La Operación Ciudadela ( en alemán : Unternehmen Zitadelle ) fue la operación ofensiva alemana de julio de 1943 contra las fuerzas soviéticas en el saliente de Kursk, propuesta por el Mariscal de Campo Erich von Manstein durante la Segunda Guerra Mundial en el Frente Oriental que dio inicio a la Batalla de Kursk . La operación defensiva deliberada que implementaron los soviéticos para repeler la ofensiva alemana se conoce como la Operación Defensiva Estratégica de Kursk . La ofensiva alemana fue contrarrestada por dos contraofensivas soviéticas, la Operación Polkovodets Rumyantsev ( en ruso : Полководец Румянцев ) y la Operación Kutuzov ( en ruso : Кутузов ). Para los alemanes, la batalla fue la última ofensiva estratégica que pudieron lanzar en el Frente Oriental. Cuando comenzó la invasión aliada de Sicilia , Adolf Hitler se vio obligado a desviar las tropas que se entrenaban en Francia para enfrentar las amenazas aliadas en el Mediterráneo, en lugar de usarlas como reserva estratégica para el Frente Oriental. [19] La extensa pérdida de hombres y tanques de Alemania durante las operaciones aseguró que el victorioso Ejército Rojo soviético disfrutara de la iniciativa estratégica durante el resto de la guerra.
Los alemanes esperaban debilitar el potencial ofensivo soviético para el verano de 1943 cortando el paso a un gran número de fuerzas que anticipaban que estarían en el saliente de Kursk . [20] El saliente o protuberancia de Kursk tenía 250 kilómetros (160 millas) de largo de norte a sur y 160 kilómetros (99 millas) de este a oeste. [21] El plan preveía un envolvimiento mediante un par de pinzas que atravesaran los flancos norte y sur del saliente. [22] Hitler creía que una victoria aquí reafirmaría la fuerza alemana y mejoraría su prestigio con sus aliados , que estaban considerando retirarse de la guerra. [23] También se esperaba que se capturara un gran número de prisioneros soviéticos para usarlos como mano de obra esclava en la industria armamentística alemana. [24]
El gobierno soviético tenía conocimiento previo de las intenciones alemanas, proporcionado en parte por los servicios de inteligencia británicos, la inteligencia transmitida por la red de espionaje Lucy y las interceptaciones de Tunny . Conscientes con meses de antelación de que el ataque caería sobre el saliente de Kursk, los soviéticos construyeron una defensa en profundidad diseñada para desgastar la punta de lanza blindada alemana . [25] Los alemanes retrasaron la ofensiva mientras intentaban aumentar sus fuerzas y esperaban nuevas armas, principalmente el nuevo tanque Panther , pero también un mayor número del tanque pesado Tiger . [26] [27] [28] Esto dio tiempo al Ejército Rojo para construir una serie de cinturones defensivos profundos. Los preparativos defensivos incluyeron campos de minas , fortificaciones, zonas de fuego de artillería y puntos fuertes antitanque, que se extendieron aproximadamente 300 km (190 mi) de profundidad. [29] Las formaciones móviles soviéticas se trasladaron fuera del saliente y se formó una gran fuerza de reserva para contraofensivas estratégicas. [30]
Tras la conclusión de la batalla del Donets , cuando la temporada de rasputitsa (barro) de primavera llegó a su fin en 1943, tanto los mandos alemanes como los soviéticos consideraron sus planes para futuras operaciones. El primer ministro soviético Joseph Stalin y algunos oficiales soviéticos de alto rango querían tomar la iniciativa primero y atacar a las fuerzas alemanas dentro de la Unión Soviética, pero fueron convencidos por varios comandantes clave, incluido el Comandante Supremo Adjunto Georgy Zhukov , de asumir una postura defensiva en su lugar. Esto permitiría al lado alemán debilitarse al atacar posiciones preparadas, después de lo cual las fuerzas soviéticas podrían responder con una contraofensiva. [31] [32]
También se produjeron discusiones estratégicas del lado alemán, en las que Erich von Manstein defendía una defensa móvil que cediera terreno y permitiera a las unidades soviéticas avanzar, mientras que las fuerzas alemanas lanzarían una serie de fuertes contraataques contra sus flancos para infligir un fuerte desgaste. Pero por razones políticas, el canciller alemán Adolf Hitler insistió en que las fuerzas alemanas pasaran a la ofensiva, eligiendo el saliente de Kursk para el ataque. [33] El 15 de abril de 1943, el Führer autorizó los preparativos para la Unternehmen Zitadelle (Operación Ciudadela). [34]
La Operación Ciudadela requería un doble envolvimiento , dirigido a Kursk, para rodear a los defensores soviéticos de cinco ejércitos y sellar el saliente. [35] El Grupo de Ejércitos Centro proporcionaría el 9.º Ejército del general Walter Model para formar la pinza norte. Cortaría a través de la cara norte del saliente, avanzando hacia el sur hasta las colinas al este de Kursk, asegurando la línea ferroviaria del ataque soviético. [36] El Grupo de Ejércitos Sur emplearía al 4.º Ejército Panzer , bajo el mando de Hermann Hoth , y al Destacamento del Ejército Kempf , bajo el mando de Werner Kempf , para perforar la cara sur del saliente. Esta fuerza avanzaría hacia el norte para encontrarse con el 9.º Ejército al este de Kursk. [37] [38] El ataque principal de von Manstein lo realizaría el 4.º Ejército Panzer de Hoth, encabezado por el II Cuerpo Panzer SS bajo el mando de Paul Hausser . El XLVIII Cuerpo Panzer , comandado por Otto von Knobelsdorff , avanzaría por la izquierda mientras que el Destacamento del Ejército Kempf avanzaría por la derecha. [39] El 2º Ejército , bajo el mando de Walter Weiss , contendría la parte occidental del saliente. [40] [38]
La ofensiva alemana, originalmente prevista para comenzar a principios de mayo, fue pospuesta varias veces mientras el liderazgo alemán reconsideraba y vacilaba sobre sus perspectivas, así como para traer más unidades y equipos. [41] [42]
Tan pronto como se emitió la Orden de Operaciones 6, que dictaba que la operación debería estar lista para comenzar con seis días de aviso después del 28 de abril, el Noveno Ejército, que debía comandar la ofensiva en la zona del Grupo de Ejércitos Centro, protestó porque su despliegue no podría completarse para el 3 de mayo. En una reunión del 3 de mayo, Hitler se reunió con Manstein , Kluge , Zeitzler , Guderian , Speer , el Jefe de Estado Mayor OKL Generaloberst Hans Jeschonnek y el Comandante General del Noveno Ejército, Generaloberst Walter Model . A continuación, se debatió sobre los problemas que Model esperaba que encontrara el Noveno Ejército para abrirse paso a través de un frente soviético "bien fortificado" y la incapacidad de los tanques Panzer IV para hacer frente a las nuevas armas antitanque soviéticas. Hitler cerró la reunión sin dar una decisión, pero indicó en privado a Model que habría un aplazamiento. [43] [ página requerida ] Manstein, Kluge, Zeitzler y Jeschonnek objetaron el retraso; Guderian y Speer se opusieron a la ejecución de Citadel porque, incluso si tenía éxito, argumentaban, causaría grandes pérdidas de tanques y frustraría los planes para aumentar la fuerza de blindados de las fuerzas alemanas. Hitler decidió dejar que Citadel esperara hasta junio, fecha en la que esperaba tener tanques de un modelo más nuevo (Tiger 1) disponibles en cantidad. El 6 de mayo, el OKH anunció que Citadel se posponía hasta el 12 de junio. [44]
El 10 de mayo, Guderian fue convocado a la Cancillería del Reich en Berlín para hablar sobre la producción del tanque Panther y los posibles retrasos en su programa. Después de la conferencia, Guderian pidió una audiencia con Hitler, en la que también estuvieron presentes Keitel, el jefe de Estado Mayor de Guderian, Wolfgang Thomale, y Karl Saur, del Ministerio de Armamento. Allí, como relata Guderian en sus memorias, le preguntó al Führer: "¿Por qué quieres atacar en el Este? ¿Cuántas personas crees que saben siquiera dónde está Kursk? Al mundo le da absolutamente igual que mantengamos Kursk o no. ¿Por qué queremos atacar en el Este este año?". Hitler, según Guderian, respondió:
Tienes toda la razón. Cada vez que pienso en este ataque se me revuelve el estómago. [45]
Hitler aseguró a Guderian que todavía no había ningún compromiso con la operación. Sin embargo, en una reunión de mayo de altos funcionarios del Partido Nazi , Hitler comparó la situación actual en el frente oriental con la situación del partido en 1932, cuando parecía caer en una derrota política a manos de Franz von Papen y Hindenburg . Afirmó:
En 1932, sólo logramos la victoria gracias a una tenacidad que a veces parecía locura; también la lograremos hoy. [44]
En las primeras semanas de junio, las fuerzas de Ciudadela estaban en su punto máximo. El 18 de junio, el Estado Mayor de Operaciones del OKW presentó una propuesta para que se abandonara Ciudadela y que todas las tropas que pudieran prescindirse se desplegaran en reservas estratégicas para la defensa de Italia y los Balcanes, así como de Alemania. El mismo día, Hitler respondió que "apreciaba plenamente" la opinión del Estado Mayor, pero que había decidido seguir adelante; dos días después, fijó la fecha para el 5 de julio. [44]
El liderazgo soviético, a través de sus agencias de inteligencia y fuentes extranjeras, había sido informado sobre las intenciones alemanas, y por lo tanto los múltiples retrasos del alto mando alemán, OKW , les permitieron una gran cantidad de tiempo para preparar sus defensas. [46] Empleando la defensa en profundidad , construyeron una serie de líneas defensivas para desgastar las formaciones panzer atacantes . Se crearon tres cinturones compuestos por extensos campos de minas , zanjas antitanque y emplazamientos de cañones antitanque . Detrás de estos había tres cinturones adicionales, que estaban en su mayoría desocupados y menos fortificados. [47] [48] El Frente Voronezh , comandado por el general Nikolai Vatutin , fue el encargado de defender la cara sur del saliente. El Frente Central, comandado por Konstantin Konstantinovich Rokossovsky , defendió la cara norte. Esperando en reserva estaba el Frente Estepario , comandado por Ivan Konev . [49] [50] En febrero de 1943, el Frente Central había sido reconstruido a partir del Frente del Don , que había sido parte de la pinza norte de la Operación Urano y había sido responsable de la destrucción del 6º Ejército en Stalingrado. [51]
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Los combates comenzaron en la cara sur del saliente la tarde del 4 de julio de 1943, cuando la infantería alemana lanzó ataques para apoderarse de terreno elevado para los puestos de observación de artillería antes del asalto principal. [52] Durante estos ataques, se capturaron varios puestos de mando y observación del Ejército Rojo a lo largo del primer cinturón principal de defensa. A las 16:00, elementos de la División Panzergrenadier " Großdeutschland ", la 3.ª y la 11.ª Divisiones Panzer habían tomado el pueblo de Butovo y procedieron a capturar Gertsovka antes de la medianoche. [53] [54] [52] Alrededor de las 22:30, Vatutin ordenó a 600 cañones, morteros y lanzacohetes Katyusha , del Frente Voronezh, que bombardearan las posiciones alemanas avanzadas, en particular las del II Cuerpo Panzer SS . [55] [53] [56]
Al norte, en el cuartel general del Frente Central, llegaron informes de la anticipada ofensiva alemana. Alrededor de las 02:00 horas del 5 de julio, Zhukov ordenó que comenzara su bombardeo de artillería preventivo. La esperanza era interrumpir a las fuerzas alemanas que se concentraban para el ataque, pero el resultado fue menor al esperado. El bombardeo retrasó a las formaciones alemanas, pero no logró el objetivo de interrumpir su cronograma o infligir pérdidas sustanciales. Los alemanes comenzaron su propio bombardeo de artillería alrededor de las 05:00 horas, que duró 80 minutos en la cara norte y 50 minutos en la cara sur. Después del bombardeo, las fuerzas terrestres atacaron, ayudadas por el apoyo aéreo cercano proporcionado por la Luftwaffe. [57] [53] [58] [59]
En la madrugada del 5 de julio, la VVS lanzó una gran incursión contra los aeródromos alemanes, con la esperanza de destruir a la Luftwaffe en tierra. Este esfuerzo fracasó y las unidades aéreas del Ejército Rojo sufrieron pérdidas considerables. [i] [60] [53] La VVS perdió 176 aviones el 5 de julio, en comparación con los 26 aviones perdidos por la Luftwaffe. [61] [60] Las pérdidas del 16.º Ejército del Aire de la VVS que operaba en la cara norte fueron más ligeras que las sufridas por el 2.º Ejército del Aire . [62] La Luftwaffe pudo ganar y mantener la superioridad aérea sobre la cara sur hasta el 10-11 de julio, cuando la VVS comenzó a obtener ascendencia [60] [63] pero el control de los cielos sobre la cara norte fue disputado de manera uniforme hasta que la VVS comenzó a ganar superioridad aérea el 7 de julio, que mantuvo durante el resto de la operación. [64] [65]
El ataque principal del Model fue llevado a cabo por el XLVII Cuerpo Panzer, apoyado por 45 Tigers del 505.º Batallón de Tanques Pesados adjunto . [66] Cubriendo su flanco izquierdo estaba el XLI Cuerpo Panzer , con un regimiento adjunto de 83 destructores de tanques Ferdinand . En el flanco derecho, el XLVI Cuerpo Panzer estaba compuesto en ese momento por cuatro divisiones de infantería con solo 9 tanques y 31 cañones de asalto . [66] A la izquierda del XLI Cuerpo Panzer estaba el XXIII Cuerpo de Ejército, que consistía en la 78.ª División de Infantería de Asalto reforzada y dos divisiones de infantería regular. Si bien el cuerpo no contenía tanques, tenía 62 cañones de asalto. [66] Oponiéndose al 9.º Ejército estaba el Frente Central, desplegado en tres cinturones defensivos fuertemente fortificados. [67]
Model decidió realizar sus ataques iniciales con divisiones de infantería reforzadas con cañones de asalto y tanques pesados, y apoyadas por la artillería y la Luftwaffe. De esta manera, intentó mantener la fuerza blindada de sus divisiones panzer para utilizarlas en una operación de explotación una vez que se rompieran las defensas del Ejército Rojo. Una vez que se hubiera logrado un avance, las fuerzas panzer avanzarían hacia Kursk. [66] Jan Möschen, un mayor del estado mayor de Model, comentó más tarde que Model esperaba un avance el segundo día. Si se lograba un avance, el más breve retraso en la llegada de las divisiones panzer daría tiempo al Ejército Rojo para reaccionar. Sin embargo, los comandantes de su cuerpo pensaban que un avance era extremadamente improbable. [68]
Tras un bombardeo preliminar y contrabombardeos del Ejército Rojo, el 9.º Ejército abrió su ataque a las 05:30 del 5 de julio. [69] Nueve divisiones de infantería y una división panzer, con cañones de asalto, tanques pesados y destructores de tanques adjuntos, avanzaron. [68] Dos compañías de tanques Tigre estaban adscritas a la 6.ª División de Infantería y eran el grupo más grande de tanques Tigre empleados ese día. [70] Frente a ellos se encontraban los 13.º y 70.º Ejércitos del Frente Central. [68]
Las divisiones Panzer 20 y de Infantería 6 del XLVII Cuerpo Panzer encabezaron el avance del XLVII Cuerpo Panzer. Detrás de ellas las dos divisiones Panzer restantes las seguían, listas para explotar cualquier avance. [70] El terreno fuertemente minado y las posiciones fortificadas de la 15 División de Fusileros frenaron el avance. A las 08:00 se habían despejado carriles seguros a través del campo minado. [70] Esa mañana, la información obtenida del interrogatorio de prisioneros identificó una debilidad en el límite de las divisiones de fusileros 15 y 81 causada por el bombardeo preliminar alemán. [71] Los Tigres fueron redistribuidos y atacaron hacia esta área. Las formaciones del Ejército Rojo contraatacaron con una fuerza de alrededor de 90 T-34 . En la batalla resultante de tres horas, las unidades blindadas del Ejército Rojo perdieron 42 tanques mientras que los alemanes perdieron dos Tigres y otros cinco más inmovilizados con daños en las orugas. [71] Aunque el contraataque del Ejército Rojo fue derrotado y el primer cinturón defensivo fue abierto, los combates habían retrasado a los alemanes lo suficiente como para que el resto del 29.º Cuerpo de Fusileros del 13.º Ejército , inicialmente desplegado detrás del primer cinturón, avanzara y sellara la brecha. [72] Los campos minados del Ejército Rojo estaban cubiertos por fuego de artillería, lo que dificultaba y encarecía los esfuerzos por abrir caminos a través de ellos. Los vehículos de limpieza de minas de ingenieros a control remoto Goliath y Borgward IV tuvieron un éxito limitado. De los 45 Ferdinand del 653.º Batallón de Panzerjäger Pesados enviados a la batalla, todos menos 12 quedaron inmovilizados por los daños causados por las minas antes de las 17:00. La mayoría de ellos fueron reparados más tarde y devueltos al servicio, pero la recuperación de estos vehículos de gran tamaño fue difícil. [73]
El primer día, el XLVII Cuerpo Panzer penetró 9,7 km en las defensas del Ejército Rojo antes de detenerse, [74] y el XLI Cuerpo Panzer alcanzó la pequeña ciudad fuertemente fortificada de Ponyri, en el segundo cinturón defensivo, que controlaba las carreteras y ferrocarriles que conducían al sur a Kursk. [75] El primer día, los alemanes penetraron de 8 a 9,7 km en las líneas del Ejército Rojo con la pérdida de 1.287 hombres muertos y desaparecidos y otros 5.921 heridos. [76] [74]
Rokossovsky ordenó al 17.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia y al 18.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia, junto con el 2.º Ejército Panzer y el 19.º Cuerpo Panzer , respaldados por apoyo aéreo cercano, que contraatacaran al 9.º Ejército alemán al día siguiente, el 6 de julio. Sin embargo, debido a la mala coordinación, sólo el 16.º Cuerpo Panzer del 2.º Ejército Panzer inició el contraataque al amanecer del 6 de julio, después del bombardeo de artillería preparatorio. El 16.º Cuerpo Panzer, con unos 200 tanques, atacó al XLVII Cuerpo Panzer y se topó con los tanques Tiger del 505.º Batallón de Tanques Pesados, que inutilizaron 69 tanques y obligaron al resto a retirarse al 17.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia del 13.º Ejército. [77] Más tarde esa mañana, el XLVII Cuerpo Panzer respondió con su propio ataque contra el 17.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia atrincherado alrededor del pueblo de Olkhovatka en el segundo cinturón defensivo. El ataque comenzó con un bombardeo de artillería y fue encabezado por los 24 Tigers en servicio del 505.º Batallón de Tanques Pesados, [78] pero no logró romper la defensa del Ejército Rojo en Olkhovatka, y los alemanes sufrieron grandes bajas. [79] [80] Olkhovatka estaba en un terreno elevado que proporcionaba una vista clara de gran parte de la línea del frente. [81] A las 18:30, el 19.º Cuerpo de Tanques se unió al 17.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia reforzando aún más la resistencia. [79] [80] Rokossovsky también decidió atrincherarse en la mayoría de sus tanques restantes para minimizar su exposición. [82] Ponyri, defendida por la 307 División de Fusileros del 29 Cuerpo de Fusileros, también fue atacada de forma concertada el 6 de julio por las 292.ª y 86.ª Divisiones de Infantería, la 78.ª de Infantería de Asalto y la 9.ª Divisiones Panzer alemanas, pero los alemanes no pudieron desalojar a los defensores de la aldea fuertemente fortificada. [83]
Durante los tres días siguientes, del 7 al 10 de julio, Model concentró el esfuerzo del 9.º Ejército en Ponyri y Olkhovatka, que ambos bandos consideraban posiciones vitales. [84] [85] En respuesta, Rokossovsky retiró fuerzas de otras partes del frente hacia estos sectores. [86] [87] [88] Los alemanes atacaron Ponyri el 7 de julio y capturaron la mitad de la ciudad después de intensos combates casa por casa . Un contraataque soviético a la mañana siguiente obligó a los alemanes a retirarse, y se produjo una serie de contraataques por parte de ambos bandos, intercambiándose el control de la ciudad varias veces durante los días siguientes. Para el 10 de julio, los alemanes habían asegurado la mayor parte de la ciudad, pero los contraataques soviéticos continuaron. [89] Las batallas de ida y vuelta por Ponyri y la cercana colina 253.5 fueron batallas de desgaste, con grandes bajas en ambos bandos. Las tropas se refirieron a ella como "mini-Stalingrado". [75] El diario de guerra del 9.º Ejército describió los duros combates como un "nuevo tipo de batalla de desgaste móvil". [90] Los ataques alemanes a Olkhovatka y al cercano pueblo de Teploe no lograron penetrar las defensas soviéticas; incluido un poderoso ataque concertado el 10 de julio por unos 300 tanques y cañones de asalto alemanes de las 2.ª, 4.ª y 20.ª Divisiones Panzer, apoyados por todo el poder aéreo disponible de la Luftwaffe en el frente norte. [91] [92]
El 9 de julio se celebró una reunión entre Kluge, Model, Joachim Lemelsen y Josef Harpe en el cuartel general del XLVII Cuerpo Panzer. [75] A los comandantes alemanes les había quedado claro que el 9.º Ejército carecía de la fuerza necesaria para lograr un avance, y sus homólogos soviéticos también se habían dado cuenta de ello, pero Kluge deseaba mantener la presión sobre los soviéticos para ayudar a la ofensiva del sur. [93]
Aunque la operación en el lado norte del saliente comenzó con un frente de ataque de 45 kilómetros de ancho (28 millas), para el 6 de julio se había reducido a 40 kilómetros de ancho (25 millas). Al día siguiente, el frente de ataque se redujo a 15 kilómetros de ancho (9,3 millas), y tanto el 8 como el 9 de julio se produjeron penetraciones de solo 2 kilómetros de ancho (1,2 millas). Para el 10 de julio, los soviéticos habían detenido por completo el avance alemán. [94]
El 12 de julio, los soviéticos lanzaron la Operación Kutuzov , su contraofensiva sobre el saliente de Orel, que amenazaba el flanco y la retaguardia del 9.º Ejército de Model. La 12.ª División Panzer, hasta entonces mantenida en reserva y programada para ser desplegada en el lado norte del saliente de Kursk, [95] junto con la 36.ª División Panzer de Infantería Motorizada, la 18.ª División Panzer y la 20.ª División Panzer fueron redesplegadas para enfrentarse a las puntas de lanza soviéticas. [96]
El 5 de julio, alrededor de las 04:00 horas, el ataque alemán comenzó con un bombardeo preliminar. El ataque principal de Manstein fue lanzado por el 4.º Ejército Panzer de Hoth, que estaba organizado en puntas de lanza densamente concentradas. [97] En oposición al 4.º Ejército Panzer se encontraba el 6.º Ejército de la Guardia soviético , que estaba compuesto por el 22.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia y el 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia. [98] Los soviéticos habían construido tres cinturones defensivos fuertemente fortificados para frenar y debilitar a las fuerzas blindadas atacantes. [67] Aunque habían recibido una excelente información de inteligencia, el cuartel general del Frente de Voronezh todavía no había podido señalar la ubicación exacta donde los alemanes colocarían su peso ofensivo. [67]
La división de granaderos panzer Großdeutschland , comandada por Walter Hörnlein , era la división más fuerte del 4.º Ejército Panzer. Estaba apoyada en sus flancos por las divisiones Panzer 3.ª y 11.ª. [98] Los Panzer III y IV de Großdeutschland habían sido complementados por una compañía de 15 Tigers, que se utilizaron para encabezar el ataque. Al amanecer del 5 de julio, Großdeutschland , respaldada por un fuerte apoyo de artillería, avanzó en un frente de tres kilómetros sobre la 67.ª División de Fusileros de la Guardia del 22.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia. [98] El Regimiento Panzerfüsilier, que avanzaba por el ala izquierda, se detuvo en un campo minado y, posteriormente, 36 Panthers quedaron inmovilizados. El regimiento varado fue sometido a un bombardeo de fuego antitanque y de artillería soviético, que infligió numerosas bajas. Los ingenieros avanzaron y despejaron caminos a través del campo minado, pero sufrieron bajas en el proceso. La combinación de feroz resistencia, campos minados, barro espeso y averías mecánicas tuvo su efecto. Una vez despejados los caminos, el regimiento reanudó su avance hacia Gertsovka. En la batalla que siguió, se produjeron numerosas bajas, incluido el comandante del regimiento, el coronel Kassnitz. Debido a los combates y al terreno pantanoso al sur del pueblo, que rodea el arroyo Berezovyy, el regimiento volvió a quedar estancado. [99] [100]
El regimiento de granaderos panzer de Großdeutschland , que avanzaba por el ala derecha, avanzó hasta el pueblo de Butovo. [101] Los tanques se desplegaron en formación de flecha para minimizar los efectos de la defensa soviética del Pakfront , con los Tigers al frente y los Panzer III, IV y los cañones de asalto desplegándose hacia los flancos y la retaguardia. Los seguían la infantería y los ingenieros de combate. [101] Los intentos de la VVS de impedir el avance fueron rechazados por la Luftwaffe. [102]
La 3.ª División Panzer, que avanzaba por el flanco izquierdo de Großdeutschland , hizo un buen progreso y al final del día había capturado Gertsovka [39] y alcanzado Mikhailovka. [103] La 167.ª División de Infantería, en el flanco derecho de la 11.ª División Panzer, también hizo un progreso suficiente y alcanzó Tirechnoe al final del día. A finales del 5 de julio, se había creado una cuña en el primer cinturón de las defensas soviéticas. [104]
Al este, durante la noche del 4 al 5 de julio, los ingenieros de combate de las SS se habían infiltrado en tierra de nadie y habían despejado caminos a través de los campos de minas soviéticos. [105] Al amanecer del 5 de julio, las tres divisiones del II Cuerpo Panzer SS ( la División Panzergrenadier SS Leibstandarte Adolf Hitler , la 2.ª División Panzergrenadier SS Das Reich y la 3.ª División Panzergrenadier SS Totenkopf ) atacaron a la 52.ª División de Fusileros de la Guardia del 6.º Ejército de la Guardia. El asalto principal fue liderado por una punta de lanza de 42 Tigers, pero en total 494 tanques y cañones de asalto atacaron a lo largo de un frente de doce kilómetros. [105] La Totenkopf , la más fuerte de las tres divisiones, avanzó hacia Gremuchhi y protegió el flanco derecho. La 1.ª División Panzergrenadier SS avanzó por el flanco izquierdo hacia Bykovka. La 2.ª División Panzer SS avanzó entre las dos formaciones en el centro. [105] Siguiendo de cerca a los tanques se encontraban la infantería y los ingenieros de combate, que avanzaban para demoler obstáculos y despejar trincheras. Además, el avance contaba con el apoyo de la Luftwaffe, que ayudó en gran medida a romper los puntos fuertes y las posiciones de artillería soviéticas. [106]
A las 09:00 horas, el II Cuerpo Panzer SS había atravesado el primer cinturón de defensa soviético a lo largo de todo su frente. [107] Mientras sondeaba las posiciones entre el primer y el segundo cinturón defensivo soviético, a las 13:00, la vanguardia de la 2.ª División Panzer SS fue atacada por dos tanques T-34, que fueron destruidos. Cuarenta tanques soviéticos más pronto se enfrentaron a la división. El 1.er Ejército de Tanques de la Guardia se enfrentó a la 2.ª División Panzer SS en una batalla de cuatro horas, lo que resultó en la retirada de los tanques soviéticos. Sin embargo, la batalla había ganado tiempo suficiente para que las unidades del 23.er Cuerpo de Fusileros de la Guardia Soviético, alojados en el segundo cinturón soviético, se prepararan y se reforzaran con cañones antitanque adicionales. [108] A primera hora de la tarde, la 2.ª División Panzer SS había llegado a los campos de minas que marcaban el perímetro exterior del segundo cinturón de defensa soviético. [109] La 1.ª División SS había asegurado Bykovka a las 16:10. Luego avanzó hacia el segundo cinturón de defensa en Yakovlevo, pero sus intentos de abrirse paso fueron rechazados. Al final del día, la 1.ª División SS había sufrido 97 muertos, 522 heridos y 17 desaparecidos y había perdido unos 30 tanques. [109] Junto con la 2.ª División Panzer SS, había abierto una brecha en las defensas del 6.º Ejército de la Guardia .
La 3.ª División Panzer SS avanzaba lentamente. Habían conseguido aislar al 155.º Regimiento de la Guardia, de la 52.ª División de Fusileros de la Guardia (del 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia), del resto de su división original, pero sus intentos de arrastrar al regimiento hacia el este, hacia el flanco de la vecina 375.ª División de Fusileros (del 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia), habían fracasado cuando el regimiento fue reforzado por la 96.ª Brigada de Tanques. Hausser, el comandante del II Cuerpo Panzer SS, solicitó ayuda al III Cuerpo Panzer que se encontraba a su derecha, pero el cuerpo panzer no tenía unidades disponibles. Al final del día, la 3.ª División SS había avanzado muy poco debido en parte a un afluente del río Donets. La falta de progreso socavó el avance de sus divisiones hermanas y expuso el flanco derecho del cuerpo a las fuerzas soviéticas. [110] Las temperaturas, que alcanzaban más de 30 grados centígrados, y las frecuentes tormentas eléctricas dificultaban las condiciones de combate. [52]
El 6.º Ejército de la Guardia, que se enfrentó al ataque del XLVIII Cuerpo Panzer y el II Cuerpo Panzer SS , fue reforzado con tanques del 1.º Ejército Panzer , el 2.º Cuerpo Panzer de la Guardia y el 5.º Cuerpo Panzer de la Guardia. Las 51.ª y 90.ª Divisiones de Fusileros de la Guardia fueron trasladadas a las proximidades de Pokrovka (no Prokhorovka, lugar de uno de los futuros enfrentamientos, a 40 kilómetros (25 millas) al noreste), en el camino de la 1.ª División Panzer SS. [104] La 93.ª División de Fusileros de la Guardia fue desplegada más atrás, a lo largo de la carretera que conduce de Pokrovka a Prokhorovka. [68]
Frente al Destacamento del Ejército Kempf , formado por el III Cuerpo Panzer y el Cuerpo Raus (comandado por Erhard Raus ), se encontraba el 7.º Ejército de la Guardia , atrincherado en un terreno elevado en la orilla oriental del Donets del Norte. Los dos cuerpos alemanes tenían la misión de cruzar el río, abrirse paso a través del 7.º Ejército de la Guardia y cubrir el flanco derecho del 4.º Ejército Panzer . El 503.º Batallón de Tanques Pesados , equipado con 45 Tigres, también estaba adscrito al III Cuerpo Panzer, con una compañía de 15 Tigres adscrita a cada una de las tres divisiones panzer del cuerpo. [111]
En la cabeza de puente de Milkhailovka, justo al sur de Belgorod, ocho batallones de infantería de la 6.ª División Panzer cruzaron el río bajo un intenso bombardeo soviético. Parte de una compañía de Tigers del 503.º Batallón de Tanques Pesados logró cruzar antes de que el puente fuera destruido. [111] El resto de la 6.ª División Panzer no pudo cruzar más al sur debido a un atasco de tráfico en el cruce, y permaneció en la orilla occidental del río durante todo el día. Las unidades de la división que habían cruzado el río atacaron Stary Gorod, pero no pudieron abrirse paso debido a los campos de minas mal despejados y a la fuerte resistencia. [112]
Al sur de la 6.ª División Panzer, la 19.ª División Panzer cruzó el río, pero fue retrasada por minas, y al final del día avanzó 8 kilómetros. La Luftwaffe bombardeó la cabeza de puente en un incidente de fuego amigo , hiriendo al comandante de la 6.ª División Panzer, Walther von Hünersdorff , y a Hermann von Oppeln-Bronikowski, de la 19.ª División Panzer. [113] Más al sur, la infantería y los tanques de la 7.ª División Panzer cruzaron el río. Se tuvo que construir un nuevo puente específicamente para los Tiger, lo que provocó más retrasos. A pesar de un mal comienzo, la 7.ª División Panzer finalmente irrumpió en el primer cinturón de la defensa soviética y avanzó entre Razumnoe y Krutoi Log, avanzando 10 kilómetros, lo más lejos que llegó Kempf durante el día. [114]
Al sur de la 7.ª División Panzer operaban la 106.ª División de Infantería y la 320.ª División de Infantería del Cuerpo Raus . Las dos formaciones atacaron a lo largo de un frente de 32 kilómetros (20 millas) sin apoyo blindado. El avance comenzó bien, con el cruce del río y un rápido avance contra la 72.ª División de Fusileros de la Guardia . [115] El Cuerpo Raus tomó el pueblo de Maslovo Pristani, penetrando la primera línea de defensa del Ejército Rojo. Un contraataque soviético apoyado por unos 40 tanques fue rechazado, con la ayuda de la artillería y las baterías antiaéreas. Después de haber sufrido 2.000 bajas desde la mañana y todavía enfrentarse a una resistencia considerable de las fuerzas soviéticas, el cuerpo se atrincheró para pasar la noche. [116]
El retraso del avance de Kempf permitió a las fuerzas del Ejército Rojo preparar su segundo cinturón de defensa para hacer frente al ataque alemán el 6 de julio. El 7.º Ejército de la Guardia , que había absorbido el ataque del III Cuerpo Panzer y del Cuerpo Raus , fue reforzado con dos divisiones de fusileros de la reserva. La 15.ª División de Fusileros de la Guardia fue trasladada al segundo cinturón de defensa, en la trayectoria del III Cuerpo Panzer. [116]
En la tarde del 6 de julio, el Frente de Voronezh había comprometido todas sus reservas, a excepción de tres divisiones de fusileros bajo el 69.º Ejército; sin embargo, no pudo contener decisivamente al 4.º Ejército Panzer. [116] [117] El XLVIII Cuerpo Panzer a lo largo del eje de Oboyan , donde el tercer cinturón defensivo estaba en su mayor parte desocupado, ahora solo tenía el segundo cinturón defensivo del Ejército Rojo bloqueándole el avance hacia la retaguardia soviética no fortificada. [118] [119] Esto obligó a la Stavka a comprometer sus reservas estratégicas para reforzar el Frente de Voronezh: los 5.º Ejércitos de Tanques de la Guardia y de la Guardia , ambos del Frente de la Estepa, así como el 2.º Cuerpo de Tanques del Frente Sudoeste . [120] [119] Ivan Konev se opuso a este compromiso prematuro y fragmentado de la reserva estratégica, pero una llamada personal de Stalin silenció sus quejas. [121] Además, el 7 de julio Zhukov ordenó al 17.º Ejército Aéreo (la flota aérea que prestaba servicio en el Frente Sudoeste) que apoyara al 2.º Ejército Aéreo en su servicio en el Frente Voronezh. [119] [122] [123] El 7 de julio, el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia comenzó a avanzar hacia Prokhorovka . El comandante del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, el teniente general Pavel Rotmistrov , describió el viaje:
Al mediodía, el polvo se alzaba en densas nubes que se depositaban en una sólida capa sobre los arbustos de los bordes de la carretera, los campos de cereales, los tanques y los camiones. El disco rojo oscuro del sol apenas era visible. Los tanques, los cañones autopropulsados, los tractores de artillería , los vehículos blindados de transporte de tropas y los camiones avanzaban en un flujo interminable. Los rostros de los soldados estaban oscurecidos por el polvo y los gases de escape. Hacía un calor insoportable. Los soldados estaban torturados por la sed y sus camisas, empapadas de sudor, se les pegaban al cuerpo. [82]
El 10.º Cuerpo de Tanques, que todavía estaba subordinado al 5.º Ejército de la Guardia, se adelantó al resto del ejército y llegó a Prokhorovka en la noche del 7 de julio, mientras que el 2.º Cuerpo de Tanques llegó a Korocha , a 40 km (25 mi) al sureste de Prokhorovka, en la mañana del 8 de julio. [124] Vatutin ordenó un poderoso contraataque por parte del 5.º Cuerpo de Tanques de la Guardia, el 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia, el 2.º y el 10.º Cuerpo de Tanques, que en total desplegaron alrededor de 593 tanques y cañones autopropulsados y fueron apoyados por la mayor parte del poder aéreo disponible en el frente, con el objetivo de derrotar al II Cuerpo Panzer SS y, por lo tanto, exponer el flanco derecho del XLVIII Cuerpo Panzer. Simultáneamente, el 6.º Cuerpo de Tanques debía atacar al XLVIII Cuerpo Panzer e impedir que se abriera paso hacia la retaguardia soviética libre. Aunque se pretendía que fuera concertado, el contraataque resultó ser una serie de ataques fragmentados debido a la mala coordinación. [125] El ataque del 10.º Cuerpo de Tanques comenzó al amanecer del 8 de julio, pero se encontró directamente con el fuego antitanque de las 2.ª y 3.ª Divisiones SS, perdiendo la mayor parte de sus fuerzas. Más tarde esa mañana, el ataque del 5.º Cuerpo de Tanques de la Guardia fue repelido por la 3.ª División SS. El 2.º Cuerpo de Tanques se unió por la tarde y también fue repelido. [125] El 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia, enmascarado por el bosque alrededor del pueblo de Gostishchevo, a 16 km (10 millas) al norte de Belgorod, con su presencia desconocida para el II Cuerpo Panzer SS, avanzó hacia la 167.ª División de Infantería. Pero fue detectado por el reconocimiento aéreo alemán justo antes de que el ataque se hubiera materializado, y posteriormente fue diezmado por aviones de ataque terrestre alemanes armados con cañones antitanque MK 103 y al menos 50 tanques fueron destruidos. [126] [127] Esto marcó la primera vez en la historia militar que una formación de tanques atacante había sido derrotada solo por el poder aéreo. [128] [129] Aunque fue un fiasco, el contraataque soviético logró detener el avance del II Cuerpo Panzer SS durante todo el día. [130] [129]
A finales del 8 de julio, el II Cuerpo Panzer SS había avanzado unos 29 kilómetros (18 millas) desde el inicio de Ciudadela y había atravesado el primer y segundo cinturón defensivo. [131] [132] [133] [134] Sin embargo, el lento progreso del XLVIII Cuerpo Panzer hizo que Hoth trasladara elementos del II Cuerpo Panzer SS al oeste para ayudar al XLVIII Cuerpo Panzer a recuperar su impulso. El 10 de julio, el esfuerzo total del cuerpo se trasladó de nuevo a su propio avance. La dirección de su avance ahora cambió de Oboyan hacia el norte al noreste, hacia Prokhorovka. Hoth había discutido este movimiento con Manstein desde principios de mayo, y era parte del plan del 4º Ejército Panzer desde el comienzo de la ofensiva. [135] [136] Para entonces, sin embargo, los soviéticos habían desplazado formaciones de reserva en su camino. Las posiciones defensivas estaban ocupadas por el 2º Cuerpo de Tanques , reforzado por la 9ª División Aerotransportada de la Guardia y el 301º Regimiento de Artillería Antitanque, ambos del 33º Cuerpo de Fusileros de la Guardia. [137] [138]
Aunque el avance alemán en el sur fue más lento de lo planeado, fue más rápido de lo que los soviéticos esperaban. [ cita requerida ] El 9 de julio, las primeras unidades alemanas alcanzaron el río Psel . Al día siguiente, la primera infantería alemana cruzó el río. A pesar del profundo sistema defensivo y los campos minados, las pérdidas de tanques alemanes siguieron siendo menores que las de los soviéticos. [139] En este punto, Hoth desvió al II Cuerpo Panzer SS de Oboyan para atacar hacia el noreste en dirección a Prokhorovka. [140] [141] La principal preocupación de Manstein y Hausser era la incapacidad del Destacamento del Ejército Kempf para avanzar y proteger el flanco oriental del II Cuerpo Panzer SS. El 11 de julio, el Destacamento del Ejército Kempf finalmente logró un avance. En un ataque nocturno sorpresa, la 6.ª División Panzer tomó un puente sobre el Donets. [142] Una vez cruzado, Breith hizo todo lo posible para empujar tropas y vehículos a través del río para un avance sobre Prokhorovka desde el sur. Una unión con el II Cuerpo Panzer SS daría como resultado que el 69º Ejército Soviético quedara rodeado. [143]
Durante el 10 y el 11 de julio, el II Cuerpo Panzer SS continuó su ataque hacia Prokhorovka, llegando a 3 kilómetros (1,9 millas) del asentamiento en la noche del 11 de julio. [144] Esa misma noche, Hausser dio órdenes para que el ataque continuara al día siguiente. El plan era que la 3.ª División Panzer SS avanzara hacia el noreste hasta llegar a la carretera Karteschewka-Prokhorovka. Una vez allí, debían atacar al sureste para atacar las posiciones soviéticas en Prokhorovka desde los flancos y la retaguardia. Las 1.ª y 2.ª Divisiones Panzer SS debían esperar hasta que el ataque de la 3.ª División Panzer SS hubiera desestabilizado las posiciones soviéticas en Prokhorovka; y una vez en marcha, la 1.ª División Panzer SS debía atacar las principales defensas soviéticas atrincheradas en las laderas al suroeste de Prokhorovka. A la derecha de la división, la 2.ª División Panzer SS debía avanzar hacia el este, para luego girar hacia el sur alejándose de Prokhorovka para acorralar las líneas soviéticas que se oponían al avance del III Cuerpo Panzer y forzar una brecha. [145] Durante la noche del 11 de julio, Rotmistrov trasladó su 5.º Ejército de Tanques de la Guardia a una zona de concentración justo detrás de Prokhorovka en preparación para un ataque masivo al día siguiente. [146] [147] A las 5:45, el cuartel general de la Leibstandarte comenzó a recibir informes del siniestro sonido de los motores de los tanques mientras los soviéticos se movían hacia sus zonas de concentración. [148] La artillería soviética y los regimientos Katyusha fueron redistribuidos en preparación para el contraataque. [149]
Alrededor de las 08:00, comenzó un bombardeo de artillería soviético. A las 08:30, Rotmistrov envió por radio a sus tanquistas: "¡Acero, acero, acero!", la orden para comenzar el ataque. [150] [151] [152] Por las laderas occidentales, frente a Prokhorovka, venían los blindados concentrados de cinco brigadas de tanques de los cuerpos de tanques soviéticos 18 y 29 del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia. [153] Los tanques soviéticos avanzaron por el corredor, llevando a soldados de infantería montados de la 9.ª División Aerotransportada de la Guardia en los tanques. [136] Al norte y al este, la 3.ª División Panzer SS se enfrentaba al 33.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia soviético. Encargada de flanquear las defensas soviéticas alrededor de Prokhorovka, la unidad primero tuvo que rechazar una serie de ataques antes de poder pasar a la ofensiva. La mayoría de las pérdidas de tanques de la división se produjeron a última hora de la tarde, cuando avanzaban a través de campos minados contra los cañones antitanques soviéticos bien escondidos.
Aunque la 3.ª SS logró llegar a la carretera Karteschewka-Prokhorovka, su control era tenue y le costó a la división la mitad de su blindaje. La mayoría de las pérdidas de tanques alemanes sufridas en Prokhorovka ocurrieron aquí. Al sur, el 18.º y el 29.º Cuerpo de Tanques soviéticos habían sido rechazados por la 1.ª División Panzer SS. La 2.ª División Panzer SS también repelió los ataques del 2.º Cuerpo de Tanques y del 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia . [154] La superioridad aérea local de la Luftwaffe sobre el campo de batalla también contribuyó a las pérdidas soviéticas, en parte debido a que la VVS (Voenno-Vozdushnye Sily, la Fuerza Aérea Soviética ) se dirigió contra las unidades alemanas en los flancos del II Cuerpo Panzer SS. [155] Al final del día, los soviéticos habían retrocedido a sus posiciones iniciales. [136]
Ni el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia ni el II Cuerpo Panzer de las SS lograron sus objetivos. Aunque el contraataque soviético fracasó con grandes pérdidas y se vio obligado a adoptar una posición defensiva, hicieron lo suficiente para impedir un avance alemán. [136]
En la tarde del 12 de julio, Hitler convocó a Kluge y Manstein a su cuartel general en Rastenburg , en Prusia Oriental . [156] Dos días antes, los aliados occidentales habían invadido Sicilia . La amenaza de nuevos desembarcos aliados en Italia o a lo largo del sur de Francia hizo que Hitler creyera que era esencial trasladar fuerzas de Kursk a Italia y descontinuar la ofensiva. Kluge recibió con agrado la noticia, ya que era consciente de que los soviéticos estaban iniciando una ofensiva masiva contra su sector, pero Manstein fue menos acogedor. Las fuerzas de Manstein acababan de pasar una semana luchando a través de un laberinto de obras defensivas y creía que estaban a punto de abrirse paso hacia un terreno más abierto, lo que le permitiría enfrentarse y destruir las reservas blindadas soviéticas en una batalla móvil. Manstein declaró: "Bajo ningún concepto debemos dejar ir al enemigo hasta que las reservas móviles que [ha] comprometido [sean] completamente derrotadas". [157] Hitler aceptó permitir temporalmente la continuación de la ofensiva en la parte sur del saliente, pero al día siguiente ordenó a la reserva de Manstein –el XXIV Cuerpo Panzer– que se desplazara hacia el sur para apoyar al 1.er Ejército Panzer. Esto eliminó la fuerza que Manstein creía necesaria para triunfar. [158]
La ofensiva continuó en la parte sur con el lanzamiento de la Operación Roland el 14 de julio. Pero después de tres días, el 17 de julio, el II Cuerpo Panzer SS recibió la orden de poner fin a sus operaciones ofensivas y comenzar a retirarse. Esto marcó el final de la Operación Roland. Una de las divisiones del cuerpo panzer fue transferida a Italia y las otras dos fueron enviadas al sur para enfrentar nuevas ofensivas soviéticas. [159] La fuerza de las formaciones de reserva soviéticas había sido subestimada en gran medida por la inteligencia alemana, y el Ejército Rojo pronto pasó a la ofensiva. [158] En sus memorias de posguerra Lost Victories , Manstein fue muy crítico con la decisión de Hitler de cancelar la operación en el apogeo de la batalla táctica. [160] La veracidad de las afirmaciones de Manstein sobre una victoria cercana es discutible. La extensión de las reservas soviéticas era mucho mayor de lo que él creía. Estas reservas se utilizaron para reequipar al maltrecho 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, que lanzó la Operación Rumyantsev un par de semanas después. [161] [162] El resultado fue una batalla de desgaste para la que los alemanes estaban mal preparados y que tenían pocas posibilidades de ganar. [163]
Durante la Operación Ciudadela, las unidades de la Luftwaffe en la zona realizaron 27.221 salidas aéreas con 193 pérdidas en combate (tasa de pérdidas del 0,709% por salida). Las unidades soviéticas del 5 al 8 de julio realizaron 11.235 salidas aéreas con pérdidas en combate de 556 aviones (4,95% por salida). [16] [ cita completa requerida ] Desde una perspectiva táctica, esto podría haber sido visto como un éxito para los alemanes, ya que seguramente estaban destruyendo blindados y aviones soviéticos con una mejor tasa de destrucción de 1:6. El problema fue que entonces los alemanes carecían de reservas estratégicas cuando el poder aéreo occidental comenzó a devastar brutalmente a la Luftwaffe y a penetrar en Italia. Para el otoño de 1943, solo el 25% de los cazas diurnos de la Luftwaffe estaban en el Frente Oriental, lo que acabó con cualquier esperanza de superioridad aérea alemana en el este.
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