Alcyonacea are an order of sessile colonial cnidarians that are found throughout the oceans of the world, especially in the deep sea, polar waters, tropics and subtropics. Whilst not in a strict taxonomic sense, Alcyonacea are commonly known as soft corals. The term “soft coral” generally applies to organisms in the two orders Pennatulacea and Alcyonacea with their polyps embedded within a fleshy mass of coenenchymal tissue.[2] Consequently, the term “gorgonian coral” is commonly handed to multiple species in the order Alcyonacea that produce a mineralized skeletal axis (or axial-like layer) composed of calcite and the proteinaceous material gorgonin only and corresponds to only one of several families within the formally accepted taxon Gorgoniidae (Scleractinia). These can be found in order Malacalcyonacea (taxonomic synonyms of include (unnacepted): Alcyoniina, Holaxonia, Protoalcyonaria, Scleraxonia, and Stolonifera.[3] They are sessile colonial cnidarians that are found throughout the oceans of the world, especially in the deep sea, polar waters, tropics and subtropics. Common names for subsets of this order are sea fans and sea whips; others are similar to the sea pens of related order Pennatulacea. Individual tiny polyps form colonies that are normally erect, flattened, branching, and reminiscent of a fan. Others may be whiplike, bushy, or even encrusting.[4] A colony can be several feet high and across, but only a few inches thick. They may be brightly coloured, often purple, red, or yellow. Photosynthetic gorgonians can be successfully kept in captive aquaria.
About 500 different species of gorgonians are found in the oceans of the world, but they are particularly abundant in the shallow waters of the Western Atlantic, including Florida, Bermuda, and the West Indies.[5]
La estructura de una colonia de gorgonias varía. En el suborden Holaxonia, los esqueletos se forman a partir de una sustancia córnea y flexible llamada gorgonina . Las especies del suborden Scleraxonia están sostenidas por un esqueleto de espículas calcáreas muy agrupadas. Además, algunas especies se incrustan como el coral. [6]
Las mediciones de gorgonina y calcita dentro de varias especies de gorgonias de larga vida pueden ser útiles en paleoclimatología y paleoceanografía , ya que su tasa de crecimiento esquelético y su composición están altamente correlacionadas con la variación estacional y climática. [7] [8] [9]
Los corales blandos contienen elementos esqueléticos diminutos y espinosos llamados escleritos , útiles en la identificación de especies. Los escleritos dan a estos corales cierto grado de apoyo y le dan a su carne una textura granulada y puntiaguda que disuade a los depredadores. En el pasado, se pensaba que los corales blandos no podían sentar nuevas bases para futuros corales, pero hallazgos recientes sugieren que las colonias del género Sinularia son capaces de cementar escleritas y consolidarlas en su base en espiculitas alcionarias, [10] convirtiéndolos así en constructores de arrecifes.
A diferencia de los corales pétreos , la mayoría de los corales blandos prosperan en aguas ricas en nutrientes con luz menos intensa. Casi todos utilizan zooxantelas fotosintéticas simbióticas como principal fuente de energía. Sin embargo, la mayoría come cualquier alimento que flote libremente, como el zooplancton, fuera de la columna de agua. Son miembros integrales del ecosistema de arrecifes y proporcionan hábitat para peces, caracoles, algas y una diversidad de otras especies marinas.
A pesar de estar dominado por los "corales blandos", el orden Alcyonacea ahora contiene todas las especies conocidas como "corales gorgonias", que producen un esqueleto duro hecho de gorgonina, una proteína única del grupo que hace que sus esqueletos sean bastante diferentes de los corales "verdaderos" ( Escleractinia ). Estos "corales gorgoniones" se pueden encontrar en los subórdenes Holaxonia, Scleraxonia y Stolonifera .
Muchos corales blandos se recolectan fácilmente en la naturaleza para los acuarios de arrecife, ya que los esquejes pequeños son menos propensos a sufrir infecciones o daños durante el envío que los corales pétreos. Sin embargo, los especímenes autóctonos tienden a adaptarse mejor a la vida en los acuarios y ayudan a conservar los arrecifes salvajes. Los corales blandos crecen rápidamente en cautiverio y se dividen fácilmente en nuevos individuos, por lo que los cultivados mediante acuicultura suelen ser más resistentes y menos costosos que los corales importados del medio silvestre.
Cada pólipo de gorgonia tiene ocho tentáculos , que atrapan plancton y partículas para su consumo. Este proceso, llamado alimentación por filtración , se facilita cuando el "ventilador" se orienta a través de la corriente predominante para maximizar el flujo de agua hacia la gorgonia y, por tanto, el suministro de alimento.
Algunas gorgonias contienen algas o zooxantelas . Esta relación simbiótica ayuda a proporcionar nutrición a las gorgonias mediante la fotosíntesis . Las gorgonias que poseen zooxantelas suelen caracterizarse por tener pólipos de color marrón.
Las gorgonias se encuentran principalmente en aguas poco profundas, aunque algunas se han encontrado a profundidades de varios miles de pies. [4] [6] El tamaño, la forma y la apariencia de las gorgonias pueden correlacionarse con su ubicación. Las gorgonias más flexibles y en forma de abanico tienden a poblar áreas menos profundas con fuertes corrientes, mientras que las gorgonias más altas, delgadas y rígidas se pueden encontrar en aguas más profundas y tranquilas. [4]
Se sabe que otra fauna, como hidrozoos , briozoos y estrellas frágiles , habitan dentro de las ramas de las colonias de gorgonias. [11] El caballito de mar pigmeo no sólo hace de ciertas especies de gorgonias su hogar, sino que también se parece mucho a su anfitrión, por lo que está bien camuflado. [12] Dos especies de caballitos de mar pigmeos, Hippocampus bargibanti e Hippocampus denise , son residentes obligados de las gorgonias. H. bargibanti se limita a dos especies del único género Muricella .
Las gorgonias producen compuestos orgánicos inusuales en sus tejidos, particularmente diterpenos , y algunos de ellos son candidatos importantes para nuevos fármacos. [13] Estos compuestos pueden ser parte de las defensas químicas producidas por las gorgonias para hacer que sus tejidos sean desagradables para los depredadores potenciales. [14] Se ha observado delfines mulares en el Mar Rojo nadando contra estos tejidos, en lo que se cree que es un intento de aprovechar las cualidades antimicrobianas de los diterpenos . [15] A pesar de estas defensas químicas, los tejidos de las gorgonias son presa de los caracoles lengua de flamenco del género Cyphoma , los nudibranquios y el gusano de fuego Hermodice spp., y sus pólipos son alimento para los peces mariposa . [16] Entre los nudibranquios que se alimentan de corales blandos y abanicos de mar se encuentran los Tritoniidae y el género Phyllodesmium , que se especializa en comer especies de Xenia . [17]
El Registro Mundial de Especies Marinas enumera estos subórdenes y familias : [18]