El pánico de 1837 fue una crisis financiera en Estados Unidos que dio inicio a una gran depresión que duró hasta mediados de la década de 1840. Las ganancias, los precios y los salarios cayeron, la expansión hacia el oeste se estancó, el desempleo aumentó y abundó el pesimismo.
El pánico tuvo orígenes tanto internos como externos. Entre los factores que influyeron se encontraban las prácticas crediticias especulativas en Occidente, la marcada caída de los precios del algodón, el colapso de la burbuja inmobiliaria, los flujos internacionales de dinero en metálico y las políticas crediticias restrictivas en Gran Bretaña. [1] [2] También fue clave la falta de un banco central que regulara los asuntos fiscales, que el presidente Andrew Jackson había garantizado al no prorrogar la concesión del Segundo Banco de los Estados Unidos .
La economía en crisis de principios de 1837 llevó a los inversores al pánico y se produjo una corrida bancaria , que dio nombre a la crisis. La corrida bancaria llegó a su punto álgido el 10 de mayo de 1837, cuando los bancos de la ciudad de Nueva York se quedaron sin oro y plata. Inmediatamente suspendieron los pagos en especie y ya no quisieron canjear papel comercial en especie por su valor nominal completo . [3] A esto le siguió un colapso económico significativo: a pesar de una breve recuperación en 1838, la recesión persistió durante casi siete años. Más del 40% de todos los bancos quebraron, las empresas cerraron, los precios bajaron y hubo desempleo masivo. De 1837 a 1844, la deflación en salarios y precios fue generalizada. [4]
Mientras la nación atravesaba dificultades, se estaban desarrollando fuerzas positivas que, con el tiempo, revitalizarían la economía. Los ferrocarriles habían iniciado su expansión implacable y los maestros de los hornos habían descubierto cómo fundir mayores cantidades de arrabio. Las industrias de máquinas-herramientas y de trabajo del metal estaban tomando forma. El carbón había comenzado su ascenso, reemplazando a la madera como principal fuente de calor del país. Las innovaciones en la maquinaria agrícola generarían una mayor productividad de la tierra. La población del país también aumentaría en más de un tercio durante la década de 1840, a pesar de la crisis económica.
Después de las recesiones de 1845-1846 y 1847-1848, en 1848 se descubrió oro en California, lo que desencadenó una prosperidad propia. Mientras tanto, las personas y las instituciones sufrían. [5]
La crisis siguió a un período de expansión económica desde mediados de 1834 hasta mediados de 1836. Los precios de la tierra, el algodón y los esclavos aumentaron bruscamente en esos años. El origen del auge tuvo muchas fuentes, tanto nacionales como internacionales. Debido a los factores peculiares del comercio internacional, llegaban cantidades abundantes de plata a los Estados Unidos desde México y China. [6] [7] Las ventas de tierras y los aranceles a las importaciones también generaban ingresos federales sustanciales. A través de lucrativas exportaciones de algodón y la comercialización de bonos respaldados por el estado en los mercados monetarios británicos, Estados Unidos adquirió una importante inversión de capital de Gran Bretaña. Los bonos financiaron proyectos de transporte en Estados Unidos. Los préstamos británicos, disponibles a través de casas bancarias angloamericanas como Baring Brothers , impulsaron gran parte de la expansión hacia el oeste de Estados Unidos, las mejoras de infraestructura, la expansión industrial y el desarrollo económico durante la era anterior a la guerra . [8]
Entre 1834 y 1835, Europa experimentó un aumento de la prosperidad, que se tradujo en confianza y una mayor propensión a realizar inversiones extranjeras arriesgadas. En 1836, los directores del Banco de Inglaterra notaron que sus reservas monetarias habían disminuido precipitadamente en los últimos años debido a un aumento de la especulación de capital y la inversión en el transporte estadounidense. Por el contrario, la mejora de los sistemas de transporte aumentó la oferta de algodón, lo que redujo el precio de mercado. Los precios del algodón eran una garantía para los préstamos, y los reyes del algodón de Estados Unidos dejaron de pagar. En 1836 y 1837, los cultivos de trigo estadounidenses también sufrieron la plaga de la mosca de Hesse y la peste invernal, lo que provocó un gran aumento del precio del trigo en Estados Unidos, lo que provocó la hambruna de la mano de obra estadounidense. [9]
El hambre en América no fue sentida por Inglaterra, cuyas cosechas de trigo mejoraron cada año desde 1831 a 1836, y las importaciones europeas de trigo americano habían caído a "casi nada" en 1836. [10] Los directores del Banco de Inglaterra, queriendo aumentar las reservas monetarias y amortiguar los impagos estadounidenses, indicaron que aumentarían gradualmente las tasas de interés del 3 al 5 por ciento. La teoría financiera convencional sostenía que los bancos debían aumentar las tasas de interés y frenar los préstamos cuando se enfrentaban a bajas reservas monetarias. Se suponía que el aumento de las tasas de interés, de acuerdo con las leyes de la oferta y la demanda , atraería dinero en metálico ya que el dinero generalmente fluye hacia donde generará el mayor rendimiento si se asume un riesgo igual entre las posibles inversiones. En la economía abierta de la década de 1830, que se caracterizaba por el libre comercio y las barreras comerciales relativamente débiles , las políticas monetarias de la potencia hegemónica (en este caso Gran Bretaña) se transmitían al resto del sistema económico global interconectado, incluido Estados Unidos. El resultado fue que, cuando el Banco de Inglaterra aumentó las tasas de interés, los principales bancos de los Estados Unidos se vieron obligados a hacer lo mismo. [11]
Cuando los bancos de Nueva York aumentaron las tasas de interés y redujeron los préstamos, los efectos fueron perjudiciales. Dado que el precio de un bono tiene una relación inversa con el rendimiento (o tasa de interés), el aumento de las tasas de interés vigentes habría obligado a bajar el precio de los valores estadounidenses. Es importante destacar que la demanda de algodón se desplomó. El precio del algodón cayó un 25% en febrero y marzo de 1837. [12] La economía estadounidense, especialmente en los estados del sur, dependía en gran medida de la estabilidad de los precios del algodón. Los ingresos por las ventas de algodón proporcionaron financiación para algunas escuelas, equilibraron el déficit comercial de la nación, fortalecieron el dólar estadounidense y obtuvieron ingresos en divisas en libras esterlinas , entonces la moneda de reserva mundial . Dado que Estados Unidos todavía era una economía predominantemente agrícola centrada en la exportación de cultivos básicos y un sector manufacturero incipiente, [13] un colapso en los precios del algodón tuvo repercusiones masivas.
En Estados Unidos, hubo varios factores que contribuyeron a esta situación. En julio de 1832, el presidente Jackson vetó el proyecto de ley para renovar la constitución del Segundo Banco de los Estados Unidos , el banco central y agente fiscal de la nación . Cuando el banco terminó sus operaciones en los cuatro años siguientes, los bancos estatales del Oeste y del Sur relajaron sus estándares crediticios al mantener coeficientes de reserva poco seguros. [2] Dos políticas internas exacerbaron una situación ya de por sí volátil. La Circular de Especie de 1836 ordenaba que las tierras del oeste solo se pudieran comprar con monedas de oro y plata. La circular era una orden ejecutiva emitida por Jackson y apoyada por el senador Thomas Hart Benton de Missouri y otros defensores de la moneda fuerte. Su intención era frenar la especulación en tierras públicas, pero la circular desencadenó un desplome de los precios inmobiliarios y de las materias primas, ya que la mayoría de los compradores no podían reunir suficiente dinero duro o "especie" (monedas de oro o plata) para pagar la tierra. En segundo lugar, la Ley de Depósitos y Distribución de 1836 colocó los ingresos federales en varios bancos locales, llamados despectivamente "bancos de mascotas", en todo el país. Muchos de los bancos estaban ubicados en el Oeste. El efecto de ambas políticas fue transferir dinero en efectivo fuera de los principales centros comerciales del país en la Costa Este. Con menores reservas monetarias en sus bóvedas, los principales bancos e instituciones financieras de la Costa Este tuvieron que reducir sus préstamos, lo que fue una de las principales causas del pánico, además del colapso inmobiliario. [14]
Los estadounidenses atribuyeron la causa del pánico principalmente a los conflictos políticos internos. Los demócratas generalmente culparon a los banqueros, y los whigs culparon a Jackson por negarse a renovar la carta del Banco de los Estados Unidos y por el retiro de fondos gubernamentales del banco. [15] Martin Van Buren , quien se convirtió en presidente en marzo de 1837, fue en gran parte culpado, por los demócratas, por el pánico a pesar de que su toma de posesión había precedido al pánico por solo cinco semanas. La negativa de Van Buren a usar la intervención del gobierno para abordar la crisis, como el alivio de emergencia y el aumento del gasto en proyectos de infraestructura pública para reducir el desempleo, fue acusada por sus oponentes de contribuir aún más a las dificultades y la duración de la depresión que siguió al pánico. Los demócratas jacksonianos , por otro lado, culparon al Banco de los Estados Unidos tanto de financiar la especulación desenfrenada como de introducir papel moneda inflacionario. Algunos economistas modernos [ ¿quiénes? ] ven la política económica desregulatoria de Van Buren como exitosa a largo plazo, y argumentan que jugó un papel importante en la revitalización de los bancos después del pánico. [16]
Prácticamente toda la nación sintió los efectos del pánico. Connecticut, Nueva Jersey y Delaware informaron de la mayor tensión en sus distritos mercantiles. En 1837, los sistemas comerciales y crediticios de Vermont sufrieron un duro golpe. Vermont tuvo un período de alivio en 1838, pero volvió a sufrir un duro golpe en 1839-1840. New Hampshire no sintió los efectos del pánico tanto como sus vecinos. No tenía deuda permanente en 1838 y tuvo pocas tensiones económicas en los años siguientes. La mayor dificultad de New Hampshire fue la circulación de monedas fraccionarias en el estado. [17]
Las condiciones en el Sur eran mucho peores que en el Este, y el Cinturón Algodonero fue el más afectado. En Virginia, Carolina del Norte y Carolina del Sur, el pánico provocó un aumento del interés por diversificar los cultivos. Nueva Orleans sufrió una depresión general en los negocios, y su mercado monetario se mantuvo en malas condiciones durante todo 1843. Varios plantadores de Mississippi habían gastado gran parte de su dinero por adelantado, lo que llevó a la bancarrota total de muchos de ellos. En 1839, muchas plantaciones fueron expulsadas del cultivo. Florida y Georgia no sintieron los efectos tan pronto como Luisiana, Alabama o Mississippi. En 1837, Georgia tenía suficiente dinero para realizar las compras diarias. Hasta 1839, los floridanos pudieron jactarse de la puntualidad de sus pagos. Georgia y Florida comenzaron a sentir los efectos negativos del pánico en la década de 1840. [18]
Al principio, el Oeste no sintió tanta presión como el Este o el Sur. Ohio, Indiana e Illinois eran estados agrícolas y las buenas cosechas de 1837 fueron un alivio para los agricultores. En 1839, los precios agrícolas cayeron y la presión alcanzó a los agricultores. [19]
En dos meses, las pérdidas causadas por las quiebras bancarias en Nueva York sumaron casi 100 millones de dólares. De los 850 bancos que había en Estados Unidos, 343 cerraron por completo, 62 quebraron parcialmente y el sistema de bancos estatales sufrió un shock del que nunca se recuperó del todo. [20] La industria editorial se vio particularmente afectada por la depresión que siguió. [21]
Muchos estados individuales dejaron de pagar sus bonos, lo que enfureció a los acreedores británicos. [22] : 50–52 Estados Unidos se retiró brevemente de los mercados monetarios internacionales. Recién a fines de la década de 1840 los estadounidenses volvieron a ingresar a esos mercados. [ cita requerida ] Los incumplimientos, junto con otras consecuencias de la recesión, tuvieron implicaciones importantes para la relación entre el estado y el desarrollo económico. En cierto modo, el pánico socavó la confianza en el apoyo público a las mejoras internas. [22] : 55–57 El pánico desató una ola de disturbios y otras formas de malestar interno. El resultado final fue un aumento de los poderes policiales del estado, incluidas fuerzas policiales más profesionales. [23] [22] : 137–138
La mayoría de los economistas coinciden en que hubo una breve recuperación entre 1838 y 1839, que terminó cuando el Banco de Inglaterra y los acreedores holandeses aumentaron las tasas de interés. [24] El historiador económico Peter Temin ha argumentado que, cuando se corrige la deflación, la economía creció después de 1838. [25] Según el economista austríaco Murray Rothbard , entre 1839 y 1843, el consumo real aumentó un 21 por ciento y el producto nacional bruto real aumentó un 16 por ciento, pero la inversión real cayó un 23 por ciento y la oferta monetaria se contrajo un 34 por ciento. [26]
En 1842, la economía estadounidense logró recuperarse un poco y superar la depresión de cinco años, pero según la mayoría de los relatos, la economía no se recuperó hasta 1844. [27] La recuperación de la depresión se intensificó después de que comenzara la fiebre del oro en California en 1848, lo que aumentó enormemente la oferta monetaria. En 1850, la economía estadounidense estaba en auge nuevamente.
Factores intangibles como la confianza y la psicología desempeñaron papeles importantes y ayudaron a explicar la magnitud y la profundidad del pánico. Los bancos centrales tenían entonces una capacidad limitada para controlar los precios y el empleo, lo que hizo que las corridas bancarias fueran comunes. Cuando algunos bancos quebraron, la alarma se extendió rápidamente por toda la comunidad y fue intensificada por los periódicos partidistas. Los inversores ansiosos corrieron a otros bancos y exigieron que se les retiraran sus depósitos. Cuando se enfrentaron a tal presión, incluso los bancos saludables tuvieron que hacer más recortes, exigiendo préstamos y el pago de sus prestatarios. Eso alimentó aún más la histeria, lo que llevó a una espiral descendente o efecto bola de nieve. En otras palabras, la ansiedad, el miedo y una falta generalizada de confianza iniciaron círculos de retroalimentación devastadores y autosostenidos. Muchos economistas hoy entienden ese fenómeno como una asimetría de información . Esencialmente, los depositantes bancarios reaccionaron a la información imperfecta, ya que no sabían si sus depósitos estaban seguros y, por temor a un mayor riesgo, retiraron sus depósitos, incluso si eso causaba más daño. El mismo concepto de espiral descendente se aplicó a muchos plantadores del sur, que especulaban con tierras, algodón y esclavos. Muchos de ellos solicitaron préstamos a los bancos suponiendo que los precios del algodón seguirían subiendo. Sin embargo, cuando los precios del algodón cayeron, los plantadores no pudieron devolver sus préstamos, lo que puso en peligro la solvencia de muchos bancos. Estos factores fueron particularmente cruciales dada la falta de seguro de depósitos en los bancos. Cuando los clientes bancarios no tienen la seguridad de que sus depósitos están seguros, es más probable que tomen decisiones apresuradas que pueden poner en peligro al resto de la economía. Los economistas han llegado a la conclusión de que la suspensión de la convertibilidad , el seguro de depósitos y los requisitos de capital suficientes en los bancos pueden limitar la posibilidad de corridas bancarias. [28] [29] [30]
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