Una montaña es una porción elevada de la corteza terrestre , generalmente con laderas empinadas que muestran un lecho rocoso expuesto significativo . Aunque las definiciones varían, una montaña puede diferir de una meseta en que tiene un área de cumbre limitada , y suele ser más alta que una colina , elevándose típicamente al menos 300 metros (980 pies ) por encima del terreno circundante. Unas pocas montañas son cumbres aisladas , pero la mayoría se encuentran en cadenas montañosas . [1]
Las montañas se forman a través de fuerzas tectónicas , erosión o vulcanismo , [1] que actúan en escalas de tiempo de hasta decenas de millones de años. [2] Una vez que cesa la formación de montañas, las montañas se nivelan lentamente a través de la acción de la meteorización , a través de derrumbes y otras formas de pérdida de masa , así como a través de la erosión de los ríos y glaciares . [3]
Las elevaciones altas de las montañas producen climas más fríos que los que se dan a nivel del mar en latitudes similares. Estos climas más fríos afectan fuertemente a los ecosistemas de las montañas: las diferentes elevaciones tienen diferentes plantas y animales. Debido al terreno y al clima menos hospitalarios, las montañas tienden a usarse menos para la agricultura y más para la extracción de recursos, como la minería y la tala de árboles , junto con la recreación, como el montañismo y el esquí .
La montaña más alta de la Tierra es el monte Everest en el Himalaya de Asia , cuya cumbre se encuentra a 8.850 m (29.035 pies) sobre el nivel medio del mar. La montaña más alta conocida en cualquier planeta del Sistema Solar es el Monte Olimpo en Marte a 21.171 m (69.459 pies). La montaña más alta, incluido el terreno submarino, es Mauna Kea en Hawái desde su base submarina a 9.330 m (30.610 pies) y algunos científicos la consideran la más alta de la Tierra. [3]
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No existe una definición universalmente aceptada de montaña. La elevación, el volumen, el relieve, la inclinación, el espaciamiento y la continuidad se han utilizado como criterios para definir una montaña. [5] En el Oxford English Dictionary, una montaña se define como "una elevación natural de la superficie de la tierra que se eleva más o menos abruptamente desde el nivel circundante y alcanza una altitud que, en relación con la elevación adyacente, es impresionante o notable". [5]
El hecho de que una determinada forma de relieve se denomine montaña depende del uso local. El Diccionario de geografía física de John Whittow [6] afirma: "Algunas autoridades consideran que las eminencias superiores a 600 metros (1969 pies) son montañas, y las inferiores se denominan colinas".
En el Reino Unido y la República de Irlanda, una montaña se define generalmente como cualquier cumbre de al menos 2000 pies (610 m) de altura, [7] [8] [9] [10] [11] lo que concuerda con la definición oficial del gobierno del Reino Unido de que una montaña, a los efectos del acceso, es una cumbre de 2000 pies (610 m) o más alta. [12] Además, algunas definiciones también incluyen un requisito de prominencia topográfica , como que la montaña se eleve 300 metros (984 pies) por encima del terreno circundante. [1] En un momento dado, la Junta de Nombres Geográficos de los Estados Unidos definió una montaña como una de 1000 pies (305 m) o más alta, [13] pero ha abandonado la definición desde la década de 1970. Cualquier accidente geográfico similar inferior a esta altura se consideraba una colina. Sin embargo, hoy en día, el Servicio Geológico de los Estados Unidos concluye que estos términos no tienen definiciones técnicas en los Estados Unidos. [14]
La definición de "entorno montañoso" del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente incluye cualquiera de los siguientes: [15] : 74
Según estas definiciones, las montañas cubren el 33% de Eurasia, el 19% de Sudamérica, el 24% de Norteamérica y el 14% de África. [15] : 14 En total, el 24% de la masa terrestre de la Tierra es montañosa. [16]
Existen tres tipos principales de montañas: volcánicas , plegadas y en bloque . [17] Los tres tipos se forman a partir de la tectónica de placas : cuando partes de la corteza terrestre se mueven, se arrugan y se hunden. Las fuerzas de compresión, la elevación isostática y la intrusión de materia ígnea fuerzan a la roca superficial hacia arriba, creando una forma de relieve más alta que las características circundantes. La altura de la característica la convierte en una colina o, si es más alta y empinada, en una montaña. Las montañas principales tienden a ocurrir en arcos lineales largos, lo que indica los límites y la actividad de las placas tectónicas.
Los volcanes se forman cuando una placa es empujada debajo de otra placa , o en una dorsal o punto caliente en medio del océano . [18] A una profundidad de alrededor de 100 km (60 mi), se produce la fusión de la roca sobre la losa (debido a la adición de agua) y se forma magma que llega a la superficie. Cuando el magma llega a la superficie, a menudo construye una montaña volcánica, como un volcán en escudo o un estratovolcán . [5] : 194 Ejemplos de volcanes incluyen el Monte Fuji en Japón y el Monte Pinatubo en Filipinas. El magma no tiene que llegar a la superficie para crear una montaña: el magma que se solidifica bajo tierra aún puede formar montañas en domo , como la Montaña Navajo en los EE. UU. [19]
Las montañas plegadas se forman cuando dos placas chocan: el acortamiento se produce a lo largo de fallas inversas y la corteza se engrosa excesivamente. [20] Dado que la corteza continental menos densa "flota" sobre las rocas del manto más densas que se encuentran debajo, el peso de cualquier material de la corteza que se empuje hacia arriba para formar colinas, mesetas o montañas debe equilibrarse con la fuerza de flotabilidad de un volumen mucho mayor que se empuja hacia abajo en el manto. Por lo tanto, la corteza continental normalmente es mucho más gruesa debajo de las montañas, en comparación con las áreas más bajas. [21] La roca puede plegarse de forma simétrica o asimétrica. Los pliegues ascendentes son anticlinales y los descendentes son sinclinales : en el plegamiento asimétrico también puede haber pliegues reclinados y volcados. Los montes Balcanes [22] y los montes Jura [23] son ejemplos de montañas plegadas.
Las montañas de bloques son causadas por fallas en la corteza: un plano donde las rocas se han movido unas sobre otras. Cuando las rocas en un lado de una falla se elevan en relación con el otro, pueden formar una montaña. [24] Los bloques elevados son montañas de bloques u horsts . Los bloques caídos intermedios se denominan graben : estos pueden ser pequeños o formar extensos sistemas de valles de rift . Esta forma de paisaje se puede ver en África Oriental , [25] el valle de los Vosgos y el Rin , [26] y la provincia de Cuenca y Cordillera del oeste de América del Norte. [27] Estas áreas a menudo ocurren cuando la tensión regional es extensional y la corteza se adelgaza. [27]
Durante y después de la elevación, las montañas están sujetas a los agentes de erosión (agua, viento, hielo y gravedad) que desgastan gradualmente el área elevada. La erosión hace que la superficie de las montañas sea más joven que las rocas que forman las propias montañas. [28] : 160 Los procesos glaciares producen accidentes geográficos característicos, como picos piramidales , aristas con filo de cuchillo y circos en forma de cuenco que pueden contener lagos. [29] Las montañas de meseta , como las Catskills , se forman a partir de la erosión de una meseta elevada. [30]
El clima en las montañas se vuelve más frío a gran altitud , debido a una interacción entre la radiación y la convección. La luz del sol en el espectro visible llega al suelo y lo calienta. El suelo, a su vez, calienta el aire en la superficie. Si la radiación fuera la única forma de transferir calor del suelo al espacio, el efecto invernadero de los gases en la atmósfera mantendría el suelo a aproximadamente 333 K (60 °C; 140 °F), y la temperatura decaería exponencialmente con la altura. [31]
Sin embargo, cuando el aire está caliente, tiende a expandirse, lo que reduce su densidad. Por lo tanto, el aire caliente tiende a elevarse y transferir calor hacia arriba. Este es el proceso de convección . La convección llega al equilibrio cuando una parcela de aire a una altitud dada tiene la misma densidad que sus alrededores. El aire es un mal conductor del calor, por lo que una parcela de aire se elevará y caerá sin intercambiar calor. Esto se conoce como un proceso adiabático , que tiene una dependencia característica de la presión y la temperatura. A medida que la presión disminuye, la temperatura disminuye. La tasa de disminución de la temperatura con la elevación se conoce como tasa de disminución adiabática , que es aproximadamente 9,8 °C por kilómetro (o 5,4 °F (3,0 °C) por 1000 pies) de altitud. [31]
La presencia de agua en la atmósfera complica el proceso de convección. El vapor de agua contiene calor latente de vaporización . A medida que el aire se eleva y se enfría, finalmente se satura y no puede retener su cantidad de vapor de agua. El vapor de agua se condensa (formando nubes ) y libera calor, lo que cambia el gradiente térmico de gradiente térmico adiabático seco a gradiente térmico adiabático húmedo (5,5 °C por kilómetro o 3 °F (1,7 °C) por 1000 pies) [32] El gradiente térmico real puede variar según la altitud y la ubicación. Por lo tanto, ascender 100 m (330 pies) en una montaña es aproximadamente equivalente a moverse 80 kilómetros (45 millas o 0,75° de latitud ) hacia el polo más cercano. [15] : 15 Sin embargo, esta relación es solo aproximada, ya que los factores locales como la proximidad a los océanos (como el océano Ártico) pueden modificar drásticamente el clima. [33] A medida que aumenta la altitud, la principal forma de precipitación es la nieve y los vientos aumentan. [15] : 12
El efecto del clima sobre la ecología a una altitud se puede capturar en gran medida a través de una combinación de la cantidad de precipitación y la biotemperatura , como lo describió Leslie Holdridge en 1947. [34] La biotemperatura es la temperatura media; todas las temperaturas por debajo de 0 °C (32 °F) se consideran 0 °C. Cuando la temperatura es inferior a 0 °C, las plantas están inactivas , por lo que la temperatura exacta no es importante. Los picos de las montañas con nieve permanente pueden tener una biotemperatura por debajo de 1,5 °C (34,7 °F).
Los entornos montañosos son particularmente sensibles al cambio climático antropogénico y actualmente están sufriendo alteraciones sin precedentes en los últimos 10.000 años. [35] El efecto del calentamiento global en las regiones montañosas (en relación con las tierras bajas) sigue siendo un área de estudio activa. Los estudios observacionales muestran que las tierras altas se están calentando más rápido que las tierras bajas cercanas, pero cuando se comparan a nivel mundial, el efecto desaparece. [36] Las precipitaciones en las zonas altas no están aumentando tan rápidamente como en las zonas bajas. [36] Las simulaciones climáticas dan señales contradictorias sobre si una zona montañosa en particular tendrá un aumento o una disminución de las precipitaciones. [37]
El cambio climático ha comenzado a afectar los sistemas físicos y ecológicos de las montañas. En las últimas décadas, los casquetes polares y los glaciares de las montañas han experimentado una pérdida de hielo cada vez más acelerada. [38] El derretimiento de los glaciares, el permafrost y la nieve ha provocado que las superficies subyacentes se vuelvan cada vez más inestables. Los peligros de deslizamientos de tierra han aumentado tanto en número como en magnitud debido al cambio climático. [39] Los patrones de descarga de los ríos también se verán significativamente afectados por el cambio climático, lo que a su vez tendrá impactos significativos en las comunidades que dependen del agua proveniente de fuentes alpinas. Casi la mitad de las áreas montañosas proporcionan recursos hídricos esenciales o de apoyo para poblaciones principalmente urbanas, [40] en particular durante la estación seca y en áreas semiáridas como en Asia central.
Los ecosistemas alpinos pueden ser especialmente sensibles al clima. Muchas montañas de latitudes medias actúan como refugios de clima frío, y los ecosistemas ocupan pequeños nichos ambientales. Además de la influencia directa que el cambio climático puede tener sobre un ecosistema, también existe la influencia indirecta sobre los suelos, a partir de los cambios en la estabilidad y el desarrollo del suelo. [41]
El clima más frío de las montañas afecta a las plantas y animales que residen en ellas. Un conjunto particular de plantas y animales tiende a estar adaptado a un rango relativamente estrecho de clima. Por lo tanto, los ecosistemas tienden a ubicarse a lo largo de bandas de elevación de clima aproximadamente constante. Esto se llama zonificación altitudinal . [42] En regiones con climas secos, la tendencia de las montañas a tener mayores precipitaciones, así como temperaturas más bajas, también proporciona condiciones variables, lo que mejora la zonificación. [15] [43]
Algunas plantas y animales que se encuentran en zonas altitudinales tienden a aislarse, ya que las condiciones por encima y por debajo de una zona particular son inhóspitas y, por lo tanto, limitan sus movimientos o dispersión . Estos sistemas ecológicos aislados se conocen como islas del cielo . [44]
Las zonas altitudinales tienden a seguir un patrón típico. En las elevaciones más altas, los árboles no pueden crecer, y cualquier vida que pueda estar presente será del tipo alpino , similar a la tundra . [43] Justo debajo de la línea de árboles , uno puede encontrar bosques subalpinos de árboles de hojas aciculares , que pueden soportar condiciones frías y secas. [45] Debajo de eso, crecen los bosques montañosos . En las partes templadas de la tierra, esos bosques tienden a ser árboles de hojas aciculares, mientras que en los trópicos, pueden ser árboles de hojas anchas que crecen en una selva tropical .
La altitud más alta que se conoce que se puede tolerar de forma permanente es de 5.950 metros (19.520 pies). [46] A altitudes muy elevadas, la presión atmosférica decreciente significa que hay menos oxígeno disponible para respirar y hay menos protección contra la radiación solar ( UV ). [15] Por encima de los 8.000 metros (26.000 pies) de altitud, no hay suficiente oxígeno para sustentar la vida humana. A esto a veces se lo denomina la " zona de la muerte ". [47] Las cumbres del monte Everest y el K2 se encuentran en la zona de la muerte.
Las montañas son generalmente menos preferibles para la habitación humana que las tierras bajas, debido al duro clima y a la poca superficie plana adecuada para la agricultura . Mientras que el 7% de la superficie terrestre de la Tierra está por encima de los 2.500 metros (8.200 pies), [15] : 14 sólo 140 millones de personas viven por encima de esa altitud [48] y sólo 20-30 millones de personas por encima de los 3.000 metros (9.800 pies) de elevación. [49] Aproximadamente la mitad de los habitantes de las montañas viven en los Andes , Asia Central y África. [16]
Con un acceso limitado a la infraestructura, solo existen un puñado de comunidades humanas por encima de los 4000 metros (13 000 pies) de altitud. Muchas son pequeñas y tienen economías muy especializadas, que a menudo dependen de industrias como la agricultura, la minería y el turismo. [50] Un ejemplo de una ciudad tan especializada es La Rinconada, Perú , una ciudad minera de oro y la habitación humana de mayor elevación a 5100 metros (16 700 pies). [51] Un contraejemplo es El Alto , Bolivia , a 4150 metros (13 620 pies), que tiene una economía de servicios y manufactura altamente diversificada y una población de casi 1 millón. [52]
Las sociedades tradicionales de montaña dependen de la agricultura, con un mayor riesgo de fracaso de las cosechas que en elevaciones más bajas. Los minerales se encuentran a menudo en las montañas, siendo la minería un componente importante de la economía de algunas sociedades de montaña. Más recientemente, el turismo apoya a las comunidades de montaña, con un desarrollo intensivo alrededor de atracciones como parques nacionales o estaciones de esquí . [15] : 17 Alrededor del 80% de la población de las montañas vive por debajo del umbral de pobreza. [16]
La mayoría de los ríos del mundo se alimentan de fuentes montañosas, y la nieve actúa como mecanismo de almacenamiento para los usuarios río abajo. [15] : 22 Más de la mitad de la humanidad depende de las montañas para obtener agua. [53] [54]
En geopolítica, las montañas suelen considerarse como " límites naturales " preferibles entre entidades políticas. [55] [56]
El montañismo, o alpinismo, es el deporte , pasatiempo o profesión de practicar senderismo, esquiar y escalar montañas. Si bien el montañismo comenzó como un intento de alcanzar el punto más alto de grandes montañas no escaladas, se ha diversificado en especializaciones que abordan diferentes aspectos de la montaña y consta de tres áreas: escalada en roca, escalada en nieve y esquí, dependiendo de si la ruta elegida es sobre roca , nieve o hielo . Todas requieren experiencia, capacidad atlética y conocimiento técnico del terreno para mantener la seguridad. [57]
Las montañas a menudo juegan un papel importante en la religión . Por ejemplo, hay una serie de montañas sagradas en Grecia, como el monte Olimpo, que se consideraba el hogar de los dioses . [58] En la cultura japonesa, el volcán de 3776,24 m (12 389,2 pies) del monte Fuji también se considera sagrado y decenas de miles de japoneses lo ascienden cada año. [59] El monte Kailash , en la Región Autónoma del Tíbet de China, se considera sagrado en cuatro religiones: hinduismo , bon , budismo y jainismo . En Irlanda , los católicos irlandeses realizan peregrinaciones al monte Brandon de 952 metros (3123 pies) . [60] El pico del Himalaya de Nanda Devi está asociado con las diosas hindúes Nanda y Sunanda; [61] Está prohibido el acceso a los escaladores desde 1983. El monte Ararat es una montaña sagrada, ya que se cree que fue el lugar de aterrizaje del Arca de Noé . En Europa y especialmente en los Alpes , a menudo se erigen cruces en las cimas de las montañas prominentes. [62]
Las alturas de las montañas se miden típicamente sobre el nivel del mar . Usando esta métrica, el Monte Everest es la montaña más alta de la Tierra, a 8,848 metros (29,029 pies). [63] Hay al menos 100 montañas con alturas de más de 7,200 metros (23,622 pies) sobre el nivel del mar, todas las cuales están ubicadas en el centro y sur de Asia. Las montañas más altas sobre el nivel del mar generalmente no son las más altas sobre el terreno circundante. No hay una definición precisa de base circundante, pero Denali , [64] el Monte Kilimanjaro y Nanga Parbat son posibles candidatos para la montaña más alta en tierra según esta medida. Las bases de las islas montañosas están por debajo del nivel del mar, y dada esta consideración Mauna Kea (4,207 m (13,802 pies) sobre el nivel del mar) es la montaña y volcán más alto del mundo , elevándose unos 10,203 m (33,474 pies) desde el fondo del Océano Pacífico . [65]
Las montañas más altas no suelen ser las más voluminosas. Mauna Loa (4169 m o 13 678 pies) es la montaña más grande de la Tierra en términos de área de base (aproximadamente 2000 millas cuadradas o 5200 km 2 ) y volumen (aproximadamente 18 000 millas cúbicas o 75 000 km 3 ). [66] El monte Kilimanjaro es el volcán no escudo más grande en términos de área de base (245 millas cuadradas o 635 km 2 ) y volumen (1150 millas cúbicas o 4793 km 3 ). El monte Logan es la montaña no volcánica más grande en área de base (120 millas cuadradas o 311 km 2 ).
Las montañas más altas sobre el nivel del mar tampoco son aquellas con picos más alejados del centro de la Tierra, porque la figura de la Tierra no es esférica. El nivel del mar más cercano al ecuador está varios kilómetros más lejos del centro de la Tierra. La cumbre del Chimborazo , la montaña más alta de Ecuador , suele considerarse el punto más alejado del centro de la Tierra, aunque la cumbre sur de la montaña más alta de Perú , el Huascarán , es otro contendiente. [67] Ambos tienen elevaciones sobre el nivel del mar más de 2 kilómetros (6600 pies) menos que la del Everest.
hasta la cima del Denali es la más grande de cualquier montaña que se encuentre completamente por encima del nivel del mar, unos 18.000 pies.
