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El abastecimiento de agua es la provisión de agua por parte de empresas de servicios públicos , organizaciones comerciales, iniciativas comunitarias o individuos, generalmente a través de un sistema de bombas y tuberías . Los sistemas públicos de abastecimiento de agua son cruciales para el correcto funcionamiento de las sociedades. Estos sistemas son los que suministran agua potable a las poblaciones de todo el mundo. [1] Los aspectos de la calidad del servicio incluyen la continuidad del suministro, la calidad del agua y la presión del agua. La responsabilidad institucional del abastecimiento de agua se organiza de manera diferente en diferentes países y regiones (urbanas versus rurales). Por lo general, incluye cuestiones relacionadas con la política y la regulación, la prestación del servicio y la estandarización .
El coste del suministro de agua se compone, en gran medida, de costes fijos (costes de capital y de personal) y sólo en una pequeña medida de costes variables que dependen de la cantidad de agua consumida (principalmente energía y productos químicos). Casi todos los proveedores de servicios del mundo cobran tarifas para recuperar parte de sus costes.
El abastecimiento de agua es un tema separado del riego , la práctica y los sistemas de abastecimiento de agua a mayor escala, para una variedad más amplia de propósitos, principalmente la agricultura .
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Los sistemas de suministro de agua obtienen agua de una variedad de lugares después del tratamiento adecuado, incluyendo aguas subterráneas ( acuíferos ), aguas superficiales ( lagos y ríos ) y el mar a través de la desalinización . Los pasos de tratamiento del agua incluyen, en la mayoría de los casos, purificación , desinfección mediante cloración y, a veces, fluoración . El agua tratada luego fluye por gravedad o se bombea a depósitos , que pueden ser elevados, como torres de agua , o en el suelo (para indicadores relacionados con la eficiencia de la distribución de agua potable , consulte agua no contabilizada ). Una vez que se utiliza el agua, las aguas residuales generalmente se descargan en un sistema de alcantarillado y se tratan en una planta de tratamiento de aguas residuales antes de descargarse en un río, lago o el mar o reutilizarse para paisajismo o riego . [ cita requerida ]
Una red de suministro de agua o un sistema de suministro de agua es un sistema de componentes hidrológicos e hidráulicos diseñados para proporcionar suministro de agua. Un sistema de suministro de agua normalmente incluye lo siguiente:
En Estados Unidos , una vivienda unifamiliar típica utiliza alrededor de 520 L (138 galones estadounidenses) de agua por día (estimación de 2016) o 222 L (58,6 galones estadounidenses) per cápita por día. Esto incluye varios usos residenciales finales comunes (en orden decreciente), como el uso del inodoro , las duchas , el uso del grifo, el uso de la lavadora , las fugas , otros (no identificados), los baños y el uso del lavavajillas . [2] [ se necesita una mejor fuente ]
A principios del siglo XXI, especialmente en las zonas de los centros urbanos y suburbanos, la infraestructura centralizada tradicional no ha sido capaz de suministrar cantidades suficientes de agua para satisfacer la creciente demanda. Entre las diversas opciones que se han manejado se encuentra el uso extensivo de la tecnología de desalinización, que es especialmente frecuente en las zonas costeras y en los países "secos" como Australia . La descentralización de la infraestructura hídrica ha crecido ampliamente como una solución viable, incluida la recolección de agua de lluvia y de aguas pluviales , donde las políticas tienden finalmente hacia un uso y abastecimiento más racionales de los conceptos de incorporación de agua como "Apto para el propósito". [ cita requerida ]
La calidad del servicio de abastecimiento de agua tiene muchas dimensiones: continuidad, calidad del agua , presión y grado de respuesta de los proveedores de servicios a las quejas de los clientes. Muchas personas en los países en desarrollo reciben una calidad de servicio deficiente o muy deficiente. [4]
La continuidad del suministro de agua se da por descontada en la mayoría de los países desarrollados, pero es un problema grave en muchos países en desarrollo, donde a veces el agua sólo se suministra durante unas pocas horas al día o unos pocos días a la semana; es decir, es intermitente . Esto es especialmente problemático para los asentamientos informales , que a menudo están mal conectados a la red de suministro de agua y no tienen medios para obtener fuentes alternativas como pozos privados . Se estima que aproximadamente la mitad de la población de los países en desarrollo recibe agua de forma intermitente. [5]
La calidad del agua potable tiene una dimensión microbiológica y otra fisicoquímica. Existen miles de parámetros que la determinan. En los sistemas públicos de abastecimiento de agua, el agua debe, como mínimo, desinfectarse (lo más común es mediante el uso de cloración o luz ultravioleta ) o puede ser necesario someterla a un tratamiento, especialmente en el caso de las aguas superficiales . La calidad del agua también depende de la calidad y el nivel de contaminación de la fuente de agua. [ cita requerida ]
La presión del agua varía en las distintas ubicaciones de un sistema de distribución. Las tuberías de agua que se encuentran debajo de la calle pueden funcionar a presiones más altas, con un reductor de presión ubicado en cada punto donde el agua ingresa a un edificio o una casa. En sistemas mal administrados, la presión del agua puede ser tan baja que solo se produce un hilo de agua o tan alta que provoca daños en los accesorios de plomería y desperdicio de agua. La presión en un sistema de agua urbano generalmente se mantiene mediante un tanque de agua presurizado que abastece a una zona urbana, bombeando el agua hasta una torre de agua y confiando en la gravedad para mantener una presión constante en el sistema o únicamente mediante bombas en la planta de tratamiento de agua y estaciones de bombeo repetidoras. [ cita requerida ]
Las presiones típicas en el Reino Unido son de 4 a 5 bares (60 a 70 PSI ) para un suministro urbano. [ cita requerida ] Sin embargo, algunas personas pueden obtener más de ocho bares o menos de un bar. Una sola tubería principal de hierro puede cruzar un valle profundo, tendrá la misma presión nominal, sin embargo, cada consumidor obtendrá un poco más o menos debido a la presión hidrostática (alrededor de 1 bar/10 m de altura). Por lo tanto, las personas que se encuentran en la parte inferior de una colina de 30 metros (100 pies) obtendrán aproximadamente 3 bares más que las que se encuentran en la cima. [ cita requerida ]
La presión efectiva también varía debido a la pérdida de presión debido a la resistencia de suministro, incluso para la misma presión estática. Un consumidor urbano puede tener 5 metros de tubería de 15 mm que sale de la tubería principal de hierro, por lo que el caudal del grifo de la cocina no tendrá prácticamente restricciones. Un consumidor rural puede tener un kilómetro de tubería de hierro de 22 mm oxidada y encalada , por lo que el caudal del grifo de la cocina será pequeño. [ cita requerida ]
Por este motivo, el sistema doméstico de agua del Reino Unido ha empleado tradicionalmente (antes de 1989) un sistema de "alimentación por cisterna", en el que el suministro entrante está conectado al fregadero de la cocina y también a un depósito colector/de almacenamiento en el ático . El agua puede gotear en este depósito a través de una tubería de 12 mm, más una válvula de bola, y luego abastecer la casa con tuberías de 22 o 28 mm. El agua por gravedad tiene una presión pequeña (digamos 1 ⁄ 4 bar en el baño), por lo que necesita tuberías anchas para permitir flujos más altos. Esto está bien para baños y aseos, pero con frecuencia es inadecuado para duchas. Se instala una bomba de refuerzo o un hidróforo para aumentar y mantener la presión. Por este motivo, las casas urbanas utilizan cada vez más calderas de presión de red ("combies") que tardan mucho en llenar una bañera, pero se adaptan a la alta contrapresión de una ducha.
Una gran variedad de instituciones tienen responsabilidades en materia de suministro de agua. Una distinción básica es entre las instituciones responsables de la política y la regulación, por un lado, y las instituciones encargadas de la prestación de servicios, por el otro. [ cita requerida ]
Las políticas y la regulación del suministro de agua suelen ser definidas por uno o varios ministerios, en consulta con el poder legislativo. En los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos , cuyo administrador reporta directamente al Presidente, es responsable de la política de agua y saneamiento y el establecimiento de normas dentro del poder ejecutivo. En otros países, la responsabilidad de la política del sector se confía a un Ministerio de Medio Ambiente (como en México y Colombia ), a un Ministerio de Salud (como en Panamá , Honduras y Uruguay ), a un Ministerio de Obras Públicas (como en Ecuador y Haití ), a un Ministerio de Economía (como en los estados alemanes) o a un Ministerio de Energía (como en Irán ). Algunos países, como Jordania y Bolivia , incluso tienen un Ministerio del Agua. A menudo, varios ministerios comparten responsabilidades en materia de suministro de agua. [ cita requerida ]
En la Unión Europea, se han confiado importantes funciones normativas al nivel supranacional . Las funciones normativas y regulatorias incluyen la fijación de reglas tarifarias y la aprobación de aumentos de tarifas; el establecimiento, control y aplicación de normas de calidad del servicio y protección del medio ambiente; la evaluación comparativa del desempeño de los proveedores de servicios; y las reformas en la estructura de las instituciones responsables de la prestación de servicios. La distinción entre funciones normativas y funciones regulatorias no siempre es clara. En algunos países ambas están encomendadas a ministerios, pero en otros las funciones regulatorias están encomendadas a agencias que son independientes de los ministerios. [ cita requerida ]
Docenas de países de todo el mundo han creado organismos reguladores de los servicios de infraestructura, incluidos a menudo los de abastecimiento de agua y saneamiento, con el fin de proteger mejor a los consumidores y mejorar la eficiencia. A los organismos reguladores se les pueden confiar diversas responsabilidades, entre ellas, en particular, la aprobación de aumentos de tarifas y la gestión de los sistemas de información del sector, incluidos los sistemas de evaluación comparativa . A veces también tienen el mandato de resolver las quejas de los consumidores que no han sido atendidas satisfactoriamente por los proveedores de servicios. Se espera que estas entidades especializadas sean más competentes y objetivas en la regulación de los proveedores de servicios que los departamentos de los ministerios gubernamentales. Se supone que los organismos reguladores son autónomos respecto del poder ejecutivo del gobierno, pero en muchos países a menudo no han podido ejercer un alto grado de autonomía.
En los Estados Unidos, las agencias reguladoras de los servicios públicos existen desde hace casi un siglo a nivel de los estados, y en Canadá a nivel de las provincias. En ambos países, cubren varios sectores de infraestructura. En muchos estados de los EE. UU. se las llama Comisiones de Servicios Públicos . En Inglaterra y Gales, se creó una agencia reguladora del agua ( OFWAT ) como parte de la privatización de la industria del agua en 1989. En muchos países en desarrollo, las agencias reguladoras del agua se crearon durante la década de 1990 en paralelo con los esfuerzos por aumentar la participación del sector privado. (Para más detalles sobre las agencias reguladoras en América Latina, por ejemplo, consulte Agua y saneamiento en América Latina y la asociación regional de agencias reguladoras del agua ADERASA. [6] )
Muchos países no cuentan con organismos reguladores del agua. En estos países, los proveedores de servicios están regulados directamente por el gobierno local o el gobierno nacional. Este es el caso, por ejemplo, de los países de Europa continental, China y la India. [ dudoso – discutir ]
Los proveedores de servicios de suministro de agua, que a menudo son empresas de servicios públicos , difieren entre sí en términos de su cobertura geográfica en relación con los límites administrativos, su cobertura sectorial, su estructura de propiedad y sus acuerdos de gobernanza.
Muchas empresas de agua prestan servicios en una sola ciudad, pueblo o municipio . Sin embargo, en muchos países los municipios se han asociado en empresas regionales o intermunicipales o multijurisdiccionales para beneficiarse de las economías de escala . En los Estados Unidos, estas pueden adoptar la forma de distritos de propósito especial que pueden tener autoridad fiscal independiente. Un ejemplo de una empresa de agua multijurisdiccional en los Estados Unidos es WASA , una empresa que presta servicios en Washington, DC y varias localidades en el estado de Maryland . Las empresas de agua multijurisdiccionales también son comunes en Alemania, donde se las conoce como "Zweckverbaende", en Francia y en Italia.
En algunos países federales, hay proveedores de servicios de agua que cubren la mayoría o la totalidad de las ciudades y pueblos de un estado entero, como en todos los estados de Brasil y algunos estados de México (véase Abastecimiento de agua y saneamiento en México ). En Inglaterra y Gales , el suministro de agua y alcantarillado se suministra casi en su totalidad a través de diez empresas regionales. Algunos países más pequeños, especialmente los países desarrollados, han establecido proveedores de servicios que cubren todo el país o al menos la mayoría de sus ciudades y pueblos principales. Estos proveedores de servicios nacionales son especialmente frecuentes en África occidental y América Central, pero también existen, por ejemplo, en Túnez , Jordania y Uruguay (véase también Abastecimiento de agua y saneamiento en Uruguay ). En las zonas rurales, donde vive aproximadamente la mitad de la población mundial, los servicios de agua a menudo no son proporcionados por empresas de servicios públicos, sino por organizaciones comunitarias que generalmente cubren una o, a veces, varias aldeas.
Algunas empresas de agua proporcionan únicamente servicios de suministro de agua, mientras que el alcantarillado está bajo la responsabilidad de una entidad diferente. Este es, por ejemplo, el caso de Túnez . Sin embargo, en la mayoría de los casos, las empresas de agua también proporcionan servicios de alcantarillado y tratamiento de aguas residuales . En algunas ciudades o países, las empresas de servicios públicos también distribuyen electricidad. En unos pocos casos, estas empresas multiservicios también recogen residuos sólidos y proporcionan servicios telefónicos locales. Un ejemplo de un servicio público integrado de este tipo se puede encontrar en la ciudad colombiana de Medellín . Se pueden encontrar empresas de servicios públicos que proporcionan agua, saneamiento y electricidad en Frankfurt , Alemania (Mainova), en Casablanca , Marruecos y en Gabón en África Occidental. Las empresas multiservicios proporcionan ciertos beneficios, como la facturación común y la opción de subsidiar de forma cruzada los servicios de agua con los ingresos de las ventas de electricidad, si lo permite la ley.
Los proveedores de suministro de agua pueden ser públicos, privados, mixtos o cooperativos. La mayoría de los servicios de suministro de agua urbana en todo el mundo son prestados por entidades públicas. Como afirmó Willem-Alexander, Príncipe de Orange (2002), "la crisis del agua que está afectando a tanta gente es principalmente una crisis de gobernanza, no de escasez de agua ". La introducción de tarifas que reflejen los costos junto con subsidios cruzados entre consumidores más ricos y más pobres es una reforma de gobernanza esencial para reducir los altos niveles de agua no contabilizada y proporcionar la financiación necesaria para extender la red a los hogares más pobres que siguen sin conexión. Los acuerdos de asociación entre el sector público y el privado pueden desempeñar un papel importante para lograr este objetivo. [7]
Se estima que el 10 por ciento del suministro de agua urbana es proporcionado por empresas privadas o mixtas público-privadas, generalmente bajo concesiones , arrendamientos o contratos de gestión . Bajo estos acuerdos de contrato de servicio de agua, la entidad pública que es legalmente responsable de la prestación del servicio delega ciertos o todos los aspectos de la prestación del servicio al proveedor de servicios privado por un período que generalmente varía de 4 a 30 años. La entidad pública continúa siendo propietaria de los activos. Estos acuerdos son comunes en Francia y en España . Solo en algunas partes del mundo los sistemas de suministro de agua se han vendido completamente al sector privado ( privatización ), como en Inglaterra y Gales , así como en Chile . Las empresas de agua privadas más grandes del mundo son Suez y Veolia Environnement de Francia; Aguas de Barcelona de España; y Thames Water del Reino Unido, todas las cuales tienen contratos internacionales (ver enlaces a los sitios web de estas empresas a continuación). En los últimos años, varias ciudades han vuelto al sector público en un proceso llamado " remunicipalización ". [8]
El 90% de los servicios de abastecimiento de agua y saneamiento urbanos están actualmente en manos del sector público. Son propiedad del Estado o de las autoridades locales, o también de colectivos o cooperativas. Funcionan sin ánimo de lucro, pero se basan en el espíritu de proporcionar un bien común considerado de interés público. En la mayoría de los países de ingresos medios y bajos, estos proveedores de agua de propiedad y gestión públicas pueden ser ineficientes como resultado de la interferencia política, lo que da lugar a un exceso de personal y una baja productividad laboral. [ cita requerida ]
Irónicamente, los principales perdedores de este arreglo institucional son los pobres urbanos de esos países. Como no están conectados a la red de suministro de agua , terminan pagando mucho más por litro de agua que los hogares más adinerados conectados a la red, que se benefician de los subsidios implícitos que reciben de las empresas de servicios públicos que generan pérdidas.
El hecho de que todavía estemos tan lejos de lograr el acceso universal al agua potable y al saneamiento demuestra que las autoridades públicas del agua, en su estado actual, no están trabajando lo suficientemente bien. Sin embargo, algunas están teniendo mucho éxito y están modelando las mejores formas de gestión pública. Como señala Ryutaro Hashimoto , ex primer ministro japonés: "Los servicios públicos de agua proporcionan actualmente más del 90 por ciento del suministro de agua en el mundo. Una modesta mejora en los operadores públicos de agua tendrá un inmenso impacto en la prestación global de servicios". [9]
Los mecanismos de gobernanza de los servicios públicos y privados pueden adoptar muchas formas (Kurian y McCarney, 2010). [10] Los mecanismos de gobernanza definen la relación entre el proveedor de servicios, sus propietarios, sus clientes y las entidades reguladoras. Determinan la autonomía financiera del proveedor de servicios y, por lo tanto, su capacidad para mantener sus activos, ampliar los servicios, atraer y retener personal calificado y, en última instancia, proporcionar servicios de alta calidad. Los aspectos clave de los mecanismos de gobernanza son el grado en que la entidad encargada de proporcionar servicios está aislada de la intervención política arbitraria; y si existe un mandato explícito y voluntad política para permitir que el proveedor de servicios recupere todos o al menos la mayor parte de sus costos a través de tarifas y conserve estos ingresos. Si el suministro de agua es responsabilidad de un departamento que está integrado en la administración de una ciudad, pueblo o municipio, existe el riesgo de que los ingresos por tarifas se desvíen para otros fines. En algunos casos, también existe el riesgo de que el personal sea designado principalmente por motivos políticos en lugar de por sus credenciales profesionales.
Las normas internacionales para los sistemas de suministro de agua están contempladas en la Clasificación Internacional de Normas (ICS) 91.140.60. [11]
Comparar el desempeño de los proveedores de servicios de agua y saneamiento es necesario porque el sector ofrece un alcance limitado para la competencia directa ( monopolio natural ). Las empresas que operan en mercados competitivos están bajo una presión constante para superarse unas a otras. Las empresas de agua suelen estar protegidas de esta presión, y esto se nota con frecuencia: algunas empresas están en una trayectoria de mejora sostenida, pero muchas otras se quedan cada vez más atrás de las mejores prácticas. La evaluación comparativa del desempeño de las empresas de agua permite estimular la competencia, establecer objetivos realistas de mejora y crear presión para alcanzar a las mejores empresas. La información sobre los puntos de referencia para las empresas de agua y saneamiento la proporciona la Red Internacional de Evaluación Comparativa de Empresas de Agua y Saneamiento. [12]
El costo del suministro de agua se compone, en gran medida, de costos fijos (costos de capital y costos de personal) y sólo en una pequeña medida de costos variables que dependen de la cantidad de agua consumida (principalmente energía y productos químicos). El costo total del suministro de agua en las zonas urbanas de los países desarrollados es de aproximadamente 1 a 2 dólares estadounidenses por metro cúbico, dependiendo de los costos locales y los niveles de consumo de agua locales . El costo del saneamiento (alcantarillado y tratamiento de aguas residuales ) es de otros 1 a 2 dólares estadounidenses por metro cúbico. Estos costos son algo más bajos en los países en desarrollo. En todo el mundo, sólo una parte de estos costos suele facturarse a los consumidores, y el resto se financia mediante subsidios directos o indirectos de los gobiernos locales, regionales o nacionales (véase la sección sobre tarifas). [ cita requerida ]
Además de los subsidios, las inversiones en el suministro de agua se financian con ingresos generados internamente y mediante deuda. La financiación mediante deuda puede adoptar la forma de créditos de bancos comerciales, créditos de instituciones financieras internacionales como el Banco Mundial y bancos regionales de desarrollo (en el caso de los países en desarrollo) y bonos (en el caso de algunos países desarrollados y algunos países de ingresos medios altos). [ cita requerida ]
Casi todos los proveedores de servicios del mundo cobran tarifas para recuperar parte de sus costos. Según estimaciones del Banco Mundial, la tarifa media mundial del agua es de 0,53 dólares estadounidenses por metro cúbico. En los países desarrollados, la tarifa media es de 1,04 dólares estadounidenses, mientras que en los países en desarrollo más pobres es de sólo 0,11 dólares estadounidenses. Las tarifas más bajas en los países en desarrollo se encuentran en el sur de Asia (media de 0,09 dólares estadounidenses/m3), mientras que las más altas se encuentran en América Latina (0,41 dólares estadounidenses/m3). [13] Se evaluaron los datos de 132 ciudades. La tarifa se estima para un nivel de consumo de 15 metros cúbicos al mes. Pocas empresas de servicios públicos recuperan todos sus costos. Según el mismo estudio del Banco Mundial, sólo el 30% de las empresas de servicios públicos a nivel mundial, y sólo el 50% de las empresas de servicios públicos en los países desarrollados, generan ingresos suficientes para cubrir los costos de operación, mantenimiento y capital parcial. [ cita requerida ]
Según otro estudio realizado en 2006 por NUS Consulting, la tarifa media de agua y alcantarillado en 14 países , principalmente de la OCDE, sin IVA, variaba entre 0,66 dólares estadounidenses por metro cúbico en los Estados Unidos y el equivalente a 2,25 dólares estadounidenses por metro cúbico en Dinamarca. [14] Sin embargo, el consumo de agua es mucho mayor en los Estados Unidos que en Europa. Por lo tanto, las facturas de agua residencial pueden ser muy similares, aunque la tarifa por unidad de consumo tiende a ser más alta en Europa que en los Estados Unidos. [ cita requerida ]
Una familia típica de la costa este de Estados Unidos pagó entre 30 y 70 dólares al mes por servicios de agua y alcantarillado en 2005. [15]
En los países en desarrollo, las tarifas suelen estar muy lejos de cubrir los costos. Las facturas de agua residencial para un consumo típico de 15 metros cúbicos por mes varían entre menos de 1 dólar y 12 dólares por mes. [16]
Las tarifas de agua y saneamiento, que casi siempre se facturan juntas, pueden adoptar muchas formas diferentes. Cuando se instalan medidores, las tarifas suelen ser volumétricas (por uso), a veces combinadas con un pequeño cargo fijo mensual. En ausencia de medidores, se cobran tarifas planas o fijas, que son independientes del consumo real. En los países desarrollados, las tarifas suelen ser las mismas para las distintas categorías de usuarios y para los distintos niveles de consumo.
En los países en desarrollo, la situación suele caracterizarse por subsidios cruzados con la intención de hacer que el agua sea más asequible para los usuarios residenciales de bajo volumen que se supone que son pobres. Por ejemplo, a los usuarios industriales y comerciales a menudo se les cobran tarifas más altas que a los usuarios públicos o residenciales. Además, a los usuarios con medidores se les cobran tarifas más altas para niveles más altos de consumo (tarifas por bloque creciente). Sin embargo, los subsidios cruzados entre usuarios residenciales no siempre alcanzan su objetivo. Dado el bajo nivel general de tarifas del agua en los países en desarrollo, incluso para niveles más altos de consumo, la mayoría de los subsidios al consumo benefician a los segmentos más ricos de la sociedad. [17] Además, las tarifas industriales y comerciales elevadas pueden proporcionar un incentivo para que estos usuarios se abastezcan de otras fuentes que no sean la empresa de servicios públicos (pozos propios, camiones cisterna) y, por lo tanto, erosionar en realidad la base de ingresos de la empresa de servicios públicos.
El abastecimiento de agua y el saneamiento requieren una enorme inversión de capital en infraestructura, como redes de tuberías, estaciones de bombeo y plantas de tratamiento de agua . Se estima que en los países en desarrollo es necesario realizar inversiones de al menos 200.000 millones de dólares al año para reemplazar la infraestructura hídrica obsoleta a fin de garantizar el suministro, reducir las tasas de fugas y proteger la calidad del agua. [18]
La atención internacional se ha centrado en las necesidades de los países en desarrollo . Para alcanzar la meta de los Objetivos de Desarrollo del Milenio de reducir a la mitad la proporción de la población que carece de acceso a agua potable y saneamiento básico para 2015, sería necesario duplicar aproximadamente la inversión anual actual, que oscila entre 10.000 y 15.000 millones de dólares, sin incluir las inversiones necesarias para el mantenimiento de la infraestructura existente. [19]
Una vez que se ha instalado la infraestructura, el funcionamiento de los sistemas de abastecimiento de agua y saneamiento implica importantes costos continuos para cubrir los gastos de personal, energía, productos químicos, mantenimiento y otros. Las fuentes de dinero para cubrir estos costos de capital y operativos son esencialmente las tasas de los usuarios, los fondos públicos o una combinación de ambos. [20] También es importante considerar la flexibilidad del sistema de abastecimiento de agua. [21] [22]
La medición del suministro de agua suele estar motivada por uno o varios de cuatro objetivos. En primer lugar, proporciona un incentivo para conservar el agua, lo que protege los recursos hídricos (objetivo ambiental). En segundo lugar, puede posponer la costosa expansión del sistema y ahorrar costos de energía y productos químicos (objetivo económico). En tercer lugar, permite a una empresa de servicios públicos localizar mejor las pérdidas de distribución (objetivo técnico). En cuarto lugar, permite a los proveedores cobrar por el agua en función del uso, lo que muchos consideran la forma más justa de asignar los costos del suministro de agua a los usuarios. La medición se considera una buena práctica en el suministro de agua y está muy extendida en los países desarrollados, excepto en el Reino Unido . En los países en desarrollo se estima que la mitad de todos los sistemas de suministro de agua urbanos están medidos y la tendencia va en aumento. [ cita requerida ]
Los medidores de agua se leen mediante uno de varios métodos:
La mayoría de las ciudades están instalando cada vez más sistemas de lectura automática de medidores (AMR) para prevenir el fraude, reducir los costos laborales y de responsabilidad civil cada vez mayores y mejorar el servicio y la satisfacción del cliente.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), "el acceso al agua potable es esencial para la salud, un derecho humano básico y un componente de una política eficaz de protección de la salud". [23] : 2 En 1990, sólo el 76 por ciento de la población mundial tenía acceso al agua potable. Para 2015, esa cifra había aumentado al 91 por ciento. [24] En 1990, la mayoría de los países de América Latina, Asia oriental y meridional y África subsahariana estaban muy por debajo del 90%. En África subsahariana, donde las tasas son más bajas, el acceso a los hogares varía entre el 40 y el 80 por ciento. [24] Los países que experimentan conflictos violentos pueden tener reducciones en el acceso al agua potable: un estudio encontró que un conflicto con alrededor de 2.500 muertes en batalla priva al 1,8% de la población de agua potable. [25]
En 2015, 5.200 millones de personas, lo que representa el 71% de la población mundial, utilizaban servicios de agua potable gestionados de forma segura. [26] En 2017, el 90% de las personas tenían acceso a agua de una fuente apta para beber, denominada fuente de agua mejorada , y el 71% del mundo podía acceder a agua potable gestionada de forma segura, limpia y disponible a demanda. [27] Las estimaciones sugieren que al menos el 25% de las fuentes mejoradas contienen contaminación fecal. [28] 1.800 millones de personas todavía utilizan una fuente de agua potable insegura que puede estar contaminada por heces . [27] Esto puede provocar enfermedades infecciosas , como gastroenteritis , cólera y fiebre tifoidea , entre otras. [27] La reducción de las enfermedades transmitidas por el agua y el desarrollo de recursos hídricos seguros es un importante objetivo de salud pública en los países en desarrollo. En 2017, casi 22 millones de estadounidenses bebieron de sistemas de agua que violaban las normas de salud pública, lo que podría contribuir a que los ciudadanos desarrollaran enfermedades transmitidas por el agua . [29] [ cita completa requerida ] El agua potable es un problema de salud ambiental . En la mayor parte del mundo se vende agua embotellada para consumo público.
A lo largo de la historia, la gente ha ideado sistemas para que la obtención y el uso del agua sean más cómodos. Los antiguos persas , que vivían en regiones semiáridas en el primer milenio a. C., utilizaban el sistema qanat para acceder al agua en las montañas. En la Roma primitiva había fontanería interior, es decir, un sistema de acueductos y tuberías que terminaban en las casas y en pozos y fuentes públicas para el uso de la gente.
Hasta la época de la Ilustración , se habían logrado pocos avances en materia de abastecimiento de agua y saneamiento, y las habilidades de ingeniería de los romanos fueron en gran medida ignoradas en toda Europa. Fue en el siglo XVIII cuando una población en rápido crecimiento impulsó un auge en el establecimiento de redes privadas de abastecimiento de agua en Londres . [30] La infraestructura de abastecimiento de agua de Londres se desarrolló a lo largo de muchos siglos, desde los conductos medievales tempranos, pasando por las importantes obras de tratamiento del siglo XIX construidas en respuesta a las amenazas del cólera , hasta los modernos embalses a gran escala. El primer grifo de agua de rosca fue patentado en 1845 por Guest and Chrimes, una fundición de latón en Rotherham . [31]
El primer uso documentado de filtros de arena para purificar el suministro de agua data de 1804, cuando el propietario de una fábrica de blanqueadores en Paisley, Escocia , John Gibb, instaló un filtro experimental y vendió su excedente no deseado al público. El primer suministro público de agua tratada del mundo fue instalado por el ingeniero James Simpson para la Chelsea Waterworks Company en Londres en 1829. [32] La práctica del tratamiento del agua pronto se convirtió en algo común, y las virtudes del sistema se hicieron claramente evidentes después de que las investigaciones del médico John Snow durante el brote de cólera de Broad Street en 1854 demostraran el papel del suministro de agua en la propagación de la epidemia de cólera. [33]
