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Una comida congelada (también llamada cena televisiva en Canadá y EE. UU.), comida empaquetada , comida preparada , [1] comida preparada (Reino Unido), cena congelada y comida para microondas son alimentos ultraprocesados en porciones para un individuo. Una comida congelada en Estados Unidos y Canadá suele consistir en un tipo de carne, pescado o pasta como plato principal y, a veces, verduras, patatas y/o un postre. Algunas comidas congeladas incluyen alimentos indios , [2] chinos , mexicanos y otros de costumbres internacionales. [3] Es popular otra forma de comida preparada , que es simplemente una comida preparada refrigerada que requiere menos calentamiento pero caduca antes .
El término TV Dinner , que se ha vuelto común, se utilizó por primera vez como parte de una marca de comidas empaquetadas desarrollada en 1953 por la empresa CA Swanson & Sons (el nombre completo era TV Brand Frozen Dinner ). La TV Dinner original venía en una bandeja de aluminio y se calentaba en un horno . En Estados Unidos y Canadá, el término es sinónimo de cualquier comida o plato envasado ("cena") comprado congelado en un supermercado y calentado en casa. [4] En 1986, Campbell Soup Company introdujo la bandeja apta para microondas. [5] En consecuencia, hoy en día, la mayoría de las bandejas para alimentos congelados están hechas de un material desechable y apto para microondas , generalmente plástico o cartón revestido.
Varias empresas más pequeñas habían concebido antes cenas congeladas (consulte la sección Invención a continuación), pero la primera en lograr un éxito generalizado y duradero fue Swanson. La primera TV Dinner de la marca Swanson se produjo en Estados Unidos y consistió en una comida de Acción de Gracias a base de pavo , relleno de pan de maíz, guisantes congelados y batatas [6] envasadas en una bandeja como las que se usaban en ese momento para el servicio de comida de las aerolíneas . Cada artículo fue colocado en su propio compartimento. Las bandejas demostraron ser útiles: toda la cena se podía sacar del embalaje exterior como una unidad, la bandeja con su cubierta de papel de aluminio se podía calentar directamente en el horno sin necesidad de platos adicionales y se podía comer la comida directamente de la bandeja. . El producto se cocinó durante 25 minutos a 425 °F (218 °C) y se colocó sobre una mesa con bandeja para TV . La TV Dinner original se vendió por 98 centavos, [7] y tuvo una primera producción de 5.000 cenas. [8]
El nombre "cena televisiva" fue acuñado por Gerry Thomas , a menudo considerado su inventor. En una entrevista mucho después de la introducción del producto, Thomas señaló que los televisores eran símbolos de estatus "mágicos" y pensó que el nombre "cena televisiva" podría adjuntar los atributos de un medio popular a un alimento conveniente. [9] Otra fuente postula que la caja de la cena televisiva se hizo para que pareciera un televisor, y que pronto aparecieron en el mercado bandejas para TV (muebles de mesa con bandejas plegables). [10]
Mucho ha cambiado desde que se comercializaron las primeras cenas televisivas. Por ejemplo, se ha introducido una variedad más amplia de platos principales, como pollo frito , espaguetis , filete Salisbury y combinaciones mexicanas . Competidores como Banquet y Morton también comenzaron a ofrecer cenas congeladas empaquetadas. Otros cambios incluyen:
Las cenas congeladas modernas tienden a venir en recipientes aptos para microondas. Las líneas de productos también tienden a ofrecer una mayor variedad de tipos de cenas. Estas cenas, también conocidas como comidas al microondas, se pueden adquirir en la mayoría de los supermercados. Se almacenan congelados. Para prepararlos se retira o ventila la tapa de plástico y se calienta la comida en un horno microondas durante unos minutos. Son convenientes ya que esencialmente no requieren más tiempo de preparación que el calentamiento, aunque algunas cenas congeladas pueden requerir que el preparador realice brevemente un paso intermedio (como revolver el puré de papas a mitad del ciclo de calentamiento) para asegurar un calentamiento adecuado y una consistencia uniforme de elementos componentes. [ cita necesaria ]
En el Reino Unido, las comidas preparadas congeladas estuvieron ampliamente disponibles por primera vez a finales de los años 1970. Desde entonces, su popularidad ha ido creciendo constantemente con el aumento de la propiedad de congeladores y hornos microondas en el hogar. Las tendencias demográficas, como el crecimiento de hogares más pequeños, también han influido en la venta de este y otros tipos de alimentos precocinados . [13] En 2003, el Reino Unido gastó 5 millones de libras esterlinas al día en comidas preparadas y fue el mayor consumidor de Europa. [14]
Las comidas preparadas precocidas no congeladas, que simplemente se enfrían y requieren menos tiempo para recalentarse, también son populares y se venden en la mayoría de los supermercados. Los platos preparados refrigerados están destinados al recalentamiento y consumo inmediatos. Aunque el consumidor puede congelar la mayoría después de la compra, se pueden calentar una vez congelados o es posible que sea necesario descongelarlos por completo antes de recalentarlos. [ cita necesaria ]
Actualmente se encuentran disponibles en el Reino Unido muchas variedades diferentes de comidas preparadas congeladas y refrigeradas, incluidas recetas " gourmet ", platos orgánicos y vegetarianos , cocina tradicional británica y extranjera, y comidas para niños más pequeños. [ cita necesaria ]
Se ha cuestionado la identidad del inventor de TV Dinner. En un relato, publicado por primera vez en 1996, [15] el ejecutivo retirado de Swanson, Gerry Thomas, dijo que concibió la idea después de que la compañía se encontró con un enorme excedente de pavos congelados debido a las bajas ventas del Día de Acción de Gracias. La versión de Thomas de los hechos ha sido cuestionada por Los Angeles Times , [16] miembros de la familia Swanson [17] y ex empleados de Swanson. [18] Le atribuyen el invento a los hermanos Swanson.
A Betty Cronin , bacterióloga empleada en CA Swanson and Sons, también se le atribuyen importantes contribuciones a la invención. [19] Estuvo involucrada en el diseño técnico de platos para la cena que podían congelarse y luego recalentarse con éxito.
El concepto de Swanson no era original. En 1944, las cenas congeladas de William L. Maxson eran servidas por militares y en aviones. [20] Otras comidas empaquetadas también se comercializaron antes de Swanson's TV Dinner. En 1948, a las frutas y verduras congeladas se les unieron los entonces llamados "platos llanos" con un plato principal , patatas y verduras. En 1952, Quaker State Foods introdujo las primeras cenas congeladas en bandejas de aluminio listas para el horno bajo la etiqueta One-Eyed Eskimo, y en 1954 la empresa vendía 2 millones de cenas de este tipo al año. [21] A Quaker State Foods se unieron otras empresas, incluida Frigi-Dinner, con sede en Filadelfia, [22] que ofrecía platos como estofado de ternera con maíz y guisantes , gulash de ternera con guisantes y patatas, y chow mein de pollo con rollitos de huevo y patatas fritas. arroz. Swanson, un gran productor de aves enlatadas y congeladas en Omaha, Nebraska , pudo promover las ventas generalizadas y la adaptación de cenas congeladas utilizando su marca reconocida a nivel nacional con una extensa campaña de marketing nacional denominada "Operación Smash" y el inteligente nombre publicitario. de "TV Dinner", que aprovechó el entusiasmo del público en torno al nuevo dispositivo. [23]
El proceso de producción de alimentos congelados está altamente automatizado y pasa por tres pasos principales. Esos pasos son la preparación de alimentos, la carga de bandejas y la congelación. Durante la preparación de los alimentos, las verduras y frutas generalmente se colocan sobre una cinta móvil y se lavan, luego se colocan en un recipiente para cocinarlas al vapor o hervirlas durante 1 a 3 minutos. Este proceso se conoce como escaldado y se utiliza como método para destruir las enzimas de los alimentos que pueden provocar cambios químicos que afectan negativamente el sabor y el color general de las frutas y verduras. En cuanto a las carnes, antes de cocinarlas, se les quita la grasa y se cortan en tamaños adecuados. El pescado generalmente se limpia y se corta en filetes, y las aves generalmente se lavan bien y se aderezan. Luego, las carnes se sazonan, se colocan en bandejas y se cocinan en un horno durante un tiempo predeterminado. Una vez que toda la comida está lista para ser envasada, se envía a las líneas de llenado. La comida se coloca en sus compartimentos mientras las bandejas pasan por debajo de numerosas máquinas llenadoras; Para garantizar que cada cena empaquetada reciba la misma cantidad de comida, los dispositivos de llenado están estrictamente regulados. [24]
El alimento pasa por un proceso de congelación criogénica con nitrógeno líquido. Después de colocar la comida en la cinta transportadora, se rocía con nitrógeno líquido que hierve al contacto con la comida congelada. Este método de congelación instantánea de alimentos frescos se utiliza para conservar la calidad natural de los alimentos. Cuando los alimentos se enfrían mediante congelación criogénica, se forman pequeños cristales de hielo en todos los alimentos que, en teoría, pueden conservarlos indefinidamente si se almacenan de forma segura. La congelación criogénica se usa ampliamente ya que es un método de congelación rápida, casi no requiere deshidratación, excluye el oxígeno, lo que disminuye el deterioro oxidativo y causa menos daño a las piezas congeladas individuales. Debido a que el costo de operación de la congelación criogénica es alto, se usa comúnmente para productos alimenticios de alto valor, como cenas televisivas, que es una industria de 4.500 millones de dólares al año que continúa creciendo con la constante introducción de nuevas tecnologías. [24]
A continuación, las cenas se cubren con papel de aluminio o papel y el producto se envasa herméticamente con un vacío parcial creado para garantizar que no se produzca evaporación que pueda provocar que los alimentos se sequen. Luego, las cenas empaquetadas se colocan en una instalación de almacenamiento refrigerado, se transportan en un camión refrigerado y se almacenan en el congelador del supermercado. Las cenas de TV preparadas con los pasos antes mencionados (es decir, congeladas y empaquetadas adecuadamente) pueden permanecer en condiciones casi perfectas durante mucho tiempo, siempre que se almacenen a -18 °C (0 °F) durante el envío y el almacenamiento. [24]
Las comidas congeladas suelen estar muy procesadas con sal y grasa adicionales para que duren más. [25] Además, estabilizar el producto durante un período prolongado generalmente significa que las empresas utilizarán aceites vegetales parcialmente hidrogenados para algunos artículos (generalmente postres). Los aceites vegetales parcialmente hidrogenados tienen un alto contenido de grasas trans y se ha demostrado que afectan negativamente a la salud cardiovascular . [26] Las cenas casi siempre son significativamente menos nutritivas [ cita necesaria ] que los alimentos frescos y están formuladas para permanecer comestibles después de largos períodos de almacenamiento, por lo que a menudo requieren conservantes como el hidroxitolueno butilado . Sin embargo, existe cierta variabilidad entre marcas. [27]
En los últimos años [ ¿cuándo? ] Varios fabricantes y minoristas independientes han presionado para elaborar comidas bajas en sal y grasa y libres de aditivos artificiales. En el Reino Unido, la mayoría de los supermercados británicos también producen sus propias marcas de "alimentación saludable". [ cita necesaria ] Casi todas las comidas preparadas refrigeradas o congeladas que se venden en el Reino Unido ahora están claramente etiquetadas con el contenido de sal, azúcar y grasa y la ingesta diaria recomendada. La preocupación por la obesidad y las iniciativas publicitarias gubernamentales como las de la Agencia de Normas Alimentarias [28] [ se necesita una mejor fuente ] y el Servicio Nacional de Salud [29] [ se necesita una mejor fuente ] han alentado a los fabricantes a reducir los niveles de sal y grasa en los alimentos preparados. alimento.
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