El ejército bizantino evolucionó a partir del del período romano tardío tomando como modelos principales y moldeándose a los ejércitos helenísticos tardíos , [1] pero se volvió considerablemente más sofisticado en estrategia, táctica y organización. El idioma del ejército seguía siendo el latín , aunque más tarde (especialmente después del siglo VI ) dominó el griego , ya que se convirtió en el idioma oficial de todo el imperio. A diferencia de las legiones romanas , su fuerza estaba en su caballería , especialmente los catafractos acorazados , que evolucionaron a partir de los clibanarii del imperio tardío. La infantería todavía se usaba, pero principalmente como base de maniobra para la caballería, así como en roles especializados. La mayoría de los soldados de infantería del imperio eran los skutatoi acorazados y más tarde, kontarioi (plural del singular kontarios ), y el resto eran infantería ligera y arqueros de los psiloi . Los bizantinos valoraban la inteligencia y la disciplina en sus soldados mucho más que la valentía o la fuerza física. Los rōmaíoi stratiōta i eran una fuerza leal compuesta por ciudadanos dispuestos a luchar para defender sus hogares y su estado hasta la muerte, a los que se añadían mercenarios. El entrenamiento era muy parecido al de los legionarios , ya que a los soldados se les enseñaban técnicas de combate cuerpo a cuerpo con espadas, lanzas y hachas, junto con una amplia práctica del tiro con arco. [2] [3]
A lo largo de su dilatada historia, los ejércitos de Bizancio fueron reformados y reorganizados en numerosas ocasiones. Las únicas constantes en su estructura fueron su complejidad y altos niveles de profesionalismo. Durante los siglos VI y VII, los sistemas políticos helenísticos, las filosofías y las doctrinas ortodoxas teocráticas orientales , [4] habían obligado a una mayor simplificación en la administración de los estados que pretendía ejercer el poder del emperador de forma más directa a través de sus diferentes virreyes en los que los poderes cívicos y militares quedarían personificados en entidades únicas con competencias definitivas sobre sus respectivas gobernaciones, siendo estas las diversas bizantinos, Strategos , Exarcas , Doux, Katepanos entre otros. Las principales características de un Thema eran las de una fuente constante de ingresos a través de los pueblos y aldeas de las comunidades rurales y grandes centros urbanos de Asia menor lo que permitía una gestión sencilla y una gran flexibilidad militar con la capacidad de permitir a cada gobernador general crear rápidamente ejércitos provinciales cuando fuera necesario. [5]
A pesar de tener las mismas raíces romanas tardías, el ejército bizantino se moldeó y reformó a partir de los diversos tratados de guerra helenísticos tardíos bien conocidos en el Mediterráneo oriental, principalmente Arriano y Onosandro . [6] A pesar de su sesgo clásico, no fue una simple imitación de la antigüedad y difería en varias formas notables: tenía un mayor número de caballería pesada, arqueros y otras tropas de proyectiles, y menos Foederati . Estas diferencias pueden haber sido factores que contribuyeron a la supervivencia del imperio oriental. Fue con este ejército romano oriental que gran parte del imperio occidental fue reconquistado en las campañas de los generales Belisario y Narsés . Fue durante este tiempo, bajo Justiniano I , que el imperio revitalizado alcanzó su mayor extensión territorial y el ejército su mayor tamaño de más de 330.000 hombres en 540. Más tarde, bajo el general y emperador Heraclio , el Imperio sasánida de Persia fue finalmente derrotado.
Sin embargo, a finales del reinado de Heraclio, surgió de repente una nueva amenaza importante para la seguridad del imperio en la forma de los sarracenos . Alentados por su nueva religión, el Islam , que exigía la subyugación del mundo o su conversión al dar al-Islam , [7] [ se necesita una mejor fuente ] e impulsados por una mentalidad de guerra tribal todavía fuerte. Bajo el liderazgo de Khalid ibn al-Walid, estos invasores invadieron rápidamente muchas de las regiones más ricas e importantes del imperio, especialmente Siria, el Levante y Egipto. [8] [ verificación fallida ] Este nuevo desafío, que amenazaba seriamente la supervivencia del imperio, obligó a Heraclio y a sus sucesores inmediatos, a mediados del siglo VII, a emprender una importante reforma del sistema militar bizantino para proporcionar una defensa local más rentable de su corazón de Anatolia . El resultado fue el sistema thema , que sirvió como divisiones administrativas y militares, cada una bajo el mando de un gobernador militar o estratega .
El thema era una unidad del tamaño de una división de unos 9.600 hombres, estacionada en el thema (distrito administrativo) en el que se había creado y que le daba nombre. Sin embargo, los themas no eran simplemente tropas de guarnición, sino fuerzas de campo móviles capaces de apoyar a los themas vecinos en operaciones defensivas o unirse para formar la columna vertebral de una fuerza expedicionaria imperial para campañas ofensivas. Fue bajo este nuevo sistema que se considera generalmente que el ejército bizantino alcanzó su máximo esplendor, distinto de su precursor romano de finales del imperio. El sistema temático demostró ser a la vez muy resistente y flexible, y sirvió bien al imperio desde mediados del siglo VII hasta finales del siglo XI. No solo contuvo a los sarracenos, sino que también recuperó algunas de las tierras perdidas de Bizancio. Los ejércitos temáticos también vencieron a muchos otros enemigos, incluidos los búlgaros, los ávaros, los eslavos y los varegos, algunos de los cuales acabaron al servicio de Constantinopla como aliados o mercenarios.
Además de los themas, también existía el ejército imperial central estacionado en Constantinopla y sus alrededores, llamado Tagmata . Los tagmata eran originalmente unidades del tamaño de un batallón de guardias y tropas de élite que protegían a los emperadores y defendían la capital. Sin embargo, con el tiempo su tamaño aumentó al de regimientos y brigadas , y se formaron más de estas unidades. El término, por tanto, se convirtió en sinónimo del ejército de campaña central. Debido a las crecientes presiones militares junto con la reducción de la base económica y de mano de obra del imperio, los themas comenzaron a declinar. A medida que lo hicieron, el tamaño y la importancia de los tagmata aumentaron, debido también a los crecientes temores de los emperadores sobre los peligros potenciales que los strategoi y sus themas representaban para su poder.
El golpe final y fatal para el ejército temático se produjo tras el desastre de la batalla de Manzikert en 1071, cuando un nuevo enemigo, los turcos selyúcidas, invadió la mayor parte de Asia Menor junto con la mayoría de los themes del imperio. Una vez más, el imperio se vio obligado a adaptarse a una nueva realidad estratégica con fronteras y recursos reducidos. Bajo el emperador Alejo I Comneno, los themas se reestructuraron en torno a los tagmata, algunos de los cuales estaban estacionados en las provincias, pero la mayoría permanecían normalmente cerca de Constantinopla cuando no estaban en campaña. A partir de entonces, tagmata adoptaría un tercer significado como término genérico para una unidad militar permanente del tamaño de un regimiento o mayor.
Este ejército tagmático, que incluye a los de las dinastías Comneno y Paleólogo , serviría al imperio en sus etapas finales, desde finales del siglo XI hasta mediados del siglo XV, un período más largo que la vida entera de muchos otros imperios. Los ejércitos tagmáticos también demostraron ser resistentes y flexibles, e incluso sobrevivieron a la casi destrucción del imperio tras la caída de Constantinopla ante la Cuarta Cruzada en 1204. Finalmente recuperarían la capital para el emperador Miguel VIII Paleólogo en 1261 y, aunque reducidos para entonces a una fuerza pequeña, que apenas superaba los 20.000 hombres como máximo, continuarían defendiendo el imperio hábilmente hasta la caída de Constantinopla ante los turcos otomanos en 1453. En gran parte debido a la creciente dependencia de los mercenarios del Occidente latino , los ejércitos tagmáticos posteriores llegarían a parecerse a los de la Europa occidental de la época, más que a sus antecesores romanos, griegos o del Cercano Oriente.
La mayor parte de la infantería bizantina estaba formada por los skoutatoi (hoplitas) , llamados así por el skouton , un gran escudo ovalado, redondo o con forma de cometa. Su armadura y sus armas estaban modeladas siguiendo los antiguos equipos y patrones de infantería seléucida y helenística, que incluían: [9]
Cada unidad tenía una decoración de escudo diferente que a menudo representaba motivos helenísticos anteriores y cristianos contemporáneos. Los soldados de infantería ligera sin armadura, a menudo armados con jabalinas , eran conocidos en la época clásica griega como peltastoi y psiloi .
Al igual que en los estados griegos anteriores, estos formaban la infantería ligera estándar del imperio; en cada quiliarchia, formaban las tres últimas líneas. Estos soldados, altamente entrenados en el arte del arco, eran formidables arqueros y unidades muy móviles. La mayoría de los arqueros imperiales provenían de Asia Menor, especialmente de la región alrededor de Trebisonda en el mar Negro, donde fueron criados, entrenados y equipados.
Su equipamiento incluía:
Aunque los manuales militares prescribían el uso de armaduras ligeras para los arqueros, consideraciones de costo y movilidad habrían prohibido su implementación a gran escala.
La Guardia Varega era una fuerza mercenaria extranjera y la élite de la infantería bizantina. Estaba compuesta principalmente por escandinavos , nórdicos , eslavos y germánicos , y después de 1066 su composición era cada vez más inglesa . Los varegos servían como guardaespaldas (escolta) del emperador desde la época de Basilio II , y en general se consideraba que eran disciplinados y leales mientras tuvieran fondos para pagarles. Aunque la mayoría de ellos llevaban sus armas consigo cuando entraban al servicio del emperador, gradualmente adoptaron la vestimenta y el equipo militares bizantinos. Su arma más característica era un hacha pesada, de ahí su designación como pelekyphoros phroura , la "guardia que porta hacha".
Las formaciones bizantinas fueron adoptadas de los ejércitos helenísticos tardíos , que aplicaban la falange macedonia tardía y seléucida a menudo llamada chiliarchiai , del griego, chilia que significa mil, porque tenían alrededor de 1000 hombres combatientes. Una quiliarquía generalmente estaba formada por 650 skutatoi y 350 toxotai. Los skutatoi formaban una línea de 15 a 20 filas de profundidad, en orden cerrado hombro con hombro. La primera línea se llamaba kontarion , las primeras cuatro líneas estaban formadas por skutatoi y las tres restantes por toxotai. Tres o cuatro quiliarchiai formaban una tagma (brigada) en el imperio posterior (después de 750 d. C.), pero las unidades del tamaño de una quiliarquía se utilizaron durante toda la vida del imperio. [6]
Los quiliarcios se desplegaban de cara al enemigo, con la caballería en sus alas. La infantería contramarchaba para crear un centro defensivo, mientras que la caballería se mantenía firme o avanzaba para envolver o flanquear al enemigo. Esta táctica era similar a la que empleó Aníbal en Cannas .
Los quiliarcios no se desplegaban siguiendo el clásico patrón romano de quincunce , sino en una larga línea helenística con flancos envolventes. Cada quiliarquía podía adoptar diferentes formaciones de batalla según la situación; las más comunes eran:
Aunque los bizantinos desarrollaron tácticas de infantería muy sofisticadas, el trabajo principal en la batalla lo hacía la caballería. La infantería seguía desempeñando un papel importante cuando el imperio necesitaba demostrar su fuerza. De hecho, muchas batallas, a lo largo de la historia bizantina, comenzaban con un asalto frontal de los skutatoi con el apoyo de las unidades de arqueros a caballo conocidas como Hippo-toxotai ( Equites Sagittarii ).
Durante estos asaltos, la infantería se desplegaba en el centro, formada por dos quiliarchiai en formación de cuña para romper la línea enemiga, flanqueada por dos quilarchiai más en una "formación de ala cerrada" para proteger el centro y envolver al enemigo. Esta fue la táctica utilizada por Nicéforo Focas contra los búlgaros en 967.
Cada carga era apoyada por toxotai que abandonaban la formación y precedían a los skutatoi para proporcionar fuego de proyectiles. A menudo, mientras la infantería se enfrentaba a sus homólogos enemigos, los clibanóforos destruían la caballería enemiga (esta táctica se utilizaba principalmente contra los francos , lombardos u otras tribus germánicas que desplegaban caballería blindada).
La infantería bizantina fue entrenada para operar con la caballería y explotar cualquier brecha creada por esta.
Una táctica eficaz pero arriesgada era enviar una quiliarquia para apoderarse de una posición elevada, como la cima de una colina, y defenderla como distracción, mientras los catafractos o clibanoforos, apoyados por la infantería de reserva, envolvían el flanco del enemigo.
La infantería se situaba a menudo en posiciones avanzadas frente a la caballería. A la orden de "aperire spatia", la infantería abría una brecha en sus líneas para que la caballería pudiera cargar a través de ella.
El catafracto era un arquero y lancero montado a caballo con armadura que simbolizaba el poder de Constantinopla de la misma manera que el legionario representaba el poder de Roma.
El catafracto llevaba un casco de forma cónica, rematado con un mechón de crin de caballo teñido del color de su unidad. El casco se complementaba a menudo con una armadura de malla como aventail para proteger la garganta, el cuello y los hombros, que también podía cubrir parte o toda la cara. Llevaba una cota de malla de doble capa o armadura de escamas , que se extendía hasta las rodillas. Sobre la cota de malla, también llevaba una coraza laminar que podía tener mangas o no. Botas de cuero o grebas protegían sus piernas inferiores, mientras que los guanteletes protegían sus manos. Llevaba un escudo pequeño y redondo, el thyreos , con los colores y las insignias de su unidad atados a su brazo izquierdo, dejando ambas manos libres para usar sus armas y controlar su caballo. Sobre su camisa de malla llevaba una sobreveste de algodón ligero y una capa pesada, ambas también teñidas con los colores de la unidad. Los caballos a menudo llevaban bardas de malla o armadura de escamas con sobrevestes.
Las armas del catafracto incluían:
La lanza estaba rematada por una pequeña bandera o banderín del mismo color que el penacho del casco, la sobreveste, el escudo y la capa. Cuando no se utilizaba, la lanza se colocaba en una bota de silla de montar, de forma muy similar a las carabinas de los soldados de caballería posteriores. El arco se colgaba de la silla de montar, de la que también colgaba su carcaj de flechas. Las sillas de montar bizantinas posteriores, que incluían estribos (adoptados de los ávaros ), supusieron una mejora respecto a la caballería romana y griega anterior, que había utilizado la silla de montar de cuatro cuernos sin estribos. El estado bizantino también hizo de la cría de caballos una prioridad para la seguridad del Imperio. Si no podían criar suficientes monturas de alta calidad, las compraban a otras culturas.
Los catafracti eran regimientos de caballería, formados por jinetes y caballos fuertemente armados que luchaban en forma de columnas desplegadas, siendo más eficaces contra la infantería enemiga. Por su parte, los clibanarios también eran jinetes fuertemente armados, pero se utilizaban principalmente contra la caballería. Utilizaban lanza y escudo, y la armadura de los caballos se cambiaba de placas a cuero, y luchaban con mayor frecuencia en formación de cuña. [11]
Los bizantinos desplegaron varios tipos de caballería ligera para complementar a los kataphraktoi , de la misma manera que los reinos helenísticos emplearon infantería ligera auxiliar para apoyar a sus falangistas fuertemente blindados. Debido a la larga experiencia del imperio, eran cautelosos de depender demasiado de auxiliares extranjeros o mercenarios (con la notable excepción de la Guardia Varega). Los ejércitos imperiales generalmente estaban compuestos principalmente por ciudadanos y súbditos leales. El declive del ejército bizantino durante el siglo XI es paralelo al declive del soldado campesino, que llevó al aumento del uso de mercenarios poco confiables. [12]
La caballería ligera se utilizaba principalmente para explorar, hacer escaramuzas y protegerse de los exploradores y escaramuzadores enemigos. También eran útiles para perseguir a la caballería ligera enemiga, que era demasiado rápida para los catafractos. La caballería ligera estaba más especializada que los catafractos, ya que eran arqueros y honderos a caballo ( psiloi hippeutes ) o lanceros y jabalineros montados. Los tipos de caballería ligera utilizados, sus armas, armaduras y equipo y sus orígenes variaban según la época y las circunstancias. En el tratado militar del siglo X Sobre las escaramuzas se hace una mención explícita de Expilatores , una palabra latina que significaba "ladrón" o "saqueador", pero que se utiliza para definir un tipo de explorador montado o asaltante ligero. También se mencionan en las descripciones de la caballería ligera a nivel de ejército o temático los trapecios , "aquellos a quienes los armenios llaman tasinarioi ", quienes "deberían ser enviados constantemente para atacar las tierras del enemigo, causarles daño y devastarlas". [13] De hecho, la palabra tasinarioi puede ser el antepasado lingüístico de la palabra moderna húsar .
Si la necesidad de caballería ligera se hacía lo suficientemente grande, Constantinopla reclutaba más toxotai, les proporcionaba monturas y los entrenaba como hipotoxotai. Cuando empleaban jinetes ligeros extranjeros, los bizantinos preferían reclutarlos entre las tribus nómadas esteparias , como los sármatas , los escitas , los pechenegos , los jázaros o los cumanos . En ocasiones, reclutaban entre sus enemigos, como los búlgaros , los ávaros , los magiares o los turcos seléucidas . Los armenios también eran conocidos por sus jinetes ligeros, los tasinarioi .
Los soldados de caballería bizantinos y sus caballos estaban magníficamente entrenados y eran capaces de realizar maniobras complejas. Aunque una proporción de los catafractos parecen haber sido sólo lanceros o arqueros, la mayoría tenían arcos y lanzas. Sus principales unidades tácticas eran los numerus (también llamados a veces arithmos o banda ) de 300 a 400 hombres. El equivalente a la antigua cohorte romana o al batallón moderno , los Numeri se formaban normalmente en líneas de 8 a 10 filas de profundidad, lo que los convertía casi en una falange montada. Los bizantinos reconocieron que esta formación era menos flexible para la caballería que para la infantería, pero encontraron que la compensación era aceptable a cambio de las mayores ventajas físicas y psicológicas que ofrecía la profundidad.
En el tratado militar del siglo X atribuido al emperador Nicéforo II , Sobre las escaramuzas , se afirma que el ejército de caballería de cualquier ejército móvil comandado por el emperador debe estar formado por al menos 8.200 jinetes, sin incluir 1.000 jinetes de la casa real, es decir, la fuerza que pertenece personalmente al emperador. Estos 8.200 caballos deben dividirse "en 24 unidades de hasta trescientos hombres cada una. Estas veinticuatro unidades, a su vez, al igual que con la infantería, deben formar cuatro agrupaciones de igual fuerza, cada una con seis unidades de combate". [14] En una organización así, argumenta el autor de Sobre las escaramuzas , el ejército puede proceder a la marcha con estas unidades "cubriendo las cuatro direcciones, delante, detrás y los lados". [14] Tan importante era un gran número de caballería para las operaciones contra los árabes que "si el ejército de caballería terminara con un número aún menor [de 8.000 caballos], el emperador no debía emprender una campaña con un número tan pequeño". [14]
Cuando los bizantinos tenían que realizar un asalto frontal contra una fuerte posición de infantería, la cuña era su formación preferida para las cargas. El Catafracto Numerus formaba una cuña de unos 400 hombres en 8 a 10 filas progresivamente más grandes. Las tres primeras filas estaban armadas con lanzas y arcos, el resto con lanza y escudo. La primera fila estaba formada por 25 soldados, la segunda por 30, la tercera por 35 y el resto por 40, 50, 60, etc., añadiendo diez hombres por fila. Al cargar contra el enemigo, las tres primeras filas disparaban flechas para crear un hueco en la formación enemiga y luego, a unos 100 o 200 metros del enemigo, las primeras filas cambiaban a sus lanzas kontarion, cargando contra la línea a toda velocidad seguidas por el resto del batallón. A menudo, estas cargas terminaban con la infantería enemiga derrotada; en este punto, la infantería avanzaba para asegurar el área y permitir que la caballería descansara brevemente y se reorganizara.
Al igual que con la infantería, los catafractos adaptaron sus tácticas y equipamiento a partir de tratados de guerra helenísticos anteriores , aunque esto podía variar en función del enemigo al que se enfrentaban. En el despliegue estándar, se colocarían cuatro Numeri alrededor de las líneas de infantería: uno en cada flanco, uno en la retaguardia derecha y otro en la retaguardia izquierda. Por lo tanto, los Numeri de caballería no solo eran los elementos de protección y envolvimiento de los flancos, sino también la reserva principal y la retaguardia para proteger a la población y al Emperador. [15] [9]
Los bizantinos solían preferir utilizar la caballería para los ataques de flanqueo y envolventes, en lugar de los asaltos frontales, y casi siempre precedían y apoyaban sus cargas con fuego de flechas. Las primeras filas de los numeri disparaban con sus arcos y disparaban contra las primeras filas del enemigo; luego, una vez que el enemigo se había debilitado lo suficiente, sacaban sus lanzas y cargaban. Las filas de atrás los seguían, sacando sus arcos y disparando hacia delante mientras cabalgaban. Esta combinación de fuego de proyectiles con acción de choque ponía a sus oponentes en grave desventaja: si cerraban filas para resistir mejor las lanzas que cargaban, se volverían más vulnerables al fuego de los arcos; si se dispersaban para evitar las flechas, los lanceros tendrían un trabajo mucho más fácil para romper sus filas reducidas. Muchas veces, el fuego de las flechas y el inicio de una carga eran suficientes para hacer que el enemigo corriera sin necesidad de cerrar filas o de luchar cuerpo a cuerpo.
Una táctica favorita cuando se enfrentaban a una fuerte fuerza de caballería enemiga implicaba una retirada simulada y una emboscada. Los Numeri en los flancos cargaban contra los jinetes enemigos, luego tensaban sus arcos, se daban la vuelta y disparaban mientras se retiraban (el Disparo Parto ). Si la caballería enemiga no los perseguía, continuaban acosándolos con flechas hasta que lo hicieran. Mientras tanto, los Numeri en la retaguardia izquierda y derecha se formaban en su formación estándar de cara a los flancos y listos para atacar al enemigo perseguidor cuando cruzara sus líneas. Los enemigos se veían obligados a detenerse y luchar contra esta amenaza inesperada, pero mientras lo hacían, los Numeri que flanqueaban detenían su retirada, se daban la vuelta y cargaban a toda velocidad contra sus antiguos perseguidores. El enemigo, debilitado, sin aliento y atrapado en un torno entre dos falanges montadas, se separaba de los Numeri que una vez perseguían y ahora los perseguían. Entonces, los Numeri de retaguardia, que habían tendido una emboscada a la caballería enemiga, avanzaban y atacaban los flancos desprotegidos en un doble envolvimiento. Esta táctica es similar a la que utilizó Julio César en Farsalia en el año 48 a. C., cuando su caballería aliada actuó como cebo para atraer a la superior caballería de Pompeyo hacia una emboscada de las seis cohortes de élite de su reserva, la "cuarta línea". Las caballerías árabes y mongoles también utilizarían variaciones de esta táctica más tarde, con gran efecto, cuando se enfrentaron a enemigos montados más grandes y mejor armados.
Cuando se enfrentaban a oponentes como los vándalos o los ávaros con una fuerte caballería blindada, la caballería se desplegaba detrás de la infantería blindada, que se enviaba por delante para atacar al enemigo. La infantería intentaba abrir una brecha en la formación enemiga para que la caballería pudiera cargar a través de ella.
Siglos de guerra permitieron a los bizantinos escribir sus propios tratados sobre los protocolos de guerra , que finalmente contenían estrategias para enfrentarse a los enemigos tradicionales del Estado. Estos manuales permitieron que la sabiduría de las generaciones anteriores encontrara su camino en las nuevas generaciones de estrategas.
Uno de estos manuales, la famosa Táctica de León VI el Sabio , proporciona instrucciones para enfrentarse a diversos enemigos, como:
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