Un olor ( inglés americano ) o un olor ( inglés de la Commonwealth ; ver diferencias ortográficas ) es un olor o un aroma causado por uno o más compuestos químicos volatilizados que generalmente se encuentran en bajas concentraciones que los humanos y muchos animales pueden percibir a través de su sistema olfativo . Si bien el olor puede referirse a olores agradables y desagradables, los términos esencia , aroma y fragancia generalmente se reservan para olores agradables y se usan con frecuencia en la industria alimentaria y cosmética para describir aromas florales o para referirse a perfumes .
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La percepción de los olores, o sentido del olfato, está mediada por el nervio olfatorio . Las células receptoras olfativas (OR) son neuronas presentes en el epitelio olfatorio , que es una pequeña porción de tejido en la parte posterior de la cavidad nasal . Hay millones de neuronas receptoras olfativas que actúan como células de señalización sensorial. Cada neurona tiene cilios en contacto directo con el aire. Las moléculas olorosas se unen a las proteínas receptoras que se extienden desde los cilios y actúan como un estímulo químico, iniciando señales eléctricas que viajan a lo largo de los axones del nervio olfatorio hasta el cerebro. [1]
Cuando una señal eléctrica alcanza un umbral, la neurona se activa y envía una señal que viaja a lo largo del axón hasta el bulbo olfatorio , una parte del sistema límbico del cerebro. Allí comienza la interpretación del olor, relacionándolo con experiencias pasadas y en relación con la(s) sustancia(s) inhalada(s). El bulbo olfatorio actúa como una estación de relevo que conecta la nariz con la corteza olfativa en el cerebro. La información olfativa se procesa y se envía al sistema nervioso central (SNC), que controla las emociones y el comportamiento, así como los procesos básicos del pensamiento.
La percepción del olor depende generalmente de la concentración (número de moléculas) disponible para los receptores olfativos. Un mismo odorante suele ser reconocido por muchos receptores. Los distintos odorantes son reconocidos por combinaciones de receptores. Los patrones de señales neuronales ayudan a identificar el olor. El sistema olfativo no interpreta un único compuesto, sino la mezcla olfativa completa. Esto no se corresponde con la concentración o intensidad de ningún constituyente individual. [2] [3]
La mayoría de los olores están compuestos de compuestos orgánicos , aunque algunos compuestos simples que no contienen carbono, como el sulfuro de hidrógeno y el amoníaco , también son odorantes. La percepción de un efecto de olor es un proceso de dos pasos. En primer lugar, está la parte fisiológica. Se trata de la detección de estímulos por parte de los receptores de la nariz. Los estímulos son reconocidos por la región del cerebro humano que se encarga del olfato. Debido a esto, es imposible una medida objetiva y analítica del olor. Si bien las sensaciones olfativas son percepciones personales , las reacciones individuales suelen estar relacionadas. Se relacionan con cosas como el género , la edad, el estado de salud y la historia personal.
La capacidad de identificar olores varía entre las personas y disminuye con la edad. Los estudios afirman que existen diferencias de género en la discriminación de olores y que las mujeres suelen superar a los hombres. [4] Por el contrario, hay algunos estudios que afirman una ventaja masculina. [5] [6] [7] Un metaanálisis de 2019 afirmó que las diferencias en el olfato son extremadamente pequeñas, pero confirmó una pequeña ventaja para las mujeres. [8]
Las mujeres embarazadas tienen una mayor sensibilidad al olfato, lo que a veces da lugar a percepciones anormales del gusto y el olfato, lo que lleva a antojos o aversiones a la comida. [9] La capacidad para saborear también disminuye con la edad, ya que el sentido del olfato tiende a dominar el sentido del gusto. Se informa de problemas crónicos del olfato en pequeñas cantidades entre las personas de veinticinco años, y las cifras aumentan de forma constante; la sensibilidad general comienza a disminuir en la segunda década de la vida y luego se deteriora considerablemente a medida que aumenta la edad, especialmente una vez que se superan los 70 años. [10]
Para la mayoría de las personas sin formación, el acto de oler aporta poca información sobre los componentes específicos de un olor. Su percepción del olfato ofrece principalmente información que provoca una respuesta emocional. [ cita requerida ] Sin embargo, las personas con experiencia, como los aromatizadores y los perfumistas , pueden identificar sustancias químicas discretas en mezclas complejas utilizando únicamente su sentido del olfato.
La percepción de los olores es un sentido evolutivo primario . El sentido del olfato puede inducir placer o advertir inconscientemente de un peligro, lo que puede, por ejemplo, ayudar a localizar parejas, encontrar comida o detectar depredadores. Los humanos tienen un sentido del olfato inusualmente bueno considerando que tienen solo 350 genes receptores olfativos funcionales en comparación con los 1.300 encontrados en los ratones, por ejemplo. Esto es a pesar de un aparente declive evolutivo en el sentido del olfato. [11] [12] El sentido del olfato humano es comparable al de muchos animales, capaz de distinguir entre una amplia gama de olores. Los estudios han informado que los humanos pueden distinguir alrededor de un billón de aromas únicos. [13] [14]
Los olores a los que una persona está acostumbrada, como su propio olor corporal , son menos perceptibles que los olores poco comunes. Esto se debe a la "habituación". Después de una exposición continua a un olor, el sentido del olfato se fatiga, pero se recupera si se elimina el estímulo durante un tiempo. [15] Los olores pueden cambiar debido a las condiciones ambientales: por ejemplo, los olores tienden a ser más distinguibles en el aire frío y seco. [16]
La habituación afecta la capacidad de distinguir olores tras una exposición continua. La sensibilidad y la capacidad para discriminar olores disminuyen con la exposición, y el cerebro tiende a ignorar el estímulo continuo y a centrarse en las diferencias y los cambios en una sensación particular. Cuando se mezclan olores, se bloquea un olor habitual. Esto depende de la intensidad de los olores en la mezcla, que puede cambiar la percepción y el procesamiento de un olor. Este proceso ayuda a clasificar olores similares, así como a ajustar la sensibilidad a las diferencias en estímulos complejos. [17]
Las secuencias genéticas primarias de miles de receptores olfativos se conocen en los genomas de más de una docena de organismos. Son proteínas transmembrana de siete vueltas de hélice . Pero no se conocen estructuras para ningún receptor olfativo. Existe una secuencia conservada en aproximadamente tres cuartas partes de todos los receptores olfativos. Se trata de un sitio de unión de iones metálicos tripodales [18] y Suslick ha propuesto que los receptores olfativos son, de hecho, metaloproteínas (muy probablemente con iones de zinc, cobre y manganeso) que sirven como sitio de ácido de Lewis para la unión de muchas moléculas odoríferas. En 1978, Crabtree sugirió que Cu(I) es "el candidato más probable para un sitio de metalo-receptor en la olfacción" de volátiles de olor fuerte. Estos también son buenos ligandos de coordinación de metales, como los tioles. [19] En 2012, Zhuang, Matsunami y Block confirmaron la propuesta de Crabtree/Suslick para el caso específico de un OR de ratón, MOR244-3, demostrando que el cobre es esencial para la detección de ciertos tioles y otros compuestos que contienen azufre. Así, al utilizar una sustancia química que se une al cobre en la nariz del ratón, de modo que el cobre no estuviera disponible para los receptores, los autores demostraron que los ratones no podían detectar los tioles sin el cobre. Sin embargo, estos autores también descubrieron que MOR244-3 carece del sitio de unión de iones metálicos específico sugerido por Suslick, mostrando en cambio un motivo diferente en el dominio EC2. [20]
Gordon Shepherd propuso que la vía retronasal de olfato (los odorantes introducidos en la mucosa olfativa a través de la cavidad oral, a menudo en forma de alimentos) era parcialmente responsable del desarrollo de la agudeza olfativa humana. Sugirió que la presión evolutiva de la diversificación de las fuentes de alimentos y la mayor complejidad de la preparación de los alimentos ofrecieron a los humanos una gama más amplia de odorantes, lo que en última instancia condujo a un "repertorio de olores más rico". Animales como los perros muestran una mayor sensibilidad a los olores que los humanos, especialmente en estudios que utilizan compuestos de cadena corta. Los mecanismos cerebrales cognitivos superiores y más regiones cerebrales olfativas permiten a los humanos discriminar los olores mejor que otros mamíferos a pesar de tener menos genes receptores olfativos. [21]
La concentración de olor se refiere a la penetrabilidad de un olor. Para medir la sensación de olor, un olor se diluye hasta un umbral de detección o reconocimiento . El umbral de detección es la concentración de un olor en el aire cuando el 50% de una población puede distinguir entre la muestra olorosa y una muestra de referencia sin olor. El umbral de reconocimiento del olor suele ser un factor de dos a cinco veces mayor que el umbral de detección. [22]
La medición de la concentración de olores es el método más extendido para cuantificar olores. Está estandarizado en CEN EN 13725:2003. [23] El método se basa en la dilución de una muestra de olor hasta el umbral de olor. El valor numérico de la concentración de olor es igual al factor de dilución necesario para alcanzar el umbral de olor. Su unidad es la "Unidad Europea de Olor", OU E . Por lo tanto, la concentración de olor en el umbral de olor es 1 OU E por definición.
Para establecer la concentración de olor, se utiliza un olfatómetro que emplea un grupo de panelistas humanos. Una mezcla olorosa diluida y un gas libre de olor, n-Butanol , como referencia, se presentan desde puertos de olfateo a un grupo de panelistas que son sensibles en la percepción de olores. Para recolectar una muestra de olor, las muestras se recolectan utilizando bolsas de muestra especializadas, que están hechas de un material libre de olor, por ejemplo, Teflón . La técnica más aceptada para recolectar muestras de olor es la técnica del pulmón, donde la bolsa de muestra se coloca en un tambor sellado, donde se crea un vacío fuera de la bolsa, que se llena bajo expansión y atrae hacia sí la muestra de la fuente. Fundamentalmente, todos los componentes que tocan la muestra de olor, deben estar libres de olor, lo que incluye líneas y accesorios.
Al comparar el olor emitido por cada puerto, se les pide a los panelistas que informen si pueden detectar una diferencia entre los puertos. Luego, la relación de dilución de gas se reduce en un factor de 1,4 o dos (es decir, la concentración se aumenta en consecuencia). Se les pide a los panelistas que repitan la prueba. Esto continúa hasta que los panelistas respondan con certeza y correctamente dos veces seguidas. Estas respuestas se utilizan para calcular la concentración del olor en términos de unidades de olor europeas (OU E /m 3 , donde 1 OU E /m 3 ≡40 ppb/v n-butanol). [24]
Los seres humanos pueden discriminar entre dos olores que difieren en concentración en tan solo un 7 %. [25] El umbral de detección de olores de un ser humano es variable. La exposición repetida a un olor produce una mayor sensibilidad olfativa y una disminución del umbral de detección para varios olores diferentes. [26] En un estudio se descubrió que los seres humanos que no podían detectar el olor de la androstenona desarrollaron la capacidad de detectarlo después de una exposición repetida. [27] Se dice que las personas que no pueden oler son anósmicas .
Hay una serie de cuestiones que deben superarse con el muestreo, entre ellas:
Problemas como la temperatura y la humedad se solucionan mejor utilizando técnicas de predilución o dilución dinámica.
Otros métodos analíticos pueden subdividirse en el método físico, el cromatográfico de gases y el quimiosensorial.
Al medir el olor, existe una diferencia entre las mediciones de emisión e inmisión. La medición de la emisión se puede realizar mediante olfatometría utilizando un olfatómetro para diluir la muestra de olor. La olfatometría rara vez se utiliza para la medición de la inmisión debido a las bajas concentraciones de olor involucradas. Se utilizan los mismos principios de medición, pero la evaluación del ensayo de aire se realiza sin diluir las muestras.
La medición de olores es esencial para su regulación y control. [28] Una emisión de olores suele estar formada por una mezcla compleja de muchos compuestos olorosos. El control analítico de los compuestos químicos individuales presentes en un olor de este tipo no suele ser práctico. Como resultado, normalmente se utilizan métodos sensoriales de olores, en lugar de métodos instrumentales, para medir dicho olor. Existen métodos sensoriales de olores para controlar el olor tanto de las emisiones de origen como del aire ambiente. Estos dos contextos requieren enfoques diferentes para medir el olor. La recogida de muestras de olores es más sencilla para una emisión de origen que para el olor del aire ambiente. [29]
La medición de campo con olfatómetros portátiles puede parecer más eficaz, pero el uso de olfatómetros no está regulado en Europa, mientras que es popular en los EE. UU. y Canadá, donde varios estados establecen límites en los sitios receptores o a lo largo del perímetro de las plantas emisoras de olores, expresados en unidades de dilución hasta el umbral (D/T). [30]
La intensidad del olor es la intensidad percibida de la sensación de olor. Esta propiedad de intensidad se utiliza para localizar la fuente de los olores y quizás esté más directamente relacionada con la molestia por olores. [3]
La intensidad percibida de la sensación de olor se mide en relación con la concentración de olor. Esto se puede modelar mediante la ley de Weber-Fechner: I = a × log(c) + b, [31] donde I es la intensidad psicológica percibida en el paso de dilución en la escala de butanol, a es el coeficiente de Weber-Fechner, C son las concentraciones químicas y b es la constante de intersección (0,5 por definición). [31]
La intensidad del olor se puede expresar utilizando una escala de intensidad de olor, que es una descripción verbal de una sensación de olor a la que se le asigna un valor numérico. [31]
La intensidad del olor se puede dividir en las siguientes categorías según la intensidad:
La intensidad del olor se determina en un laboratorio por especialistas que han sido capacitados para definir la intensidad con precisión.
La evaluación hedónica es el proceso de calificar los olores según una escala que va desde extremadamente desagradable a extremadamente agradable. La intensidad y el tono hedónico, aunque son similares, se refieren a cosas diferentes: es decir, la fuerza del olor (intensidad) y lo agradable que es un olor (tono hedónico). La percepción de un olor puede cambiar de agradable a desagradable con el aumento de la concentración, la intensidad, el tiempo, la frecuencia o la experiencia previa con un olor específico, todos factores que determinan una respuesta. [32]
El conjunto general de cualidades a veces se identifica como "factores FIDOL (Frecuencia, Intensidad, Duración, Ofensividad, Ubicación)". [33]
El carácter de un olor es un elemento fundamental para evaluarlo. Esta propiedad es la capacidad de distinguir diferentes olores y es solo descriptiva. Primero, se utiliza una descripción básica, como dulce, picante, acre, fragante, cálido, seco o agrio. Luego se hace referencia al olor a una fuente, como aguas residuales o manzana, que luego puede ir seguida de una referencia a una sustancia química específica, como ácidos o gasolina. [3]
Lo más común es utilizar un conjunto de descriptores estándar, que pueden ir desde "fragante" hasta "olor a cloaca". [34] Aunque el método es bastante simplista, es importante que la persona que califica el olor comprenda los factores FIDOL. Este método se utiliza con mayor frecuencia para definir el carácter de un olor que luego se puede comparar con otros olores. Es común que los laboratorios de olfatometría informen el carácter como un factor adicional después del análisis de la muestra.
Se han propuesto diferentes categorizaciones de olores primarios, incluyendo la siguiente, que identifica 7 olores primarios: [22] [35] [36]
Aunque el concepto de olores primarios no es universalmente aceptado. [36]
En muchos países, se utilizan modelos de olores para determinar el alcance del impacto de una fuente de olores. Estos son una función de la concentración modelada, el tiempo promedio (durante qué período de tiempo se ejecutan los pasos del modelo, generalmente cada hora) y un percentil. Los percentiles se refieren a una representación estadística de cuántas horas por año se puede exceder la concentración C en función del período promedio.
Existen dos técnicas principales de muestreo de olores: técnicas de muestreo de olores directas e indirectas.
Directo se refiere a la colocación de un recinto sobre o encima de una superficie emisora de la cual se recogen muestras y se determina una tasa de emisión de olor.
Los métodos directos más utilizados incluyen la cámara de flujo [37] y los túneles de viento como el de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW). [38] Hay muchas otras técnicas disponibles y se deben considerar varios factores antes de seleccionar un método adecuado.
Una fuente que tiene implicaciones para este método son las fuentes, como los biofiltros de lecho de corteza , que tienen un componente de velocidad vertical. Para tales fuentes, se debe considerar el método más apropiado. Una técnica comúnmente utilizada es medir la concentración de olor en la superficie emisora y combinarla con el caudal volumétrico de aire que ingresa al biofiltro para producir una tasa de emisión.
El muestreo indirecto, a menudo denominado cálculo retrospectivo, implica el uso de una fórmula matemática para predecir una tasa de emisión.
Se utilizan muchos métodos, pero todos utilizan los mismos datos de entrada, que incluyen la rugosidad de la superficie, las concentraciones a favor y en contra del viento, la clase de estabilidad (u otro factor similar), la velocidad del viento y la dirección del viento.
El sentido del olfato es un factor primordial en la sensación de bienestar. El olfato, como sistema sensorial, nos permite percibir la presencia de sustancias químicas en el aire. Algunas sustancias químicas inhaladas son compuestos volátiles que actúan como estímulo y desencadenan reacciones no deseadas, como irritación de la nariz, los ojos y la garganta . La percepción del olor y de la irritación es única para cada persona y varía en función de las condiciones físicas o del recuerdo de exposiciones anteriores a sustancias químicas similares. El umbral específico de una persona, antes de que un olor se convierta en una molestia, depende también de la frecuencia, la concentración y la duración del olor.
La percepción de irritación a causa de la sensación de olor es difícil de investigar porque la exposición a una sustancia química volátil provoca una respuesta diferente en función de las señales sensoriales y fisiológicas, y la interpretación de estas señales está influida por la experiencia, las expectativas, la personalidad o los factores situacionales. Los compuestos orgánicos volátiles (COV) pueden tener concentraciones más altas en ambientes interiores confinados, debido a la infiltración restringida de aire fresco, en comparación con el ambiente exterior, lo que genera un mayor potencial de exposición a sustancias tóxicas para la salud a causa de una variedad de compuestos químicos. Los efectos del olor en la salud se deben a la sensación de un olor o al odorante en sí. Los efectos y síntomas en la salud varían, incluyendo irritación de ojos, nariz o garganta, tos, opresión en el pecho, somnolencia y cambios de humor, todos los cuales disminuyen a medida que cesa el olor. Los olores también pueden desencadenar enfermedades como asma, depresión, enfermedades inducidas por estrés o hipersensibilidad. La capacidad para realizar tareas puede disminuir y pueden ocurrir otros cambios sociales y conductuales.
Los ocupantes deben esperar una solución a los olores molestos e inesperados que alteran la concentración, disminuyen la productividad, provocan síntomas y, en general, aumentan el desagrado por un entorno en particular. Es importante establecer límites de exposición ocupacional (LEO) para garantizar la salud y la seguridad de los trabajadores, así como su comodidad, porque la exposición a sustancias químicas puede provocar cambios fisiológicos y bioquímicos en el sistema respiratorio superior. Es difícil establecer estándares cuando no se informan las exposiciones y también pueden ser difíciles de medir. Las poblaciones de la fuerza laboral varían en términos de incomodidad por los olores debido al historial de exposición o la habituación, y es posible que no se den cuenta de los posibles riesgos de la exposición a sustancias químicas que producen olores específicos. [39] [40]
Algunos olores son muy buscados, como el de los perfumes y las flores, algunos de los cuales tienen precios elevados. Se han desarrollado industrias enteras en torno a productos que eliminan o enmascaran los olores desagradables, como los desodorantes .
Las moléculas de olor transmiten mensajes al sistema límbico , la zona del cerebro que regula las respuestas emocionales. Algunos creen que estos mensajes tienen el poder de alterar los estados de ánimo, evocar recuerdos lejanos, levantar el ánimo y aumentar la confianza en uno mismo. Esta creencia ha dado lugar a la " aromaterapia ", en la que se afirma que las fragancias curan una amplia gama de problemas psicológicos y físicos. La aromaterapia afirma que las fragancias pueden afectar positivamente al sueño, el estrés, el estado de alerta, la interacción social y los sentimientos generales de bienestar. La evidencia de la eficacia de la aromaterapia es en su mayoría anecdótica y faltan estudios científicos controlados que corroboren sus afirmaciones.
Algunas personas son alérgicas a las fragancias que se encuentran en los perfumes, champús perfumados, desodorantes perfumados o productos similares. Las reacciones, como sucede con otras alergias químicas, pueden ir desde dolores de cabeza leves hasta un shock anafiláctico , que puede provocar la muerte. [ cita requerida ]
Los olores desagradables desempeñan diversas funciones en la naturaleza, a menudo para advertir de un peligro, aunque esto puede no ser conocido por el sujeto que lo huele. [41] La industria del gas natural utiliza el olor para permitir a los consumidores identificar fugas. El gas natural en su estado nativo es incoloro y casi inodoro. Para ayudar a los usuarios a detectar fugas , se agrega un odorizante con olor a huevos podridos, terc-butiltiol (t-butil mercaptano). A veces, se puede usar un compuesto relacionado, tiofan , en la mezcla.
Un olor que algunas personas o culturas consideran desagradable puede resultar atractivo para otras personas que lo conocen mejor o tienen mejor reputación. [41] Se cree comúnmente que quienes desprenden un olor corporal desagradable no resultan atractivos para los demás. Sin embargo, los estudios han demostrado que una persona expuesta a un determinado olor desagradable puede sentirse atraída por otras personas que han estado expuestas al mismo olor desagradable. [41] Esto incluye los olores asociados con la contaminación. [41]
Lo que hace que una sustancia huela mal puede ser diferente de lo que uno percibe. Por ejemplo, a menudo se considera que el sudor tiene un olor desagradable, pero en realidad es inodoro. Son las bacterias presentes en el sudor las que causan el olor. [42]
Los olores desagradables pueden surgir de procesos industriales específicos, que afectan negativamente a los trabajadores e incluso a los residentes que viven a sotavento de la fuente. Las fuentes más comunes de olores industriales surgen de plantas de tratamiento de aguas residuales , refinerías , fábricas de procesamiento de animales e industrias que procesan productos químicos (como el azufre) que tienen características olorosas. A veces, las fuentes de olores industriales son objeto de controversia comunitaria y análisis científico.
El olor corporal está presente tanto en animales como en humanos y su intensidad puede verse influida por muchos factores (patrones de comportamiento, estrategias de supervivencia). El olor corporal tiene una fuerte base genética tanto en animales como en humanos, pero también puede verse fuertemente influido por diversas enfermedades y trastornos psicológicos.
El estudio de los olores es un campo en expansión, pero complejo y difícil. El sistema olfativo humano puede detectar miles de aromas basándose en concentraciones mínimas de una sustancia química en el aire. El sentido del olfato de muchos animales es aún mejor. Algunas flores fragantes emiten columnas de olor que se desplazan a favor del viento y que las abejas pueden detectar a más de un kilómetro de distancia.
El estudio de los olores se complica por la compleja química que tiene lugar en el momento de la sensación de un olor. Por ejemplo, los objetos metálicos que contienen hierro se perciben con un olor distintivo cuando se tocan, aunque la presión de vapor del hierro es insignificante. Según un estudio de 2006, este olor es el resultado de aldehídos (por ejemplo, nonanal ) y cetonas ( 1-octen-3-ona ) liberados de la piel humana al entrar en contacto con iones ferrosos que se forman en la corrosión del hierro mediada por el sudor. Los mismos químicos también se asocian con el olor de la sangre, ya que el hierro ferroso en la sangre en contacto con la piel produce la misma reacción. [43]
Las feromonas son olores que se utilizan para la comunicación y a veces se las llama "hormonas aerotransportadas". Una polilla hembra puede liberar una feromona que puede atraer a una polilla macho que se encuentre a varios kilómetros a favor del viento. Las reinas de las abejas melíferas liberan constantemente feromonas que regulan la actividad de la colmena . Las abejas obreras pueden liberar estos olores para llamar a otras abejas a una cavidad apropiada cuando un enjambre se muda a un nuevo lugar, o para "hacer sonar" una alarma cuando la colmena se ve amenazada.
La mayoría de los instrumentos de nariz artificial o electrónica funcionan combinando la salida de una serie de sensores químicos no específicos para producir una huella digital de cualquier sustancia química volátil en el entorno local. [44] La mayoría de las narices electrónicas necesitan ser "entrenadas" para reconocer las sustancias químicas de interés antes de que puedan usarse. [45] [46] Muchos instrumentos de nariz electrónica actuales sufren problemas de reproducibilidad sujetos a variaciones de temperatura y humedad ambiente . Un ejemplo de este tipo de tecnología es la matriz de sensores colorimétricos , que visualiza el olor a través del cambio de color y crea una "imagen" del mismo. [47] [48]
La percepción de olores es un proceso complejo que involucra al sistema nervioso central y puede evocar respuestas psicológicas y fisiológicas. Debido a que la señal olfativa termina en la amígdala o cerca de ella, los olores están fuertemente vinculados a los recuerdos y pueden evocar emociones. La amígdala participa en el procesamiento hedónico o emocional de los estímulos olfativos. [49] Los olores pueden perturbar nuestra concentración, disminuir la productividad, evocar síntomas y, en general, aumentar el desagrado por un entorno. Los olores pueden afectar el gusto por una persona, un lugar, un alimento o un producto como una forma de condicionamiento. [50] Los recuerdos recordados por los olores son significativamente más emocionales y evocadores que los recordados por la misma señal presentada visual o auditivamente. [51] Los olores pueden condicionarse a estados experienciales y, cuando se encuentran más tarde, tienen influencias direccionales en el comportamiento. Realizar una tarea frustrante en una habitación perfumada disminuye el rendimiento de otras tareas cognitivas en presencia del mismo olor. [52] Los animales no humanos comunican sus estados emocionales a través de cambios en el olor corporal, y los olores corporales humanos son indicativos del estado emocional. [53]
Los olores corporales humanos influyen en las relaciones interpersonales y están involucrados en conductas adaptativas, como el apego parental en los bebés o la elección de pareja en los adultos. "Las madres pueden discriminar el olor de su propio hijo, y los bebés reconocen y prefieren el olor corporal de su madre al de otra mujer. Este olor maternal parece guiar a los bebés hacia el pecho y tener un efecto calmante". [ cita requerida ] El olor corporal está involucrado en el desarrollo del apego entre el bebé y la madre y es esencial para el desarrollo social y emocional de un niño y evoca sentimientos de seguridad. La tranquilidad creada por los olores corporales familiares de los padres puede contribuir significativamente al proceso de apego. [54] Los olores corporales humanos también pueden afectar la elección de pareja . Las fragancias se utilizan comúnmente para aumentar el atractivo sexual e inducir la excitación sexual. Los investigadores descubrieron que las personas eligen perfumes que interactúan bien con su olor corporal. [55]
El olor corporal es una señal sensorial fundamental para la selección de pareja en los seres humanos, ya que es una señal de salud inmunológica. Las mujeres prefieren a los hombres con genotipos del complejo mayor de histocompatibilidad (CMH) y olores diferentes a los suyos, especialmente durante la ovulación. Diferentes alelos del CMH son favorables porque diferentes combinaciones de alelos maximizarían la protección contra enfermedades y minimizarían las mutaciones recesivas en la descendencia. Biológicamente, las mujeres tienden a seleccionar parejas "que tienen más probabilidades de asegurar la supervivencia de la descendencia y, por lo tanto, aumentan la probabilidad de que su contribución genética sea reproductivamente viable". [56]
Los estudios han sugerido que las personas podrían estar utilizando señales olfativas asociadas con el sistema inmunológico para seleccionar pareja. Utilizando una técnica de imágenes cerebrales, investigadores suecos han demostrado que los cerebros de los hombres homosexuales y heterosexuales responden de forma diferente a dos olores que pueden estar implicados en la excitación sexual, y que los hombres homosexuales responden de la misma forma que las mujeres heterosexuales, aunque no se pudo determinar si esto era causa o efecto. El estudio se amplió para incluir a mujeres lesbianas; los resultados fueron coherentes con hallazgos anteriores de que las mujeres lesbianas no respondían tanto a los olores identificados por los hombres, mientras que su respuesta a las señales femeninas era similar a la de los hombres heterosexuales. [57] Según los investigadores, esta investigación sugiere un posible papel de las feromonas humanas en la base biológica de la orientación sexual . [58]
Un olor puede indicar el recuerdo de un recuerdo lejano. La mayoría de los recuerdos relacionados con el olor provienen de la primera década de vida, en comparación con los recuerdos verbales y visuales, que suelen surgir entre los 10 y los 30 años de vida. [59] Los recuerdos evocados por el olor son más emocionales, se asocian con sentimientos más fuertes de retroceder en el tiempo y se ha pensado en ellos con menos frecuencia en comparación con los recuerdos evocados por otras señales. [59]
El sentido del olfato no se pasa por alto como forma de comercializar productos. La aplicación deliberada y controlada de aromas es utilizada por diseñadores, científicos, artistas, perfumistas, arquitectos y chefs. Algunas aplicaciones de aromas en ambientes se encuentran en casinos, hoteles, clubes privados y automóviles nuevos. Por ejemplo, "los técnicos del Sloan-Kettering Cancer Center de la ciudad de Nueva York dispersan aceite con aroma de vainilla en el aire para ayudar a los pacientes a sobrellevar los efectos claustrofóbicos de las pruebas de resonancia magnética. Los aromas se utilizan en la Bolsa de Comercio de Chicago para reducir el nivel de decibelios en el parqué". [60]
Si en un producto se enumeran los ingredientes, el término "fragancia" puede utilizarse en un sentido general.
Tanto los hombres como las mujeres usan perfume para aumentar su atractivo sexual hacia miembros del sexo opuesto o del mismo sexo. Cuando las personas descubren que un perfume o una loción para después del afeitado en particular son percibidos positivamente, pueden tener dificultades para cambiarlo. La comunicación olfativa es natural en los humanos. Sin perfume o loción para después del afeitado, los humanos detectan inconscientemente los olores naturales de las personas: en forma de feromonas. Las feromonas generalmente se detectan de manera inconsciente y se cree que tienen una influencia importante en el comportamiento social y sexual de los humanos. [61] Hay varias hipótesis sobre por qué los humanos usan perfume o loción para después del afeitado, y si amplifican o reducen sus olores naturales.
En 2001, un estudio descubrió que el complejo mayor de histocompatibilidad (CMH) (un conjunto polimórfico de genes que es importante para la función inmunológica en los humanos) está correlacionado con los ingredientes que se encuentran en el perfume. Esto sugiere que, de hecho, los humanos eligen perfumes que complementan o realzan sus aromas naturales (sus feromonas). Esta evidencia ofrece apoyo a la hipótesis de que los individuos eligen el perfume para anunciar su salud física. La investigación sugiere que esta publicidad de buena salud, de hecho, mejorará el atractivo de las mujeres para el sexo opuesto, como se ha demostrado que lo hacen los marcadores de salud. [62] Si bien se han encontrado pruebas sólidas que respaldan la hipótesis de que usar perfume mejora el atractivo de las mujeres para los hombres, se han realizado pocas investigaciones sobre el efecto de la fragancia en el atractivo de los hombres para las mujeres. Considerablemente más investigación ha abordado el efecto del olor natural de los hombres y las calificaciones de atractivo de las mujeres. Muchos estudios [63] encontraron que el olor predecía el atractivo cuando las mujeres evaluadoras no tomaban ningún tipo de píldora anticonceptiva. Para quienes sí lo eran, no había relación entre el atractivo y el olor corporal.
El olor de una persona puede aumentar o disminuir su atractivo porque los receptores olfativos del cerebro están directamente relacionados con el sistema límbico, la parte del cerebro que se cree que está más relacionada con las emociones. Este vínculo es importante porque si un individuo asocia un afecto positivo (provocado por feromonas [64] ) con una pareja potencial, aumentará su gusto y atracción por esa pareja potencial. [65] Aunque no se trata de una hipótesis típicamente evolutiva, esta hipótesis reconoce cómo los humanos han adaptado sus estrategias de apareamiento a las normas sociales modernas.
El complejo mayor de histocompatibilidad (CMH) es un genotipo que se encuentra en vertebrados, incluidos los humanos. Se cree que el MHC contribuye a la elección de pareja en animales y humanos. En la selección sexual , las hembras optan por parejas con un MHC que difiere del suyo, optimizando los genes para su descendencia. [66] Las explicaciones de la " ventaja heterocigótica " y la " Reina Roja " para estos hallazgos caen dentro de la "hipótesis del patógeno". Debido a las diferencias en la resistencia de los alelos del MHC a los patógenos , se ha argumentado que la preferencia por parejas con una composición de MHC diferente actúa como un mecanismo para evitar enfermedades infecciosas. Según la hipótesis de la ventaja de los heterocigotos, la diversidad dentro del genotipo del MHC es beneficiosa para el sistema inmunológico debido a una mayor variedad de antígenos disponibles para el huésped. Por lo tanto, la hipótesis propone que los heterocigotos del MHC serán superiores a los homocigotos del MHC en la lucha contra los patógenos. La investigación experimental ha mostrado resultados mixtos para esta idea. [67] La hipótesis de la "Reina Roja" o del "alelo raro" sugiere que la diversidad en el gen MHC proporciona un objetivo móvil para los patógenos, lo que hace que sea más difícil para ellos adaptarse a los genotipos MHC en el huésped. [68] Otra hipótesis sugiere que las preferencias por parejas con MHC diferentes podrían servir para evitar la endogamia . [69]
El olor corporal puede proporcionar información sobre el MHC. Aunque se sabe menos sobre cómo los genes del MHC influyen en el olor, las posibles explicaciones han sido que la flora microbiana [70] o los ácidos volátiles [71] se ven afectados por el gen, que puede detectarse en el olor corporal. Los ratones hembra y los humanos han mostrado preferencias de olor por machos con disimilitud con el MHC. [72] Las investigaciones han demostrado que las mujeres prefieren el olor de hombres con genes MHC diferentes. En un estudio, las mujeres calificaron el olor de camisetas, usadas durante dos noches por hombres, como más agradable al oler las de hombres con MHC diferente. [73] También se ha descubierto que las mujeres recordaban más a sus parejas actuales o anteriores al oler olores de hombres cuyo MHC era diferente al suyo. Un estudio de parejas casadas descubrió que los haplotipos del MHC diferían entre los cónyuges más de lo que dictaría el azar. [74] Se ha descubierto que tomar anticonceptivos orales revierte la preferencia de olor por disimilitud con el MHC. [75]
Las preferencias de las mujeres por el olor corporal cambian con sus ciclos menstruales . [76] La hipótesis del cambio ovulatorio sostiene que las mujeres experimentan una atracción sexual inmediata elevada, en relación con los días de baja fertilidad del ciclo, hacia hombres con características que reflejan una buena calidad genética. [77] Como ciertos olores corporales pueden reflejar una buena calidad genética, las mujeres tienen más probabilidades de preferir estos aromas cuando son fértiles, ya que es cuando tienen más probabilidades de producir descendencia con cualquier pareja potencial, y el riesgo de concepción está relacionado con una preferencia por el aroma de simetría masculina. [76] Los hombres también prefieren el aroma de las mujeres en los puntos de su ciclo fértil. [78]
Existen varios aromas que reflejan una buena calidad genética y que las mujeres prefieren durante la fase más fértil de su ciclo. Las mujeres prefieren el aroma de hombres simétricos más durante las fases fértiles de su ciclo menstrual que durante las fases infértiles [79] , y el estrógeno predice positivamente las preferencias de las mujeres por el aroma de la simetría [80] . Las preferencias de las mujeres por los rostros masculinos son mayores cuando su fertilidad está en su punto más alto [79] , al igual que la preferencia por los rostros atractivos [81] . Otros aromas que se han encontrado preferidos por las mujeres en la fase más fértil de su ciclo son el aroma de la estabilidad del desarrollo [82] .
Si las mujeres toman una píldora anticonceptiva, los cambios en las preferencias de olor de pareja a lo largo del ciclo menstrual no se expresan. [83] Si el olor juega un papel en la elección de pareja humana, entonces la píldora anticonceptiva podría alterar las preferencias de pareja disasortativas . [84] Las que toman una píldora anticonceptiva no muestran una preferencia significativa por el olor de los hombres simétricos o asimétricos, mientras que las mujeres que tienen un ciclo menstrual normal prefieren el olor de las camisetas que llevan los hombres simétricos. [85] Las preferencias de los hombres por el olor de las mujeres también pueden cambiar si la mujer está tomando anticonceptivos orales. Cuando las mujeres toman una píldora anticonceptiva, se ha descubierto que esto destruye el atractivo del ciclo de los olores que los hombres encuentran atractivos en las mujeres que ovulan normalmente. [86] Por lo tanto, una píldora anticonceptiva afecta tanto a las preferencias de las mujeres por el olor como a sus propios olores, haciendo que su olor sea menos atractivo para los hombres que el olor de las mujeres que tienen un ciclo menstrual normal.
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