La Royal Air Force Lakenheath o RAF Lakenheath ( IATA : LKZ , ICAO : EGUL ) es una base de la Royal Air Force situada cerca del pueblo de Lakenheath en Suffolk , Inglaterra, Reino Unido, a 7,6 km (4,7 millas) al noreste de Mildenhall y a 13,4 km (8,3 millas) al oeste de Thetford . El perímetro de la instalación limita con Brandon .
A pesar de ser una base de la RAF, Lakenheath actualmente solo alberga unidades y personal militar de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). El ala anfitriona es la 48th Fighter Wing (48 FW), también conocida como Liberty Wing, asignada a las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa - Fuerzas Aéreas de África (USAFE-AFAFRICA). El ala opera el F-15E Strike Eagle y el F-35A Lightning II .
El primer uso de Lakenheath Warren como aeródromo del Royal Flying Corps fue durante la Primera Guerra Mundial , cuando el área se convirtió en un campo de bombardeo y ataque terrestre para aviones que volaban desde RFC Feltwell y RFC Thetford. [2]
En 1940, el Ministerio del Aire seleccionó Lakenheath como una alternativa para la cercana RAF Mildenhall y lo utilizó como aeródromo de señuelo. [3] Se construyeron pistas asfaltadas en 1941, con la pista principal a 3000 pies (910 m) y las dos pistas subsidiarias a 2000 pies (610 m). [4]
A finales de 1941, Lakenheath fue utilizado por unidades de vuelo de la RAF en destacamento. La estación pronto funcionó como una base satélite de Mildenhall con bombarderos Short Stirling del Escuadrón No. 149 que se dispersaron desde el aeródromo original cuando las condiciones lo permitieron. El escuadrón cambió sus Vickers Wellington por Stirling a fines de noviembre de 1941. Después de volverse completamente operativo con su nuevo avión, el escuadrón se trasladó a Lakenheath el 6 de abril de 1942 y permaneció hasta mediados de 1944, cuando el escuadrón se trasladó a la corta distancia de RAF Methwold , justo dentro de Norfolk. [5]
Un piloto de Stirling, el sargento de vuelo Rawdon Middleton , recibió póstumamente la Cruz Victoria por su valor en la noche del 28 al 29 de noviembre de 1942, cuando a pesar de las graves heridas en el rostro y la pérdida de sangre por los disparos de artillería durante un ataque a las fábricas de Fiat en Turín , Italia, logró llevar el avión averiado de vuelta al sur de Inglaterra. Con el combustible casi agotado, se ordenó a su tripulación que saltara en paracaídas. [6]
El 21 de junio de 1943, el recién reformado Escuadrón Nº 199 se trasladó a la RAF Lakenheath como un segundo escuadrón Stirling. [7] Realizó operaciones de colocación de minas en el mar antes de trasladarse a la RAF North Creake en Norfolk el 1 de mayo de 1944. [8] El Escuadrón Nº 149 finalizó su asociación con la RAF Lakenheath el mismo mes, llevando sus Stirlings a la RAF Methwold. [5] La razón de la partida de los dos escuadrones de bombarderos fue la selección de Lakenheath para la actualización a un aeródromo de bombarderos muy pesados, lo que dejó el aeródromo cerrado a las aeronaves hasta abril de 1947. [3]
Las tensiones de la Guerra Fría con la Unión Soviética en Europa comenzaron ya en 1946. En noviembre, el presidente Harry S. Truman ordenó el envío de bombarderos B-29 Superfortress del Mando Aéreo Estratégico (SAC) a Europa. Truman decidió realinear la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Europa (USAFE) para convertirla en una fuerza permanente con capacidad de combate. En julio de 1948, los B-29 del 2.º Grupo de Bombardeo del SAC fueron desplegados en Lakenheath. La primera unidad anfitriona del USAFE en Lakenheath fue el 7504.º Escuadrón de Finalización de Base, que se activó en 1949. [3]
Entre otras unidades presentes se encontraban el 3913 Air Base Sqdn (1953-55, Lt Col Archie Thomas), el 3910 Installation Sqdn (1955-59, Maj John F Thomas) y el 3910 Air Base Group (1955-59, Col LM Thomas). [3] [9] El 30 de abril de 1956, dos Lockheed U-2 fueron aerotransportados a Lakenheath para formar el Destacamento A de la CIA. El primer vuelo del U-2 fue el 21 de mayo. La unidad de la Agencia Central de Inteligencia no permaneció mucho tiempo allí, trasladándose a la Base Aérea de Wiesbaden , Alemania Occidental , en junio de 1956. [10]
El 10 de octubre de 1956, un Douglas R6D-1 Liftmaster de la Armada de los Estados Unidos desapareció sobre el Océano Atlántico después de despegar de la RAF Lakenheath para un vuelo a Lajes Field en las Azores . El avión estaba en un vuelo del Servicio de Transporte Aéreo Militar que transportaba a 50 miembros del 307th Bombardment Wing , en su camino de regreso a los Estados Unidos después de una asignación de servicio temporal y una tripulación de nueve de la Armada de los Estados Unidos. Los 59 miembros del personal a bordo se perdieron. [11] [12] [13] [14]
En 1959, tras la insistencia del presidente francés Charles de Gaulle de que todas las fuerzas con capacidad nuclear no francesas debían retirarse de su país, la USAF comenzó a desplegar sus unidades equipadas con el North American F-100 desde Francia. El 15 de enero de 1960, el 48th Fighter Wing abandonó su base en la base aérea de Chaumont-Semoutiers (Francia) y sus aviones llegaron a Lakenheath esa misma tarde. [3]
Los componentes tácticos del 48º TFW a su llegada a Lakenheath fueron: [15]
El acabado de metal desnudo y las brillantes marcas del escuadrón fueron reemplazados por un camuflaje verde opaco y sin marcas de escuadrón alrededor de 1966-67, pero en 1970 las marcas de escuadrón individuales tenues habían regresado, por ejemplo, la punta de aleta azul y el código de cola 'LR' blanco que denota 492d TFS. [16] [17]
A finales de 1971, la 48.ª TFW comenzó su conversión al McDonnell Douglas F-4D Phantom II , recibiendo aviones que habían servido previamente en Vietnam , con todos los escuadrones ahora marcados con el nuevo código de cola 'LN'. Sin embargo, la entrega de F-4 fue intermitente y el trabajo hasta alcanzar la fuerza completa (73 aviones) tomó dos años y medio. En consecuencia, el ala recién reanudó sus compromisos completos con la OTAN y la USAFE el 1 de julio de 1975. [18] Sin embargo, el servicio del F-4 con la 48.ª Ala de Cazas Tácticos fue breve, ya que la operación "Ready Switch" resultó en que la 48.ª Ala de Cazas Tácticos recibiera F-111 de General Dynamics en junio de 1977. [18]
Después de que Estados Unidos desegregara el ejército en 1948, se formó en Norwich una pequeña comunidad de niños de raza mixta, cuyas madres eran británicas y cuyos padres eran militares negros estadounidenses destinados en Lakenheath . [19]
Vanessa Baird, cuyo padre era un soldado negro destinado en el aeródromo de Lakenheath y cuya madre era de Liverpool, nació en abril de 1958. Su padre no sabía nada del nacimiento. La familia de su madre se mostró muy en contra de su decisión cuando se enteraron. Así que Vanessa y su madre se fueron a Norwich. Allí, según Baird, algunas de las mujeres se casaron con soldados negros y se fueron con ellos a los Estados Unidos. [20]
Elaine Brown tuvo una experiencia similar a la de Vanessa. Su madre conoció al soldado negro Harold Grigsby cuando estaba destinado en Lakenheath a principios de los años 50. Su padre fue enviado de vuelta a los EE. UU. antes de que Elaine naciera en 1953. La madre de Elaine le dijo el nombre de su padre y que era de Washington DC . En 1996, con su marido, Elaine finalmente encontró a su padre y conoció a su familia estadounidense. [20]
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Lakenheath recibió sus primeros McDonnell Douglas F-15E Strike Eagles en 1992. El 16 de diciembre de 1992, el último F-111 partió de la base. Junto con su partida, el 493d FS fue desactivado, pero luego reactivado como escuadrón F-15 Eagle . [21]
El 2 de marzo de 2011, miembros del 48.º Escuadrón de Fuerzas de Seguridad estuvieron involucrados en un tiroteo en el aeropuerto de Frankfurt (Alemania). Los miembros viajaban en autobús con destino a la base aérea de Ramstein (Alemania) cuando fueron atacados por un hombre armado solitario. [22]
El 22 de marzo de 2011, el F-15E 91-0304 se estrelló y quedó destruido en el este de Libia después de sufrir, según se informó, una falla mecánica. Ambos tripulantes se eyectaron y fueron recuperados sanos y salvos. [23] El 7 de enero de 2014, un Sikorsky HH-60 Pave Hawk de la base se estrelló tras el impacto de un pájaro mientras realizaba un ejercicio de entrenamiento a baja altura con otro helicóptero (también un Pave Hawk), en las marismas de Cley , cerca de Cley next the Sea , en la cercana costa de North Norfolk. Los cuatro ocupantes murieron en el accidente. [24] [25]
El 8 de octubre de 2014, el F-15D 86-0182 perteneciente al 493rd Fighter Squadron se estrelló durante un vuelo de entrenamiento en un campo a las afueras de Spalding, Lincolnshire. El piloto logró eyectarse y fue rescatado poco después de regresar a Lakenheath a bordo de un Pave Hawk. [26]
Un Boeing F/A-18 Hornet del Cuerpo de Marines de los EE. UU. del VMFA-232 "Red Devils" del MCAS Miramar , California, se estrelló después de despegar de la RAF Lakenheath el 21 de octubre de 2015. El piloto, el mayor Taj "Cabbie" Sareen (34), no sobrevivió. [27]
Además de dar apoyo a tres escuadrones de aviones de combate listos para el combate, el Ala Libertad albergó los helicópteros de búsqueda y rescate de combate HH-60G del 56.º Escuadrón de Rescate . El 56.º Escuadrón de Rescate se trasladó a la Base Aérea de Aviano en 2018. [28]
El 15 de junio de 2020, un F-15C perteneciente al 493.º Escuadrón de Cazas se estrelló durante un vuelo de entrenamiento en el Mar del Norte, a 74 millas náuticas al este de Scarborough , aproximadamente a 54°21′00″N 001°40′00″E / 54.35000, -1.66667 . El cuerpo del piloto, el primer teniente Kenneth Allen, fue encontrado muerto. [29] [30]
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En enero de 2015, el Departamento de Defensa de los EE. UU. anunció que a partir de 2020, Lakenheath se convertiría en el hogar de 54 de los cazas multifunción Lockheed Martin F-35A Lightning II de la Fuerza Aérea de los EE. UU. [31] [32] La aeronave se dividiría entre dos escuadrones y habría un aumento de 1200 efectivos militares y entre 60 y 100 trabajadores civiles en la estación. El F-35 operaría junto con los dos escuadrones F-15E existentes con base en Lakenheath. [33]
El 495.º Escuadrón de Cazas se reactivó el 1 de octubre de 2021 para ser el primer escuadrón Lightning II en Lakenheath, y el primer avión llegó el 15 de diciembre de 2021. [34] [35]
En 2017, se estaba construyendo un campus F-35 en el lado sur del aeródromo para acomodar el nuevo avión. [36] A partir de 2018, los principales nuevos edificios operativos que se estaban desarrollando como parte del proyecto F-35 eran los siguientes: dos hangares de mantenimiento de seis bahías: espacio para instalaciones de servicio, mantenimiento, almacenamiento y apoyo al personal (que se conocerán como Hangares 4-1 y 4-2), hangar 6 (Almacén de piezas consolidadas): extensión de una sola planta al lado sur del Hangar 6, que incluye oficinas y almacenes y el almacenamiento de equipos y piezas de aeronaves, una unidad de operaciones de escuadrón dual/mantenimiento de aeronaves (un edificio de tres pisos para proporcionar instalaciones combinadas para dos escuadrones que comprenden las instalaciones de la Unidad de Operaciones de Escuadrón y Mantenimiento de Aeronaves (AMU), que incluyen planificación de misiones, espacio administrativo en la sección de operaciones y oficinas para administrar el mantenimiento de aeronaves y espacio de almacenamiento), una instalación de control de corrosión y estante de lavado: comprende un hangar de una sola planta para mantener aeronaves que incluye una cabina de pintura y lijado y un estante de lavado, una instalación de simulador de vuelo (un edificio de una sola planta para acomodar seis simuladores de vuelo F-35A, administración, registros, aulas, salas de información y espacio de almacenamiento, una instalación para el destacamento de entrenamiento de campo (un edificio de tres pisos para proporcionar mantenimiento al F-35A, incluyendo aulas y salas de administración), instalaciones para equipos de tierra de aeronaves (una extensión de un edificio de un piso y un nuevo almacenamiento cubierto asociado con un edificio existente utilizado para mantenimiento), un muelle de mantenimiento del sistema de combustible (un hangar de un piso con muelle de mantenimiento del sistema de combustible), una instalación de mantenimiento de municiones (una extensión de un edificio de un piso y un nuevo almacenamiento cubierto en un edificio existente para el mantenimiento de municiones), alojamiento residencial (un dormitorio de tres o cuatro pisos para hasta 144 camas), un comedor, un edificio de mantenimiento administrativo de almacenamiento de municiones, un hospital de hasta cuatro pisos para proporcionar servicios para pacientes hospitalizados, clínicas de atención ambulatoria y especializada, servicios auxiliares, funciones administrativas médicas y de apoyo y una escuela secundaria para albergar a unos 560 estudiantes. [37]
Las superficies operativas del aeródromo también se ampliaron de la siguiente manera: la plataforma Charlie, utilizada por los F-15, se iba a reurbanizar y ampliar para permitir el estacionamiento de hasta cuarenta y dos aviones F-35A en refugios de ocupación doble construidos a partir de una estructura ligera de dosel con lados abiertos hasta un área total de Charlie Apron de aproximadamente 78.392 metros cuadrados, combinando el área retenida de 58.780 metros cuadrados con la nueva área de 19.612 metros cuadrados. Se conectaría con los hangares de mantenimiento 4-1 y 4-2 y el edificio de operaciones del escuadrón/AMU. La plataforma Alpha-Bravo se ampliaría para acomodar los aviones F-15 existentes que utilizan la plataforma Charlie hasta un área de aproximadamente 54.179 metros cuadrados, combinando el área retenida de 39.750 metros cuadrados con la nueva área de 14.429 metros cuadrados, para acomodar hasta treinta y ocho aviones F-15 en la plataforma abierta que no contaría con ningún refugio. [38]
La administración estadounidense autorizó en agosto de 2018 una inversión de 148,4 millones de dólares (116,7 millones de libras esterlinas) para la entrega de infraestructura del F-35A en Lakenheath. [39]
En noviembre de 2018, la Organización de Infraestructura de Defensa adjudicó un contrato de £160 millones para trabajos de infraestructura a una empresa conjunta entre Kier Group y VolkerFitzpatrick. [40]
Para dar paso al Campus F-35, la demolición del primero de los dieciocho edificios comenzó en marzo de 2019. [41] El trabajo en la Plataforma Alpha-Bravo se completó en agosto de 2020, lo que permitió que las operaciones del F-15E Strike Eagle de los escuadrones de caza 492 y 494 se consolidaran en una rampa. [42]
En la RAF Lakenheath ocurrieron dos accidentes con armas nucleares, en 1956 y 1961. [43]
Unidades voladoras y no voladoras notables basadas en la RAF Lakenheath. [44]
Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa - Fuerzas Aéreas de África (USAFE-AFAFRICA)
La base también cuenta con 1.500 funcionarios civiles británicos y estadounidenses que prestan servicio en el lugar. [45]
Aunque nunca se confirmó oficialmente, las armas nucleares estadounidenses estuvieron estacionadas en Lakenheath desde el primer despliegue de aviones SAC en la base en la década de 1950 hasta la década de 1990. A partir de 2024, no se tiene conocimiento de que haya armas nucleares estadounidenses estacionadas en el Reino Unido. En febrero de 2024, documentos estadounidenses que detallaban la adjudicación de contratos para construir nuevas instalaciones de almacenamiento de núcleos nucleares estimularon el debate público en East Anglia sobre la posibilidad de que las armas nucleares se redistribuyan a Lakenheath en un futuro próximo. [46]
El guardián de la puerta de la RAF Lakenheath es el North American F-100D Super Sabre , número de serie '54 -2269'. El avión fue entregado originalmente a la Fuerza Aérea Francesa . A su regreso fue trasladado al "Wings of Liberty Memorial Park" en la RAF Lakenheath. Primero fue pintado como '55-4048' , luego como '56-3319' . [47]
Desde la fundación de la base, la RAF Lakenheath ha sido objeto de numerosas protestas por la paz por parte de grupos como la coalición Stop the War y la Campaña para el Desarme Nuclear .
Lakenheath fue uno de los emplazamientos propuestos para el sistema de misiles Pershing II de la OTAN. El despliegue del sistema de misiles provocó protestas en toda Europa occidental, y la base de la RAF Lakenheath fue uno de los emplazamientos militares más destacados. El historiador radical EP Thompson escribió en un panfleto que la instalación del sistema en la base de la RAF Lakenheath ponía en peligro directo las vidas de los habitantes de la cercana ciudad de Cambridge :
"... Lakenheath está, en vuelo de cuervo o de crucero, a poco más de veinte millas de Cambridge. Es posible que Cambridge, pero menos probable que Oxford, quede fuera del CEP. Dentro del CEP debemos suponer unas quince o veinte detonaciones al menos de la escala de Hiroshima, sin tener en cuenta las posibles detonaciones, liberación de materiales radiactivos, etc., si el ataque logra localizar los misiles de crucero a los que apuntaba." [48]
Se instaló un «campamento de paz» semipermanente en las afueras de la base de la RAF en Lakenheath. [49] En 1985, el futuro arzobispo de Canterbury, Rowan Williams, fue arrestado por cantar salmos en una protesta de la CND en Lakenheath. [50] [51]
Más de 1.000 personas se manifestaron frente a la RAF Lakenheath en protesta por el bombardeo estadounidense de Libia en 1986. [ 52]
La invasión de Irak en 2003 desencadenó una nueva ola de protestas pacíficas. En un incidente, nueve manifestantes lograron acceder a la base cortando la valla perimetral. Los manifestantes recorrieron la pista principal en bicicleta y luego se encadenaron entre sí. [53]
Más tarde, los activistas establecieron un "campamento de paz" fuera de la RAF Lakenheath para llamar la atención sobre la base. [54]
En 2006, un grupo de 200 personas protestó contra las supuestas armas nucleares almacenadas en la base de la RAF en Lakenheath. Jeremy Corbyn se dirigió a la multitud , tras haber ido en bicicleta a la base desde la estación de tren de Ely. [55] [56] En 2008 hubo más protestas sobre este tema. [57]
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea. Este artículo incorpora material de dominio público de la RAF Lakenheath. Fuerza Aérea de los Estados Unidos .
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