La Batalla de Mons fue la primera acción importante de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en la Primera Guerra Mundial . Fue una acción subsidiaria de la Batalla de las Fronteras , en la que los aliados se enfrentaron con Alemania en las fronteras francesas. En Mons, el ejército británico intentó mantener la línea del canal Mons-Condé contra el avance del 1.er ejército alemán . Aunque los británicos lucharon bien e infligieron bajas desproporcionadas a los alemanes numéricamente superiores, finalmente se vieron obligados a retirarse debido tanto a la mayor fuerza de los alemanes como a la repentina retirada del Quinto Ejército francés , que expuso el flanco derecho británico. Aunque inicialmente se planeó como una simple retirada táctica y se ejecutó en buen orden, la retirada británica de Mons duró dos semanas y llevó a la BEF a las afueras de París antes de contraatacar en concierto con los franceses, en la Batalla del Marne .
Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania el 4 de agosto de 1914 y el 9 de agosto, la BEF comenzó a embarcarse hacia Francia. [1] A diferencia de los ejércitos de Europa continental , el BEF en 1914 era extremadamente pequeño. Al comienzo de la guerra, los ejércitos alemán y francés contaban con más de un millón de hombres cada uno, divididos en ocho y cinco ejércitos de campaña respectivamente; el BEF tenía c. 80.000 soldados en dos cuerpos de soldados totalmente profesionales formados por soldados voluntarios y reservistas con muchos años de servicio. El BEF era probablemente el mejor entrenado y el más experimentado de los ejércitos europeos de 1914. [2] El entrenamiento británico enfatizaba la puntería de tiro rápido y el soldado británico promedio era capaz de acertar en un objetivo del tamaño de un hombre quince veces por minuto, a una distancia de 300 yardas (270 m) con su rifle Lee-Enfield . [3] Esta capacidad de generar un gran volumen de disparos de rifle precisos jugó un papel importante en las batallas de la BEF de 1914. [4]
La Batalla de Mons tuvo lugar como parte de la Batalla de las Fronteras , en la que los ejércitos alemanes que avanzaban se enfrentaron con los ejércitos aliados que avanzaban a lo largo de las fronteras franco-belga y franco-alemana. La BEF estaba estacionada a la izquierda de la línea aliada, que se extendía desde Alsacia-Lorena en el este hasta Mons y Charleroi en el sur de Bélgica. [5] [6] La posición británica en el flanco francés significaba que se interponía en el camino del 1.er ejército alemán , el ala más externa del enorme "gancho derecho" previsto por el Plan Schlieffen (una combinación del Aufmarsch I Oeste y Planes de despliegue de Aufmarsch II Oeste ), para perseguir a los ejércitos aliados después de derrotarlos en la frontera y obligarlos a abandonar el norte de Francia y Bélgica o correr el riesgo de ser destruidos. [7]
Los británicos llegaron a Mons el 22 de agosto. [8] En la tarde de ese mismo día llegó un mensaje del comandante del Quinto Ejército francés, general Charles Lanrezac , enviado al mariscal de campo Sir John French solicitando a la BEF que girara a la derecha para atacar el flanco de avance de von Bülow. El Quinto Ejército francés, ubicado a la derecha de la BEF, se enfrentó al 2.º y 3.º ejércitos alemanes en la Batalla de Charleroi . Los franceses se negaron y, en cambio, aceptaron mantener la línea del canal Condé-Mons-Charleroi durante veinticuatro horas, para evitar que el 1.er ejército alemán amenazara el flanco izquierdo francés. Los británicos pasaron el día excavando a lo largo del canal. [9] [10]
En la batalla de Mons, la BEF contaba con unos 80.000 hombres, comprendiendo la División de Caballería , una brigada de caballería independiente y dos cuerpos, cada uno con dos divisiones de infantería . [11] El I Cuerpo estaba comandado por Sir Douglas Haig y estaba compuesto por la 1.ª y 2.ª División. El II Cuerpo estaba comandado por Sir Horace Smith-Dorrien y estaba formado por las Divisiones 3.ª y 5.ª. [8] Cada división contaba con 18.073 hombres y 5.592 caballos, en tres brigadas de cuatro batallones . Cada división tenía veinticuatro ametralladoras Vickers (dos por batallón) y tres brigadas de artillería de campaña con cincuenta y cuatro cañones de 18 libras , una brigada de obuses de campaña con dieciocho obuses de 4,5 pulgadas y una batería de artillería pesada de cuatro cañones de 60 libras . [12]
El II Cuerpo, a la izquierda de la línea británica, ocupó posiciones defensivas a lo largo del canal Mons-Condé, mientras que el I Cuerpo estaba posicionado casi en ángulo recto alejado del canal, a lo largo de la carretera Mons-Beaumont (ver mapa). [13] El I Cuerpo se desplegó de esta manera para proteger el flanco derecho de la BEF en caso de que los franceses se vieran obligados a retirarse de su posición en Charleroi. [8] El I Cuerpo no se alineó en el canal, lo que significó que estuvo poco involucrado en la batalla y el ataque alemán fue enfrentado principalmente por el II Cuerpo. [14] La característica geográfica dominante del campo de batalla era un bucle en el canal, que sobresalía de Mons hacia el pueblo de Nimy . Este bucle formaba un pequeño saliente que era difícil de defender y constituía el foco de la batalla. [15]
El primer contacto entre los dos ejércitos se produjo el 21 de agosto, cuando una unidad de reconocimiento en bicicleta británica se encontró con una fuerza alemana cerca de Obourg y el soldado John Parr se convirtió en el primer soldado británico muerto en la guerra. [16] La primera acción sustancial se produjo en la mañana del 22 de agosto. A las 6:30 am, el 4º Dragón Real Irlandés tendió una emboscada a una patrulla de lanceros alemanes en las afueras del pueblo de Casteau , al noreste de Mons. [17] Cuando los alemanes vieron la trampa y retrocedieron, una tropa de dragones, liderada por el capitán Charles Hornby, los persiguió, seguida por el resto de su escuadrón , todos con sables desenvainados . Los alemanes en retirada llevaron a los británicos hacia una fuerza mayor de lanceros, contra quienes rápidamente cargaron y Hornby se convirtió en el primer soldado británico en matar a un soldado contrario en la Gran Guerra, luchando a caballo con espada contra lanza. Después de una persecución adicional de unas pocas millas, los alemanes se dieron la vuelta y dispararon contra la caballería irlandesa, momento en el que los dragones desmontaron y respondieron al fuego. Se dice que el soldado E. Edward Thomas , soldado de caballería y baterista, disparó el primer tiro de la guerra para el ejército británico, alcanzando a un soldado alemán. [18] [un]
Ese mismo día, después de haber utilizado aviones de reconocimiento británicos junto con los mensajes de Lanrezac a su Estado Mayor del Ejército, el Jefe de Inteligencia de la BEF, el coronel George Macdonogh, advirtió a Sir John French que tres cuerpos del ejército alemán avanzaban directamente contra ellos. El mariscal de campo optó por ignorar estas afirmaciones y propuso en cambio avanzar hacia Soignies . [20]
Avanzando hacia los británicos estaba el 1.er ejército alemán, comandado por Alexander von Kluck . [6] El 1.er ejército estaba compuesto por cuatro cuerpos activos ( II , III , IV y IX cuerpos ) y tres cuerpos de reserva ( III , IV y IX cuerpos de reserva ), aunque sólo los cuerpos activos participaron en los combates de Mons. Los cuerpos alemanes tenían dos divisiones cada uno, con caballería y artillería auxiliares. [21] El 1.er Ejército tenía el mayor poder ofensivo de los ejércitos alemanes, con una densidad de c. 18.000 hombres por 1,6 km (1 milla) de frente, o alrededor de diez por 1 m (3 pies 3 pulgadas). [22]
A última hora del 20 de agosto, el general Karl von Bülow , comandante del 2.º ejército, que tenía control táctico sobre el 1.º ejército mientras estaba al norte del Sambre, opinaba que un encuentro con los británicos era improbable y deseaba concentrarse en las unidades francesas reportadas entre Charleroi. y Namur, en la orilla sur del Sambre; El reconocimiento de la tarde no logró revelar la fuerza o las intenciones de los franceses. Se ordenó al 2.º Ejército que alcanzara una línea desde Binche, Fontaine-l'Eveque y Sambre al día siguiente para ayudar al 3.º Ejército a cruzar el Mosa avanzando al sur de Sambre el 23 de agosto. El 1.er Ejército recibió instrucciones de estar preparado para cubrir Bruselas y Amberes al norte y Maubeuge al suroeste. Kluck y el Estado Mayor del 1.er Ejército esperaban encontrarse con las tropas británicas, probablemente a través de Lille, lo que hizo prematuro un giro hacia el sur. Kluck quería avanzar hacia el suroeste para mantener la libertad de maniobra y el 21 de agosto intentó persuadir a Bülow para que permitiera que el 1.er Ejército continuara su maniobra. Bülow se negó y ordenó al 1.er Ejército aislar Maubeuge y apoyar el flanco derecho del 2.º Ejército, avanzando hacia una línea desde Lessines hasta Soignies, mientras que el III y IV cuerpo de Reserva permanecían en el norte, para proteger la retaguardia del ejército de Operaciones belgas hacia el sur desde Amberes. [23]
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El 22 de agosto, la 13.ª División del VII Cuerpo, en el flanco derecho del 2.º Ejército, se encontró con la caballería británica al norte de Binche, mientras el resto del ejército al este iniciaba un ataque sobre el río Sambre, contra el Quinto Ejército francés. . Por la tarde, el grueso del 1.º Ejército había llegado a una línea desde Silly hasta Thoricourt, Louvignies y Mignault; los cuerpos de reserva III y IV habían ocupado Bruselas y protegido Amberes. El reconocimiento realizado por caballería y aviones indicó que la zona al oeste del ejército estaba libre de tropas y que las tropas británicas no se estaban concentrando alrededor de Kortrijk (Courtrai) , Lille y Tournai sino que se pensaba que estaban en el flanco izquierdo del Quinto Ejército, desde De Mons a Maubeuge. Más temprano ese mismo día, se había informado de que la caballería británica estaba en Casteau, al noreste de Mons. Un avión británico había sido visto en Lovaina ( Lovaina ) el 20 de agosto y en la tarde del 22 de agosto, un avión británico que se dirigía desde Maubeuge fue derribado por la 5.ª División. Al IX Cuerpo habían llegado más informes de que las columnas se estaban moviendo de Valenciennes a Mons, lo que dejaba claro el despliegue británico, pero no se transmitieron al cuartel general del 1.er Ejército. Kluck supuso que la subordinación del 1.º Ejército al 2.º Ejército había terminado, ya que el paso del Sambre había sido forzado. Kluck deseaba asegurarse de rodear el flanco izquierdo (oeste) de las fuerzas opuestas hacia el sur, pero nuevamente fue rechazado y se le ordenó avanzar hacia el sur, en lugar de hacia el suroeste, el 23 de agosto. [24]
A última hora del 22 de agosto, llegaron informes de que los británicos habían ocupado los cruces del Canal du Centre desde Nimy a Ville-sur-Haine, lo que reveló la ubicación de las posiciones británicas, excepto su flanco izquierdo. El 23 de agosto, el 1.er Ejército comenzó a avanzar al noroeste de Maubeuge, hacia una línea desde Basècles hasta St. Ghislain y Jemappes. El tiempo se había vuelto nublado y lluvioso, lo que hizo que el 1.er Ejército Flieger-Abteilung quedara en tierra durante todo el día, a pesar de que el tiempo mejoró alrededor del mediodía. Se recibió la noticia de que un gran número de tropas habían llegado a Tournai en tren y se suspendió el avance, hasta que se pudieran verificar los informes de Tournai. Las divisiones del IX Cuerpo avanzaron en cuatro columnas contra el Canal du Centre, desde el norte de Mons hasta Roeulx y en el flanco izquierdo (este), se encontraron con las tropas francesas en el canal, que se pensaba que era el cruce de las fuerzas británicas y francesas. . El comandante del cuerpo, el general von Quast, había ordenado un ataque a las 9:55 am para tomar los cruces, antes de que se recibiera la orden de alto. Las dos divisiones del III Cuerpo estaban cerca de St. Ghislain y el general Ewald von Lochow les ordenó preparar un ataque desde Tertre a Ghlin. En la zona del IV Cuerpo, el general Sixt von Armin ordenó un ataque a los cruces de canales de Péruwelz y Blaton y ordenó a la 8.ª División realizar un reconocimiento desde Tournai hasta Condé y mantener contacto con Höhere Kavallerie-Kommando 2 (HKK 2, II Cuerpo de Caballería) . [25]
Al amanecer del 23 de agosto, comenzó un bombardeo de artillería alemana sobre las líneas británicas; Durante todo el día, los alemanes se concentraron en los británicos en el saliente formado por el bucle del canal. [26] A las 9:00 am, comenzó el primer asalto de infantería alemana, con los alemanes intentando abrirse camino a través de cuatro puentes que cruzaban el canal en el saliente. [27] Cuatro batallones alemanes atacaron el puente de Nimy, que estaba defendido por una compañía del 4.º Batallón, Fusileros Reales y una sección de ametralladoras dirigida por el teniente Maurice Dease . Avanzando al principio en columna cerrada, "formación de campo de desfile", los alemanes se convirtieron en objetivos fáciles para los fusileros, que alcanzaron a los soldados alemanes a más de 910 m (1.000 yardas), acribillándolos con fuego de rifle, ametralladora y artillería. [28] [29] El fuego de los rifles británicos fue tan intenso durante la batalla que algunos alemanes pensaron que se enfrentaban a baterías de ametralladoras. [30]
El ataque alemán fue un fracaso costoso y los alemanes cambiaron a una formación abierta y atacaron de nuevo. Este ataque tuvo más éxito, ya que la formación más flexible hizo más difícil para los irlandeses infligir bajas rápidamente. Los defensores superados en número pronto se vieron en apuros para defender los cruces del canal y los Fusileros Reales Irlandeses en los puentes Nimy y Ghlin sólo resistieron con refuerzos graduales y la valentía excepcional de dos de los ametralladores del batallón. [32] En el puente de Nimy, Dease tomó el control de su ametralladora después de que el resto de la sección había muerto o herido y disparó el arma, a pesar de recibir varios disparos. Tras una quinta herida fue evacuado al puesto de socorro del batallón, donde murió. [33] El soldado Sidney Godley tomó el control y cubrió la retirada de los fusileros al final de la batalla, pero cuando llegó el momento de retirarse, inutilizó el arma arrojando piezas al canal y luego se rindió. [34] Dease y Godley recibieron la Cruz Victoria , los primeros premios de la Primera Guerra Mundial. [35] Un intento igualmente valiente fue realizado por el Capitán Theodore Wright de los Royal Engineers, quien intentó volar cinco de los puentes que cruzaban el canal en una carrera de tres millas. Logró destruir el paso de Jemappes, pero mientras preparaba cargas en Mariette fue alcanzado en la cabeza por un fragmento de proyectil y tuvo que retirarse. Después de retirarse por un corto tiempo, lo intentó de nuevo protegido por el fuego de cobertura de los Fusileros de Northumberland. Sin embargo, resbaló y cayó en el canal, siendo salvado por un compañero y obligado a abandonar todo el esfuerzo. Por esta acción también recibió la Cruz Victoria. Theodore Wright moriría en acción el mes siguiente en Vailly . [36]
A la derecha de los Fusileros Reales, el 4.º Batallón del Regimiento de Middlesex y el 1.º Batallón de los Gordon Highlanders se vieron igualmente en apuros por el asalto alemán al saliente. Muy superados en número, ambos batallones sufrieron muchas bajas pero con refuerzos del Regimiento Real Irlandés , de la reserva divisional y el apoyo de la artillería divisional, lograron mantener los puentes. [37] Los alemanes ampliaron su ataque, atacando las defensas británicas a lo largo del tramo recto del canal al oeste del saliente. Los alemanes utilizaron la cobertura de las plantaciones de abetos que bordeaban el lado norte del canal y avanzaron hasta unos pocos cientos de metros del canal para atacar a los británicos con fuego de ametralladoras y rifles. El ataque alemán recayó especialmente sobre el 1.er Batallón del Regimiento Real de West Kent y el 2.º Batallón de los King's Own Scottish Borderers , que a pesar de muchas bajas, rechazaron a los alemanes durante todo el día. [38]
Por la tarde, la posición británica en el saliente se había vuelto insostenible; el 4º Middlesex había sufrido las bajas de 15 oficiales y otros 353 soldados muertos o heridos. [39] Al este de la posición británica, unidades del IX Cuerpo alemán habían comenzado a cruzar el canal con fuerza, amenazando el flanco derecho británico. En Nimy, el soldado Oskar Niemeyer había cruzado el canal a nado bajo el fuego británico para operar la maquinaria que cerraba un puente giratorio. Aunque murió, sus acciones reabrieron el puente y permitieron a los alemanes aumentar la presión contra el 4º de Fusileros Reales. [40] [41]
Habiendo regresado de Valenciennes, el Comandante en Jefe Sir John French todavía estaba convencido de que pronto se podría lograr un avance; sin embargo, a las 3:00 pm, se ordenó a la 3.ª División que se retirara del saliente, a posiciones a poca distancia del al sur de Mons y una retirada similar hacia la tarde por parte de la 5.ª División para conformarse. Al caer la noche, el II Cuerpo había establecido una nueva línea defensiva que atravesaba los pueblos de Montrœul, Boussu , Wasmes , Paturages y Frameries . Los alemanes habían construido puentes de pontones sobre el canal y se acercaban con gran fuerza a las posiciones británicas. Habían llegado noticias de que el Quinto Ejército francés se estaba retirando, exponiendo peligrosamente el flanco derecho británico y a las 2:00 am del 24 de agosto, se ordenó al II Cuerpo retirarse al suroeste hacia Francia para alcanzar posiciones defendibles a lo largo de la carretera Valenciennes - Maubeuge . [42] Sir John finalmente aceptó que no se podría producir un avance y admitió que había que retroceder rápidamente, de lo contrario las consecuencias serían irreparables para la BEF. [43]
La orden inesperada de retirarse de las líneas defensivas preparadas frente al enemigo significó que el II Cuerpo tuvo que librar una serie de acciones de retaguardia agudas contra los alemanes. Para la primera etapa de la retirada, Smith-Dorrien designó a la 15.ª Brigada de la 5.ª División, que no había estado involucrada en intensos combates el 23 de agosto, para que actuara como retaguardia. El 24 de agosto libraron diversas acciones de detención en Paturages, Frameries y Audregnies. Durante el enfrentamiento en Audregnies, los 1.er batallones de los regimientos de Cheshire y Norfolk detuvieron el avance alemán desde Quiévrain y Baisieux hasta la mañana del 25 de agosto a pesar de ser superados en número y sufrir pérdidas ruinosas, y con el apoyo de la artillería de la 5.a Brigada, también infligieron muchos bajas en los regimientos alemanes que avanzaban. Una lista vespertina del 1.er Batallón de Cheshire, que no había recibido una orden de retirada, indicó que su plantilla se había reducido en casi un 80 por ciento. Su negativa a retroceder sin órdenes llevó a Smith-Dorrien a afirmar más tarde que, tras reflexionar, el 1.er Batallón de Cheshire, junto con el regimiento del Duque de Wellington, habían "salvado a la BEF". [44]
En Wasmes, elementos de la 5.ª División se enfrentaron a un gran ataque; La artillería alemana comenzó a bombardear el pueblo al amanecer y a las 10:00 a. m. atacó la infantería del III Cuerpo alemán. Avanzando en columnas, los alemanes fueron inmediatamente recibidos con fuego masivo de rifles y ametralladoras y fueron "cortados como hierba". [45] Durante dos horas más, los soldados de los Fusileros de Northumberland, el 1.º de West Kents , el 2.º Batallón de Infantería Ligera de Yorkshire del Rey , el 2.º Batallón del Regimiento del Duque de Wellington y el 1.º Batallón del Regimiento de Bedfordshire , mantuvieron a raya los ataques alemanes contra la aldea. , a pesar de muchas bajas y luego se retiraron en buen orden a St. Vaast. [46] En el extremo izquierdo de la línea británica, las Brigadas 14.ª y 15.ª de la 5.ª División se vieron amenazadas por un movimiento de flanqueo alemán y se vieron obligadas a pedir ayuda a la caballería. [47] La 2.ª Brigada de Caballería , junto con la 119.ª Batería de Artillería de Campaña Real (RFA) y la Batería L RHA , fueron enviadas en su ayuda. Desmontando, la caballería y las dos baterías de artillería vigilaron la retirada de las Brigadas 14 y 15 en cuatro horas de intensos combates. [48]
El 23 de agosto, la 18.ª División del IX Cuerpo avanzó y comenzó a bombardear las defensas británicas cerca de Maisières y St. Denis. Parte de la 35.ª Brigada, que contenía un gran número de daneses del norte de Schleswig, cruzó el canal al este de Nimy con pocas bajas y llegó al ferrocarril a primera hora de la tarde, pero el ataque a Nimy fue rechazado. La 36.ª Brigada capturó los puentes de Obourg contra una resistencia decidida, tras lo cual los defensores de Nimy se retiraron gradualmente; los puentes del norte fueron capturados a las 4:00 pm y la ciudad fue asaltada. Quast ordenó a la 18.ª División que tomara Mons y avanzara hacia el sur hasta Cuesmes y Mesvin. Mons fue capturado sin oposición, excepto por una escaramuza en la franja sur y al anochecer, la 35.ª Brigada estaba en las cercanías de Cuesmes y Hyon. En un terreno elevado al este de Mons, la defensa continuó. En el frente de la 17.ª División, la caballería británica se retiró de los cruces de canales en Ville-sur-Haine y Thieu y la división avanzó hacia St. Symphorien-St. Camino de Ghislain. A las 5:00 pm, el comandante de la división ordenó un ataque envolvente contra los británicos al este de Mons, que fueron rechazados después de un puesto en la carretera Mons-Givry. [49]
A las 11:00 horas, los informes de los cuerpos IV, III y IX revelaron que los británicos estaban en St. Ghislain y en los cruces del canal al oeste, hasta el puente de Pommeroeuil, sin tropas al este de Condé. Los informes de inteligencia del 22 de agosto indicaron que 30.000 soldados se dirigían a través de Dour hacia Mons y el 23 de agosto, se vio a 40.000 hombres en la carretera a Genlis al sur de Mons, y más tropas llegaron a Jemappes. Al norte de Binche, la división del flanco derecho del 2.º Ejército había sido obligada a retroceder hacia el suroeste por la caballería británica. A primera hora de la tarde, el II Cuerpo de Caballería informó que había ocupado la zona de Thielt-Kortryk-Tournai durante la noche y había obligado a retroceder a una brigada francesa al sureste de Roubaix. Con este informe indicando que el flanco derecho estaba libre de tropas aliadas, Kluck ordenó al III Cuerpo avanzar a través de St. Ghislain y Jemappes a la derecha del IX Cuerpo y al IV Cuerpo continuar hacia Hensis y Thulies; El IV Cuerpo ya estaba atacando el Canal del Centro, el II Cuerpo y el IV Cuerpo de Reserva seguían al grueso del ejército. [50]
El III Cuerpo tuvo que avanzar a través de prados hasta un obstáculo con pocos cruces, todos los cuales habían sido destruidos. La 5.ª División avanzó hacia Tertre a la derecha, que fue capturada, pero luego el avance sobre el puente del ferrocarril fue detenido por fuego de armas pequeñas desde el otro lado del canal. En el flanco izquierdo, la división avanzó hacia un puente al noreste de Wasmuel y finalmente logró cruzar el canal contra una resistencia decidida, antes de girar hacia St. Ghislain y Hornu. Al caer la noche, Wasmuel fue ocupada y los ataques a St. Ghislain fueron rechazados con fuego de ametralladora, lo que impidió a las tropas cruzar el canal excepto en Tertre, donde se detuvo el avance durante la noche. La 6.ª División fue contraatacada en Ghlin, antes de avanzar hacia terrenos más elevados al sur de Jemappes. Los británicos en el pueblo detuvieron a la división con fuego de armas pequeñas, a excepción de pequeños grupos, que encontraron refugio al oeste de un camino de Ghlin a Jemappes. Estos grupos aislados lograron sorprender a los defensores en el cruce al norte de la aldea, con el apoyo de algunos cañones de campaña alrededor de las 5:00 pm, tras lo cual la aldea fue capturada. El resto de la división cruzó el canal y comenzó una persecución hacia Frameries y Ciply, pero se detuvo cuando oscureció. [50]
El IV Cuerpo llegó por la tarde, cuando la 8.ª División se acercó a Hensies y Thulin y la 7.ª División avanzó hacia Ville-Pommeroeuil, donde había dos canales bloqueando la ruta. La 8.ª División se encontró con los británicos en el canal más al norte, al oeste de Pommeroeuil y obligó a retroceder a los defensores, pero luego se atascó frente al segundo canal, bajo el fuego de ametralladoras desde la orilla sur. El ataque fue suspendido al caer la noche y los británicos volaron el puente. La 7.ª División obligó a los británicos a retirarse de un terraplén del ferrocarril y cruzar el canal, al este de Pommeroeuil, pero fue rechazada del cruce. Pequeños grupos lograron cruzar por un puente peatonal construido en la oscuridad y protegieron a los equipos de reparación en el puente volado, lo que permitió a las tropas cruzar y excavar 400 metros (440 yardas) al sur del canal, a ambos lados de la carretera a Thulin. [51]
A última hora del día, el II Cuerpo y el IV Cuerpo de Reserva descansaron en sus rutas de marcha en La Hamaide y Bierghes, después de marchar 32 y 20 kilómetros (20 y 12 millas) respectivamente, 30 y 45 kilómetros (19 y 28 millas) detrás del delante, demasiado atrás para participar en la batalla del 24 de agosto. A media tarde del 23 de agosto, se ordenó al IV Cuerpo que descansara, ya que los informes del frente sugerían que la defensa británica había sido superada y el cuartel general del 1.er Ejército quería evitar que el ejército convergiera en Maubeuge, dejando el flanco derecho (occidental). vulnerable. Por la noche, Kluck canceló la instrucción, después de que informes del IX Cuerpo informaran que su avión de observación había volado sobre una columna de 3 kilómetros (1,9 millas) de largo, avanzando hacia Mons por la carretera de Malplaquet. Se vieron dos columnas más en las carreteras Malplaquet-Genly y Quevy-Genly, se vio una gran fuerza cerca de Asquillies y se encontró caballería más al este, lo que demostró que la mayor parte de la BEF estaba frente al 1.er Ejército. Se consideró vital que los segundos cruces del canal fueran capturados a lo largo de la línea, como lo habían logrado el IX y parte del III cuerpo. Se ordenó al IV Cuerpo que reanudara su marcha y moviera el ala izquierda hacia Thulin, pero ya estaba comprometido en los cruces del canal. El ataque de los cuerpos III y IX durante el día había tenido éxito contra "un enemigo duro y casi invisible", pero la ofensiva tenía que continuar, porque parecía que sólo el flanco derecho del ejército podía ponerse detrás de la BEF. [52]
Por la noche, la situación seguía sin estar clara en el cuartel general del 1.º ejército, porque se había perdido la comunicación con los otros ejércitos del flanco derecho y sólo se había informado de combates cerca de Thuin por parte del VII Cuerpo, la unidad del flanco derecho del 2.º ejército. Kluck ordenó que el ataque continuara el 24 de agosto, más allá del oeste de Maubeuge y que el II Cuerpo alcanzaría detrás del flanco derecho del ejército. El IX Cuerpo debía avanzar hacia el este de Bavay , el III Cuerpo debía avanzar hacia el oeste de la aldea, el IV Cuerpo debía avanzar hacia Warnies-le-Grand 10 kilómetros (6,2 millas) más al oeste y el II Cuerpo de Caballería debía avanzar hacia Warnies-le-Grand 10 kilómetros (6,2 millas) más al oeste. dirigirse hacia Denain, para cortar la retirada británica. Durante la noche hubo varios contraataques británicos, pero ninguna de las divisiones alemanas fue obligada a retroceder sobre el canal. Al amanecer el IX Cuerpo reanudó su avance y avanzó contra las retaguardias hasta la tarde, cuando el cuerpo detuvo el avance debido a la incertidumbre sobre la situación en su flanco izquierdo y la proximidad de Maubeuge. A las 4:00 pm, los informes de la caballería llevaron a Quast a reanudar el avance, que fue frenado por los obstáculos de Maubeuge y el III Cuerpo que congestionaban las carreteras. [53]
En el frente del III Cuerpo, al oeste, la 6.ª División atacó al amanecer Frameries, que resistió hasta las 10:30 horas y luego tomó La Bouverie y Pâturages, tras lo cual los británicos comenzaron a retirarse; la división giró hacia el oeste hacia Warquignies y la 5.ª División. St. Ghislain había sido atacado por la 5.ª División detrás de una barrera de artillería, donde la 10.ª Brigada cruzó el canal y tomó la aldea en combates casa por casa, y luego llegó al extremo sur de Hornu. Los británicos habían establecido una línea defensiva a lo largo del ferrocarril Dour-Wasmes, que detuvo el avance alemán y desvió a la 9.ª Brigada hasta las 5:00 pm, cuando los británicos se retiraron. La infantería alemana estaba exhausta y detuvo la persecución en Dour y Warquignies. Durante el día, Kluck envió oficiales de enlace al cuartel general del cuerpo, enfatizando que el ejército no debería converger en Maubeuge sino pasar hacia el oeste, listo para rodear el flanco izquierdo (oeste) británico. [54]
El cuartel general del IV Cuerpo había ordenado a sus divisiones atacar el canal al amanecer, pero descubrió que los británicos habían volado los puentes y se habían retirado. Las reparaciones duraron hasta las 9:00 horas y la 8.ª División no llegó a Quiévrain hasta el mediodía; La 7.ª División llegó al ferrocarril de Thuin durante la mañana y luego tomó Élouges a última hora de la tarde. A medida que la 8.ª División avanzaba, la vanguardia fue emboscada por la caballería británica antes de que pudiera comenzar un avance hacia Valenciennes y luego atacó a una retaguardia británica en Baisieux, que luego se escabulló hacia Audregnies. El resto de la división se enfrentó a los territorios franceses al suroeste de Baisieux. El ataque del IV Cuerpo obligó a retroceder a la retaguardia, pero no causó daños graves, ya que fue frenado por las demoliciones de puentes en los canales. Las divisiones de caballería habían avanzado hacia Denain y los batallones Jäger habían derrotado a las tropas de la 88.ª División Territorial francesa en Tournai y luego llegaron a Marchiennes, después de una escaramuza con la 83.ª División Territorial cerca de Orchies. [54]
El reconocimiento aéreo alemán detectó tropas británicas el 21 de agosto, avanzando desde Le Cateau a Maubeuge, y el 22 de agosto desde Maubeuge a Mons, mientras otras fuentes identificaban lugares de parada, pero la mala comunicación y la falta de una dirección sistemática de las operaciones aéreas llevaron al montaje del Los alemanes desconocían el BEF de Condé a Binche del 22 al 23 de agosto. [55] Los vuelos de reconocimiento británicos habían comenzado el 19 de agosto con dos salidas y dos más el 20 de agosto, que no informaron señales de tropas alemanas. La niebla retrasó los vuelos el 21 de agosto, pero por la tarde se vieron tropas alemanas cerca de Kortrijk y se informó que tres aldeas estaban en llamas. El 22 de agosto se realizaron doce incursiones de reconocimiento que informaron que muchas tropas alemanas se acercaban a la BEF, especialmente tropas en la carretera Bruselas- Ninove , lo que indicaba una maniobra envolvente. Un avión británico fue derribado y un observador británico se convirtió en el primer soldado británico herido mientras volaba. Por la tarde, Sir John French pudo discutir con sus comandantes las disposiciones alemanas cerca del BEF que habían sido proporcionadas por observación aérea, la fuerza de las fuerzas alemanas, que el Sambre había sido cruzado y que un movimiento envolvente por parte de los alemanes desde Geraardsbergen era posible. Durante la batalla del 23 de agosto, las tripulaciones aéreas volaron detrás del campo de batalla en busca de movimientos de tropas y baterías de artillería alemanas. [56]
Al anochecer del 24 de agosto, los británicos se habían retirado a lo que se esperaba que fueran sus nuevas líneas defensivas, en la carretera Valenciennes-Maubeuge. Superados en número por el 1.er ejército alemán y con el 5.º ejército francés también retrocediendo, la BEF no tuvo más remedio que seguir retirándose: el I Cuerpo se retiró a Landrecies y el II Cuerpo a Le Cateau . [57] El caos y la confusión quedaron ilustrados gráficamente en Landrecies el 25 de agosto, donde un oficial superior "aparentemente perdió el sentido y comenzó a disparar su revólver calle abajo". [58] El Gran Retiro continuó durante dos semanas y cubrió más de 250 millas (400 km). Los británicos fueron perseguidos de cerca por los alemanes y libraron varias acciones de retaguardia, incluida la batalla de Le Cateau el 26 de agosto, la acción de retaguardia de Étreux el 27 de agosto y la acción en Néry el 1 de septiembre. [59] Unidades desaparecieron y "Se perdieron más armas que en cualquier otro momento desde la Guerra de Independencia de Estados Unidos". [60]
Ambos bandos tuvieron éxito en la batalla de Mons: los británicos habían sido superados en número por aproximadamente 3:1, pero lograron resistir al 1.er ejército alemán durante 48 horas, infligir más bajas a los alemanes y luego retirarse en buen orden. La BEF logró su principal objetivo estratégico, que era evitar que el Quinto Ejército francés fuera flanqueado. [61] La batalla fue una importante victoria moral para los británicos; Como su primera batalla en el continente desde la Guerra de Crimea , era una cuestión de gran incertidumbre en cuanto a cómo se desempeñarían. Al final, los soldados británicos salieron de la batalla con la clara sensación de que habían tomado la delantera durante los combates en Mons. Los alemanes parecieron reconocer que habían recibido un duro golpe por parte de un ejército que consideraban intrascendente. El novelista y oficial de infantería alemán Walter Bloem escribió:
Todos los hombres estaban helados hasta los huesos, casi demasiado exhaustos para moverse y con la deprimente conciencia de la derrota pesando pesadamente sobre ellos. Una mala derrota, no se puede negar... habíamos sido duramente derrotados, y por los ingleses, por los ingleses de los que tanto nos habíamos reído unas horas antes. [62]
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Para los alemanes, la batalla de Mons fue un rechazo táctico y un éxito estratégico. El estado mayor del cuartel general de Kluck afirmó que la batalla de dos días no había logrado envolver a los británicos, debido a la subordinación del ejército a Bülow y al cuartel general del 2.º Ejército, que había insistido en que el 1.º Ejército se mantuviera más cerca del flanco occidental, en lugar de ataque al oeste de Mons. Se creía que sólo una parte de la BEF había estado comprometida y que había una línea de defensa principal desde Valenciennes hasta Bavay, que Kluck ordenó rodear el 25 de agosto. [63] El 1.er ejército fue retrasado por los británicos y sufrió muchas bajas, pero cruzó la barrera del canal Mons-Condé y comenzó su avance hacia Francia. Los alemanes expulsaron a los ejércitos francés y BEF casi hasta París , antes de ser detenidos en la batalla del Marne . [64]
JE Edmonds , el historiador oficial británico, registró "poco más" de 1.600 bajas británicas , la mayoría en los dos batallones de la 8.ª Brigada que habían defendido el saliente y escribió que las pérdidas alemanas "debieron haber sido muy cuantiosas", lo que explicaba la inercia alemana después del anochecer. , cuando la 8.ª Brigada era vulnerable, existían varias otras brechas en la línea británica y la retirada había comenzado. [65] John Keegan estimó que las pérdidas alemanas fueron de c. 5.000 hombres. [66] En 1997, D. Lomas registró pérdidas alemanas de 3.000 a 5.000 hombres. [67] En 2009, Herwig registró 1.600 bajas británicas y c. 5.000 bajas alemanas , a pesar de que Kluck y Kuhl no revelaron las bajas del 1.er Ejército. [68] Los registros alemanes de la posguerra estimaron 2.145 muertos y desaparecidos y 4.932 heridos en el 1.er ejército entre el 20 y el 31 de agosto. [69] Utilizando las historias de los regimientos alemanes, Terence Zuber dio "no más de 2.000" bajas alemanas. [70]
La batalla de Mons ha adquirido un estatus casi mítico. En los escritos históricos británicos, tiene reputación de ser una victoria improbable contra todo pronóstico, similar a la victoria inglesa en la batalla de Agincourt . [71] Mons adquirió dos mitos, el primero era la historia milagrosa de que los Ángeles de Mons (guerreros angelicales a veces descritos como arqueros fantasmas de Agincourt) habían salvado al ejército británico deteniendo a las tropas alemanas. El segundo fue el Perro de Mons, que alegaba que un científico alemán diseñó un perro del infierno para soltarlo sobre los soldados británicos por la noche. [72] [73]
Los soldados de la BEF que lucharon en Mons fueron elegibles para una medalla de campaña, la Estrella de 1914 , a menudo llamada coloquialmente Estrella de Mons, en honor a las tropas que habían luchado en Bélgica o Francia del 5 de agosto al 22 de noviembre de 1914. El 19 de agosto de 1914, supuestamente el Kaiser Wilhelm emitió una Orden del Día que decía en parte: "... mis soldados exterminarán primero a los traidores ingleses; pasen por encima del despreciable pequeño ejército del mariscal de campo francés". Esto llevó a los "Tommies" británicos de la BEF a etiquetarse con orgullo como "Los viejos despreciables". No se ha encontrado evidencia de la Orden del Día en los archivos alemanes y el ex Kaiser negó haberla dado. Según el controvertido libro Falsehood in War-Time , una investigación realizada por el general Frederick Maurice rastreó los orígenes de la Orden hasta el Cuartel General Británico , donde había sido inventada con fines propagandísticos. [74]
Los alemanes establecieron el cementerio militar de St Symphorien como monumento a los muertos alemanes y británicos. Sobre un montículo en el centro del cementerio, se construyó un obelisco de granito gris de 7 metros (23 pies) de altura con una inscripción en alemán: "En memoria de los soldados alemanes e ingleses que cayeron en las acciones cerca de Mons los días 23 y 24 de agosto. 1914." [75] Originalmente, 245 soldados alemanes y 188 británicos fueron enterrados en el cementerio. Se trasladaron más tumbas británicas, canadienses y alemanas al cementerio desde otros cementerios y finalmente más de 500 soldados fueron enterrados en St. Symphorien, de los cuales más de 60 no estaban identificados. Se erigieron monumentos conmemorativos especiales a cinco soldados del Regimiento Real Irlandés que se cree que están enterrados en tumbas sin nombre. Otros monumentos conmemorativos especiales recuerdan los nombres de cuatro soldados británicos, enterrados por los alemanes en el cementerio de Obourg , cuyas tumbas no pudieron ser encontradas. El cementerio de St. Symphorien también contiene las tumbas de los dos soldados que se cree que fueron el primero (soldado John Parr , 4.º batallón, regimiento de Middlesex, 21 de agosto de 1914) y el último (soldado Gordon Price , 28.º regimiento de infantería canadiense, 11 de noviembre de 1918). soldados que murieron durante la Primera Guerra Mundial. Una lápida en el cementerio recuerda la donación de la tierra por Jean Houzeau de Lehaie. [76] Se erigió una placa de bronce en una pared de la estación de tren de Obourg, en conmemoración de los soldados británicos que perdieron la vida en Obourg, incluido un soldado anónimo que se dice que se quedó a costa de su propia vida, encaramado en lo alto de la estación, en para cubrir a sus camaradas en retirada. [77] La pequeña porción de la pared que sostiene la placa se conservó cuando el resto del edificio fue demolido en 1980. [78]
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