pulgadas (76 mm) y el barco recibió el nombre de HMS Rawalpindi . El 19 de octubre, en el estrecho de Dinamarca, el Rawalpindi interceptó al petrolero alemán Gonzenheim (4.574 TRB), que había salido de Buenos Aires el 14 de septiembre. El petrolero fue hundido por su tripulación antes de que un grupo de abordaje pudiera subir a bordo. Los barcos enviaron un mensaje inalámbrico, pero los alemanes no lo recibieron. [64]
El 26 de septiembre de 1939, se levantaron las restricciones a la operación de los dos acorazados alemanes Scharnhorst y Gneisenau en el Atlántico y, después de varios viajes cortos, el Gran Almirante Erich Raeder concluyó que no eran vulnerables a los tres cruceros de batalla de la Home Fleet en aguas británicas. El 12 de noviembre, el Seekriegsleitung (SKL, Comando de Guerra Naval) del Oberkommando der Marine (OKM, alto mando de la marina) decidió enviar los barcos más allá de los barcos británicos que vigilaban la brecha entre las Islas Feroe e Islandia o entre las Shetland y Noruega, para amenazar las rutas marítimas británicas en el Atlántico Norte. La operación pretendía ser una finta, para desviar a los barcos británicos de la búsqueda del Graf Spee en el Atlántico Sur. Los acorazados zarparon el 21 de noviembre y el 13 de noviembre alcanzaron la brecha entre las Islas Feroe e Islandia. A las 16:07 el Scharnhorst avistó un barco y abrió fuego entre las 17:04 y las 17:16, luego ambos barcos comenzaron a rescatar a los sobrevivientes. [65]
Mientras patrullaba al norte de las Islas Feroe el 23 de noviembre de 1939, el Rawalpindi investigó un avistamiento, sólo para descubrir que se había topado con los acorazados Scharnhorst y Gneisenau ; el Rawalpindi logró enviar un informe de avistamiento al Almirantazgo. A pesar de estar desesperadamente superado en armamento, el capitán Edward Kennedy, de 60 años, de la Marina Real del Rawalpindi , se negó a rendirse ante la demanda alemana. Se le oyó decir: "Lucharemos contra ambos, nos hundirán y eso será todo. Adiós". El Rawalpindi se hundió en cuarenta minutos, pero logró un impacto en el Scharnhorst , causando daños menores por metralla. Treinta y siete hombres fueron rescatados por los alemanes y once hombres fueron recogidos por el AMC HMS Chitral, pero 238 hombres murieron. [66] [g] A las 19:40 horas, los barcos alemanes fueron informados de que Rawalpindi había recibido un informe de avistamiento de que los barcos alemanes navegaban hacia el sureste. Como los barcos británicos podían cortarles el regreso, navegaron hacia el noreste hacia el océano Ártico y esperaron un frente meteorológico antes de romper el bloqueo el 26 de noviembre, regresando a salvo al puerto. [68] Las tripulaciones del Scharnhorst y el Gneisenau eran elegibles para el Das Flottenkriegsabzeichen (Insignia de la Flota de Alta Mar) por participar en el hundimiento del Rawalpindi . [69]
El 25 de agosto de 1939, la radio alemana envió el telegrama QWA7 a los 2.466 barcos de la Deutsche Handelsflotte para advertir que la guerra era inminente. Los capitanes de los barcos debían abrir sus Instrucciones Especiales para Buques Mercantes , que incluían el Código Secreto H. Los barcos debían navegar fuera de sus rutas normales y mantenerse a 30-100 millas náuticas (56-185 km; 35-115 mi) de las rutas de navegación. QWA8 ordenó a los capitanes que disfrazaran sus barcos y se dirigieran a Alemania, evitando el Canal de la Mancha. El 27 de agosto, QWA9 ordenó a los barcos que llegaran a su puerto de origen, puertos amigos o neutrales en los próximos cuatro días. En QWA10 , OKM instruyó a tantos barcos como fuera posible para que regresaran antes de finales de septiembre. El 3 de septiembre, QWA11 y QWA12 informaron que Gran Bretaña y Francia habían declarado la guerra y que la Marina Real habría comenzado las búsquedas de buques mercantes alemanes. Los británicos habían enviado barcos para patrullar las grandes rutas comerciales de los océanos y el destructor HMS Somali, que se encontraba a 350 millas náuticas (650 km; 400 mi) al sur de Islandia, avistó un barco, con una bandera alemana y marineros aparentemente pintando sobre su nombre. El barco era Hannah Böge (2377 TRB), un navío de línea Johann MK Blumenthal que navegaba entre Nueva Escocia y Alemania y estaba cargado con pulpa de madera, estimada en £ 1,000,000 por el grupo de abordaje. El barco fue navegado por el grupo hasta Pentland Firth y atracó en Kirkwall el 5 de septiembre y rebautizado como Crown Arun . [70]
Después de la debacle en Francia durante mayo y junio de 1940, los arrastreros con la Patrulla del Norte se encontraban entre los enviados al sureste de Inglaterra para vigilar las aguas nacionales. El Almirantazgo también había lanzado una sugerencia al almirante Charles Forbes, comandante en jefe de la Flota Nacional, para mover la Patrulla del Norte hacia el sur a una línea que corría al noroeste desde el Canal del Norte para vigilar una invasión alemana de Irlanda. Forbes echó un balde de agua fría sobre la idea, ya que una fuerza de invasión navegaría al oeste de la línea de patrulla y que los AMC serían vulnerables a los submarinos que pasaran por el área en ruta hacia los Accesos Occidentales . El Almirantazgo decidió minar las aguas entre Escocia e Islandia; el campo minado se extendió hasta el estrecho de Dinamarca para estrechar la brecha entre el hielo ártico frente a Groenlandia y la costa de Islandia con minas magnéticas. Los barcos fueron dirigidos al Pentland Firth y entre Orkney y las Islas Feroe. Los alemanes interpretaron el cambio como que los AMC estaban siendo reemplazados por aviones y cruceros, pero los AMC permanecieron. [72]
El 16 de julio, el contralmirante Ernest Spooner reemplazó a Raikes y durante el resto del mes se realizaron más patrullas desde la invasión alemana de Noruega y se enviaron cuatro barcos para su examen. El tiempo había mejorado por fin y, debido a la guerra, los barcos con destino a los puertos de la costa este tuvieron que tomar la ruta hacia el norte de Escocia. El almirantazgo decidió el 21 de julio extender el bloqueo a las costas atlánticas francesa, española y portuguesa y al norte de África francés, bautizándola como Patrulla Occidental. Los barcos iban a ser retirados de la Patrulla del Norte, pero la nueva patrulla iba a permanecer bajo el mando existente. El Cilicia y el Cheshire zarparon el 19 de julio, a los que se unirían los arrastreros Kingston Jacinth , Kingston Sapphire , Kingston Topaz y Kingston Turquoise . El número de barcos en patrulla en el área de la Patrulla del Norte había disminuido debido a los destacamentos y porque se había pagado a un AMC y se habían transferido tres al Comando del Atlántico y las Indias Occidentales. Forbes ordenó a la Patrulla del Norte que vigilara los mares al norte de las Islas Feroe. Cuando Spooner pidió diez arrastreros o corbetas más, le respondieron que no había ninguno disponible. A pesar del éxito del B-Dienst , parte del Servicio de Inteligencia Naval Alemán , el Marinenachrichtendienst , en la lectura de los códigos navales británicos, el cambio pasó desapercibido. [73]
El 9 de agosto, el Transylvania , que había salido del Clyde y pasado cerca de Ailsa Craig, fue torpedeado justo después de medianoche y comenzó a hundirse por la popa. Una llamada de socorro hizo que un avión llegara al lugar a las 03:15 y luego tres destructores; solo las pelotas de ping-pong del Transylvania habían impedido que se hundiera más rápido. No hubo víctimas en la explosión del torpedo, pero un bote fue botado con solo cinco hombres a bordo y desapareció. El resto de la tripulación que debería haber subido a bordo se apiñó en otro bote que volcó y otro bote abarrotado volcó junto a un destructor. La confusión de la evacuación en la oscuridad y con mal tiempo causó la peor pérdida para la Patrulla del Norte desde el hundimiento del Rawalpindi . Al día siguiente, el California recibió una señal de socorro del SS Llanfair y el capitán Pope tuvo que decidir si obedecer las órdenes permanentes de evitar una zona de peligro o intentar un rescate. Un avión británico estaba sobrevolando el Llanfair , el estado del mar dificultaba otro ataque de un submarino y Pope decidió arriesgarse. El California lanzó cargas de profundidad a su llegada y recogió rápidamente a los treinta supervivientes, recibiendo órdenes de no intentar un rescate treinta minutos después. [74]
El 18 de noviembre de 1940, tras el hundimiento del Laurentic y el Patroclus, el Almirantazgo decidió abolir la Patrulla del Norte, con excepción de la patrulla del estrecho de Dinamarca, la brecha entre las Islas Feroe e Islandia, que se dejaría a los arrastreros, y los campos de minas. Los barcos sobrantes se desviarían a la Patrulla Occidental. El número medio de barcos de la Patrulla del Norte se redujo a cinco de los once barcos que quedaban, con tres en la Patrulla Occidental. La Patrulla del Norte revisó quince barcos y la Patrulla Occidental 155, tres de los cuales fueron enviados bajo vigilancia para su inspección. El Klaus Schoke (5.800 TRB) de la Hansa Line partió el 1 de diciembre hacia Ponta Delgada en las Azores con destino a Vigo en España, pero fue detenido por el AMC California . La tripulación intentó hundir el barco y, a pesar de un intento de salvarlo, se hundió el 5 de diciembre. [76]
En la patrulla del norte, el Forfar se había reacondicionado en Liverpool y zarpó el 30 de noviembre escoltado por un destructor, al que se le ordenó regresar cerca de la medianoche del 1 de diciembre. Se le ordenó al Forfar desviarse hacia el sur alrededor de un submarino que se decía que estaba en el área de 54°23'N y 20°11'W. Se cambió el rumbo y antes de unirse a la patrulla occidental, se desvió para escoltar al convoy SC 14 en dirección este. Por coincidencia, el Forfar navegó cerca del convoy HX 90 , que estaba siendo seguido por cuatro submarinos; a las 03:30 los vigías detectaron algo, pero el capitán del Forfar decidió mantener el zigzag y a las 04:40 el Forfar fue alcanzado por un torpedo, y luego por cuatro más en una hora. [76]
Muchos de los botes salvavidas quedaron atrapados en las explosiones, lo que hizo imposible una evacuación organizada; muchos hombres terminaron en el agua manchada de petróleo. El SS Dunsley, un rezagado del convoy HX 90, que había luchado contra un ataque de superficie del U-99 , llegó al lugar y rescató a algunos sobrevivientes; un hidroavión Sunderland logró evitar a otros, pero los destructores rescataron a los sobrevivientes restantes durante la tarde siguiente. Miembros de la tripulación habían muerto en las explosiones de torpedos, otros murieron por heridas y otros 178 murieron después de abandonar el barco; fue el peor desastre para la Patrulla del Norte desde el hundimiento de Rawalpindi . [76]
El 21 de diciembre de 1940, el Almirantazgo ordenó que los buques supervivientes fueran transferidos al mando del Tercer Escuadrón de Batalla en Halifax, Nueva Escocia, para escoltar convoyes HX y cubrir el estrecho de Dinamarca. Después de escoltar un convoy, un AMC patrullaría el estrecho, haría escala en Hvalfjörður en Islandia para reabastecerse, repetiría la patrulla del estrecho y regresaría a Halifax, normalmente un viaje de treinta días con 22 días en el mar. La Fuerza de Escolta de Halifax recibió otros siete AMC, lo que permitió patrullar permanentemente el estrecho de Dinamarca hasta junio, cuando se retiraron los buques. En enero de 1941, los dos últimos AMC de la Patrulla Occidental regresaron a puerto. Algunos AMC ex-Patrulla del Norte fueron enviados a otras rutas comerciales y cuatro más se perdieron, tres a causa de submarinos y uno por fuego. [77]
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