En el contexto de la geografía física , las mesetas intermontanas son una de las ocho regiones fisiográficas de los Estados Unidos continentales . La región consiste principalmente en mesetas y cadenas montañosas que se encuentran entre las Montañas Rocosas al este y las montañas Cascade y Sierra Nevada al oeste. Se subdivide en tres provincias fisiográficas : la meseta de Columbia en el norte, la provincia de Basin and Range en las partes central y sudoeste, y la meseta de Colorado en el sureste. A su vez, cada una de estas provincias se subdivide en una serie de secciones fisiográficas.
La provincia de la meseta de Columbia es una gran provincia ígnea de basaltos de inundación que estallaron en las épocas del Mioceno y el Plioceno temprano en los estados de Washington , Oregón , Idaho , Nevada y California .
La provincia se elevó y dividió en grandes bloques por fallas o flexiones monoclinales que estuvieron expuestas a una denudación duradera en un ciclo de erosión de mediados del Terciario. Luego se elevaron ampliamente nuevamente con un movimiento renovado en algunas de las fallas. El ciclo de erosión actual comenzó a fines del Terciario, cuando se excavaron los cañones profundos de la región. Los resultados del primer ciclo de erosión se ven en la exposición generalizada de la caliza carbonífera resistente como una amplia plataforma en el área sudoeste de mayor elevación a través del centro de Arizona, donde las formaciones superpuestas menos resistentes se han erosionado. También se ven en el desarrollo de una serie de cuestas : enormes escarpes en retroceso orientados al sur de contorno irregular en los bordes de las formaciones más altas más al norte. Cada escarpe se destaca donde una formación resistente se superpone a una más débil y menos resistente. Cada escarpe está separado del siguiente más alto por un amplio escalón de estratos más débiles.
Una serie de estas formaciones geológicas se encuentra en el sur de Utah , donde al pasar hacia el norte desde la plataforma Carbonífera se asciende sucesivamente a los Chocolate Cliffs ( areniscas del Triásico ), Vermilion y White Cliffs ( areniscas del Jurásico ), los Gray Cliffs ( areniscas del Cretácico , de estructura notablemente entrecruzada, interpretadas como las dunas de un antiguo desierto), y finalmente los Pink Cliffs ( estratos del Eoceno de origen fluvial y lacustre ) de las altas mesetas boscosas. Asociadas a estos escarpes irregulares hay crestas rectilíneas ocasionales, obra de una extensa erosión sobre estructuras monoclinales. Un buen ejemplo de esto son los Echo Cliffs que se encuentran al este del Painted Desert . El escarpe Mogollon Rim es parte de la zona de transición entre la meseta Mogollon de la provincia de la meseta de Colorado y el desierto de Sonora de la provincia de Basin and Range .
Con la renovación del levantamiento, que interrumpió el ciclo anterior de erosión y dio origen al ciclo actual, se introdujeron nuevamente desigualdades en la superficie debido a la renovación de las fallas. Estas todavía aparecen como acantilados, con un frente más rectilíneo que los escarpes en retroceso formados en el ciclo anterior. Estos acantilados tienen la particularidad de pasar gradualmente de una formación a otra y de tener una altura que depende del desplazamiento de la falla en lugar de depender de las estructuras en la cara de la falla. Ya están algo maltratados y diseccionados por la erosión. La línea más importante de acantilados de esta clase está asociada con el límite occidental y meridional de la provincia de Plateau, donde se elevó desde el terreno inferior. Los pocos ríos de la región deben haber alcanzado la quietud de la vejez en el ciclo anterior, pero fueron revividos por el levantamiento hasta alcanzar una vigorosa juventud en el ciclo actual. Es a este ciclo recién introducido de evolución fisiográfica a lo que se deben los profundos cañones de la provincia de Plateau. Así, el río Virgin , un afluente norteño del río Colorado , ha abierto una hendidura vertical de 300 metros de profundidad, apenas más ancha en la parte superior que en la inferior, en las areniscas pesadas del Triásico del sur de Utah. Sin embargo, el ejemplo más famoso es el Gran Cañón de Arizona , erosionado por el río Colorado a través de la plataforma elevada de caliza carbonífera.
Durante el actual ciclo de erosión, varias de las fallas , cuyos escarpes se habían desgastado en el ciclo anterior, han vuelto a salir a la luz como características topográficas mediante la eliminación de los estratos débiles a lo largo de un lado de la línea de falla, dejando en relieve los estratos más duros del otro lado. Tales escarpes se conocen como escarpes de línea de falla, a diferencia de los escarpes de falla originales . Tienen la particularidad de que su altitud depende de la profundidad de la erosión revivida, en lugar de la cantidad de fallas, y a veces están topográficamente invertidas, en el sentido de que el escarpe revivido domina una tierra baja desgastada sobre una formación débil en el bloque de falla levantado. Otra consecuencia de la erosión revivida se ve en la ocurrencia de grandes deslizamientos de tierra , donde la eliminación de arcillas débiles ( pérmicas ) ha minado la cara de los acantilados Vermilion, de modo que enormes porciones de la cara del acantilado se han deslizado hacia abajo y hacia adelante 1-2 millas (1,6-3,2 km), todas destrozadas en un tumulto confuso de formas por 20 millas (32 km) o más a lo largo de la base del acantilado.
En la provincia de la Meseta abundan las formaciones volcánicas. Algunas de las altas mesetas del norte están cubiertas por restos de fuertes flujos de lava de erupciones tempranas. En la plataforma de piedra caliza al sur del Gran Cañón hay un grupo de grandes volcanes que culminan en el Monte San Francisco (Humphreys Peak) (3.900 m), un cono moderadamente diseccionado, y asociado con muchos conos más pequeños y flujos de lava de aspecto reciente. El Monte Taylor, en el oeste de Nuevo México , tiene una edad similar, pero aquí la disección parece haber avanzado más, probablemente debido a la naturaleza más débil de las rocas subyacentes. La disección ha dado como resultado la eliminación de los conos más pequeños y la exposición de muchos conductos o tuberías de lava en forma de cuellos volcánicos o colinas. Las montañas Henry, en el suroeste de Utah, son peculiares porque deben su relieve a la formación de cúpulas o ampollas en los estratos de la meseta por la intrusión subterránea de grandes cuerpos o cisternas (lacolitas) de lava, ahora más o menos expuestas por la erosión.
La gran provincia de cuencas y cordilleras es una topografía de cuencas y cordilleras resultante de la extensión de la corteza ( tectónica extensional ). Se encuentra en todo o en partes de Oregón , Idaho , Nevada , California , Utah , Nuevo México y Arizona en el oeste de los Estados Unidos; y Sonora , Chihuahua , Sinaloa y otros estados hacia el sur hasta el Cinturón Volcánico Transmexicano en México . Implica algunos problemas novedosos en su descripción, especialmente en el sur de California y el centro de México.
La provincia se caracteriza por numerosas cadenas montañosas desconectadas que se extienden de norte a sur, de 30 a 100 millas (48 a 161 km) de longitud, las cadenas más altas alcanzan altitudes de 8,000 a 10,000 pies (2,400 a 3,000 m), separadas por amplias llanuras o cuencas desérticas intermontanas a altitudes que varían desde el nivel del mar (o un poco menos) en el suroeste, hasta 4,000 a 5,000 pies (1,200 a 1,500 m) más al interior. Es una región árida.
Muchas de las llanuras intermontanas , que se encuentran principalmente en el norte, parecen estar muy erosionadas por los desechos de montaña. Otras, principalmente en el sur, son valles también muy erosionados por la erosión de montaña. La estructura de la región antes del fallamiento dependía de largos procesos antecedentes de acumulación y deformación y la superficie de la región dependía entonces de la cantidad de erosión sufrida en el ciclo anterior al fallamiento.
Cuando la región se fracturó en bloques de falla y estos se elevaron e inclinaron, la pendiente posterior de cada bloque era parte de la superficie previamente erosionada y la cara del bloque era una superficie de fractura. La forma actual de los bloques más altos está más o menos afectada por la erosión desde la falla, mientras que muchos de los bloques más bajos han quedado enterrados bajo los desechos de los más altos.
En el norte, donde las dislocaciones han invadido el campo de las lavas colombianas horizontales, como en el sureste de Oregón y el noreste de California, los bloques son monoclinales tanto en su estructura como en su actitud. Aquí, la cantidad de disección es relativamente moderada, ya que algunas de las caras de las fallas se describen como acanaladas, pero aún no profundamente disecadas. Por lo tanto, estas dislocaciones parecen ser de fecha reciente.
En la Gran Cuenca del oeste de Utah y en la mayor parte de Nevada , muchos de los bloques presentan estructuras deformadas que incluyen pliegues y fallas de fecha relativamente antigua ( Jurásica ). De hecho, tan antiguas que las montañas formadas por el plegamiento se desgastaron hasta la etapa de tierras bajas de la antigüedad antes de que se produjera la falla de los bloques. Cuando estas tierras bajas de las antiguas montañas se rompieron en bloques y los bloques se inclinaron, su actitud, pero no su estructura, era monoclinal.
En esta nueva actitud, han sido rediseñadas con tanta madurez en el actual nuevo ciclo de erosión que han adquirido formas elaboradamente talladas en las que apenas se puede percibir la forma inicial de los bloques elevados. Algunos de ellos aún conservan a lo largo de un lado la característica muy significativa de una línea de base relativamente simple, que atraviesa estructuras duras y blandas por igual, lo que indica el margen fallado de un bloque inclinado.
Aquí, los bloques menos elevados están ahora muy degradados por los desechos de las cordilleras diseccionadas. Los desechos toman la forma de enormes abanicos aluviales, formados principalmente por inundaciones ocasionales con rocas provenientes de las montañas. Cada abanico desemboca en un barranco en la base de la montaña y se vuelve confluente lateralmente con abanicos adyacentes a medida que se extiende varios kilómetros hacia adelante con una pendiente decreciente y una finura de material creciente.
En la parte superior sur de la provincia de Basin and Range, en el desierto de Mojave de California y el desierto de Sonora del sur de California y los estados de Arizona (EE. UU.) y el norte de Sonora (México), las cordilleras están bien diseccionadas y algunas de las depresiones intermontanas tienen pisos rocosos con pendientes suaves y centrípetas. Esta área también tiene enormes abanicos aluviales , con cabezas en cañones que salen de las montañas y confluentes lateralmente con abanicos adyacentes a medida que se extienden por kilómetros con pendientes bastante consistentes.
La provincia de Cuenca y Cordillera se extiende hacia el sureste hasta el estado de Chihuahua en el noreste de México, y hacia el sur a lo largo de la meseta mexicana hasta el centro de México en el Cinturón Volcánico Transmexicano .
Sólo una pequeña parte de la provincia de Basin and Range tiene salida al mar. Unas pocas áreas intermontanas en la parte noroeste de la provincia tienen salidas hacia el oeste a través del río Klamath a través de la cordillera Cascade. Los ríos Sacramento y San Joaquín de Sierra Nevada pasan por el Valle Central y las cordilleras costeras de California hasta la bahía de San Francisco . Unas pocas cuencas en el sureste tienen salida por el río Grande al golfo de México .
Un área media mucho más grande pero aún estrecha es drenada hacia el suroeste por el río Colorado hasta la cabecera del golfo de California , donde este río grande y muy turbio ha formado el extenso delta del río Colorado , al norte del cual la antigua cabecera del golfo está ahora separada del mar y dejada al descubierto por la evaporación como una llanura debajo del nivel del mar.
Fue en el valle inferior del río Colorado donde un proyecto de irrigación, que implicaba la desviación de parte del agua del río hacia la llanura baja del Valle Imperial , provocó un desastre en 1904. El río se desbordó a través de una brecha diseñada deliberadamente en el Canal del Álamo y fluyó a través de la llanura del Valle Imperial hacia el sumidero de Salton , formando el mar de Salton . [1] El mar de Salton endorreico permanece, ahora abastecido por el flujo subterráneo de los campos sobreirrigados que drenan hacia el acuífero.
Muchos arroyos descienden de los barrancos sólo para marchitarse en los fondos de las cuencas desérticas antes de unirse en un río principal a lo largo del eje de una depresión. Otros logran unirse en la temporada de invierno, cuando la evaporación es mucho menor, y luego su tronco fluye por varios kilómetros adicionales sólo para desaparecer hundiéndose (evaporándose) más adelante. Algunos de los grandes arroyos, como el río Mojave , cuando están en crecida pueden extenderse en una lámina poco profunda temporal en un nivel muerto de arcilla, o playa, en el centro de una cuenca, pero la lámina de agua desaparece en la temporada cálida ( lago seco ) y el arroyo se encoge mucho más arriba en su curso, el suelo de arcilla absolutamente estéril de la playa, intransitable cuando está húmedo, se vuelve lo suficientemente firme para cruzarlo cuando está seco.
Una de las cuencas del suroeste, con su fondo por debajo del nivel del mar, tiene una llanura de sal en su centro. Algunas de las cuencas están ocupadas por lagos endorreicos sin salida, de los cuales el Gran Lago Salado , en el noroeste de Utah, es el más grande. Otros ejemplos son el lago Owens y el lago Mono en California.
En las cuencas del oeste de Nevada, inmediatamente al este de Sierra Nevada, se encuentran varios lagos más pequeños. Durante el Pleistoceno , todas estas cuencas lacustres estaban ocupadas por lagos de mucha mayor profundidad y tamaño. Los contornos de los cuerpos de agua del este del lago Bonneville y del oeste del lago Lahontan están bien registrados por las líneas de costa y los deltas en las laderas circundantes, a cientos de pies por encima de las superficies actuales del lago. Las líneas de costa abandonadas han proporcionado evidencia de cambios climáticos pasados que sólo son superados en importancia por los de las áreas glaciares del Pleistoceno. La duración de los lagos del Pleistoceno fue breve en comparación con el tiempo transcurrido desde la dislocación de los bloques fallados, como lo demuestran las pequeñas dimensiones de las playas lacustres en comparación con el gran volumen de los abanicos que se abren paso en los barrancos sobre los que a menudo se encuentran las playas.
La Provincia Intermedia está ubicada en partes de Washington , Oregón e Idaho .
Las llanuras de lava de la cuenca del río Columbia se encuentran entre las erupciones volcánicas más extensas del mundo. Cubren más de 210.000 kilómetros cuadrados (81.000 millas cuadradas) [2] en el sureste de Washington, el este de Oregón y el suroeste de Idaho, y se sabe que tienen una profundidad de 4.000 pies (1.200 m) en algunas gargantas fluviales.
La lava entierra por completo las formaciones terrestres preexistentes en la mayor parte de su extensión. Algunas de las coladas son aún tan jóvenes que conservan su superficie escoriácea. Aquí, la línea de costa de la lava se contornea uniformemente alrededor de los espolones y entra, como una bahía, en los valles de las montañas circundantes, aislando ocasionalmente una masa periférica. Otras partes de la colada de lava son mucho más antiguas y han sido más o menos deformadas y erosionadas. Así, las capas de lava elevadas, dislocadas y disecadas del Parque Nacional de Yellowstone en las Montañas Rocosas al este (en las cabeceras del río Snake ) están asociadas con las lavas más antiguas de las llanuras colombianas.
El río Columbia se ha atrincherado en un valle parecido a un cañón alrededor del lado norte y oeste de las llanuras de lava. El río Snake ha tallado un cañón más profundo más al sureste, donde las llanuras son más altas, y ha dejado al descubierto las numerosas capas de lava que forman las llanuras, revelando ocasionalmente una montaña enterrada en la que el río superpuesto ha tallado un cañón aún más estrecho. Una de las características más notables de la Provincia Intermedia se ve en el curso temporal que siguió el río Columbia a través de las llanuras, mientras que su cañón estaba obstruido por glaciares del Pleistoceno que provenían de la Cordillera de las Cascadas en el noroeste. El río siguió el curso temporal el tiempo suficiente para erosionar una garganta profunda, conocida como Grande Coulee, a lo largo de parte de su longitud.
Las llanuras de lava carecen de árboles y, en su mayor parte, son demasiado secas para la agricultura. Sin embargo, son un hábitat para la vida silvestre, el ganado y los caballos. A lo largo de algunas partes de su frontera oriental, donde las precipitaciones aumentan un poco debido a la llegada de los vientos del oeste a las Montañas Rocosas, hay una franja de suelo muy profundo e impalpablemente fino, que se supone es un depósito de polvo traído de las partes más secas de las llanuras situadas más al oeste.
perilla piloto entrada canal imperial.