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Un bosque primario [a] es un bosque que se ha desarrollado durante un largo período de tiempo sin perturbaciones . Debido a esto, los bosques antiguos exhiben características ecológicas únicas. [1] La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación define los bosques primarios como bosques regenerados naturalmente de especies de árboles nativos donde no hay indicios claramente visibles de actividad humana y los procesos ecológicos no se ven significativamente perturbados. Un tercio (34 por ciento) de los bosques del mundo son bosques primarios. [2] Las características de crecimiento antiguo incluyen diversas estructuras relacionadas con árboles que proporcionan diversos hábitats para la vida silvestre que aumentan la biodiversidad del ecosistema boscoso . Los bosques vírgenes o de primer crecimiento son bosques antiguos que nunca han sido talados. El concepto de estructura arbórea diversa incluye copas de múltiples capas y espacios entre copas , alturas y diámetros de árboles muy variables, y diversas especies de árboles, clases y tamaños de restos leñosos.
En 2020 [actualizar], en el mundo quedan 1,11 mil millones de hectáreas de bosques primarios. En conjunto, tres países (Brasil, Canadá y Rusia) albergan más de la mitad (61 por ciento) de los bosques primarios del mundo. La superficie de bosque primario ha disminuido en 81 millones de hectáreas desde 1990, pero la tasa de pérdida se redujo a menos de la mitad en el período 2010-2020 en comparación con la década anterior. [3]
Los bosques primarios son valiosos por razones económicas y por los servicios ecosistémicos que brindan. [4] [5] Esto puede ser un punto de discordia cuando algunos en la industria maderera desean cosechar madera valiosa de los bosques, destruyéndolos en el proceso, para generar ganancias a corto plazo, mientras que los ambientalistas buscan preservar los bosques en su estado prístino para obtener beneficios como la purificación del agua , el control de inundaciones , la estabilidad climática, el mantenimiento de la biodiversidad y el ciclo de nutrientes . Además, los bosques antiguos son más eficientes para secuestrar carbono que los bosques recién plantados y las plantaciones madereras de rápido crecimiento , por lo que preservar los bosques es vital para la mitigación del cambio climático . [6] [7]
Los bosques antiguos tienden a tener árboles grandes y árboles muertos en pie, copas de varias capas con huecos que resultan de la muerte de árboles individuales y desechos de madera gruesos en el suelo del bosque. [8] Los árboles de los bosques antiguos desarrollan atributos distintivos que no se ven en los árboles más jóvenes, como estructuras más complejas y cortezas profundamente agrietadas que pueden albergar líquenes y musgos raros. [9]
Un bosque regenerado después de una perturbación grave, como un incendio forestal, una infestación de insectos o una tala, a menudo se denomina segundo crecimiento o "regeneración" hasta que pasa el tiempo suficiente para que los efectos de la perturbación ya no sean evidentes. Dependiendo del bosque, esto puede tardar desde un siglo hasta varios milenios. Los bosques de frondosas del este de los Estados Unidos pueden desarrollar características de crecimiento antiguo en 150 a 500 años. En Columbia Británica, Canadá, la vejez se define como una edad de 120 a 140 años en el interior de la provincia, donde los incendios son un fenómeno frecuente y natural. En las selvas tropicales costeras de la Columbia Británica , los árboles viejos se definen como árboles de más de 250 años, y algunos árboles alcanzan más de 1000 años. [10] En Australia, los árboles de eucalipto rara vez superan los 350 años de edad debido a los frecuentes incendios. [11]
Los tipos de bosques tienen patrones de desarrollo, perturbaciones naturales y apariencias muy diferentes. Un rodal de abeto Douglas puede crecer durante siglos sin perturbaciones, mientras que un bosque antiguo de pino ponderosa requiere incendios superficiales frecuentes para reducir las especies tolerantes a la sombra y regenerar las especies del dosel. [12] En el bosque boreal de Canadá , las perturbaciones catastróficas como los incendios forestales minimizan las oportunidades de que se produzcan grandes acumulaciones de material leñoso muerto y caído y otros legados estructurales asociados con antiguas condiciones de crecimiento. [13] Las características típicas de los bosques primarios incluyen la presencia de árboles más viejos, signos mínimos de perturbación humana, rodales de edades mixtas, presencia de aberturas en el dosel debido a la caída de árboles, topografía de hoyos y montículos , madera caída en varias etapas de descomposición, árboles muertos, marquesinas de múltiples capas, suelos intactos , un ecosistema de hongos saludable y presencia de especies indicadoras. [ cita necesaria ]
Los bosques primarios suelen ser biológicamente diversos y albergan muchas especies raras , especies amenazadas y especies de plantas y animales en peligro de extinción, como el búho moteado del norte , el mérgulo jaspeado y el pescador , lo que los hace ecológicamente significativos. Los niveles de biodiversidad pueden ser mayores o menores en los bosques antiguos en comparación con los de los bosques secundarios, dependiendo de circunstancias específicas, variables ambientales y variables geográficas. La tala de bosques antiguos es un tema polémico en muchas partes del mundo. La tala excesiva reduce la biodiversidad, afectando no sólo al bosque antiguo en sí, sino también a las especies autóctonas que dependen del hábitat del bosque antiguo. [14] [15]
Algunos bosques en la etapa de crecimiento antiguo tienen una combinación de edades de árboles, debido a un patrón de regeneración distinto para esta etapa. Los árboles nuevos se regeneran en momentos diferentes entre sí, porque cada uno de ellos tiene una ubicación espacial diferente en relación con el dosel principal, por lo que cada uno recibe una cantidad de luz diferente. La edad mixta del bosque es un criterio importante para garantizar que el bosque sea un ecosistema relativamente estable a largo plazo. Un rodal clímax que tiene una edad uniforme se vuelve senescente y se degrada en un tiempo relativamente corto para dar lugar a un nuevo ciclo de sucesión forestal . Por tanto, los rodales de edad uniforme son ecosistemas menos estables. Los bosques boreales tienen una edad más uniforme, ya que normalmente están sujetos a frecuentes incendios forestales que reemplazan las masas.
Los claros del dosel forestal son esenciales para crear y mantener rodales de edades mixtas. Además, algunas plantas herbáceas sólo se establecen en las aberturas del dosel, pero persisten debajo del sotobosque. Las aberturas son el resultado de la muerte de los árboles debido a pequeñas perturbaciones de impacto como el viento, incendios de baja intensidad y enfermedades de los árboles.
Los bosques primarios son únicos y generalmente tienen múltiples capas horizontales de vegetación que representan una variedad de especies de árboles , clases de edad y tamaños, así como una forma de suelo de "hoyo y montículo" con redes de hongos bien establecidas . [16] Debido a que el bosque antiguo es estructuralmente diverso, proporciona un hábitat de mayor diversidad que los bosques en otras etapas. Por lo tanto, a veces se puede mantener una mayor diversidad biológica en los bosques antiguos, o al menos una biodiversidad que sea diferente de la de otras etapas del bosque.
La topografía característica de gran parte de los bosques antiguos consiste en hoyos y montículos. Los montículos son causados por árboles caídos en descomposición y los hoyos ( arrollamientos de árboles ) por las raíces arrancadas del suelo cuando los árboles caen por causas naturales, incluido el empuje de animales. Los hoyos exponen suelo pobre en humus y rico en minerales y, a menudo, acumulan humedad y hojas caídas, formando una gruesa capa orgánica que es capaz de nutrir ciertos tipos de organismos. Los montículos proporcionan un lugar libre de inundaciones y saturación de hojas, donde prosperan otros tipos de organismos. [4]
Los troncos en pie proporcionan fuentes de alimento y hábitat para muchos tipos de organismos. En particular, muchas especies de depredadores de la madera muerta, como los pájaros carpinteros, deben tener troncos en pie disponibles para alimentarse. En América del Norte, el búho moteado es bien conocido por necesitar troncos en pie para su hábitat de anidación. [4]
La madera caída, o los restos leñosos gruesos , aportan materia orgánica rica en carbono directamente al suelo , proporcionando un sustrato para musgos , hongos y plántulas , y creando microhábitats al crear relieve en el suelo del bosque. En algunos ecosistemas, como el bosque lluvioso templado de la costa del Pacífico de América del Norte , la madera caída puede convertirse en troncos nodriza , proporcionando un sustrato para los árboles jóvenes. [4]
Los suelos intactos albergan muchas formas de vida que dependen de ellos. Los suelos intactos generalmente tienen horizontes o perfiles de suelo muy bien definidos . Diferentes organismos pueden necesitar ciertos horizontes de suelo bien definidos para vivir, mientras que muchos árboles necesitan suelos bien estructurados y libres de perturbaciones para prosperar. Algunas plantas herbáceas de los bosques de frondosas del norte deben tener gruesas capas de manto (que forman parte del perfil del suelo). Los ecosistemas fúngicos son esenciales para el reciclaje eficiente in situ de nutrientes en todo el ecosistema. [4]
La edad del rodal también se puede utilizar para clasificar un bosque como antiguo. [17] Para cualquier área geográfica determinada, se puede determinar el tiempo promedio desde la perturbación hasta que un bosque alcanza la etapa de crecimiento antiguo. Este método es útil porque permite una determinación rápida y objetiva del estado del bosque. Sin embargo, esta definición no proporciona una explicación de la función del bosque. Simplemente da un número útil para medir. Por lo tanto, algunos bosques pueden quedar excluidos de la clasificación como bosques antiguos incluso si tienen atributos de bosque antiguo simplemente porque son demasiado jóvenes. Además, los bosques más viejos pueden carecer de algunos atributos de viejo crecimiento y ser categorizados como viejos simplemente porque son muy viejos. La idea de utilizar la edad también es problemática, porque las actividades humanas pueden influir en el bosque de diversas maneras. Por ejemplo, después de talar el 30% de los árboles, se necesita menos tiempo para que vuelva el crecimiento viejo que después de la tala del 80% de los árboles. Aunque dependiendo de las especies taladas, el bosque que regresa después de una tala del 30% puede consistir en proporcionalmente menos árboles de madera dura que un bosque talado al 80% en el que la ligera competencia de especies de árboles menos importantes no inhibe el rebrote de maderas duras vitales.
Desde una perspectiva de la dinámica forestal , el bosque antiguo se encuentra en una etapa que sigue a la etapa de reiniciación del sotobosque. [18] Una revisión de las etapas ayuda a comprender el concepto:
Es importante que, si bien el rodal cambia de una comunidad de árboles a otra, no necesariamente pasará por una etapa de viejo crecimiento entre esas etapas. Algunas especies de árboles tienen un dosel relativamente abierto. Eso permite que más especies de árboles tolerantes a la sombra se establezcan debajo incluso antes de la etapa de reiniciación del sotobosque. Los árboles tolerantes a la sombra eventualmente superan a los árboles principales del dosel en la etapa de exclusión del tallo. Por lo tanto, las especies de árboles dominantes cambiarán, pero el bosque seguirá estando en la etapa de exclusión de tallos hasta que las especies tolerantes a la sombra alcancen la etapa de crecimiento maduro.
La sucesión de especies de árboles puede cambiar la composición de las especies de árboles una vez que se ha alcanzado la etapa de crecimiento antiguo. Por ejemplo, un antiguo bosque boreal puede contener algunos álamos grandes, que pueden morir y ser reemplazados por abetos balsámicos o abetos negros más pequeños. En consecuencia, el bosque volverá a la etapa de reiniciación del sotobosque. [19] Utilizando la definición de dinámica del rodal, el crecimiento antiguo se puede evaluar fácilmente utilizando atributos estructurales. Sin embargo, en algunos ecosistemas forestales, esto puede conducir a decisiones relativas a la preservación de rodales o atributos únicos que desaparecerán en las próximas décadas debido a procesos de sucesión natural. En consecuencia, utilizar la dinámica del rodal para definir los bosques primarios es más preciso en bosques donde las especies que constituyen los bosques primarios tienen una larga vida útil y la sucesión es lenta. [4]
Las definiciones culturales comunes y los denominadores comunes con respecto a lo que comprende los bosques antiguos y las variables que definen, constituyen y encarnan los bosques antiguos incluyen:
Además, en paisajes montañosos y templados (como el oeste de América del Norte), y específicamente en áreas de suelo de alta calidad y un clima húmedo y relativamente templado, algunos árboles viejos han alcanzado una altura y circunferencia notables (DAP: diámetro a la altura del pecho). ), acompañado de una notable biodiversidad en cuanto a las especies sustentadas. Por lo tanto, para la mayoría de la gente, el tamaño físico de los árboles es el sello más reconocido de los bosques antiguos, aunque las áreas ecológicamente productivas que sustentan árboles tan grandes a menudo comprenden sólo una porción muy pequeña del área total que ha sido cartografiada como bosque antiguo. [21] (En climas duros y de gran altitud, los árboles crecen muy lentamente y, por lo tanto, permanecen en un tamaño pequeño. Estos árboles también califican como árboles viejos en términos de cómo están mapeados, pero rara vez son reconocidos por el público en general como tales. )
El debate sobre las definiciones de viejo crecimiento ha estado indisolublemente ligado a una compleja gama de percepciones sociales sobre la preservación de la naturaleza , la biodiversidad, la estética y la espiritualidad, así como sobre los valores económicos o industriales. [13] [22]
En términos de explotación forestal, los rodales antiguos han superado el óptimo económico para la extracción, normalmente entre 80 y 150 años, dependiendo de la especie. A los bosques antiguos a menudo se les daba prioridad de aprovechamiento [ se necesita aclaración ] porque tenían la madera de mayor valor comercial, se consideraba que corrían un mayor riesgo de deterioro debido a la pudrición de las raíces o la infestación de insectos, y ocupaban tierras que podrían usarse para fines más productivos. rodales de segundo crecimiento. [23] En algunas regiones, la madera vieja no es la madera más viable comercialmente; en Columbia Británica, Canadá, la extracción en la región costera se está trasladando a masas más jóvenes de segundo crecimiento. [24]
Un simposio científico celebrado en Canadá en 2001 concluyó que definir el viejo crecimiento de una manera científicamente significativa, pero relevante para las políticas, presenta algunas dificultades básicas, especialmente si se busca una definición científica simple, inequívoca y rigurosa. Los participantes del simposio identificaron algunos atributos de los tipos de bosques antiguos de zonas templadas de sucesión tardía que podrían considerarse al desarrollar un índice de "antiguo crecimiento" y para definir los bosques antiguos: [25]
Características estructurales:
Características compositivas:
Características del proceso:
Los bosques primarios proporcionan servicios ecosistémicos que pueden ser mucho más importantes para la sociedad que su uso como fuente de materias primas. Estos servicios incluyen producir aire respirable, producir agua pura, almacenamiento de carbono, regeneración de nutrientes, mantenimiento de suelos, control de plagas mediante murciélagos e insectos insectívoros, control del micro y macroclima y el almacenamiento de una amplia variedad de genes. [30] [31]
Los efectos de los bosques antiguos en relación con el calentamiento global se han abordado en varios estudios y revistas.
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático afirmó en su informe de 2007 : "A largo plazo, una estrategia de gestión forestal sostenible encaminada a mantener o aumentar las reservas forestales de carbono, al mismo tiempo que se produce un rendimiento anual sostenido de madera, fibra o energía del bosque, permitirá generar el mayor beneficio de mitigación sostenido". [7]
A menudo se percibe que los bosques antiguos están en equilibrio o en estado de descomposición. [32] Sin embargo, la evidencia del análisis del carbono almacenado sobre el suelo y en el suelo ha demostrado que los bosques antiguos son más productivos para almacenar carbono que los bosques más jóvenes. [6] La explotación forestal tiene poco o ningún efecto sobre la cantidad de carbono almacenado en el suelo, [33] pero otras investigaciones sugieren que los bosques más antiguos que tienen árboles de muchas edades, múltiples capas y poca perturbación tienen la mayor capacidad de almacenamiento de carbono. [34] A medida que los árboles crecen, eliminan carbono de la atmósfera y la protección de estos depósitos de carbono evita las emisiones a la atmósfera. Los defensores de la tala del bosque argumentan que el carbono almacenado en la madera está disponible para su uso como energía de biomasa (desplazando el uso de combustibles fósiles), [35] aunque el uso de biomasa como combustible produce contaminación del aire en forma de monóxido de carbono , óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles. , partículas y otros contaminantes, en algunos casos en niveles superiores a los de fuentes de combustible tradicionales como el carbón o el gas natural. [36] [37] [38]
Cada bosque tiene un potencial diferente para almacenar carbono. Por ejemplo, este potencial es particularmente alto en el noroeste del Pacífico, donde los bosques son relativamente productivos, los árboles viven mucho tiempo, la descomposición es relativamente lenta y los incendios son poco frecuentes. Por lo tanto, se deben tener en cuenta las diferencias entre los bosques al determinar cómo se deben gestionar para almacenar carbono. [39] [40]
Los bosques primarios tienen el potencial de impactar el cambio climático, pero el cambio climático también está impactando a los bosques primarios. A medida que los efectos del calentamiento global se vuelven más sustanciales, la capacidad de los bosques antiguos para secuestrar carbono se ve afectada. El cambio climático mostró un impacto en la mortalidad de algunas especies de árboles dominantes, como se observa en el pino coreano . [41] El cambio climático también mostró un efecto en la composición de las especies cuando los bosques fueron inspeccionados durante un período de 10 y 20 años, lo que puede alterar la productividad general del bosque. [42]
Según el Instituto de Recursos Mundiales , en enero de 2009, sólo queda el 21% de los bosques primarios originales que alguna vez existieron en la Tierra. [43] Se estima que la mitad de los bosques de Europa occidental fueron talados antes de la Edad Media , [44] y el 90% de los bosques primarios que existían en los Estados Unidos contiguos en el siglo XVII han sido talados. [45]
Los árboles grandes de los bosques antiguos son económicamente valiosos y han sido objeto de una tala agresiva en todo el mundo. Esto ha llevado a muchos conflictos entre las empresas madereras y los grupos ambientalistas . Desde ciertas perspectivas forestales, el mantenimiento completo de un bosque antiguo se considera extremadamente improductivo desde el punto de vista económico, ya que la madera sólo se puede recolectar de los árboles que caen, y también es potencialmente perjudicial para las arboledas gestionadas cercanas al crear entornos propicios para la pudrición de las raíces. Puede ser más productivo talar el bosque viejo y reemplazar el bosque por uno más joven. [ cita necesaria ]
La isla de Tasmania , frente a la costa sureste de Australia, tiene la mayor cantidad de reservas de selva tropical templada antigua de Australia, con alrededor de 1.239.000 hectáreas en total. [46] Si bien el Acuerdo Forestal Regional (RFA) local fue diseñado originalmente para proteger gran parte de esta riqueza natural, muchos de los bosques antiguos del RFA protegidos en Tasmania consisten en árboles de poca utilidad para la industria maderera. Los bosques antiguos y de alto valor de conservación de RFA que contienen especies muy deseables para la industria forestal han sido mal conservados. Sólo se ha reservado el 22% de los bosques de eucaliptos altos originales de Tasmania gestionados por Forestry Tasmania . Desde 1996 se han perdido diez mil hectáreas de bosques antiguos de eucaliptos altos RFA, principalmente como resultado de operaciones de tala industrial. En 2006, unas 61.000 hectáreas de bosques antiguos de eucaliptos altos de la RFA permanecían desprotegidas. [47] Los recientes intentos de tala en el Alto Valle Florentino han provocado una serie de protestas y la atención de los medios de comunicación por las detenciones que han tenido lugar en esta zona. Además, Gunns Limited , el principal contratista forestal de Tasmania, ha sido objeto de críticas recientes por parte de grupos políticos y ambientalistas por su práctica de triturar madera extraída de bosques antiguos. [ cita necesaria ]
Una mayor comprensión de la dinámica forestal a finales del siglo XX llevó a la comunidad científica a identificar la necesidad de inventariar, comprender, gestionar y conservar ejemplos representativos de bosques antiguos con sus características y valores asociados. [49] La literatura sobre el antiguo crecimiento y su gestión no es concluyente sobre la mejor manera de caracterizar la verdadera esencia de un antiguo crecimiento. [ cita necesaria ]
Una mejor comprensión de los sistemas naturales ha dado lugar a nuevas ideas sobre la gestión forestal, como por ejemplo que las perturbaciones naturales gestionadas deben diseñarse para lograr los patrones de paisaje y las condiciones de hábitat que normalmente se mantienen en la naturaleza . [50] Este enfoque de filtro grueso para la conservación de la biodiversidad reconoce los procesos ecológicos y proporciona una distribución dinámica del crecimiento antiguo en todo el paisaje. [49] Y todas las etapas en serie (joven, mediana y vieja) sustentan la biodiversidad forestal. Las plantas y los animales dependen de diferentes etapas del ecosistema forestal para satisfacer sus necesidades de hábitat. [51]
En Australia , el Acuerdo Forestal Regional (RFA) intentó impedir la tala rasa de determinados "bosques antiguos". Esto dio lugar a luchas sobre lo que constituye el "viejo crecimiento". Por ejemplo, en Australia Occidental, la industria maderera intentó limitar el área de crecimiento antiguo en los bosques de karri de la Región de los Bosques del Sur; esto llevó a la creación de la Alianza de Bosques de Australia Occidental , la división del Gobierno Liberal de Australia Occidental y la elección del Gobierno Laborista Gallop . Los bosques primarios de esta región ahora se han ubicado dentro de parques nacionales . En el suroeste de Australia también existe una pequeña proporción de bosques antiguos, que están protegidos por leyes federales contra la tala, que no se ha producido allí desde hace más de 20 años. [ cita necesaria ]
En Columbia Británica , Canadá , se deben mantener bosques antiguos en cada una de las unidades ecológicas de la provincia para satisfacer las necesidades de biodiversidad. [8]
En Estados Unidos , desde 2001, alrededor de una cuarta parte de los bosques federales están protegidos contra la tala. En diciembre de 2023, la administración Biden introdujo una norma según la cual la tala está fuertemente limitada en los bosques antiguos, pero permitida en los "bosques maduros", lo que representa un compromiso entre la industria maderera y los activistas medioambientales. [52]
En 2006, Greenpeace identificó que los paisajes forestales intactos que quedan en el mundo se distribuyen entre los continentes de la siguiente manera: [53]
Este artículo incorpora texto de un trabajo de contenido gratuito . Licenciado bajo CC BY-SA 3.0 (declaración/permiso de licencia). Texto tomado de Evaluación de los recursos forestales mundiales 2020 Hallazgos clave, FAO, FAO. Este artículo incorpora texto de un trabajo de contenido gratuito . Licenciado bajo CC BY-SA 3.0 (declaración/permiso de licencia). Texto tomado de El estado de los bosques del mundo 2020. En resumen – Bosques, biodiversidad y personas, FAO y PNUMA, FAO y PNUMA.
