La Royal Air Force (RAF) operó desde dos ubicaciones en la colonia fortaleza imperial de las Bermudas durante la Segunda Guerra Mundial . La ubicación de las Bermudas la había convertido en una importante estación naval desde la independencia de Estados Unidos y, con la llegada del avión, la había hecho igualmente importante para la aviación transatlántica en las décadas anteriores a la era del jet . La masa de tierra limitada y montañosa había impedido la construcción de un aeródromo , pero, dado que la mayoría de los grandes aviones de pasajeros de la década de 1930 eran hidroaviones , esto no fue inicialmente una limitación.
Imperial Airways , de propiedad gubernamental, construyó una estación de hidroaviones en la isla de Darrell que sirvió como aeropuerto para los pasajeros que volaban hacia y desde las Bermudas, así como para los vuelos transatlánticos que pasaban por la isla.
Entre la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial , la Royal Air Force (RAF) había absorbido el Royal Naval Air Service y asumió la responsabilidad de operar el Fleet Air Arm (FAA) de la Royal Navy . Desde 1933, un destacamento del Comando Costero de la RAF que operaba desde el muelle del HM Dockyard, en la isla de Irlanda , era responsable del mantenimiento de los aviones transportados por los cruceros con base en las Bermudas, que pertenecían al Fleet Spotter nº 443 del Fleet Air Arm. -Vuelo de reconocimiento (que fue administrado por el Comando Costero de la RAF), comenzando con el HMS Norfolk . El teniente de vuelo Thomas H. Moon fue designado para prestar servicio en el Destacamento de la RAF Bermuda a partir del 23 de enero de 1934. [1]
Este destacamento también tenía aviones almacenados, embalados en partes. Cuando un avión no podía repararse, se montaba otro para sustituirlo. [2] [3] En 1939, con el resto del Fleet Air Arm, este fue transferido a la Royal Navy, que trasladó la estación aérea naval a la isla de Boaz. [4]
Con el comienzo de las hostilidades en 1939, la isla de Darrell pasó a ser una estación de la Royal Air Force , con dos comandos operando en ella. El Comando de Transporte de la RAF operaba grandes hidroaviones multimotores que transportaban carga y pasajeros entre Europa y América . RAF Ferry Command era responsable de entregar aviones desde los fabricantes a las unidades operativas. Como las necesidades de la RAF y la Fleet Air Arm no podían cubrirse con la producción de las fábricas británicas, el Ministerio del Aire realizó pedidos a fabricantes en los Estados Unidos neutrales para todo tipo de aviones. Estos incluían hidroaviones, como el PBY Catalina , que, diseñados para patrullas marítimas de largo alcance, eran capaces de volar a través del Atlántico, aunque por etapas. [5]
Imperial Airways, que se había convertido en la British Overseas Airways Corporation (BOAC), también continuó operando en las Bermudas durante la guerra, aunque en un papel de guerra, con sus nuevos hidroaviones Boeing pintados con camuflaje. Sus hidroaviones desembarcaron correo transatlántico en Darrell's para ser autorizado por los censores de contrainteligencia británicos en el Hotel Princess . En enero de 1942, el primer ministro Winston Churchill visitó las Bermudas a su regreso a Gran Bretaña, tras las reuniones que mantuvo en diciembre de 1941 en Washington DC con el presidente estadounidense Franklin Roosevelt , en las semanas posteriores al ataque japonés a Pearl Harbor . [6] Churchill voló a la isla de Darrell en un BOAC Boeing 314. Aunque se había planeado continuar el viaje en barco, tomó la decisión impulsiva de completarlo con un vuelo directo desde las Bermudas a Inglaterra, marcando el primer vuelo transatlántico. cruce de un líder nacional. [7]
El primer bermudeño muerto en la Segunda Guerra Mundial fue el oficial de vuelo Grant Ede, un piloto de Gladiator del Escuadrón 263 de la RAF que participó en la Batalla de Noruega de 1940 , antes de morir junto con casi todos los demás a bordo del HMS Glorious cuando fue hundido durante la evacuación. de Noruega. [8] [9] [10]
En 1940, se estableció la Escuela de Vuelo de las Bermudas en la isla de Darrell con el objetivo de formar pilotos para la Royal Air Force y la Royal Navy (RN). La escuela capacitó a voluntarios de las unidades territoriales locales utilizando hidroaviones Luscombe . Aquellos que aprobaron su entrenamiento fueron enviados al Ministerio del Aire para ser asignados a la RAF o al Fleet Air Arm (FAA) de la Royal Navy. El comandante de la escuela era el mayor Cecil Montgomery-Moore , DFC , quien también era el comandante de los Ingenieros Voluntarios de Bermudas (BVE). Había abandonado el Cuerpo de Fusileros Voluntarios de las Bermudas (BVRC) para convertirse en uno de al menos dieciocho aviadores bermudeños de la Gran Guerra . La escuela capacitó a ochenta pilotos antes de que un exceso de pilotos capacitados provocara su cierre en 1942. El organismo que la administraba se adaptó para convertirse en una organización de reclutamiento (el Comité de Vuelo de las Bermudas) para la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF), enviando sesenta candidatos a tripulaciones aéreas. y veintidós candidatas para puestos terrestres, a ese servicio antes del final de la guerra. [11] Con tantos bermudeños ingresando a los servicios aéreos, el Cuerpo de Entrenamiento Aéreo se estableció en las Bermudas durante la guerra para entrenar cadetes en edad escolar (aunque hoy en día solo hay cuerpos de cadetes del ejército y la marina en las Bermudas).
Además de los graduados de BFS y los candidatos de BFC, otros bermudeños ingresaron a los servicios aéreos durante la guerra. Entre ellos se encontraban al menos otros dos aviadores de la Gran Guerra que regresaron al servicio, los líderes de escuadrón Rowe Spurling y Bernard Logier Wilkinson, que sirvieron en el Comando de Transporte de la RAF y la RCAF, respectivamente. Un oficial del BVE, Richard Gorham , fue transferido a la Artillería Real , adscrito a la RAF como piloto de puesto de observación aérea (AOP), dirigiendo el fuego de artillería desde el aire. Desempeñó un papel decisivo en la batalla de Monte Cassino .
En 1940, ampliando un acuerdo firmado en secreto antes de la declaración de guerra de Gran Bretaña en 1939, se concedieron a Estados Unidos derechos de base libre durante 99 años en las Bermudas y comenzaron la construcción de una Estación Aérea Naval, la Base de Operaciones Naval (NOB), para hidroaviones. y un aeródromo para aviones terrestres. Los términos del acuerdo eran que el aeródromo construido en Estados Unidos, en territorio británico, sería una base conjunta del Ejército de Estados Unidos y la Royal Air Force. Cuando el aeródromo (llamado Kindley Field en honor a un aviador estadounidense que había luchado por Gran Bretaña durante la Primera Guerra Mundial) entró en funcionamiento en 1943, el Comando de Transporte de la RAF se trasladó a él, asumiendo el extremo oeste de la base en Castle Harbour .
Con la entrada de Estados Unidos a la Guerra, a finales de 1941, la Marina estadounidense comenzó a operar patrullas aéreas desde la Isla. Bermudas fue un punto de formación, durante la guerra, para convoyes de cientos de barcos. A pesar de la importancia de protegerse contra los submarinos del Eje y los asaltantes de superficie que operaban en el área, la RAF no había enviado un destacamento del Comando Costero para mantener la cobertura aérea. El Fleet Air Arm operó patrullas ad hoc desde su base RNAS Bermuda (cuyo personal figuraba en los libros del HMS Malabar ) en la isla de Boaz. Se trataba de una instalación de reparación que tenía varios aviones a mano, pero ninguna tripulación al comienzo de la guerra. Operaba sus patrullas utilizando pilotos de barcos en el Astillero de la isla de Irlanda, y pilotos de la RAF y la Escuela de Vuelo de las Bermudas de la isla de Darrell. Estas patrullas cesaron en 1941 con la llegada de un escuadrón de patrulla de la Marina de los EE. UU., que operó desde la isla de Darrell hasta que el NOB de los EE. UU. estuvo operativo.
La RAF operó desde sus dos instalaciones en Bermuda hasta el final de la guerra, cuando ambos Comandos retiraron sus destacamentos. La isla de Darrell volvió a su papel de antes de la guerra como aeropuerto civil, hasta que la sustitución de los hidroaviones como aviones transatlánticos por aviones terrestres, como el Lancaster , el Tudor y el DC4 , llevó a su cierre en 1948. [12] [13]
El oficial superior de la RAF en las Bermudas, durante la guerra, el comandante de ala EM "Mo" Ware, fue prestado al gobierno civil para supervisar la conversión del extremo del aeródromo militar de la RAF en una terminal aérea civil . Se trasladaron edificios prefabricados de la isla de Darrell para montar la primera terminal. Ware permaneció en el gobierno local después de dejar la RAF y se convirtió en Director de Aviación Civil durante muchos años.
Aunque ya no mantiene ningún destacamento en las Bermudas, la RAF ha seguido utilizando la isla como puesto de escala transatlántico desde la guerra. Mientras que la mayoría de los aviones militares extranjeros que pasaban por la isla habían utilizado el extremo militar del aeródromo estadounidense, la RAF había seguido dispersando sus aviones en el antiguo extremo del campo de la RAF. Grandes destacamentos de aviones tácticos, acompañados de aviones más grandes de reabastecimiento de combustible, transporte y patrulla marítima, se ubican regularmente en la isla en tránsitos entre el Reino Unido y la guarnición de Belice , o en campos de tiro en bases estadounidenses.