Los pastizales son praderas , matorrales , bosques , humedales y desiertos en los que pastan el ganado doméstico o los animales salvajes . Los tipos de pastizales incluyen praderas de pastos altos y pastos cortos , pastizales y matorrales desérticos, bosques, sabanas , chaparrales , estepas y tundras . Los pastizales no incluyen bosques que carecen de vegetación de sotobosque apta para el pastoreo, desiertos áridos, tierras de cultivo o tierras cubiertas por roca sólida, hormigón o glaciares .
Los pastizales se distinguen de las tierras de pastoreo porque en ellos crece principalmente vegetación autóctona en lugar de plantas establecidas por los seres humanos. Los pastizales también se gestionan principalmente con prácticas como el pastoreo controlado del ganado y el fuego prescrito en lugar de prácticas agrícolas más intensivas de siembra, riego y uso de fertilizantes.
El pastoreo es un uso importante de los pastizales, pero el término pastizal no es sinónimo de tierra de pastoreo . El pastoreo de ganado se puede utilizar para gestionar los pastizales mediante la cosecha de forraje para producir ganado, cambiando la composición de las plantas o reduciendo las cargas de combustible.
El fuego es también un regulador esencial de la vegetación de los pastizales, ya sea provocado por los seres humanos o por los rayos . Los incendios tienden a reducir la abundancia de plantas leñosas y a promover las plantas herbáceas, incluidas las gramíneas, las hierbas y las plantas similares a las gramíneas . La supresión o reducción de los incendios forestales periódicos en matorrales desérticos, sabanas o bosques con frecuencia invita al predominio de árboles y arbustos con la casi exclusión de las gramíneas y las hierbas . [1]
Los pastizales cubren aproximadamente 80 millones de kilómetros cuadrados en todo el mundo, de los cuales 9,5 millones están protegidos y 67 millones se utilizan para la producción ganadera . Estas áreas sustentan a unos 1.000 millones de animales, gestionados por pastores en más de 100 países, lo que ilustra su papel crucial tanto en la conservación ecológica como en la productividad agrícola. [2]
Las Naciones Unidas (ONU) han declarado 2026 Año Internacional de los Pastizales y los Pastores, y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura lidera la iniciativa. [3]
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos define los pastizales como "tierras en las que la vegetación nativa (comunidad vegetal potencial natural o clímax) es predominantemente pastos, plantas similares a los pastos, hierbas o arbustos adecuados para el pastoreo o el ramoneo". [4] La EPA clasifica los pastizales naturales y las sabanas como pastizales, y en algunos casos incluye humedales, desiertos, tundra y "ciertas comunidades de hierbas y arbustos". [4] La principal diferencia entre pastizales y pastos es la gestión; los pastizales tienden a tener vegetación natural junto con algunas especies de plantas introducidas, pero todas manejadas mediante pastoreo, mientras que los pastos tienen forraje que está adaptado para el ganado y se maneja mediante siembra, siega, fertilización e irrigación. [4]
Según la CLD, el 35% de los pastizales son desiertos y matorrales xerófilos, el 26% pastizales, sabanas y matorrales tropicales y subtropicales, el 15% tundra, el 13% pastizales, sabanas y matorrales templados, el 6% pastizales y matorrales montañosos, el 4% bosques, zonas boscosas y matorrales mediterráneos, así como el 1% pastizales y sabanas inundadas. [5]
Los ecólogos consideran que las praderas forman parte del bioma de pastizales, sabanas y matorrales templados , basándose en climas templados similares, precipitaciones moderadas y pastos, hierbas y arbustos, en lugar de árboles, como el tipo de vegetación dominante . Las regiones de pastizales templados incluyen las pampas de Argentina y las estepas de Eurasia .
Los pastizales son áreas donde la vegetación está dominada por pastos ( Poaceae ) y otras plantas herbáceas (no leñosas). Sin embargo, también se pueden encontrar familias de juncos ( Cyperaceae ) y juncos ( Juncaceae ). Los pastizales se producen naturalmente en todos los continentes excepto la Antártida . En latitudes templadas, como el noroeste de Europa y las Grandes Llanuras y California en América del Norte , los pastizales nativos están dominados por especies de gramíneas perennes , mientras que en climas más cálidos las especies anuales forman un componente mayor de la vegetación. [6]
Estepa , en geografía física, se refiere a una región de bioma caracterizada por una llanura de pastizales sin árboles , aparte de los que están cerca de ríos y lagos. La pradera (especialmente la pradera de pastos cortos y mixta) es un ejemplo de estepa, aunque no se la suele llamar así. Puede ser semidesértica o estar cubierta de pasto o arbustos o ambos, según la estación y la latitud . El término también se utiliza para denotar el clima que se encuentra en regiones demasiado secas para albergar un bosque , pero no lo suficientemente secas como para ser un desierto.
Las pampas son las fértiles tierras bajas de América del Sur que incluyen las provincias argentinas de Buenos Aires , La Pampa , Santa Fe , Entre Ríos y Córdoba , la mayor parte de Uruguay y el estado de Rio Grande do Sul , en el extremo sur de Brasil , cubriendo más de 750.000 km² ( 289.577 millas cuadradas). Estas vastas llanuras solo se ven interrumpidas por las bajas colinas de Ventana y Tandil cerca de Bahía Blanca y Tandil (Argentina), con una altura de 1.300 m (4.265 pies) y 500 m (1.640 pies) respectivamente. El clima es templado, con precipitaciones de 600 mm (23,6 pulgadas) a 1.200 mm (47,2 pulgadas), distribuidas más o menos uniformemente a lo largo del año, lo que hace que los suelos sean apropiados para la agricultura . Esta área también es una de las provincias fisiográficamente distintas de la división más grande de la llanura Paraná-Paraguay. Estas llanuras albergan una fauna única debido a los diferentes terrenos que las rodean. Entre esta fauna se incluyen el ñandú , el tejón y el gallo de las praderas .
El matorral es una comunidad vegetal caracterizada por una vegetación dominada por arbustos , que a menudo también incluye pastos , hierbas y geófitos . El matorral puede ocurrir de manera natural o ser el resultado de la actividad humana. [7] Puede ser el tipo de vegetación madura en una región particular y permanecer estable a lo largo del tiempo, o una comunidad de transición que ocurre temporalmente como resultado de una perturbación, como un incendio. Un estado estable puede mantenerse mediante una perturbación natural regular, como un incendio o ramoneo . El matorral puede no ser adecuado para la habitación humana debido al peligro de incendio. El término "matorral" se acuñó por primera vez en 1903. [8]
Un bosque es un bosque de baja densidad que forma hábitats abiertos con abundante luz solar y sombra limitada. Los bosques pueden albergar un sotobosque de arbustos y plantas herbáceas, incluidas las gramíneas. Los bosques pueden formar una transición hacia un matorral en condiciones más secas o durante las primeras etapas de la sucesión primaria o secundaria. Las densidades más altas y las áreas de árboles, con un dosel en gran parte cerrado, que brindan una sombra extensa y casi continua se denominan bosques.
La sabana es un ecosistema de pastizales caracterizado por árboles lo suficientemente pequeños o lo suficientemente espaciados como para que el dosel no se cierre. El dosel abierto permite que llegue suficiente luz al suelo para sostener una capa herbácea ininterrumpida que consiste principalmente en pastos C4 . [9]
Un desierto es un paisaje o región que recibe una cantidad extremadamente baja de precipitaciones , definidas como áreas con una precipitación anual promedio de menos de 250 milímetros (10 pulgadas) por año, [10] [11] o como áreas donde se pierde más agua por evapotranspiración de la que cae en forma de precipitación. [12] En el sistema de clasificación climática de Köppen , los desiertos se clasifican como BWh (desierto cálido) o BWk (desierto templado). En el sistema de clasificación climática de Thornthwaite, los desiertos se clasificarían como climas megatérmicos áridos. [13] [14]
La tundra es un bioma donde el crecimiento de los árboles se ve obstaculizado por las bajas temperaturas y las cortas temporadas de crecimiento. El término tundra proviene del ruso тундра de la palabra sami kildin tūndâr "tierras altas", "tramo montañoso sin árboles". [15] Hay tres tipos de tundra: tundra ártica, [16] tundra alpina , [16] y tundra antártica [17] En la tundra, la vegetación se compone de arbustos enanos , juncos y pastos , musgos y líquenes . En algunas tundras crecen árboles dispersos. El ecotono (o región límite ecológica) entre la tundra y el bosque se conoce como línea de árboles o línea de árboles.
Los pastizales producen una amplia variedad de bienes y servicios deseados por la sociedad, incluidos forrajes para el ganado ( pastoreo ), hábitat para la vida silvestre, agua , recursos minerales , productos de madera , recreación en áreas silvestres , espacios abiertos y belleza natural. La extensión geográfica y los numerosos recursos importantes de los pastizales hacen que su uso y gestión adecuados sean de vital importancia para las personas de todo el mundo. [18]
Los pastizales son activos económicos vitales que contribuyen sustancialmente a las economías nacionales , en particular a través de la producción ganadera . Por ejemplo, en Etiopía , los pastizales representan el 19% del PIB nacional , mientras que en el Brasil , contribuyen con un tercio del PIB de la agroindustria a través de la ganadería. Estas vastas áreas no solo sustentan la producción agrícola directa, sino que también impulsan las industrias relacionadas, mejorando el empleo y promoviendo el crecimiento económico. Su gestión y sostenibilidad son cruciales para mantener estas contribuciones económicas y apoyar los medios de vida que dependen de ellas. [19]
La degradación de los extensos pastizales de la Tierra debido al uso excesivo, el cultivo inadecuado, el mal uso, el cambio climático y la pérdida de biodiversidad representa una amenaza importante para el suministro de alimentos de la humanidad y el bienestar o la supervivencia de miles de millones de personas.
En 2024, la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CNULD) informó que hasta el 50% de los pastizales están degradados. Estas áreas sufren una fertilidad reducida del suelo , invasión leñosa , erosión , salinización , alcalinización y compactación del suelo , que inhiben el crecimiento de las plantas y contribuyen a la sequía y las fluctuaciones en las precipitaciones. Esta degradación es impulsada principalmente por la conversión de pastizales en tierras de cultivo , la expansión urbana , la creciente demanda de alimentos, fibras y combustible, el pastoreo excesivo , el abandono por parte de los pastores y las políticas que incentivan la sobreexplotación. La CNULD observa además que la pérdida de pastizales atrae poca atención pública y rara vez aparece en los debates sobre políticas internacionales. [19] [5]
Los pastizales cubren hasta 8 mil millones de hectáreas de tierra a nivel mundial y, por lo tanto, el 54% de la superficie terrestre. El 78% de los pastizales se encuentran en tierras secas. [5]
Los pastizales son una característica destacada del Canadá rural . La jurisdicción, la administración y las políticas provinciales en materia de uso de los pastizales varían en todo el país. Como en muchos otros países de la Commonwealth , las tenencias públicas de tierras de la corona para actividades de pastoreo son comunes en áreas geográficamente compatibles. Conciliar las necesidades económicas de los ganaderos y la necesidad de conservación ambiental es uno de los temas principales en el discurso moderno sobre los pastizales.
En el oeste de Canadá, tanto los pastizales como los bosques son importantes. En Columbia Británica, el 70 por ciento de los pastizales son de propiedad privada y el 60 por ciento de las necesidades anuales totales de forraje para el ganado se satisfacen mediante el pastoreo en pastizales de la Corona (34 millones de hectáreas), el 80 por ciento de los cuales son pastizales forestales. [20] Los pastizales predominan en gran parte del área ganadera de las provincias de las praderas; sin embargo, los pastizales forestales son particularmente importantes en la región boreal. [21] [22]
Algunas tierras de pastoreo se conservan como áreas protegidas provincialmente similares a los parques, mientras que otras se gestionan como recursos comunitarios. Por ejemplo, en Alberta desde 2003 existe una legislación que permite la creación de "tierras de pastoreo patrimoniales" dentro del sistema de parques. [23] En 2012, había 2 tierras de pastoreo patrimoniales y 6 tierras de pastoreo patrimoniales futuras propuestas administradas por Parques de Alberta . [24] También hay 32 reservas de pastoreo provinciales ubicadas en toda Alberta administradas como tierras públicas por Alberta Sustainable Resource Development . [25] El gobierno federal ha administrado varias "pasturas comunitarias" en el oeste de Canadá que eran tierras recuperadas que sufrieron erosión durante la década de 1930. [26] En 2012, se anunció que esta participación federal se eliminaría gradualmente en un período de seis años. [27]
Del terreno dentro de las fronteras de los Estados Unidos , el 36% se considera pastizal. El lado occidental de los Estados Unidos es 53% pastizal. [18] Alrededor de 399 millones de acres (1.610.000 km 2 ) de pastizales son de propiedad privada. La Oficina de Administración de Tierras administra alrededor de 167 millones de acres (676.000 km 2 ) de pastizales de propiedad pública, y el Servicio Forestal de los Estados Unidos administra aproximadamente 95 millones de acres (380.000 km 2 ) más. Los ganaderos pueden arrendar partes de estos pastizales públicos y pagar una tarifa basada en la cantidad y el tipo de ganado y el período durante el cual están en la tierra.
Históricamente, gran parte de la tierra en el oeste de los Estados Unidos se utilizaba para el pastoreo y gran parte de algunos estados todavía lo hacen. En muchos de esos estados, como Arizona, se aplica una ley de pastoreo abierto que exige que el propietario de la tierra cerca al ganado para que no se acerque, por lo que teóricamente se le permite al ganado vagar libremente. En los tiempos modernos, las leyes de pastoreo abierto pueden entrar en conflicto con el desarrollo urbano, ya que ocasionalmente vacas, toros o incluso rebaños extraviados se adentran en las subdivisiones o en las carreteras. [28]
Los pastizales de Australia se extienden desde las sabanas tropicales del norte, dominadas por las lluvias de verano, pasando por grandes áreas desérticas en el centro de Australia, hasta los pastizales del sur, dominados por las lluvias de invierno. Cubren aproximadamente el 80 por ciento del continente australiano y se equiparan en líneas generales al " interior del país ". Sin embargo, los pastizales también se encuentran en áreas con mayores precipitaciones, donde las limitaciones distintas de las lluvias restringen el uso a la gestión del paisaje natural. Los pastizales son áreas donde los valores y los beneficios sociales se basan principalmente en los recursos naturales. Son áreas que no se han desarrollado intensivamente para la agricultura, pero la producción ganadera extensiva es un uso importante de la tierra, que representa el 55 por ciento de los pastizales. [29] Las reservas de conservación utilizan alrededor del 11 por ciento de los pastizales y estos tienen áreas de importante biodiversidad y atracciones naturales a escala mundial. Aunque la minería y la extracción de petróleo utilizan un porcentaje muy pequeño de los pastizales, contribuyen económicamente más al Producto Interno Bruto de Australia en comparación con otras industrias de pastizales (producción de ganado vacuno, ovino y caprino, turismo, cosecha de productos nativos). Las tenencias de tierras indígenas de varios tipos cubren alrededor del 59 por ciento de los pastizales y se superponen con usos de pastoreo y conservación. [29] Aunque los pastizales cubren el 80 por ciento de la masa terrestre de Australia, en el censo de 2016, albergaban a poco más del dos por ciento de la población (394.000 personas), y el 28 por ciento de los residentes de los pastizales se identificaron como indígenas. [29]
Los pastizales de América del Sur se encuentran en regiones con un clima que varía de árido a subhúmedo. La precipitación anual en estas áreas varía de aproximadamente 150 a 1500 mm (6-60 pulgadas). Dentro de América del Sur, los pastizales cubren alrededor del 33% de la superficie terrestre total. Los pastizales sudamericanos incluyen: pastizales, matorrales, sabanas y desiertos cálidos y fríos. Los pastizales de América del Sur excluyen los desiertos hiperáridos. Algunos ejemplos de pastizales sudamericanos incluyen la estepa patagónica, el monte, las pampas, los "Llanos" o "Cerrado", el "Chaco" y la "Caatinga". El cambio en la intensidad y la ubicación de las tormentas tropicales y otros patrones climáticos es la fuerza impulsora de los climas del sur de América del Sur.
En Kenia , los pastizales ocupan el 85% de la superficie terrestre y están habitados en gran parte por pastores nómadas que dependen en gran medida del ganado. Este movimiento suele provocar la incursión de distintas enfermedades, siendo la más común el virus de la peste bovina en la población de fauna silvestre de Kenia procedente del ecosistema somalí.
En el pasado, los pastizales del oeste de China sustentaban una economía pastoril y grandes poblaciones de fauna silvestre. Ahora, los pastizales se han reducido debido al crecimiento de la población y a factores económicos, gubernamentales y sociales. Los tipos de pastizales en China incluyen: semidesérticos, pastizales alpinos secos, arbustos enanos alpinos y humedales.
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