El ahorcamiento se ha practicado legalmente en los Estados Unidos de América desde antes del nacimiento de la nación, hasta 1972, cuando la Corte Suprema de los Estados Unidos determinó que la pena capital violaba la Octava Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos . [1] Cuatro años después, la Corte Suprema revocó su fallo anterior y, en 1976, la pena capital se legalizó nuevamente en los Estados Unidos. [2] A partir de 2023 [actualizar], solo Nueva Hampshire tiene una ley que especifica el ahorcamiento como un método secundario de ejecución disponible, e incluso entonces solo para la única sentencia de pena capital restante en el estado. [3]
El ahorcamiento era un método de ejecución en la América colonial. Según el expediente Espy , Daniel Frank fue ahorcado en 1623 por robo de ganado en la colonia de Jamestown. [4] [5] Se cree que John Billington fue uno de los primeros hombres en ser ahorcado en Nueva Inglaterra; Billington fue condenado por asesinato en septiembre de 1630 después de disparar y matar a John Newcomen . [6] [ página necesaria ]
Durante los juicios de brujería de Salem a principios de la década de 1690, la mayoría de los hombres y mujeres condenados por brujería fueron sentenciados a la horca pública. Se estima que diecisiete mujeres y dos hombres fueron ahorcados como resultado de los juicios. Sin embargo, los eruditos modernos sostienen que miles de personas fueron ahorcadas por brujería en todas las colonias americanas. [7] [ página necesaria ]
Durante la época colonial de Estados Unidos, los ahorcamientos se hacían en su mayoría en público para disuadir a los criminales de cometer los actos que los llevaban a la horca. Miles de habitantes de las ciudades se reunían en torno a la horca para escuchar un sermón y observar los ahorcamientos de los criminales convictos. Se consideraba que esas experiencias eran buenas lecciones de moralidad para los niños y los habitantes de las ciudades.
Tras la Revolución estadounidense liderada por el Congreso Continental y la posterior ratificación de la Constitución de los Estados Unidos, se promulgó la Declaración de Derechos , que se convirtió en las primeras diez enmiendas a esa constitución. La octava enmienda de la Declaración de Derechos establece que no se infligirán castigos crueles e inusuales. Durante ese período, la horca no se consideraba cruel ni inusual, pero casi doscientos años después, esta enmienda fue clave para la suspensión temporal de la pena capital por parte de la Corte Suprema. Hoy en día, la octava enmienda sigue siendo un argumento esencial empleado por quienes están a favor de la abolición de la pena capital.
Durante esta época de agitación política, algunos miembros destacados de la sociedad creían que la pena capital, como la horca, debía abolirse. Uno de ellos, Benjamin Rush , publicó un panfleto en 1807 en el que se pronunciaba en contra de la pena de muerte. En el panfleto, Rush suele plantear argumentos religiosos como: "El castigo del asesinato con la muerte es contrario a la razón, al orden y la felicidad de la sociedad, y contrario a la revelación divina". [8] Personas como Benjamin Rush sentaron las bases de los movimientos a favor de la abolición de la pena de muerte que todavía se llevan a cabo en la actualidad.
Los ahorcamientos eran comunes durante la primera parte del siglo XIX. Al igual que en la América colonial, los ahorcamientos todavía se llevaban a cabo en público para que todos los presenciaran. Sin embargo, a diferencia de la era colonial, los hombres y las mujeres ya no eran ahorcados por delitos como el adulterio. De hecho, en 1836 Pensilvania solo ahorcaba a los criminales condenados por asesinato en primer grado. [9] [ página necesaria ] En Nueva York, el número de delitos capitales se redujo de diecinueve a solo dos. En 1815, otros estados como Vermont, Virginia, Kentucky, Maryland, New Hampshire y Ohio (con los esclavos) también redujeron drásticamente su número de delitos capitales, generalmente reduciendo el número a solo dos o tres. [10] [ página necesaria ] Debido a estos cambios en la ley, los ahorcamientos comenzaron a disminuir en algunas regiones del país. Sin embargo, algunos estados fueron en la dirección opuesta. La mayoría de los estados del sur, además de Connecticut, Massachusetts, Nueva Jersey y Rhode Island, de hecho aumentaron su número de delitos capitales. [10]
A principios de la década de 1830, muchos consideraban que los ahorcamientos públicos eran crueles. Muchos otros los consideraban un acontecimiento comunitario importante y otros los tomaban como una oportunidad para volverse rebeldes, como en el caso de los acontecimientos deportivos modernos: "A veces, decenas de miles de espectadores ansiosos se presentaban para ver los ahorcamientos; los comerciantes locales vendían recuerdos y alcohol. A menudo se producían peleas y empujones mientras la gente competía por tener la mejor vista del ahorcamiento o del cadáver. Los espectadores a menudo maldecían a la viuda o a la víctima e intentaban derribar el cadalso o la cuerda para guardarlos como recuerdo. La violencia y la embriaguez a menudo reinaban en las ciudades hasta bien entrada la noche después de que "se hubiera hecho justicia". [11] [ página necesaria ] En 1835, cinco estados (Pensilvania, Nueva York, Nueva Jersey, Rhode Island y Massachusetts) habían promulgado leyes que preveían los ahorcamientos privados. Catorce años después, en 1849, quince estados más también promulgaron leyes de ese tipo. Sin embargo, la mayoría de los opositores al ahorcamiento se opusieron a estas leyes. Estos abolicionistas creían que la ejecución pública acabaría llevando a la población en general a protestar contra la pena capital, poniendo fin al ahorcamiento en Estados Unidos.
En 1862, el presidente Abraham Lincoln autorizó el ahorcamiento de 39 indios sioux condenados por asesinar a colonos blancos en Mankato, Minnesota. [12] Esta ejecución masiva sigue siendo la mayor de su tipo en la historia de los Estados Unidos. [11]
Cuatro personas fueron ahorcadas por su participación en el asesinato de Abraham Lincoln. Mary Surratt , una de ellas, fue la primera mujer en recibir la pena capital por parte del gobierno federal de los Estados Unidos .
A medida que Estados Unidos comenzó a expandirse hacia el oeste, la mayoría de los nuevos estados favorecieron la pena de muerte, y el ahorcamiento continuó siendo el medio de ejecución más popular. Además, haciendo caso omiso de la tendencia establecida por muchos estados del norte, estos estados ahorcaban a los criminales por delitos como robo y violación. Debido a la abundante anarquía y crimen en el Salvaje Oeste , los jueces eran estrictos y los ahorcamientos eran algo común. [13] Si un juez era particularmente despiadado, se lo conocía como juez de la horca . Isaac C. Parker , quizás el juez de la horca más conocido, condenó a 160 hombres a muerte en la horca. Sin embargo, de esos 160, solo 79 fueron ejecutados; los 81 restantes apelaron, murieron en la cárcel o fueron indultados. Aunque en ese momento, estos jueces fueron criticados por emitir tantas sentencias de muerte, algunos académicos modernos sostienen que la mayoría de los jueces eran hombres honorables que intentaban establecer la ley y el orden en la salvaje frontera estadounidense. [13]
Después de la Guerra Civil estadounidense , la frontera se abrió y la ley quedó rezagada, con un número indeterminado de criminales locales que sufrieron linchamientos o ahorcamientos extrajudiciales. En el sur , las tensiones surgidas a raíz de la Reconstrucción llevaron a varios linchamientos. Los académicos estiman que un total de 4.742 personas, en su mayoría hombres, fueron linchadas entre 1882 y 1968. Aproximadamente 3.445 de esos individuos eran afroamericanos y 1.297 eran blancos. [14]
En 1890, Nueva York se convirtió en el primer estado en utilizar la silla eléctrica como método de ejecución. Aunque se necesitaron dos descargas eléctricas que duraron casi dos minutos para matar a William Kemmler , la silla eléctrica reemplazó al ahorcamiento como el método de ejecución más eficiente y preferido en los Estados Unidos. Esta fue la primera vez en la historia de los Estados Unidos en que un método distinto del ahorcamiento fue el principal medio de ejecución. [15] [ página necesaria ]
Desde la introducción de la silla eléctrica en 1890, el número de ejecuciones en la horca ha disminuido de forma constante. La introducción de la cámara de gas en 1924 [16] redujo aún más el número de ejecuciones en la horca en los Estados Unidos, ya que muchos estados del oeste, como Nevada, California y Arizona, optaron por reemplazar la ejecución en la horca por la cámara de gas durante las décadas de 1920, 1930 y 1940.
En 1936, Rainey Bethea fue ahorcado tras ser declarado culpable de violación; más de 20.000 personas acudieron a Owensboro, Kentucky, para presenciar la ejecución de Bethea. Muchos estudiosos sostienen que la atención y la cobertura sin precedentes que recibió la ejecución a nivel nacional hicieron que Estados Unidos prohibiera las ejecuciones públicas. Por lo tanto, Bethea fue la última persona en ser ahorcada públicamente en Estados Unidos. [17] En las décadas anteriores y posteriores a la ejecución de Bethea, los estados habían ido eliminando por completo el ahorcamiento como medio de ejecución hasta que la pena de muerte se suspendió de facto a finales de los años 1960.
Cuando se restableció la pena de muerte en 1976 tras el fallo Gregg v. Georgia , la mayoría de los estados que habían ejecutado a los reclusos principalmente mediante la horca antes del fallo implementaron la inyección letal en su lugar. [3] Billy Bailey de Delaware fue el último criminal en ser ahorcado en los Estados Unidos, en 1996. Bailey fue solo el tercer criminal en ser ahorcado desde 1965, [18] los otros dos fueron Charles Rodman Campbell en 1994 y Westley Allan Dodd en 1993, ambos en el estado de Washington . [19] [ página necesaria ] [20]
Es probable que el ahorcamiento de Billy Bailey sea el último en Estados Unidos, considerando que los tres estados que mantuvieron el ahorcamiento como método secundario de ejecución junto con la inyección letal después de la restauración de la pena de muerte en 1976 ahora han abolido las ejecuciones. La Corte Suprema de Delaware declaró que la pena de muerte violaba la constitución de su estado en 2016, [21] Washington abolió las ejecuciones en 2018, [22] y New Hampshire abolió las ejecuciones en 2019. [23] Sin embargo, el último hombre en el corredor de la muerte en los tres estados es Michael Addison en New Hampshire, después de asesinar a un oficial de policía el 16 de octubre de 2006. Puede ser ejecutado en la horca si la inyección letal es inconstitucional o ineficiente, o si elige ser ejecutado en la horca.
La opinión per curiam de una página de la Corte sostuvo que la imposición de la pena de muerte en estos casos constituía un castigo cruel e inusual y violaba la Constitución. En más de doscientas páginas de opiniones concurrentes y disidentes, los jueces articularon sus puntos de vista sobre este tema controvertido. Solo los jueces Brennan y Marshall creían que la pena de muerte era inconstitucional en todos los casos. Otros puntos de vista coincidentes se centraron en la naturaleza arbitraria con la que se han impuesto las sentencias de muerte, lo que a menudo indica un sesgo racial contra los acusados negros. La decisión de la Corte obligó a los estados y a la legislatura nacional a repensar sus estatutos para los delitos capitales a fin de garantizar que la pena de muerte no se aplicara de manera caprichosa o discriminatoria.
Está prohibida la imposición de la pena de muerte en virtud de las Enmiendas Octava y Decimocuarta por ser un castigo "cruel e inusual"? .... No. En una decisión de 7 a 2, la Corte sostuvo que la pena de muerte no violaba las Enmiendas Octava y Decimocuarta en todas las circunstancias. En casos penales extremos, como cuando un acusado ha sido condenado por matar deliberadamente a otra persona, el uso cuidadoso y juicioso de la pena de muerte puede ser apropiado si se emplea con cuidado. La ley de Georgia sobre la pena de muerte garantiza el uso prudente y cuidadoso de la pena capital al exigir un procedimiento bifurcado en el que el juicio y la sentencia se celebren por separado, conclusiones específicas del jurado sobre la gravedad del delito y la naturaleza del acusado, y una comparación de las circunstancias de cada sentencia capital con otros casos similares. Además, el Tribunal no estaba dispuesto a revocar la conclusión de la legislatura de Georgia de que la pena capital sirve como un elemento disuasorio útil para futuros delitos capitales y un medio adecuado de retribución social contra sus delincuentes más graves.