La ofiofagia ( griego : ὄφις + φαγία , lit. ' comer serpientes ' ) es una forma especializada de alimentación o comportamiento alimentario de los animales que cazan y comen serpientes . Hay mamíferos ofiófagos (como las mofetas y las mangostas ), aves (como las águilas culebreras , el secretario y algunos halcones ), lagartos (como el lagarto de collar común ) e incluso otras serpientes, como las musuranas de América Central y del Sur y la culebra real común de América del Norte . La cobra real venenosa ( Ophiophagus hannah ) también recibe su nombre por este hábito.
Una rapaz devoradora de serpientes aparece en una leyenda del antiguo pueblo mexicano , que dio origen al imperio azteca ; esto está representado en la bandera mexicana . El pueblo mexica , guiado por su dios Huitzilopochtli , buscó el lugar donde un pájaro se posa sobre la tuna y devora una serpiente. Encontraron su señal en una isla del lago de Texcoco , donde erigieron la ciudad de Tenochtitlan ("Lugar del Nopal"; actual Ciudad de México ) en 1325. En el escudo de armas de México , se dice que esta ave está representada como un águila real , aunque también se dice a menudo que es un caracara crestado . [1] También es posible que el ave estuviera inspirada en un halcón risueño o un halcón de cola roja , ambas rapaces que se alimentan de una gran cantidad de reptiles, incluidas las serpientes.
El águila real come serpientes, pero no se especializa en ellas, sino que prefiere presas mamíferas más grandes, desde roedores de tamaño mediano y lagomorfos hasta mustélidos e incluso pequeños mamíferos carnívoros, pasando por cervatillos y corderos. Sin embargo, las serpientes son el tipo de reptil más común en la dieta general del águila real, y representan aproximadamente el 2,9% de los restos de todos los nidos de águila real estudiados. [2]
Los mayas también tenían la leyenda de la ofiofagia en su folclore y mitología .
Guatemala puede derivar su nombre de la palabra náhuatl coactlmoctl-lan , que significa "tierra del pájaro devorador de serpientes". [3]
Las escrituras cristianas asocian a las serpientes con el " mal " (ver serpiente ), y consideran "bueno" todo lo que las destruye (es decir, San Patricio supuestamente "expulsó" a todas las serpientes de Irlanda , mediante el poder de Dios ). Un ejemplo de esta tradición se ve además, metafóricamente , en el cuento de Rudyard Kipling Rikki-Tikki-Tavi (parte de El libro de la selva ), en el que una mangosta llamada Rikki-Tikki defiende a una familia humana contra un par de cobras malvadas . En un nivel básico y natural, se sabe que la mayoría de las especies de mangostas (y suricatas ) cazan y comen serpientes mucho más grandes que ellas, incluidas algunas de las cobras, víboras , boomslangs y mambas más venenosas , evitando instintivamente las glándulas venenosas.
En el folclore hindú y budista , Garuda (la deidad-águila que es la montura de Vishnu ) es el enemigo de los Nāgas , una raza de seres inteligentes parecidos a serpientes o dragones, a quienes caza.
En algunas regiones, los agricultores tienen animales ofiófagos como mascotas para mantener su entorno vital libre de serpientes como cobras y víboras de foseta (incluidas las serpientes de cascabel y las cabezas de lanza ) que anualmente se cobran una gran cantidad de muertes de animales domésticos, como ganado , y mordeduras a humanos. Un ejemplo son las mangostas domesticadas en la India . En la década de 1930 se intentó un plan brasileño para criar y liberar grandes cantidades de mussuranas para el control de las víboras de foseta, pero no funcionó. El Instituto Butantan , en São Paulo , que se especializa en la producción de antivenenos , erigió una estatua de la mussurana Clelia clelia como su símbolo y un tributo a su utilidad para combatir las mordeduras de serpientes venenosas. Los pavos reales se han mantenido durante milenios debido a su hábito ofiófago. [ cita requerida ]
Muchos animales ofiófagos parecen ser inmunes al veneno de las serpientes que cazan y de las que se alimentan habitualmente. El científico brasileño Vital Brazil estudió este fenómeno en la mussurana . Tienen anticuerpos antihemorrágicos y antineurotóxicos en la sangre . Se ha descubierto que la zarigüeya de Virginia ( Didelphis virginiana ) es la que tiene mayor resistencia al veneno de serpiente. Esta inmunidad no es adquirida y probablemente haya evolucionado como una adaptación a la depredación por serpientes venenosas en su hábitat . [4]
En El libro de la selva de Rudyard Kipling , el autor descarta correctamente la idea de que las mangostas ingieran hierbas para combatir el veneno como un viejo folclore. No atribuye ninguna habilidad especial al animal, aparte de una agilidad extraordinaria y la habilidad para evitar ser mordido. Sin embargo, estudios recientes han demostrado que la capacidad de la mangosta para resistir el veneno de las serpientes se debe, al menos en parte, a su receptor nicotínico de acetilcolina modificado (AcChoR), que no se une a la alfa-BTX ni a la alfa-neurotoxina . [5]
