Un flashback , o memoria recurrente involuntaria , es un fenómeno psicológico en el que un individuo tiene una reexperimentación repentina, generalmente poderosa, de una experiencia pasada o de elementos de una experiencia pasada. Estas experiencias pueden ser aterradoras , felices , tristes , emocionantes o cualquier otra emoción . [1] El término se usa particularmente cuando el recuerdo se recuerda involuntariamente, especialmente cuando es tan intenso que la persona "revive" la experiencia y es incapaz de reconocerla completamente como un recuerdo de una experiencia pasada y no como algo que está sucediendo en "tiempo real". [2]
Los flashbacks son las "experiencias personales que surgen en tu conciencia, sin ningún intento consciente y premeditado de buscar y recuperar este recuerdo". [3] Estas experiencias ocasionalmente tienen poca o ninguna relación con la situación actual. Para quienes padecen trastorno de estrés postraumático (TEPT), los flashbacks pueden alterar significativamente la vida cotidiana. [3]
La memoria se divide en procesos voluntarios ( conscientes ) e involuntarios ( inconscientes ) que funcionan de forma independiente unos de otros. [1] Las teorías y las investigaciones sobre la memoria se remontan a Hermann Ebbinghaus , quien comenzó a estudiar sílabas sin sentido . [1] Ebbinghaus clasificó tres clases distintas de memoria: sensorial , a corto plazo y a largo plazo . [4]
Miller (1962-1974) declaró que no se debería estudiar cosas tan frágiles como los recuerdos involuntarios. [1] Esto parece haber sido seguido, ya que se ha realizado muy poca investigación sobre flashbacks en la disciplina de la psicología cognitiva . [1] Sin embargo, los flashbacks se han estudiado dentro de una disciplina clínica y se han identificado como síntomas de muchos trastornos, incluido el trastorno de estrés postraumático. [1]
Debido a la naturaleza esquiva de los recuerdos recurrentes involuntarios, se sabe muy poco sobre la experiencia subjetiva de los flashbacks. Sin embargo, los teóricos coinciden en que este fenómeno se debe en parte a la manera en que los recuerdos de eventos específicos se codifican (o ingresan) inicialmente en la memoria, la forma en que se organiza la memoria y también la forma en que el individuo recuerda posteriormente los hechos. evento. [5] En general, las teorías que intentan explicar el fenómeno del flashback se pueden clasificar en uno de dos puntos de vista. La visión del "mecanismo especial" tiene una orientación clínica porque sostiene que los recuerdos involuntarios se deben a acontecimientos traumáticos , y que los recuerdos de estos acontecimientos pueden atribuirse a un mecanismo de memoria especial. Por otro lado, la visión del "mecanismo básico" está más orientada experimentalmente porque se basa en la investigación de la memoria. [6] Este punto de vista sostiene que los recuerdos traumáticos están sujetos a los mismos parámetros que todos los demás recuerdos cotidianos. Ambos puntos de vista coinciden en que los recuerdos recurrentes involuntarios son el resultado de acontecimientos raros que normalmente no ocurrirían.
Estos raros acontecimientos provocan fuertes reacciones emocionales en el individuo, ya que violan las expectativas normales. [7] Según la visión del mecanismo especial, el evento conduciría a una codificación voluntaria fragmentada en la memoria, lo que haría mucho más difícil la recuperación posterior consciente de la memoria. Por otro lado, es probable que los recuerdos recurrentes involuntarios estén más disponibles y es más probable que sean desencadenados por señales externas. En contraste con esto, la visión del mecanismo básico sostiene que el evento traumático conduciría a una codificación mejorada y cohesiva del evento en la memoria, y esto haría que los recuerdos tanto voluntarios como involuntarios estuvieran más disponibles para el recuerdo posterior. [8]
Lo que actualmente es un tema de controversia es la naturaleza de los criterios que definen una memoria involuntaria. Hasta hace poco, los investigadores creían que los recuerdos involuntarios eran el resultado de incidentes traumáticos que el individuo experimentó en un momento y lugar específicos, perdiendo todas las características temporales y espaciales del evento durante un episodio de recuerdo involuntario . En otras palabras, las personas que sufren flashbacks pierden todo sentido del tiempo y del lugar, y sienten como si estuvieran reexperimentando el evento en lugar de simplemente recordar un recuerdo. [5] Esto es consistente con el punto de vista del mecanismo especial en el sentido de que la memoria involuntaria se basa en un mecanismo de memoria diferente en comparación con la contraparte voluntaria. Además, las emociones iniciales experimentadas en el momento de la codificación también se vuelven a experimentar durante un episodio de flashback, lo que puede ser especialmente angustioso cuando el recuerdo es de un evento traumático. También se ha demostrado que la naturaleza de los flashbacks experimentados por un individuo es estática en el sentido de que conservan una forma idéntica en cada intrusión. [9] Esto ocurre incluso cuando el individuo ha aprendido nueva información que contradice directamente la información retenida en la memoria intrusiva. [10]
Tras una investigación más exhaustiva, se descubrió que los recuerdos involuntarios generalmente se derivan de estímulos que indicaban el inicio de un evento traumático o de estímulos que tienen un significado emocional intenso para el individuo simplemente porque estaban estrechamente asociados con el trauma durante el momento del evento. evento. [11] Estos estímulos se convierten en señales de advertencia que, si se vuelven a encontrar, sirven para desencadenar un flashback. Esto se ha denominado hipótesis de la señal de advertencia. Por ejemplo, una persona puede experimentar un flashback mientras ve manchas de sol en su césped. Esto sucede porque asocian las manchas con los faros del vehículo que vieron antes de verse involucrados en un accidente automovilístico. Según Ehlers y Clark, los recuerdos traumáticos son más propensos a inducir flashbacks debido a una codificación defectuosa que hace que el individuo no tenga en cuenta la información contextual, así como la información de tiempo y lugar que normalmente se asociaría con los recuerdos cotidianos. [10] Estos individuos se sensibilizan a los estímulos que asocian con el evento traumático, que luego sirven como desencadenantes de un flashback, incluso si el contexto que rodea al estímulo puede no estar relacionado. Estos desencadenantes pueden provocar una respuesta adaptativa durante el momento de la experiencia traumática, pero pronto se vuelven desadaptativos si la persona continúa respondiendo de la misma manera a situaciones en las que puede que no haya peligro. [5]
El punto de vista del mecanismo especial se suma a esto al sugerir que estos desencadenantes activan la memoria fragmentada del evento traumático, mientras que los mecanismos cognitivos protectores funcionan para inhibir el recuerdo del recuerdo original. [7] La teoría de la representación dual mejora esta idea al sugerir dos mecanismos separados que explican los recuerdos voluntarios e involuntarios. El primero de los cuales se denomina sistema de memoria accesible verbalmente y el segundo sistema de memoria accesible situacionalmente. [12]
En contraste con esto, las teorías que pertenecen al punto de vista del mecanismo básico sostienen que no existen mecanismos separados que expliquen los recuerdos voluntarios e involuntarios. El recuerdo de eventos estresantes no difiere entre el recuerdo involuntario y el voluntario. En cambio, es el mecanismo de recuperación el que es diferente para cada tipo de recuperación. En el recuerdo involuntario, el desencadenante externo crea una propagación incontrolada de la activación en la memoria, mientras que en el recuerdo voluntario, esta activación está estrictamente controlada y orientada a un objetivo. [7]
Además, el recuerdo involuntario del mecanismo básico de eventos negativos también está asociado con recuerdos de eventos positivos. Los estudios han demostrado que de los participantes que sufren flashbacks, alrededor del 5 por ciento experimenta flashbacks positivos no traumáticos. Experimentan el mismo nivel de intensidad y tienen el mismo mecanismo de recuperación que las personas que experimentaron flashbacks negativos y/o traumáticos, que incluye la viveza y la emoción relacionada con el recuerdo involuntario. La única diferencia es si la emoción evocada es positiva o negativa. [13]
Habitualmente la memoria se ha dividido en procesos sensoriales, de corto plazo y de largo plazo. [14] Los elementos que se ven, u otros detalles sensoriales relacionados con una memoria intrusiva intensa, pueden causar flashbacks. [15] Estas experiencias sensoriales tienen lugar justo antes del evento flashback. Actúan como estímulo condicionante para que el suceso aparezca como un recuerdo involuntario. La presencia de la imprimación aumenta la probabilidad de que aparezca un flashback. Así como la memoria sensorial puede provocar esto, también puede ayudar a borrar las conexiones entre la memoria y el cebador. Contracondicionar y reescribir la memoria de los eventos relacionados con la señal sensorial puede ayudar a disociar la memoria del iniciador. [dieciséis]
Ha habido muchas sospechas de que los recuerdos perturbadores pueden causar deficiencias en la memoria a corto plazo. Para las personas que sufren flashbacks, el hipocampo que está involucrado con la memoria de trabajo ha resultado dañado, lo que respalda la teoría de que la memoria de trabajo también podría haberse visto afectada. Se realizaron muchos estudios para probar esta teoría y todos los resultados concluyeron que la memoria intrusiva no afecta la memoria a corto plazo ni la memoria de trabajo. [17]
De los tres tipos de procesos de memoria, la memoria a largo plazo contiene la mayor cantidad de almacenamiento de memoria y está involucrada en la mayoría de los procesos cognitivos. Según Rasmuseen y Berntsen, "los procesos de memoria a largo plazo pueden formar el núcleo del pensamiento espontáneo" (2009). [18] Por lo tanto, el proceso de memoria más relacionado con los flashbacks es la memoria a largo plazo. Además, otros estudios de 2009 realizados por Rasmuseen y Berntsen han demostrado que la memoria a largo plazo también es susceptible a factores extraños como el efecto reciente , la excitación y el ensayo en lo que respecta a la accesibilidad. [18] En comparación con los recuerdos voluntarios, los recuerdos involuntarios muestran tiempos de recuperación más cortos y poco esfuerzo cognitivo. Finalmente, los recuerdos involuntarios surgen debido al procesamiento automático, que no depende de la monitorización cognitiva de orden superior ni del procesamiento de control ejecutivo. Normalmente, la memoria voluntaria estaría asociada con información contextual, permitiendo que se produzca una correspondencia entre el tiempo y el lugar. Esto no es cierto para los flashbacks. Según Brewin, Lanius et al, los flashbacks están desconectados de la información contextual y, como resultado, están desconectados del tiempo y el lugar (2009). [19]
La memoria episódica es un tipo de memoria a largo plazo donde los recuerdos involuntarios se componen de intensos recuerdos autobiográficos. Como versión de la memoria declarativa, sigue la misma idea de que cuanto más personal es el recuerdo, es más probable que sea recordado. Los recuerdos perturbadores casi siempre están asociados con un estímulo familiar que rápidamente se vuelve más fuerte a través del proceso de consolidación y reconsolidación. La principal diferencia es que los pensamientos intrusivos son más difíciles de olvidar. [20] La mayoría de las narrativas mentales tienden a tener niveles variables de algún tipo de emociones involucradas con la memoria. En el caso de los flashbacks, la mayoría de las emociones asociadas con ellos son negativas, aunque también pueden ser positivas. Estas emociones son intensas y hacen que el recuerdo sea más vívido. Disminuir la intensidad de la emoción asociada con un recuerdo intrusivo puede reducir el recuerdo a un recuerdo episódico más tranquilo. [21]
Varias regiones del cerebro han sido implicadas en la base neurológica de los flashbacks. Los lóbulos temporales mediales , el precuneus , la circunvolución cingulada posterior y la corteza prefrontal son los más típicamente referenciados con respecto a los recuerdos involuntarios. [18]
Los lóbulos temporales mediales se asocian comúnmente con la memoria. Más específicamente, los lóbulos se han relacionado con la memoria episódica/declarativa, lo que significa que el daño a estas áreas del cerebro resultaría en alteraciones del sistema de memoria declarativa. [22] El hipocampo , ubicado dentro de las regiones temporales mediales, también ha estado altamente relacionado con los procesos de memoria. Existen numerosas funciones en el hipocampo que incluyen aspectos de consolidación de la memoria. [14] Los estudios de imágenes cerebrales han demostrado que los flashbacks activan áreas asociadas con la recuperación de la memoria. [18] El precuneus , ubicado en el lóbulo parietal superior, y la circunvolución cingulada posterior , también han sido implicados en la recuperación de la memoria. Además, los estudios han demostrado que la actividad en áreas de la corteza prefrontal está involucrada en la recuperación de la memoria. [18]
Por lo tanto, el lóbulo temporal medial, el precuneus, el lóbulo parietal superior y la circunvolución cingulada posterior han sido implicados en flashbacks de acuerdo con sus funciones en la recuperación de la memoria. [23]
Hasta la fecha, aún no se han confirmado las causas específicas de los flashbacks. Varios estudios han propuesto varios factores potenciales. Los psiquiatras sugieren que las convulsiones del lóbulo temporal también pueden tener alguna relación. [14]
Por el contrario, se han descartado varias ideas en términos de ser una posible causa de flashbacks. Tym et al., 2009, sugieren que esta lista incluye medicamentos u otras sustancias, síndrome de Charles Bonnet , palinopsia retardada , alucinaciones , fenómenos disociativos y síndrome de despersonalización . [24]
Un estudio sobre la persistencia de recuerdos traumáticos en prisioneros de guerra de la Segunda Guerra Mundial , [25] investiga, mediante la administración de encuestas, el alcance y la gravedad de los flashbacks que ocurren en los prisioneros de guerra. Este estudio concluyó que la persistencia de recuerdos autobiográficos gravemente traumáticos puede durar hasta 65 años. Hasta hace poco, el estudio de los flashbacks se ha limitado a participantes que ya los experimentan, como aquellos que sufren de trastorno de estrés postraumático, lo que restringe a los investigadores a estudios observacionales/exploratorios en lugar de estudios experimentales. [25]
También ha habido tratamientos basados en teorías sobre el funcionamiento interno de la memoria involuntaria. El procedimiento implica cambiar el contenido de los recuerdos intrusivos y reestructurarlos para borrar las connotaciones negativas asociadas con ellos. Se anima a los pacientes a vivir sus vidas y no centrarse en sus recuerdos perturbadores, y se les enseña a reconocer cualquier estímulo que pueda iniciar los flashbacks. Los eventos relacionados con los flashbacks todavía existen en su mayoría en su mente, pero el significado y la forma en que la persona los percibe ahora es diferente. Según Ehlers, este método tiene una alta tasa de éxito en pacientes que han sufrido un trauma. [dieciséis]
Se han aplicado técnicas de neuroimagen a la investigación de flashbacks. Utilizando estas técnicas, los investigadores intentan descubrir las diferencias estructurales y funcionales en la anatomía del cerebro en individuos que sufren flashbacks en comparación con aquellos que no. La neuroimagen implica un conjunto de técnicas, que incluyen la tomografía computarizada , la tomografía por emisión de positrones , la resonancia magnética (incluida la funcional), así como la magnetoencefalografía . Los estudios de neuroimagen que investigan los flashbacks se basan en teorías psicológicas actuales que se utilizan como base para la investigación. Una de las teorías que se investiga constantemente es la diferencia entre memoria explícita e implícita . Esta distinción dicta la manera en que los recuerdos se recuerdan posteriormente, es decir, de forma consciente (voluntaria) o inconsciente (involuntaria). [26]
Estos métodos se han basado en gran medida en el razonamiento sustractivo, en el que el participante primero recuerda voluntariamente un recuerdo antes de volver a recordarlo por medios involuntarios. Los recuerdos involuntarios (o flashbacks) se provocan en el participante al leerle un guión cargado de emociones que está diseñado para desencadenar un flashback en personas que sufren de PTSD. Los investigadores registran las regiones del cerebro que están activas durante cada una de estas condiciones y luego restan la actividad. Se supone que lo que queda sustenta las diferencias neurológicas entre las condiciones. [26]
Los estudios de imágenes que analizan a pacientes con trastorno de estrés postraumático mientras experimentan experiencias retrospectivas han identificado una activación elevada en regiones de la corriente dorsal, incluido el lóbulo mediooccipital , la corteza motora primaria y el área motora suplementaria . [27] La corriente dorsal está involucrada en el procesamiento sensorial y, por lo tanto, estas activaciones podrían ser la base de las vívidas experiencias visuales asociadas con los flashbacks. El estudio también encontró una activación reducida en regiones como la corteza temporal inferior y el parahipocampo que participan en el procesamiento de relaciones alocéntricas . [27] Estas desactivaciones podrían contribuir a sentimientos de disociación de la realidad durante las experiencias de flashback.
Los flashbacks a menudo se asocian con enfermedades mentales, ya que son un síntoma y una característica en los criterios de diagnóstico para el trastorno de estrés postraumático, el trastorno de estrés agudo y el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). [2] También se han observado flashbacks en personas que sufren de trastorno bipolar , depresión , nostalgia , experiencias cercanas a la muerte , ataques epilépticos y abuso de sustancias . [26]
Algunos investigadores han sugerido que el uso de algunas drogas puede provocar que una persona experimente flashbacks. [28] [29] Los usuarios de LSD a veces informan " flashbacks ácidos ". El efecto de ciertas drogas en los flashbacks puede involucrar una variedad de factores. Por ejemplo, un estudio sobre el uso de nabilona para el tratamiento de las pesadillas en pacientes con trastorno de estrés postraumático encontró que, en algunos casos, el uso del cannabinoide sintético reducía los flashbacks diurnos. [30] Sin embargo, otro estudio encontró que los sujetos previamente expuestos a cannabinoides (no sintéticos) podrían experimentar "flashbacks" de cannabinoides cuando el THC almacenado en las células grasas vuelve a ingresar al torrente sanguíneo a través de la lipólisis. [31]
El fenómeno psicológico ha sido retratado con frecuencia en el cine y la televisión. Algunas de las representaciones más precisas de los flashbacks en los medios han sido las relacionadas con tiempos de guerra y la asociación de flashbacks con el trastorno de estrés postraumático causado por los traumas y el estrés de la guerra. [1] Una de las primeras representaciones cinematográficas de esto se encuentra en la película de 1945 Mildred Pierce . [32]
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