En el campo de la psicología , el subcampo de la onirología ( / ɒ n ɪ ˈ r ɒ l ə dʒ i / ; del griego antiguo ὄνειρον , oneiron , "sueño"; y -λογία , -logia , "el estudio de") es el estudio científico de los sueños . La investigación busca correlaciones entre los sueños y el conocimiento sobre las funciones del cerebro, así como una comprensión de cómo funciona el cerebro durante los sueños en lo que respecta a la formación de la memoria y los trastornos mentales. El estudio de la onirología se puede distinguir de la interpretación de los sueños en que el objetivo es estudiar cuantitativamente el proceso de los sueños en lugar de analizar el significado detrás de ellos.
En el siglo XIX, dos defensores de esta disciplina fueron los sinólogos franceses Marqués de Hervey de Saint Denys y Alfred Maury . El campo ganó impulso en 1952, cuando Nathaniel Kleitman y su alumno Eugene Aserinsky descubrieron los ciclos regulares. Un experimento posterior de Kleitman y William C. Dement , entonces otro estudiante de medicina, demostró el período particular del sueño durante el cual la actividad eléctrica cerebral, medida mediante un electroencefalograma (EEG), se parecía mucho a la de la vigilia, en la que los ojos se mueven de un lado a otro de forma activa. Este tipo de sueño se conoció como sueño de movimientos oculares rápidos ( REM ), y el experimento de Kleitman y Dement encontró una correlación de 0,80 entre el sueño REM y los sueños.
La investigación sobre los sueños incluye la exploración de los mecanismos de los sueños, las influencias sobre ellos y los trastornos relacionados con ellos. El trabajo en onirología se superpone con el de la neurología y puede abarcar desde la cuantificación de los sueños hasta el análisis de las ondas cerebrales durante el sueño, pasando por el estudio de los efectos de los fármacos y los neurotransmisores en el sueño o en los sueños. Aunque continúa el debate sobre el propósito y los orígenes de los sueños, podría haber grandes beneficios si se estudiaran los sueños como una función de la actividad cerebral. Por ejemplo, el conocimiento adquirido en esta área podría tener implicaciones para el tratamiento de ciertas enfermedades mentales.
Los sueños ocurren principalmente durante el sueño REM , y las exploraciones cerebrales que registran la actividad cerebral han sido testigos de una intensa actividad en el sistema límbico y la amígdala durante este período. Aunque la investigación actual ha revertido el mito de que los sueños ocurren solo durante el sueño REM, también ha demostrado que los sueños informados en el sueño REM y el sueño no REM difieren cualitativa y cuantitativamente, lo que sugiere que los mecanismos que controlan cada uno son diferentes. [1]
Los investigadores creen que durante el sueño REM el cerebro pasa por un proceso conocido como renovación de la eficacia sináptica. Esto se observa en forma de ondas cerebrales que se activan automáticamente durante el sueño, en ciclos lentos a una velocidad de alrededor de 14 Hz, y se cree que tiene el propósito de consolidar recuerdos recientes y reforzar recuerdos antiguos. En este tipo de estimulación cerebral, el sueño que se produce es un subproducto del proceso. [2]
Durante los ciclos normales de sueño , los seres humanos alternan entre el sueño normal, NREM, y el sueño REM. Las ondas cerebrales características de los sueños que se observan durante el sueño REM son las que se estudian con más frecuencia en la investigación de los sueños porque la mayoría de los sueños ocurren durante el sueño REM. [1]
En 1952, Eugene Aserinsky descubrió el sueño REM mientras trabajaba en el consultorio de su asesor de doctorado . Aserinsky notó que los ojos de los durmientes revoloteaban bajo sus párpados cerrados, y luego utilizó un polígrafo para registrar sus ondas cerebrales durante estos períodos. En una sesión, despertó a un sujeto que lloraba y gritaba durante el sueño REM y confirmó su sospecha de que estaba soñando. [3] [ página necesaria ] En 1953, Aserinsky y su asesor publicaron el estudio pionero en Science . [4]
La observación acumulada muestra que los sueños están fuertemente asociados con el sueño REM, durante el cual un electroencefalograma muestra que la actividad cerebral es más parecida a la vigilia. Los sueños no recordados por el participante durante el sueño NREM normalmente son más mundanos en comparación. [5] Durante una vida típica, un humano pasa un total de unos seis años soñando [6] (lo que equivale a unas dos horas cada noche). [7] La mayoría de los sueños duran solo entre 5 y 20 minutos. [6] Se desconoce en qué parte del cerebro se originan los sueños, si existe un único origen para los sueños, si intervienen varias partes del cerebro o cuál es el propósito de soñar para el cuerpo o la mente.
Durante el sueño REM, la liberación de ciertos neurotransmisores se suprime por completo. Como resultado, las neuronas motoras no se estimulan, una condición conocida como atonía REM . Esto evita que los sueños resulten en movimientos corporales peligrosos . [8] [9]
Los animales tienen sueños complejos y son capaces de retener y recordar largas secuencias de eventos mientras duermen. [10] [11] Los estudios muestran que varias especies de mamíferos y aves experimentan REM durante el sueño, [12] y siguen la misma serie de estados de sueño que los humanos. [10]
El descubrimiento de que los sueños ocurren principalmente durante un estado electrofisiológico distintivo del sueño (REM), que puede identificarse mediante criterios objetivos, condujo a un renacimiento del interés por este fenómeno. Cuando se cronometraron los episodios de sueño REM y se despertó a los sujetos para que hicieran informes antes de que se produjeran ediciones importantes o el olvido, se determinó que los sujetos coincidían con precisión el tiempo que juzgaban que ocupaba la narración del sueño con la duración del sueño REM que precedió al despertar. Esta estrecha correlación entre el sueño REM y la experiencia onírica fue la base de la primera serie de informes que describían la naturaleza del sueño: que es un suceso nocturno regular, en lugar de un fenómeno ocasional, y que es una actividad de alta frecuencia dentro de cada período de sueño que ocurre a intervalos predecibles de aproximadamente cada 60 a 90 minutos en todos los seres humanos a lo largo de la vida. [ cita requerida ]
Los episodios de sueño REM y los sueños que los acompañan se alargan progresivamente a lo largo de la noche; el primer episodio es el más corto, con una duración aproximada de 10 a 12 minutos, y el segundo y el tercer episodio aumentan hasta 15 o 20 minutos. Los sueños al final de la noche pueden durar normalmente 15 minutos, aunque pueden experimentarse como varias historias distintas debido a despertares momentáneos que interrumpen el sueño al final de la noche. [ cita requerida ]
Los relatos de los sueños se pueden realizar normalmente el 50% de las veces cuando el despertar se produce antes del final del primer período REM. Esta tasa de recuperación aumenta hasta aproximadamente el 99% cuando los despertares se producen durante el último período REM de la noche. Este aumento en la capacidad de recordar parece estar relacionado con la intensificación a lo largo de la noche de la intensidad de las imágenes, los colores y las emociones del sueño. La historia del sueño en sí misma en el último período REM es la más alejada de la realidad, ya que contiene elementos más extraños, y son estas propiedades, junto con la mayor probabilidad de que se produzca una revisión al despertar por la mañana, las que aumentan la posibilidad de recordar el último sueño. [ cita requerida ]
La definición de sueño utilizada en la investigación cuantitativa se define a través de cuatro componentes base:
En resumen, un sueño, tal como lo definen G. William Domhoff y Adam Schneider, es “un informe de un recuerdo de una experiencia cognitiva que sucede bajo el tipo de condiciones que se producen con mayor frecuencia en un estado llamado 'sueño ' ” . [13]
Ciertos tipos de cogniciones extrañas, como las cogniciones disyuntivas y las interobjetos , son comunes en los sueños.
Los interobjetos, al igual que las cogniciones disyuntivas, son una rareza habitual en la vida onírica. Los interobjetos son una especie de condensación onírica que crea un nuevo objeto que no podría existir en la vida de vigilia. Puede tener una estructura vaga que se describe como "algo entre una X y una Y". Hobson [14] soñó con "una pieza de hardware, algo así como la cerradura de una puerta o tal vez un par de bisagras congeladas por la pintura".
Los sueños auténticos se definen por su tendencia a ocurrir "dentro del ámbito de la experiencia" [2] y reflejan recuerdos o experiencias reales con las que el soñador puede relacionarse. Se cree que los sueños auténticos son el efecto secundario de la renovación de la eficacia sináptica que se produce sin errores. [15] Las investigaciones sugieren que la estimulación cerebral que se produce durante los sueños auténticos es importante para reforzar las vías neurológicas, y sirve como método para que la mente " ensaye " ciertas cosas durante el sueño.
Los sueños ilusorios se definen como sueños que contienen contenido imposible, incongruente o extraño y se plantea la hipótesis de que se originan de errores de eficacia acumulados en los circuitos de la memoria. En teoría, los viejos recuerdos que han experimentado una renovación de eficacia sináptica varias veces a lo largo de la vida dan lugar a la acumulación de errores que se manifiestan como sueños ilusorios cuando se estimulan. Las cualidades de los sueños ilusorios se han vinculado a los delirios observados en los trastornos mentales. [2] Se cree que los sueños ilusorios probablemente se originan de recuerdos más antiguos que experimentan esta acumulación de errores en contraste con los sueños auténticos que surgen de experiencias más recientes.
Un aspecto del sueño estudiado es la capacidad de influir externamente en el contenido de los sueños con diversos estímulos. Una de esas conexiones exitosas se realizó con el sistema olfativo , influyendo en las emociones de los sueños a través de un estímulo olfativo. Su investigación ha demostrado que la introducción de un estímulo olfativo positivo (rosas) indujo sueños positivos, mientras que un estímulo olfativo negativo (huevos podridos) indujo sueños negativos. [16]
Aunque existe un gran debate en el campo sobre el propósito de los sueños, una teoría principal implica la consolidación de recuerdos y experiencias que se produce durante el sueño REM. Se cree que el estímulo eléctrico involuntario que sufre el cerebro durante el sueño es la base de la mayoría de los sueños.
El vínculo entre la memoria, el sueño y los sueños se hace más significativo en los estudios que analizan la consolidación de la memoria durante el sueño. Las investigaciones han demostrado que el sueño NREM es responsable de la consolidación de hechos y episodios en contraste con el sueño REM que consolida aspectos más emocionales de la memoria. [17] La correlación entre el sueño REM y la consolidación emocional podría interpretarse como la razón por la que los sueños son de naturaleza tan emocional y producen fuertes reacciones en los humanos.
Además del papel consciente que las personas tienen en el sueño, los efectos inconscientes, como la salud de las relaciones, influyen en los tipos de sueños que produce el cerebro. De las personas analizadas, se descubrió que aquellas que sufrían de " apegos inseguros " soñaban con mayor frecuencia y de forma más vívida que aquellas que se evaluaron como personas con " apegos seguros ". [18]
Se han documentado correlaciones entre el uso de drogas y los sueños, en particular el uso de drogas, como los sedantes , y la supresión de los sueños debido a los efectos de la droga sobre los ciclos y etapas del sueño, al tiempo que no permiten al usuario alcanzar la fase REM. Se ha demostrado que las drogas utilizadas por sus propiedades estimulantes ( cocaína , metanfetamina y éxtasis ) también disminuyen las propiedades restauradoras del sueño REM y su duración. [19]
Los trastornos del sueño son difíciles de cuantificar debido a la naturaleza ambigua de los sueños. Sin embargo, los trastornos del sueño pueden estar relacionados con trastornos psicológicos como el trastorno de estrés postraumático expresado en forma de pesadillas . Las investigaciones sobre los sueños también sugieren similitudes y vínculos entre los sueños ilusorios y los delirios . [2]
Los síntomas diagnósticos incluyen volver a experimentar el trauma original mediante flashbacks o pesadillas; evitación de estímulos asociados con el trauma; y aumento de la excitación , como dificultad para conciliar el sueño o permanecer dormido, ira e hipervigilancia .
Se han establecido vínculos entre el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y los sueños al estudiar los flashbacks o pesadillas que sufrían las víctimas. La medición de las ondas cerebrales exhibidas por los sujetos que experimentaban estos episodios mostró una gran similitud con las de los sueños. Los medicamentos utilizados para tratar a quienes sufren estos síntomas de flashbacks y pesadillas suprimirían no solo estos episodios traumáticos sino también cualquier otro tipo de función onírica. [2]
Los síntomas de la esquizofrenia implican anomalías en la percepción o expresión de la realidad centradas principalmente en delirios y alucinaciones .
Los delirios que experimentan las personas con esquizofrenia se han comparado con la experiencia de sueños ilusorios que han llegado a ser interpretados por el sujeto como experiencias reales. [2] Investigaciones adicionales sobre medicamentos para suprimir los síntomas de la esquizofrenia también han demostrado que influyen en el ciclo REM de quienes toman la medicación y, como resultado, influyen en los patrones de sueño y sueños de los sujetos. [20]
