Una montaña es una porción elevada de la corteza terrestre , generalmente con laderas empinadas que muestran un importante lecho de roca expuesto . Aunque las definiciones varían, una montaña puede diferir de una meseta en que tiene un área de cumbre limitada y, por lo general, es más alta que una colina , y generalmente se eleva al menos 300 metros (980 pies ) sobre el terreno circundante. Algunas montañas son cumbres aisladas , pero la mayoría se encuentran en cadenas montañosas . [1]
Las montañas se forman a través de fuerzas tectónicas , erosión o vulcanismo , [1] que actúan en escalas de tiempo de hasta decenas de millones de años. [2] Una vez que cesa la formación de montañas, las montañas se nivelan lentamente mediante la acción de la erosión , mediante desplomes y otras formas de desgaste masivo , así como mediante la erosión causada por ríos y glaciares . [3]
Las altas elevaciones de las montañas producen climas más fríos que al nivel del mar en latitudes similares. Estos climas más fríos afectan fuertemente a los ecosistemas de las montañas: diferentes elevaciones tienen diferentes plantas y animales. Debido al terreno y al clima menos hospitalarios, las montañas tienden a usarse menos para la agricultura y más para la extracción de recursos, como la minería y la tala , junto con actividades recreativas, como el montañismo y el esquí .
La montaña más alta de la Tierra es el Monte Everest en el Himalaya de Asia , cuya cumbre se encuentra a 8.850 m (29.035 pies) sobre el nivel medio del mar. La montaña más alta conocida en cualquier planeta del Sistema Solar es Olympus Mons en Marte a 21.171 m (69.459 pies).
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No existe una definición universalmente aceptada de montaña. La elevación, el volumen, el relieve, la pendiente, el espaciamiento y la continuidad se han utilizado como criterios para definir una montaña. [5] En el Oxford English Dictionary una montaña se define como "una elevación natural de la superficie de la tierra que se eleva más o menos abruptamente desde el nivel circundante y alcanza una altitud que, en relación con la elevación adyacente, es impresionante o notable". [5]
El hecho de que un accidente geográfico se llame montaña puede depender del uso local. El Diccionario de Geografía Física de John Whittow [6] afirma que "Algunas autoridades consideran las eminencias por encima de 600 metros (1969 pies) como montañas, y las que están por debajo se denominan colinas".
En el Reino Unido y la República de Irlanda, una montaña generalmente se define como cualquier cumbre de al menos 2000 pies (610 m) de altura, [7] [8] [9] [10] [11] lo que concuerda con la decisión oficial del gobierno del Reino Unido. definición de que una montaña, a los efectos del acceso, es una cumbre de 2000 pies (610 m) o más. [12] Además, algunas definiciones también incluyen un requisito de prominencia topográfica , como que la montaña se eleva 300 metros (984 pies) sobre el terreno circundante. [1] Hubo un tiempo en que la Junta de Nombres Geográficos de EE. UU. definió una montaña como de 1.000 pies (305 m) o más alta, [13] pero ha abandonado la definición desde la década de 1970. Cualquier accidente geográfico similar por debajo de esta altura se consideraba una colina. Sin embargo, hoy, el Servicio Geológico de EE. UU. concluye que estos términos no tienen definiciones técnicas en EE. UU. [14]
La definición de "ambiente montañoso" del Programa Ambiental de las Naciones Unidas incluye cualquiera de los siguientes: [15] : 74
Según estas definiciones, las montañas cubren el 33% de Eurasia, el 19% de América del Sur, el 24% de América del Norte y el 14% de África. [15] : 14 En conjunto, el 24% de la masa terrestre de la Tierra es montañosa. [dieciséis]
Hay tres tipos principales de montañas: volcánicas , plegadas y de bloque . [17] Los tres tipos se forman a partir de la tectónica de placas : cuando porciones de la corteza terrestre se mueven, se arrugan y se hunden. Las fuerzas de compresión, el levantamiento isostático y la intrusión de materia ígnea fuerzan la superficie de la roca hacia arriba, creando una forma de relieve más alta que las características circundantes. La altura del elemento lo convierte en una colina o, si es más alta y empinada, en una montaña. Las montañas principales tienden a aparecer en largos arcos lineales, lo que indica actividad y límites de las placas tectónicas.
Los volcanes se forman cuando una placa es empujada debajo de otra placa , o en una dorsal o punto caliente en medio del océano . [18] A una profundidad de alrededor de 100 km (60 millas), se produce el derretimiento de la roca sobre la losa (debido a la adición de agua) y se forma magma que llega a la superficie. Cuando el magma llega a la superficie, a menudo forma una montaña volcánica, como un volcán en escudo o un estratovolcán . [5] : 194 Ejemplos de volcanes incluyen el Monte Fuji en Japón y el Monte Pinatubo en Filipinas. El magma no tiene que llegar a la superficie para crear una montaña: el magma que se solidifica bajo tierra aún puede formar montañas en forma de cúpula , como la montaña Navajo en Estados Unidos. [19]
Las montañas plegadas se producen cuando dos placas chocan: se produce un acortamiento a lo largo de fallas de cabalgamiento y la corteza se engrosa demasiado. [20] Dado que la corteza continental menos densa "flota" sobre las rocas más densas del manto que se encuentran debajo, el peso de cualquier material de la corteza forzado hacia arriba para formar colinas, mesetas o montañas debe equilibrarse con la fuerza de flotabilidad de un volumen mucho mayor forzado hacia abajo hacia la superficie. manto. Por lo tanto, la corteza continental es normalmente mucho más gruesa bajo las montañas, en comparación con las zonas más bajas. [21] La roca puede plegarse simétrica o asimétricamente. Los pliegues hacia arriba son anticlinales y los hacia abajo son sinclinales : en el plegado asimétrico también puede haber pliegues recostados y volcados. Los Balcanes [22] y las montañas del Jura [23] son ejemplos de montañas plegadas.
Las montañas de bloques son causadas por fallas en la corteza: un plano donde las rocas se han movido unas sobre otras. Cuando las rocas de un lado de una falla se elevan con respecto al otro, se puede formar una montaña. [24] Los bloques levantados son montañas de bloques o horsts . Los bloques caídos intermedios se denominan graben : pueden ser pequeños o formar extensos sistemas de valles del rift . Esta forma de paisaje se puede ver en África Oriental , [25] los Vosgos y el valle del Rin , [26] y la provincia de Cuenca y Cordillera del oeste de América del Norte. [27] Estas áreas a menudo ocurren cuando la tensión regional es extensional y la corteza se adelgaza. [27]
Durante y después del levantamiento, las montañas están sujetas a los agentes de erosión (agua, viento, hielo y gravedad) que gradualmente desgastan el área elevada. La erosión hace que la superficie de las montañas sea más joven que las rocas que forman las propias montañas. [28] : 160 Los procesos glaciales producen accidentes geográficos característicos, como picos piramidales , arêtes con filo de cuchillo y circos en forma de cuenco que pueden contener lagos. [29] Las montañas de la meseta , como Catskills , se forman a partir de la erosión de una meseta elevada. [30]
El clima en las montañas se vuelve más frío en las elevaciones altas , debido a una interacción entre radiación y convección. La luz del sol en el espectro visible llega al suelo y lo calienta. Luego, el suelo calienta el aire en la superficie. Si la radiación fuera la única forma de transferir calor del suelo al espacio, el efecto invernadero de los gases en la atmósfera mantendría el suelo a aproximadamente 333 K (60 °C; 140 °F), y la temperatura decaería exponencialmente con la altura. [31]
Sin embargo, cuando el aire está caliente tiende a expandirse, lo que reduce su densidad. Por tanto, el aire caliente tiende a ascender y transferir calor hacia arriba. Este es el proceso de convección . La convección llega al equilibrio cuando una masa de aire a una altitud determinada tiene la misma densidad que su entorno. El aire es un mal conductor del calor, por lo que una porción de aire subirá y bajará sin intercambiar calor. Esto se conoce como proceso adiabático , que tiene una dependencia característica presión-temperatura. A medida que la presión disminuye, la temperatura disminuye. La tasa de disminución de la temperatura con la elevación se conoce como tasa de caída adiabática , que es aproximadamente 9,8 °C por kilómetro (o 5,4 °F (3,0 °C) por 1000 pies) de altitud. [31]
La presencia de agua en la atmósfera complica el proceso de convección. El vapor de agua contiene calor latente de vaporización . A medida que el aire asciende y se enfría, eventualmente se satura y no puede retener su cantidad de vapor de agua. El vapor de agua se condensa (formando nubes ) y libera calor, lo que cambia la tasa de caída de la tasa de caída adiabática seca a la tasa de caída adiabática húmeda (5,5 °C por kilómetro o 3 °F (1,7 °C) por 1000 pies) [ 32] La tasa de caída real puede variar según la altitud y la ubicación. Por lo tanto, ascender 100 m (330 pies) en una montaña equivale aproximadamente a moverse 80 kilómetros (45 millas o 0,75° de latitud ) hacia el polo más cercano. [15] : 15 Sin embargo, esta relación es sólo aproximada, ya que factores locales como la proximidad a los océanos (como el Océano Ártico) pueden modificar drásticamente el clima. [33] A medida que aumenta la altitud, la principal forma de precipitación se convierte en nieve y los vientos aumentan. [15] : 12
El efecto del clima sobre la ecología a una altura se puede capturar en gran medida a través de una combinación de cantidad de precipitación y biotemperatura , como lo describió Leslie Holdridge en 1947. [34] La biotemperatura es la temperatura media; todas las temperaturas inferiores a 0 °C (32 °F) se consideran 0 °C. Cuando la temperatura es inferior a 0 °C, las plantas están inactivas , por lo que la temperatura exacta no es importante. Las cimas de las montañas con nieve permanente pueden tener una biotemperatura inferior a 1,5 °C.
Los entornos montañosos son particularmente sensibles al cambio climático antropogénico y actualmente están sufriendo alteraciones sin precedentes en los últimos 10.000 años. [35] El efecto del calentamiento global en las regiones montañosas (en relación con las tierras bajas) sigue siendo un área de estudio activa. Los estudios observacionales muestran que las tierras altas se están calentando más rápido que las tierras bajas cercanas, pero cuando se comparan globalmente, el efecto desaparece. [36] Las precipitaciones en las zonas montañosas no están aumentando tan rápidamente como en las zonas bajas. [36] Las simulaciones climáticas dan señales contradictorias sobre si una zona montañosa en particular tendrá mayores o menores precipitaciones. [37]
El cambio climático ha comenzado a afectar los sistemas físicos y ecológicos de las montañas. En las últimas décadas, los casquetes polares y los glaciares de las montañas han experimentado una pérdida de hielo acelerada. [38] El derretimiento de los glaciares, el permafrost y la nieve ha provocado que las superficies subyacentes se vuelvan cada vez más inestables. Los peligros de deslizamientos de tierra han aumentado tanto en número como en magnitud debido al cambio climático. [39] Los patrones de descarga de los ríos también se verán significativamente afectados por el cambio climático, lo que a su vez tendrá impactos significativos en las comunidades que dependen del agua alimentada de fuentes alpinas. Casi la mitad de las zonas montañosas proporcionan recursos hídricos esenciales o de apoyo para poblaciones principalmente urbanas, [40] en particular durante la estación seca y en zonas semiáridas como en Asia central.
Los ecosistemas alpinos pueden ser particularmente sensibles al clima. Muchas montañas de latitudes medias actúan como refugios de clima frío, y los ecosistemas ocupan pequeños nichos ambientales. Además de la influencia directa que el cambio de clima puede tener sobre un ecosistema, también existe la influencia indirecta sobre los suelos procedente de los cambios en la estabilidad y desarrollo del suelo. [41]
El clima más frío en las montañas afecta a las plantas y animales que residen en las montañas. Un conjunto particular de plantas y animales tiende a adaptarse a un rango de clima relativamente estrecho. Por lo tanto, los ecosistemas tienden a ubicarse a lo largo de bandas de elevación de clima aproximadamente constante. A esto se le llama zonificación altitudinal . [42] En regiones con climas secos, la tendencia de las montañas a tener mayores precipitaciones y temperaturas más bajas también proporciona condiciones variables, lo que mejora la zonificación. [15] [43]
Algunas plantas y animales que se encuentran en zonas altitudinales tienden a aislarse ya que las condiciones por encima y por debajo de una zona particular serán inhóspitas y, por lo tanto, limitarán sus movimientos o dispersión . Estos sistemas ecológicos aislados se conocen como islas del cielo . [44]
Las zonas altitudinales tienden a seguir un patrón típico. En las elevaciones más altas, los árboles no pueden crecer, y cualquier vida que pueda estar presente será de tipo alpino , parecida a la tundra . [43] Justo debajo de la línea de árboles , se pueden encontrar bosques subalpinos de árboles de hojas aciculares , que pueden soportar condiciones frías y secas. [45] Debajo de eso, crecen los bosques montanos . En las zonas templadas de la tierra, esos bosques tienden a ser árboles de hojas aciculares, mientras que en los trópicos pueden ser árboles de hojas anchas que crecen en una selva tropical .
La altitud más alta conocida permanentemente tolerable es de 5.950 metros (19.520 pies). [46] En altitudes muy elevadas, la disminución de la presión atmosférica significa que hay menos oxígeno disponible para respirar y hay menos protección contra la radiación solar ( UV ). [15] Por encima de los 8.000 metros (26.000 pies) de altura, no hay suficiente oxígeno para sustentar la vida humana. A veces se la denomina " zona de la muerte ". [47] Las cumbres del Monte Everest y el K2 están en la zona de la muerte.
Las montañas son generalmente menos preferibles para la habitación humana que las tierras bajas, debido al clima severo y al poco nivel del suelo adecuado para la agricultura . Si bien el 7% de la superficie terrestre de la Tierra está por encima de los 2.500 metros (8.200 pies), [15] : 14 sólo 140 millones de personas viven por encima de esa altitud [48] y sólo entre 20 y 30 millones de personas por encima de los 3.000 metros (9.800 pies) de elevación. [49] Aproximadamente la mitad de los habitantes de las montañas viven en los Andes , Asia central y África. [dieciséis]
Con acceso limitado a la infraestructura, sólo existen un puñado de comunidades humanas por encima de los 4.000 metros (13.000 pies) de altura. Muchos son pequeños y tienen economías muy especializadas, que a menudo dependen de industrias como la agricultura, la minería y el turismo. [50] Un ejemplo de una ciudad tan especializada es La Rinconada, Perú , una ciudad minera de oro y la habitación humana de mayor elevación a 5.100 metros (16.700 pies). [51] Un contraejemplo es El Alto , Bolivia , a 4.150 metros (13.620 pies), que tiene una economía manufacturera y de servicios muy diversa y una población de casi 1 millón. [52]
Las sociedades tradicionales de montaña dependen de la agricultura, con mayor riesgo de pérdida de cosechas que en elevaciones más bajas. Los minerales suelen encontrarse en las montañas, siendo la minería un componente importante de la economía de algunas sociedades montañosas. Más recientemente, el turismo apoya a las comunidades de montaña, con cierto desarrollo intensivo en torno a atracciones como parques nacionales o estaciones de esquí . [15] : 17 Alrededor del 80% de la población de las montañas vive por debajo del umbral de pobreza. [dieciséis]
La mayoría de los ríos del mundo se alimentan de fuentes montañosas, y la nieve actúa como mecanismo de almacenamiento para los usuarios río abajo. [15] : 22 Más de la mitad de la humanidad depende de las montañas para obtener agua. [53] [54]
En geopolítica, las montañas a menudo se consideran " límites naturales " preferibles entre entidades políticas. [55] [56]
El montañismo, o alpinismo, es el deporte , pasatiempo o profesión del senderismo, el esquí y la escalada de montañas. Si bien el montañismo comenzó como un intento de alcanzar el punto más alto de grandes montañas no escaladas, se ha ido ramificando hacia especializaciones que abordan diferentes aspectos de la montaña y consta de tres áreas: rock-craft, snow-craft y esquí, dependiendo de si la ruta elegida ha terminado. roca , nieve o hielo . Todos requieren experiencia, habilidad atlética y conocimiento técnico del terreno para mantener la seguridad. [57]
Las montañas suelen desempeñar un papel importante en la religión . Hay, por ejemplo, una serie de montañas sagradas en Grecia , como el Monte Olimpo , que se consideraba el hogar de los dioses . [58] En la cultura japonesa, el volcán de 3.776,24 m (12.389 pies) del Monte Fuji también se considera sagrado y decenas de miles de japoneses lo ascienden cada año. [59] El monte Kailash , en la Región Autónoma del Tíbet de China, se considera sagrado en cuatro religiones: hinduismo , bon , budismo y jainismo . En Irlanda , los católicos irlandeses realizan peregrinaciones al monte Brandon de 952 metros (3123 pies) . [60] El pico del Himalaya de Nanda Devi está asociado con las diosas hindúes Nanda y Sunanda; [61] ha estado prohibido para los escaladores desde 1983. El monte Ararat es una montaña sagrada, ya que se cree que es el lugar de aterrizaje del Arca de Noé . En Europa y especialmente en los Alpes , las cruces de cumbres suelen erigirse en las cimas de montañas destacadas. [62]
Las alturas de las montañas normalmente se miden sobre el nivel del mar . Usando esta métrica, el Monte Everest es la montaña más alta de la Tierra, con 8.848 metros (29.029 pies). [63] Hay al menos 100 montañas con alturas de más de 7.200 metros (23.622 pies) sobre el nivel del mar, todas las cuales están ubicadas en Asia central y meridional. Las montañas más altas sobre el nivel del mar generalmente no son las más altas sobre el terreno circundante. No existe una definición precisa de la base circundante, pero Denali , [64] el monte Kilimanjaro y Nanga Parbat son posibles candidatos a ser la montaña más alta en tierra según esta medida. Las bases de las islas montañosas están por debajo del nivel del mar y, dada esta consideración, Mauna Kea (4.207 m (13.802 pies) sobre el nivel del mar) es la montaña y volcán más alto del mundo , elevándose aproximadamente 10.203 m (33.474 pies) desde el fondo del Océano Pacífico . [sesenta y cinco]
Las montañas más altas no suelen ser las más voluminosas. Mauna Loa (4.169 mo 13.678 pies) es la montaña más grande de la Tierra en términos de área de base (alrededor de 2.000 millas cuadradas o 5.200 km 2 ) y volumen (alrededor de 18.000 millas cúbicas o 75.000 km 3 ). [66] El Monte Kilimanjaro es el volcán sin escudo más grande en términos de área de base (245 millas cuadradas o 635 km 2 ) y volumen (1.150 millas cúbicas o 4.793 km 3 ). Mount Logan es la montaña no volcánica más grande en el área base (120 millas cuadradas o 311 km 2 ).
Las montañas más altas sobre el nivel del mar tampoco son aquellas con picos más alejados del centro de la Tierra, porque la figura de la Tierra no es esférica. El nivel del mar más cercano al ecuador está varios kilómetros más lejos del centro de la Tierra. La cumbre del Chimborazo , la montaña más alta de Ecuador , generalmente se considera el punto más alejado del centro de la Tierra, aunque la cumbre sur de la montaña más alta de Perú , Huascarán , es otro contendiente. [67] Ambos tienen elevaciones sobre el nivel del mar más de 2 kilómetros (6.600 pies) menos que la del Everest.
La elevación desde la base hasta el pico de Denali es la más grande de todas las montañas que se encuentran completamente sobre el nivel del mar, a unos 18.000 pies.
