La Estación Aérea Naval de Bermudas (Kindley Field) (usualmente descrita en Bermudas como United States Naval Air Station Bermuda , y que no debe confundirse con la antigua Royal Naval Air Station Bermuda o United States Naval Air Station Bermuda Annex , que anteriormente había sido designada US Naval Operating Base Bermuda , entonces US Naval Air Station Bermuda ), estuvo ubicada en la isla de St. David en la colonia británica (ahora denominada Territorio Británico de Ultramar ) de Bermudas desde 1970 hasta 1995, en el antiguo sitio de la Base de la Fuerza Aérea Kindley (originalmente construida para las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial como Kindley Field ). Actualmente es el sitio del Aeropuerto Internacional de Bermudas .
Antes de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial , se llegó a un acuerdo entre los gobiernos del primer ministro británico Winston Churchill y el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt para el préstamo de una serie de destructores navales estadounidenses obsoletos y fuera de servicio a la Marina Real y la Marina Real Canadiense , a cambio de lo cual se concedieron a Estados Unidos derechos de base por 99 años en varios territorios británicos de las Indias Occidentales . Este Acuerdo de Destructores por Bases , precursor del Acuerdo de Préstamo y Arriendo , tuvo el efecto de prestidigitación de poner la defensa de esos territorios en manos de los Estados Unidos neutrales, lo que permitió que las fuerzas británicas fueran enviadas a los extremos más duros de la guerra. Aunque no formaba parte de este intercambio, Churchill también concedió a Estados Unidos derechos de base similares en Bermudas y Terranova , sin embargo, Gran Bretaña no recibió destructores ni otro material de guerra a cambio.
Las subvenciones fueron una sorpresa para el gobierno colonial , cuando los ingenieros estadounidenses llegaron en 1940 para comenzar a inspeccionar la colonia para la construcción de un aeródromo que se concibió para ocupar la mayor parte del West End de la isla. Las protestas frenéticas del gobernador y los políticos locales llevaron a que se revisaran esos planes. El ejército de los EE. UU. construiría un aeródromo al norte de Castle Harbour . La marina de los EE. UU. construiría una estación de hidroaviones en el West End. La marina de los EE. UU. comenzó la operación inicial de patrullas antisubmarinas con un escuadrón de patrulla costera que volaba hidroaviones Vought OS2U que operaban desde la estación de la Royal Air Force en Darrell's Island (que la Royal Air Force había tomado en 1939, al mismo tiempo que la Royal Naval Air Station Bermudas fue entregada a la Royal Navy junto con el control del Fleet Air Arm ). [1] Su propia base se inauguró en 1941 como la Base de Operaciones Navales , pero inicialmente fue un sitio de construcción. [2] [3]
Dos islas en el lado occidental del Gran Estrecho , Tucker's y Morgan's , fueron niveladas, agregando 36 acres (150.000 m2 ) a la masa continental de Bermudas y creando una península que se extiende desde la Isla Principal. La base entera medía 260 acres (1,1 km2 ) . No era lo suficientemente larga como para permitir una pista útil, pero tenía extensas áreas de asfalto y hangar . Los grandes hidroaviones Martin podían ser arrastrados a tierra para su hangar y servicio. Cuando el área fue ocupada por primera vez por la Marina de los EE. UU ., se denominó Base de Operaciones Navales . Una vez que se completó la Estación Aérea Naval , la Marina de los EE. UU. trasladó sus operaciones aéreas a ella desde la Isla Darrell. La base continuó siendo utilizada para este propósito hasta 1965, cuando los últimos hidroaviones fueron retirados del servicio. Los aviones terrestres P-2 Neptune de la Marina de los EE. UU. , con base en la Base de la Fuerza Aérea Kindley de la USAF , asumieron entonces el papel de patrulla marítima . La antigua base aérea naval pasó a llamarse Anexo de la base aérea naval de Bermudas (NAS Annex). Sirvió principalmente como zona de atraque para los buques de la Armada de los EE. UU. hasta el cierre de todas las bases estadounidenses al final de la Guerra Fría , en 1995.
La Armada de los Estados Unidos trasladó sus operaciones de patrullaje aéreo antisubmarino desde la antigua base de hidroaviones a la base de la USAF en Kindley Field cuando sus hidroaviones Martin P5M Marlin fueron retirados del servicio en la década de 1960. Fueron reemplazados por aviones terrestres Lockheed P-2 Neptune , que no podían operar desde el Anexo (la antigua base de hidroaviones), que no tenía una pista de superficie dura en tierra. La Armada de los Estados Unidos se hizo cargo del aeródromo por completo de la USAF en 1970 y la base continuó realizando patrullas antisubmarinas, primero con Neptunes, luego con Lockheed P-3 Orions . En la década de 1980, los P-3 fueron aumentados ocasionalmente por S-3 Vikings basados en portaaviones que operaban en tierra, así como por los aviones Lockheed CP-140 Aurora de las Fuerzas Canadienses y los Hawker Siddeley Nimrod MR.2 de la Real Fuerza Aérea .
A principios de los años 1990, el alcance de los misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM) había aumentado tanto que los submarinos soviéticos ya no consideraban necesario acercarse al alcance de los aviones de patrulla con base en las Bermudas para atacar sus objetivos en los Estados Unidos. Esto fue seguido por la disolución de la Unión Soviética en 1991 y una disminución general de las tensiones entre el estado sucesor de la URSS, la Federación Rusa y los Estados Unidos.
Como reflejo de estos acontecimientos, el destacamento aéreo naval de los EE. UU. en Bermudas se había reducido de manera constante desde un escuadrón completo de P-3C de la Armada regular en rotaciones de seis meses a un promedio de tres aviones P-3B o P-3C, principalmente de escuadrones P-3 de la Reserva Naval de la Flota Atlántica en rotaciones de 60 días, más el avión de búsqueda y rescate UH-1N Twin Huey de la propia estación aérea . En 1992, un mordaz informe de investigación de Sam Donaldson , de ABC News , etiquetó a la base como el " Club Med de la Armada", debido a su uso cuestionable por parte de altos oficiales militares y civiles del Departamento de Defensa y otros funcionarios civiles del Gobierno de los EE. UU. como un retiro de vacaciones de facto . [14] Posteriormente, las tres bases navales estadounidenses en Bermudas fueron programadas para su cierre por parte de BRAC . A excepción de la estación de seguimiento de la NASA en Coopers Island (en el extremo oriental de NAS Bermuda), todas las instalaciones estadounidenses en Bermudas fueron cerradas en 1995. [15] [16]
El gobierno de las Bermudas se hizo cargo de la operación del campo en 1995, y se vio obligado a gastar una gran cantidad de dinero para que se ajustara a las normas civiles internacionales. Esto implicó cambios en los sistemas de iluminación, vallado y demolición de cualquier objeto que superara una cierta altura, dentro de una cierta distancia de la pista (que incluía tanto la residencia del antiguo comandante de la base como el montículo en el que se encontraba). Sin embargo, el gobierno de los EE. UU. todavía tenía el contrato de arrendamiento, que inicialmente se estableció en 99 años en la Segunda Guerra Mundial, hasta que se completaron las negociaciones sobre la limpieza de los desechos tóxicos que quedaron. El costo de la limpieza de todas las instalaciones de la Marina de los EE. UU. en Bermudas se estimó entonces en 65,7 millones de dólares, aunque eso incluía 9,5 millones de dólares para reemplazar el puente Longbird. El compromiso final negociado por los gobiernos del Reino Unido, Bermudas y EE. UU., que comprendía un pago de 11 millones de dólares para la sustitución del puente Longbird, ha sido denunciado por muchos en Bermudas como una traición, pero el campo ahora ha sido transferido en su totalidad al gobierno de Bermudas como Aeropuerto Internacional de Bermudas . Fue un lugar de aterrizaje alternativo para el transbordador espacial de la NASA . [17]
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Las áreas a limpiar identificadas en 1997 por un contratista privado fueron:
El costo estimado fue de 65,7 millones de dólares:
Las tierras que albergaban la base fueron devueltas formalmente a Bermudas en 2002. [18]
La base militar, al ser autónoma y obedecer las leyes de su condado de origen, había estado muy separada del resto de la isla. Sin sentir una fuerte conexión con las Bermudas, y sabiendo que su presencia era sólo temporal, es probable que nunca se calcularan los costos totales de la eliminación de aguas residuales y combustible residual en la base. Un informe de 2002 del Departamento de Protección Ambiental del Ministerio de Medio Ambiente estimó que se habían bombeado 520.000 galones de petróleo y varias toneladas de aguas residuales sin tratar a la cueva de Bassett en el antiguo anexo de USNAS, y otros 55.000 galones de combustible para aviones bombeados bajo tierra a 200 pies (61 m) de distancia.
En la década transcurrida desde que se descubrió la contaminación, la base ha permanecido prácticamente intacta. La base rara vez se abre al público y el Gobierno ha puesto trabas a todas las conversaciones sobre la explotación de las tierras. La formación de la cueva ha mantenido el petróleo contenido en cierta medida y la base, ahora abandonada, no se ha abierto a la explotación por temor a que la contaminación se propague y tenga costos catastróficos. Para poder analizar adecuadamente la situación, es necesario comprender bien esos costos.