Dendronephthya hemprichi es un coral blando comúnque se encuentra desde el Mar Rojo hasta el Pacífico occidental . En mayo de 2023, en la costa mediterránea de Israel, exactamente en las costas de la ciudad de Sdot Yam, se filmaron muchos ejemplares, posteriormente también fue fotografiado en el Líbano, en Biblos. Suele ser de color rosa o naranja con el tronco transparente y crece hasta 70 cm. [1] [2] [3] Existe a 30° de latitud norte. [4] La unidad más pequeña de este coral, como todos los demás corales, es un pólipo. Esta especie particular de Dendronephthya tiene la capacidad de reproducirse sexual y asexualmente a través del desove por difusión y la propagación clonal, respectivamente. [4] [5]
D. hemprichi es gonocórico (sexualmente binario) y sus colonias liberan óvulos o espermatozoides. [4] Como especie transmisora, en términos de capacidad reproductiva sexual, participa en eventos de desove masivo en los que el coral libera sus gametos (óvulos o espermatozoides) en el agua, donde se fertilizan. El óvulo fertilizado se convierte en un embrión y luego se desarrolla hasta convertirse en larvas de coral, llamadas plánulas. [6]
En general, los arrecifes de coral se encuentran entre los 30° S y los 30° N de latitud. En los 30° N de latitud, D. hemprichi es diferente a la mayoría de los corales blandos de latitudes altas que participan en eventos de desove anuales. En cambio, sigue un patrón de desove diurno en el que los gametos se liberan todos los días. [4]
La expansión de los pólipos facilita la liberación de gametos. A su vez, los pólipos se expanden y contraen en respuesta a las velocidades de flujo de las corrientes de agua. Dado que D. hemprichi se encuentra en una región con fuertes corrientes de agua, sus pólipos se han adaptado a expandirse y liberar gametos solo cuando la velocidad del flujo de agua está entre 3 y 25 cm/s. Para aumentar la probabilidad de reproducción exitosa, esta especie ancla el óvulo a la boca de los pólipos con un hilo de moco durante un corto período de tiempo para que los espermatozoides liberados por las colonias masculinas de la zona puedan fertilizar el óvulo. [4]
Además de sus capacidades de reproducción sexual, esta especie de Dendronephthya también puede reproducirse asexualmente a través del proceso de propagación clonal. [5] Este método de reproducción facilita la rápida agregación de biomasa para permitir que D. hemprichi domine un entorno zooxantelado a pesar de ser un organismo azooxantelado.
En el proceso de fragmentación, un pequeño trozo de 2 a 5 mm de longitud, formado por unos pocos pólipos, se desprende de la colonia original en un proceso que dura unas 20 horas. Sin embargo, una colonia original puede tener cientos de fragmentos desprendiéndose simultáneamente. Estos fragmentos tienen procesos similares a raíces en su base que les permiten adherirse a diferentes superficies. Debido a la orientación unipolar de estas raíces, así como a la flotabilidad negativa de los fragmentos que hace que se hundan, se adhieren más comúnmente a las superficies superiores de los sustratos horizontales, así como a las superficies verticales, aunque a un ritmo menor. Muchas de las superficies verticales son sustratos artificiales de muelles petroleros ubicados cerca de Eilat. [5]
A pesar de que más fragmentos se adhieren a las superficies horizontales, en última instancia son las poblaciones de coral en las superficies verticales artificiales las que tienen una mayor tasa de supervivencia. Esto se debe a la mayor susceptibilidad del coral vertical a las fuertes corrientes de agua predominantes que transportan fitoplancton, el suministro nutricional de este coral blando azooxantelado. [5] [7]
D. hemprichi ingiere fitoplancton a través del proceso de alimentación pasiva por filtración en suspensión. La anatomía de cada pólipo desempeña un papel en la optimización de la capacidad del coral para filtrar nutrientes. Como octocoral, cada pólipo contiene ocho tentáculos con pínnulas que recubren los tentáculos, lo que aumenta el área de superficie para maximizar la filtración. [8] El uso de fitoplancton por parte de esta especie como su principal fuente de energía se determinó mediante microscopía de fluorescencia, medición de los niveles de feopigmentos y observación de la acumulación de fitoplancton en el intestino de D. hemprichi hambriento. Como catabolitos del fitoplancton, los feopigmentos se utilizan para medir la cantidad de fitoplancton digerido por el coral. La microscopía de fluorescencia verifica la presencia del fitoplancton, mientras que la acumulación de fitoplancton en D. hemprichi hambriento y los niveles crecientes posteriores de feopigmentos determinan que el fitoplancton está siendo consumido y digerido. Además, el agotamiento de las concentraciones de fitoplancton en las corrientes de agua río abajo de las colonias de D. hemprichi también respalda la vía energética que designa al fitoplancton como la principal fuente de energía para D. hemprichi. [9]
D. hemprichi se encuentra en pendientes pronunciadas entre 1 y 32 metros de la zona bentónica del Mar Rojo. [8] Esta profundidad es propensa a fuertes corrientes generadas por el viento en la superficie del agua. Además, otra especie de Dendronephthya, D. sinaiensis, también existe entre 11 y 32 m. En este caso, D. sinaiensis tiene pínnulas más largas y densas, lo que limita su consumo para consumir fitoplancton más pequeño. Además, D. hemprichi tiene escleritas más grandes que forman su exoesqueleto, lo que hace que sea menos flexible en su comportamiento. Las diferencias en los tamaños de las pínnulas y las escleritas de estas dos especies respaldan la teoría de Gause sobre la partición del nicho. [8]
Los arrecifes de coral de Eilat albergan a un gran número de buceadores, desde científicos hasta novatos en busca de emociones fuertes. Además, también hay muchos muelles petroleros frente a la costa de la ciudad. La presión de los buceadores y el comportamiento de las industrias alteran el hábitat local a través de perturbaciones provocadas por el hombre. [10] Algunas de estas perturbaciones incluyen roturas y daños en los corales, en gran parte debido al contacto de las aletas con el arrecife. Además, los corales de la zona bentónica y los corales ramificados, 2 categorías en las que se clasifica D. hemprichi, tienen una mayor tasa de daños por buceo recreativo que los corales que habitan en zonas más profundas. [11] En un esfuerzo por disminuir la presión de buceo en los arrecifes naturales, se construyeron arrecifes artificiales con D. hemprichi, erizos de mar y otra especie de coral, Stylophora pistillata, para determinar su capacidad de atraer a los buceadores, así como para sustentar la fauna local. [10] A diferencia de su nicho habitual en las protuberancias verticales o en la parte superior de los sustratos horizontales, D. hemprichi se ha adherido a la superficie inferior de las placas horizontales que forman el andamiaje del arrecife artificial. [5] Esto se debe a que S. pistillata supera a D. hemprichi por la superficie superior de los sustratos horizontales, ya que los zooxantelados de S. pistillata requieren luz para la fotosíntesis, mientras que los azooxantelados de D. hemprichi pueden existir sin ella. Por lo tanto, al vivir en la superficie inferior de los sustratos horizontales, D. hemprichi también puede evitar el crecimiento de algas y la sedimentación. [10] La identificación de nichos óptimos para D. hemprichi permite el trasplante futuro de coral a arrecifes artificiales para remediar el impacto humano.
