Bracken ( Pteridium ) es un género de helechos grandes y toscos de la familia Dennstaedtiaceae . Los helechos (Pteridophyta) son plantas vasculares que tienen generaciones alternas, plantas grandes que producen esporas y plantas pequeñas que producen células sexuales (óvulos y espermatozoides). Los helechos se caracterizan por sus hojas grandes y muy divididas. Se encuentran en todos los continentes excepto la Antártida y en todos los ambientes excepto los desiertos, aunque su hábitat típico son los páramos . El género probablemente tiene la distribución más amplia de todos los helechos del mundo.
La palabra helecho es de origen nórdico antiguo , relacionada con el sueco bräken y el danés bregne , ambos significan helecho. En el pasado, se consideraba comúnmente que el género tenía una sola especie, Pteridium aquilinum , pero la tendencia reciente es subdividirlo en unas diez especies.
Al igual que otros helechos, los helechos no tienen semillas ni frutos, pero las hojas inmaduras, conocidas como cabezas de violín , a veces se comen, aunque se cree que algunas son cancerígenas.
El helecho es uno de los helechos más antiguos; se han encontrado registros fósiles de más de 55 millones de años. La planta produce hojas grandes y triangulares a partir de un portainjerto subterráneo que se arrastra ampliamente y puede formar densos matorrales. Este portainjerto puede viajar un metro o más bajo tierra entre las hojas. Las hojas pueden crecer hasta 2,5 m (8 pies) de largo o más con soporte, pero normalmente están en el rango de 0,6 a 2 m (2 a 6+1 ⁄ 2 pies) de alto. En ambientes fríos, el helecho es de hoja caduca y, como requiere un suelo bien drenado, generalmente se encuentra creciendo en las laderas de las colinas.
Las esporas de helecho están contenidas en estructuras que se encuentran en la parte inferior de la hoja llamadas soros . El patrón lineal del borde de las hojas de estos helechos es diferente al de la mayoría de los otros helechos, donde los soros son circulares y se encuentran hacia el centro de la hoja.
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Pteridium aquilinum (helecho o helecho común) es la especie más común con una distribución cosmopolita , ocurriendo en regiones templadas y subtropicales en gran parte del mundo. Es una planta prolífica y abundante en los páramos de Irlanda, donde se limita a altitudes inferiores a los 600 metros. No le gustan las marismas ni los pantanos mal drenados. Se ha observado crecer en suelos con un pH de 2,8 a 8,6. La exposición al frío o al pH alto inhibe su crecimiento. Causa tal problema al invadir pastizales que en un momento el gobierno británico tuvo un programa de erradicación. Incluso se han utilizado filtros especiales en algunos suministros de agua británicos para filtrar las esporas de helecho. [3] [4]
El helecho es una planta característica de los páramos de Irlanda que, en las últimas décadas, ha ido superando cada vez más a las plantas características que cubren el suelo, como las gramíneas , el arándano rojo , el arándano y los brezos , y ahora cubre una parte considerable de los páramos de las tierras altas. Alguna vez valorado y recolectado para su uso en lechos de animales, curtido, fabricación de jabón y vidrio, y como fertilizante, el helecho ahora se considera una planta perniciosa, invasora y oportunista, que reemplaza a las plantas tradicionalmente asociadas con los páramos abiertos y reduce el fácil acceso. por humanos. Es tóxico para el ganado vacuno, perros, ovejas, cerdos y caballos, y también está relacionado con el cáncer en humanos. [5] Puede albergar altos niveles de garrapatas de oveja, que pueden transmitir la enfermedad de Lyme . El pastoreo proporcionó cierto control mediante el pisoteo del ganado, pero esto casi ha cesado desde que el brote de fiebre aftosa de 2001 redujo la producción ganadera comercial. Los cambios climáticos globales también se han adaptado bien a los helechos y han contribuido a su rápido aumento en la cobertura terrestre.
Bracken es una planta pionera bien adaptada que puede colonizar la tierra rápidamente, con el potencial de ampliar su área hasta entre un 1% y un 3% por año. Esta capacidad de expandirse rápidamente a expensas de otras plantas y vida silvestre puede causar problemas importantes a los usuarios y administradores de la tierra. Coloniza terrenos con una estructura de vegetación abierta, pero tarda en colonizar masas de brezos sanos y bien gestionados.
Bracken representa una amenaza para la biodiversidad. Muchas especies de plantas se encuentran únicamente en los páramos de las tierras altas, ligadas a características únicas del hábitat. La pérdida y degradación de dichas áreas debido al predominio de los helechos ha provocado que muchas especies se vuelvan raras y aisladas. [ cita necesaria ]
Evolutivamente, el helecho puede considerarse uno de los helechos de mayor éxito. Se considera altamente invasivo y puede sobrevivir en suelos ácidos . [6]
Hongos del bosque como Mycena epipterygia se pueden encontrar creciendo bajo el dosel de helechos. Tanto Camarographium stephensii como Typhula quisquiliaris crecen principalmente a partir de tallos de helechos muertos.
Se sabe que el helecho produce y libera sustancias químicas alelopáticas , lo que es un factor importante en su capacidad para dominar otra vegetación, particularmente en el rebrote después de un incendio. Sus emisiones químicas, su cubierta sombría y su espesa hojarasca inhiben el establecimiento de otras especies de plantas, con la excepción ocasional de las plantas que albergan mariposas raras. El crecimiento de las plántulas de hierbas y árboles puede verse inhibido incluso después de eliminar los helechos, aparentemente porque las toxinas activas de las plantas permanecen en el suelo.
El helecho sustituye las características del dosel del bosque y es importante para dar sombra a las plantas europeas, como la campanilla común y la anémona de bosque, donde no existe el bosque. Estas plantas son intolerantes al pisoteo del ganado. Los helechos muertos proporcionan un microclima cálido para el desarrollo de las etapas inmaduras. Los corydalis trepadores , los gladiolos silvestres y la gaulteria pamplina también parecen beneficiarse de las condiciones que se encuentran bajo los rodales de helechos.
La alta humedad en los rodales ayuda a que los musgos sobrevivan debajo, incluidos Campylopus flexuosus , Hypnum cupressiforme , Polytrichum commune , Pseudoscelopodium purum y Rhytidiadelphus squarrosus .
Muchas culturas han comido violines de helecho a lo largo de la historia, ya sea frescos, cocidos o en escabeche. Pteridium aquilinum es especialmente común en la cocina del este de Asia .
En Corea, el helecho (a veces denominado "fernbrake" en las recetas coreanas) se conoce como gosari (고사리) y es un ingrediente típico del bibimbap , un popular plato de arroz mixto. [7] El helecho salteado ( gosari namul ) también es un acompañamiento común ( banchan ) en Corea. [8]
En Japón, el helecho se conoce como warabi (わらび) y se cuece al vapor, se hierve o se cocina en sopas. La gelatina de helecho warabimochi , llamada así por su parecido con los pasteles de arroz mochi , es un postre tradicional popular, aunque las variantes comerciales a menudo se elaboran con almidón de patata más barato . Las cabezas de violín también se conservan en sal, sake o miso . [9]
En China, el helecho se conoce como juecai (蕨菜) y se come como verdura o se conserva secando. También llamado "helecho", se utiliza como verdura en sopas y guisos. [10]
Los rizomas de helecho se pueden moler y convertir en harina para hacer pan. En Canarias , el rizoma se utilizó históricamente para elaborar una papilla llamada gofio . [9] Tanto las hojas como los rizomas se han utilizado para producir cerveza en Siberia y entre los pueblos indígenas de América del Norte. [9] [11]
Las hojas de helecho se utilizan en la región mediterránea para filtrar la leche de oveja y para almacenar queso ricotta recién hecho. [9]
Los rizomas de P. esculentum fueron utilizados tradicionalmente por el pueblo maorí de Nueva Zelanda como alimento básico y se conocen como aruhe . Fueron comidos por grupos de exploradores o cazadores alejados de los asentamientos permanentes. La planta se distribuyó ampliamente por Nueva Zelanda como resultado de la deforestación prehistórica y la plantación en suelos ricos, que produjeron los mejores rizomas. Los rizomas se secaban y se podían calentar y ablandar con una maza ( patu aruhe ), [12] después de lo cual se podía succionar el almidón de las fibras. Los patu aruhe eran elementos rituales importantes y se desarrollaron varios estilos distintos. [13] [12]
Los helechos verdes tienen un promedio de 25% de potasa y pueden contener hasta un 55%. [14] Tiene ventajas sobre otras fuentes de ceniza vegetal, como la madera dura, debido a su alto rendimiento de potasa como porcentaje de masa seca y fresca, abundancia, tasa de crecimiento y facilidad de cosecha. [15] El helecho ha sido reconocido como una fuente de potasa desde al menos el siglo X d.C., con numerosas referencias en textos europeos, típicamente en relación con su uso para la fabricación de jabón y vidrio. [15] El giro hacia fuentes minadas de potasa en la era industrial puso fin al uso significativo de helechos como fuente de potasa, contribuyendo a su condición de maleza problemática. [15]
El helecho se ha utilizado tradicionalmente como lecho para los animales, que luego se descompone en un rico mantillo que podría usarse como fertilizante. Todavía se utiliza de esta manera en Gales . [16] También se utiliza como mantillo de invierno, que se ha demostrado que reduce la pérdida de potasio y nitrógeno en el suelo y reduce el pH del suelo . [dieciséis]
El helecho contiene el compuesto cancerígeno ptaquilosido , que daña el ADN y provoca cánceres del tracto digestivo. [17] Se encuentran altas tasas de cáncer de estómago en Japón y el norte de Gales , donde a menudo se come helecho, pero no está claro si el helecho desempeña un papel. [18] Se cree que el consumo de leche contaminada con ptaquilosida contribuye al cáncer gástrico humano en los estados andinos de Venezuela . [19] Las esporas también han sido implicadas como cancerígenas.
Sin embargo, la ptaquilosida es soluble en agua y se destruye con el calor (al cocinar) y en condiciones alcalinas (al remojar). [20] Los cocineros coreanos y japoneses tradicionalmente han remojado los brotes en agua y ceniza para desintoxicar la planta antes de comerla. [9] El ptaquilosido también degenera a temperatura ambiente y se desnaturaliza casi por completo a temperatura de ebullición. [21] A pesar de esto, todavía se recomienda moderar el consumo para reducir las posibilidades de formación de cáncer. [21] La Real Sociedad Hortícola Británica recomienda no consumir helechos en absoluto, tanto por parte de humanos como de ganado. [22]
Se ha demostrado que la ptaquilosida se filtra de las plantas de helechos silvestres al suministro de agua, lo que se ha visto implicado en altas tasas de cáncer de estómago y esófago en áreas con un alto crecimiento de helechos, como Gales y América del Sur. [23]
El helecho crudo también contiene la enzima tiaminasa , que descompone la tiamina (vitamina B1). El consumo excesivo de helechos puede provocar una deficiencia de vitamina B1 ( beriberi ), especialmente en animales con estómagos simples. Los rumiantes son menos vulnerables porque sintetizan tiamina. [24]
Se ha demostrado que el ptaquilosido procedente del helecho es cancerígeno en algunos animales. [25] Los animales pueden ingerir la planta cuando otras fuentes de alimento no están disponibles, como durante sequías o después de nevadas.
En el ganado vacuno, la intoxicación por helechos puede presentarse en forma aguda y crónica, siendo la intoxicación aguda la más común. La leche de vacas que han comido helechos también puede contener ptaquilosida, que está especialmente concentrada en el suero de leche . [23] En cerdos y caballos, el envenenamiento por helechos induce una deficiencia de vitamina B1. [26]
Las hojas jóvenes de los helechos liberan cianuro de hidrógeno cuando los comen mamíferos o insectos. [27] En los helechos se encuentran dos importantes hormonas de muda de insectos, la alfa ecdisona y la 20-hidroxiecdisona. Estos provocan mudas repetidas e incontrolables en los insectos que ingieren las hojas, lo que provoca una muerte rápida. [28] Actualmente se está investigando a Bracken como posible fuente de nuevos insecticidas . [29]
Muchos sitios tienen restos arqueológicos que datan del Neolítico y la Edad del Bronce hasta la Revolución Industrial . Los sistemas de raíces de los rodales de helechos establecidos degradan los sitios arqueológicos al alterar los estratos y otras evidencias físicas. Estos rizomas pueden viajar un metro o más bajo tierra entre las hojas y formar el 90% de la planta, siendo visible solo el resto.
Un pequeño nivel de cobertura dispersa puede proporcionar hábitats beneficiosos para cierta vida silvestre, al menos en el Reino Unido (como se indicó anteriormente). Sin embargo, a fin de cuentas, la eliminación de los helechos fomenta el restablecimiento de los hábitats primarios, que son de mayor importancia para la vida silvestre. El control es una cuestión compleja con respuestas complejas, que deben formar parte de un enfoque más amplio. La gestión puede ser difícil y costosa; Es posible que los planes deban centrarse en la limitación y el control prácticos y rentables, en lugar de dar una expectativa de erradicación.
Todos los métodos necesitan seguimiento a lo largo del tiempo, comenzando primero por las áreas en avance. Dados los decenios transcurridos para llegar a los niveles actuales de cobertura en muchos sitios, ralentizar o revertir el proceso también será necesariamente a largo plazo, siendo clave la coherencia y la persistencia de todas las partes.
Natural England y la RSPB recomiendan varias técnicas para controlar el helecho, ya sea individualmente o en combinación con el manejo de helechos de la RSPB en las tierras altas.
Natural England recomienda que sólo Asulam se pueda pulverizar por vía aérea; el glifosato requiere un tratamiento localizado, por ejemplo, usando un limpiamalezas o un spray de mochila. La toxicidad del Asulam es baja y en general ha sido muy rentable, pero su uso ahora está restringido por la UE después de 2012, al menos hasta que se puedan definir usos registrados específicos.
Los aerosoles selectivos como Starane, Access, Metsulfuron 600WG, etc. funcionan bien, pero sólo si se rocían a finales de otoño, para que los rizomas almacenen alimento para el invierno y, por lo tanto, absorban el veneno.
En los sitios arqueológicos, generalmente se requiere control químico ya que los métodos mecánicos pueden causar daños.
Cualquier programa de control de helechos debe completarse o los helechos se restablecerán.
En 2012 se creó un Grupo de Control de Helechos para brindar orientación sobre las mejores prácticas para todas las técnicas de control de helechos. El Grupo también ha sido responsable de presentar una solicitud de Autorización de Emergencia para garantizar la disponibilidad continua de Asulam para el control de helechos, tras la decisión de no registrar el producto según las nuevas regulaciones en la UE. Se ha vuelto a solicitar el registro, pero no estará disponible hasta 2017 como muy pronto. Hasta que se apruebe el nuevo registro, el Grupo intentará mantener Asulam disponible bajo las disposiciones de emergencia. Sitio web del grupo de control Bracken
Las poblaciones locales del norte de Inglaterra se refieren comúnmente a Bracken como "matorrales de páramos". [ cita necesaria ]
La criatura 'Bracken' del videojuego de 2023 Lethal Company lleva el nombre de la planta.
