La foca arpa ( Pagophilus groenlandicus ), también conocida como foca de silla de montar o foca de Groenlandia , es una especie de foca sin orejas , o foca verdadera, originaria del extremo septentrional del océano Atlántico y del océano Ártico . Originalmente en el género Phoca con varias otras especies, fue reclasificado en el género monotípico Pagophilus en 1844. En griego, su nombre científico se traduce como "amante del hielo de Groenlandia" y su sinónimo taxonómico , Phoca groenlandica se traduce como "groenlandés". sello." [2] Esta es la única especie del género Pagophilus .
La foca arpa madura tiene ojos de color negro puro. Tiene un pelaje gris plateado que cubre su cuerpo, con marcas negras en forma de arpa o espoleta dorsalmente . Las focas arpa adultas crecen entre 1,7 y 2,0 m (5 pies 7 a 6 pies 7 pulgadas) de largo y pesan entre 115 y 140 kg (254 a 309 libras). [1] La cría de foca arpa a menudo tiene un pelaje blanco amarillento al nacer debido a la tinción del líquido amniótico, pero después de uno a tres días, el pelaje se vuelve blanco y permanece blanco durante 2 a 3 semanas, hasta la primera muda . [2] Las focas arpa adolescentes tienen un pelaje gris plateado con manchas negras.
Las focas arpa se consideran sexualmente dimórficas , ya que los machos son un poco más grandes y están más decorados. Los machos pesan un promedio de 135 kg (298 lb) y alcanzan una longitud de hasta 1,9 m (6,2 pies), mientras que las hembras pesan un promedio de 120 kg (260 lb) y alcanzan hasta 1,8 metros (5,9 pies). Los machos generalmente tienen una marca de arpa dorsal más definida y una cabeza más oscura, mientras que algunas hembras nunca desarrollan la marca y permanecen manchadas. [2]
En comparación con otras focas fócidas, la foca arpa se sumerge desde profundidades poco profundas hasta moderadamente profundas. [2] La profundidad de la inmersión varía según la temporada, la hora del día y la ubicación. En la subpoblación del Mar de Groenlandia , la tasa de buceo promedio es de alrededor de 8,3 inmersiones por hora y las inmersiones varían desde una profundidad de menos de 20 a más de 500 m. [3] La duración de la inmersión varía desde menos de dos minutos hasta poco más de 20 minutos. [3] Durante la primavera y el verano, cuando las focas buscan alimento en el hielo del Mar de Groenlandia, la mayoría de las inmersiones son de menos de 50 m. [3] A finales del otoño y el invierno, se ha descubierto que la profundidad de buceo aumenta, particularmente en el Estrecho de Dinamarca , donde se encontró que la profundidad media de buceo era de 141 m. [3]
Las hembras de foca arpa lactantes pasan aproximadamente el 80% del tiempo en el agua y el 20% del tiempo en el hielo fijo durante el destete o cerca de sus crías. Sin embargo, casi la mitad del tiempo que se pasa en el agua es en la superficie, mucho más allá de lo que se espera recuperar de las inmersiones. [4] Este comportamiento permite a la madre foca arpa conservar energía y evitar las duras condiciones del hielo fijo mientras permanece cerca de su cría. Como ocurre con la mayoría de los fócidos, requiere grandes cantidades de energía para garantizar una transferencia de masa suficiente a su cachorro en crecimiento y destetado. Las focas arpa permanecen dentro de su límite de inmersión aeróbica durante el 99% de las inmersiones. [4]
El aislamiento de las focas arpa cambia a lo largo de la vida de una foca. Las focas arpa jóvenes dependen de una piel de lanugo desde la lactancia hasta el destete . [5] La calidad aislante de este pelaje depende de su capacidad para mantener una capa de aire atrapada dentro o entre los pelos. [6] Se necesita un año para que se desarrolle su grasa y crezca su pelaje del primer año . Esta transición del pelaje grueso de lanugo a la grasa es importante porque el pelaje de lanugo no aísla bien del agua. [5] Las focas arpa adultas utilizan principalmente grasa como aislamiento.
Las focas arpa combinan enfoques anatómicos y conductuales para controlar la temperatura de su cuerpo, en lugar de elevar su tasa metabólica y sus necesidades energéticas. [7] Se cree que su temperatura crítica más baja es inferior a -10 grados Celsius en el aire. [8] La grasa aísla el núcleo de la foca arpa, pero no aísla las aletas en la misma medida. En cambio, las aletas tienen adaptaciones circulatorias para ayudar a prevenir la pérdida de calor. [9] Una gruesa capa de grasa aísla su cuerpo y le proporciona energía cuando la comida escasea o durante el ayuno . [10] La grasa también agiliza su cuerpo para nadar más eficientemente. La grasa parda calienta la sangre a medida que regresa de la superficie del cuerpo y proporciona energía, sobre todo a los cachorros recién destetados. [2]
Las aletas actúan como intercambiadores de calor, calentando o enfriando el sello según sea necesario. En el hielo, la foca puede presionar sus aletas delanteras contra su cuerpo y sus aletas traseras juntas para reducir la pérdida de calor. [2] También pueden redirigir el flujo sanguíneo desde la periferia para minimizar la pérdida de calor. [10]
Los ojos de la foca arpa son grandes para el tamaño de su cuerpo y contienen una lente esférica grande que mejora la capacidad de enfoque. Su pupila móvil le ayuda a adaptarse al intenso resplandor del hielo ártico. Su retina está dominada por bastones y respaldada por un tapetum lucidum reflectante parecido a un gato , lo que mejora su sensibilidad a la luz baja. Sus conos son más sensibles a los espectros azul-verde, mientras que sus bastones ayudan a detectar la intensidad de la luz y pueden proporcionar cierta discriminación de colores. Su córnea está lubricada por glándulas lagrimales , para proteger el ojo del daño del agua de mar. La falta de conductos lagrimales para drenar las secreciones a los conductos nasales contribuye a que las focas arpa tengan "anillos oculares" en tierra. Esto puede ser una indicación del nivel de hidratación del sello. [2]
Sobre el hielo, la madre identifica a su descendencia por el olfato. Este sentido también puede advertir sobre un depredador que se acerca . Bajo el agua, la foca cierra sus fosas nasales, inutilizando su sentido del olfato. [2]
Sus bigotes, llamados vibrisas , se encuentran en filas horizontales a cada lado de su hocico. Proporcionan un sentido táctil con codificación de líneas etiquetadas y, bajo el agua, también responden a vibraciones de baja frecuencia, como el movimiento. [2]
Como la mayoría de los pinnípedos , las focas arpa son carnívoras . [11] Tienen una dieta diversa que incluye varias docenas de especies de peces e invertebrados. [12] La población del Mar Blanco migra hacia el norte en el verano para buscar alimento extensamente en el Mar de Barents . Entre sus presas comunes se encuentran el krill , el capelán ( Mallotus villosus), el arenque ( Clupea harengus), el pez plano y el pez gadiforme . [13] Las focas arpa prefieren algunas presas, aunque su dieta depende en gran medida de la abundancia de presas. [14] El análisis de la dieta y la abundancia de la población de Svalbard encontró que esta población come predominantemente krill, seguida de cerca por el bacalao polar ( Arctogladus glacialis) . [13] Algunos individuos de la subpoblación del Mar de Groenlandia se alimentaron en el Mar de Barents junto con la subpoblación del Mar Blanco durante finales del verano y el otoño. [3] Las focas arpa del mar de Barents comen principalmente arenque y bacalao polar, pero menos krill o anfípodos, probablemente porque estas focas suelen sumergirse más profundamente que esas presas. [14] Las focas arpa del Atlántico norte occidental se alimentan tanto cerca como en alta mar de Terranova , prefiriendo presas como el bacalao ártico ( Boreogadus Saida) , el capelán, el fletán de Groenlandia ( Reinhardtius hippoglossoides) y la solla americana ( Hippoglossoides platessoides ). [15] Como en otras poblaciones y áreas de alimentación, la dieta varía según la distancia a la costa: el bacalao ártico comprende más cerca de la costa y el capelán más cerca de la costa. [15] Sin embargo, el capelán es la presa preferida en ambos lugares. [15]
Las focas arpa pasan relativamente poco tiempo en tierra en comparación con el tiempo en el mar. Son animales sociales y pueden hablar bastante en grupos. Dentro de sus grandes colonias, se forman grupos más pequeños con sus propias jerarquías. [2] Se forman grupos de varios miles durante la temporada de cría y apareamiento. [16] Las focas arpa pueden vivir más de 30 años en estado salvaje. [2] En el hielo, los cachorros llaman a sus madres "gritando" y "murmurando" mientras juegan con otros. Los adultos "gruñen" y "gorjean" para advertir a sus congéneres y depredadores. [2] Bajo el agua, se ha registrado que los adultos utilizan más de 19 tipos de vocalización durante el cortejo y el apareamiento. [2]
La foca arpa se reproduce rápidamente en el hielo y se cree que tiene un sistema de apareamiento promiscuo . [17] La reproducción ocurre entre mediados de febrero y abril. [16] El cortejo alcanza su punto máximo a mediados de marzo e involucra a los machos realizando exhibiciones bajo el agua, usando burbujas, vocalizaciones y movimientos de patas para cortejar a las hembras. [18] Las hembras, que permanecen en el hielo, resistirán la cópula a menos que estén bajo el agua. [18]
Las hembras maduran sexualmente entre los cinco y seis años. [2] A partir de entonces, anualmente pueden tener un cachorro, generalmente a finales de febrero. [2] El período de gestación dura aproximadamente 11,5 meses, con una fase de desarrollo fetal de 8 meses. [18] Se han informado casos de nacimientos de gemelos, pero los nacimientos únicos son mucho más comunes. [19] El óvulo fertilizado se convierte en un embrión que permanece suspendido en el útero hasta tres meses antes de la implantación, para retrasar el nacimiento hasta que haya suficiente hielo disponible. [2]
Los nacimientos de focas arpa son rápidos, con duraciones registradas de tan solo 15 segundos. [18] Para hacer frente al impacto de un cambio rápido en la temperatura ambiental y capas de grasa no desarrolladas, el cachorro depende de la calefacción solar y de respuestas conductuales como temblar o buscar calor en la sombra o incluso en el agua. [18]
Los cachorros recién nacidos pesan en promedio 11 kilogramos (24 libras) y miden entre 80 y 85 cm (31 a 33 pulgadas) de largo. [2] Después del nacimiento, la madre alimenta sólo a su propio cachorro. Durante el período de lactancia de aproximadamente 12 días, la madre no caza y pierde hasta 3 kilogramos (6,6 libras) por día. [2] La leche de foca arpa contiene inicialmente un 25% de grasa (este número aumenta al 40% al destetar cuando la madre ayuna) y las crías ganan más de 2,2 kilogramos (4,9 libras) por día mientras amamantan, lo que espesa rápidamente su capa de grasa . [18] Durante este tiempo, el "pelo gris" del juvenil crece debajo del pelaje neonatal blanco y el cachorro aumenta su peso a 36 kg (79 lb). El destete es abrupto; la madre pasa de amamantar a aparearse promiscuamente , dejando al cachorro atrás en el hielo. Mientras que el cortejo comienza en el hielo, el apareamiento suele tener lugar en el agua.
Tras el abandono, en la fase post-destete, el cachorro se vuelve sedentario para conservar la grasa corporal. A los pocos días, se muda de su pelaje blanco, alcanzando la etapa de "batidor". [2] Este nombre proviene del sonido que hace la cola de un batidor cuando la foca aprende a nadar. [19] Los cachorros comienzan a alimentarse a las 4 semanas de edad, pero aún recurren a fuentes internas de energía, dependiendo primero de la energía almacenada en el núcleo del cuerpo en lugar de la grasa. [18] Durante este tiempo, el hielo comienza a derretirse, dejándolos vulnerables a los osos polares y otros depredadores. Este ayuno puede reducir su peso hasta en un 50%. Hasta el 30% de los cachorros mueren durante su primer año, debido en parte a su temprana inmovilidad en tierra. [2]
Alrededor de los 13 a 14 meses de edad, los cachorros mudan nuevamente y se convierten en "alborotadores". [19] Los juveniles mudan varias veces, produciendo un "arpa manchada", antes de que el pelaje marcado por el arpa de los adultos machos emerja por completo después de varios años. En las mujeres no emerge. [2]
Las focas se congregan anualmente en el hielo para mudar , criar y reproducirse antes de migrar a las zonas de alimentación de verano. Su vida útil puede superar los 30 años. [2]
Las estimaciones de la población mundial de focas arpa ascienden a alrededor de 4,5 millones de individuos. [20] El número de crías nacidas en la zona tradicional de cría del sur del Golfo de San Lorenzo se redujo considerablemente, con una producción de crías estimada de sólo 18.300 (IC del 95 %, 15.400-21.200 redondeado a la centena más cercana). Otros 13.600 (IC del 95 %, 7.700-19.500) cachorros nacieron en el norte del Golfo. Se estima que nacieron 714.600 (IC del 95 %, 538.800-890.400) cachorros frente a la costa noreste de Terranova (frente); representando el 96% de todas las crías en 2017. La combinación de las estimaciones de todas las áreas dio como resultado una producción total estimada de crías de 746,500 (IC del 95%, 570,300-922,700). [21] Debido a su dependencia del hielo para su reproducción, el área de distribución de las focas arpa está restringida a áreas donde el hielo se forma estacionalmente. [2] La población del Atlántico norte occidental, que es la más grande, se encuentra frente al este de Canadá . [19] Esta población se divide a su vez en dos rebaños separados según el lugar de reproducción. La manada del Frente se reproduce frente a la costa de Labrador y Terranova , y la manada del Golfo se reproduce cerca de las Islas Magdalena en el medio del Golfo de San Lorenzo . Una segunda población se reproduce en el " Hielo Occidental " frente al este de Groenlandia. Una tercera población se reproduce en el "Hielo del Este" en el Mar Blanco , que se encuentra frente a la costa norte de Rusia , debajo del mar de Barents. La reproducción ocurre entre mediados de febrero y abril y varía un poco para cada población. [16] Las tres poblaciones son alopátricas y no se cruzan. [22]
Hay dos subespecies reconocidas: [22]
Las focas arpa son fuertemente migratorias; la población del noroeste se mueve regularmente hasta 4.000 kilómetros (2.500 millas) al noreste fuera de la temporada de reproducción; [23] un individuo estaba ubicado frente a la costa norte de Noruega, 4.640 kilómetros (2.880 millas) al este noreste de su ubicación de etiquetado. [24] Su precisión de navegación es alta, siendo la buena vista un factor importante. [23] [25] Ocasionalmente se los encuentra como vagabundos , al sur de su área de distribución normal. En Gran Bretaña , se registraron un total de 31 vagabundos entre 1800 y 1988. [26]
Más recientemente, llegaron a Lindisfarne en Northumberland en septiembre de 1995, [27] y a las Islas Shetland en 1987. Este último estuvo relacionado con un movimiento masivo de focas arpa hacia aguas noruegas; a mediados de febrero de 1987, se informó que 24.000 personas se habían ahogado en redes de pesca y quizás 30.000 (alrededor del 10% de la población mundial) habían invadido fiordos tan al sur como Oslo . Los animales estaban demacrados, probablemente debido a que la pesca comercial provocaba competencia por las presas de las focas. [28]
Las focas arpa pueden encallar en las costas atlánticas, a menudo en los meses más cálidos, debido a la deshidratación y la carga parasitaria . [29] En marzo de 2020, se vio una foca arpa cerca de Salvo, Carolina del Norte . [30] Las focas arpa a menudo consumen nieve para mantenerse hidratadas, pero en inviernos suaves es posible que no tengan suficiente disponible. Varios centros participan activamente en el rescate y rehabilitación de focas, incluidos el IFAW , la NOAA y el Acuario de Nueva Inglaterra . Las focas arpa están protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos en los Estados Unidos .
Las tres poblaciones son cazadas comercialmente, principalmente en Canadá , Noruega , Rusia y Groenlandia . [31]
En Canadá, la temporada de caza comercial es del 15 de noviembre al 15 de mayo. La mayoría de las focas se producen a finales de marzo en el Golfo de San Lorenzo , y durante la primera o segunda semana de abril frente a Terranova , en una zona conocida como "el Frente". Este período de máxima primavera es generalmente lo que se conoce como la "caza de focas canadienses". La caza de batas blancas canadienses está prohibida desde 1987. Desde 2000, las focas arpa que son objeto de caza suelen tener menos de un año, conocidas como "batidoras". [32] En 2006, la caza de San Lorenzo comenzó oficialmente el 25 de marzo debido a la fina capa de hielo causada por las temperaturas más suaves del año. Los inuit que viven en la región cazan principalmente para alimentarse y, en menor medida, para comerciar. [31]
En 2019, el Departamento de Pesca y Océanos estimó niveles de captura sostenibles para los próximos cinco años. Los niveles anuales de captura total permitida (TAC) canadienses identificados fueron 425.000, suponiendo estructuras de edad de captura del 95% de las crías del año (YOY). [33] En 2016, se capturaron 66.800 focas arpa y 1.612 focas grises en el Atlántico canadiense. [34]
En 2005, el Grupo de Trabajo de Veterinarios Independientes (IVWG) recomendó un proceso de tres pasos para que los cazadores mataran a las focas con poco o ningún dolor para las focas, siempre y cuando el proceso se complete en rápida sucesión. [32] El proceso es el siguiente:
En 2009, este proceso se incluyó tanto en las 'Condiciones de licencia' para la caza canadiense como en el Reglamento canadiense sobre mamíferos marinos. [32]
La caza de focas canadiense está supervisada por el gobierno canadiense. Aunque aproximadamente el 70% de la caza se produce en "el Frente", la mayoría de los monitores privados se centran en la caza de San Lorenzo, debido a su ubicación más conveniente.
La cuota anual frente a la costa de Groenlandia para 2017-2019 se fijó en 26.000 animales 1+, donde dos crías equivalen a eliminar un animal 1+. Las capturas totales de focas arpa fueron 2000 (incluidas 1934 crías) en 2017, 2703 (incluidas 1218 crías) en 2018 y 5813 (incluidas 2168 crías) en 2019. [ 35]
La captura total permitida (TAC) de West Ice en 2004 fue de 15.000, casi el doble de la captura sostenible de 8.200. Las capturas reales fueron 9.895 en 2004 y 5.808 en 2005. [31] El TAC del Mar Blanco en 2004 fue de 45.000. La captura fue de 22.474. [31]
La caza ha afectado enormemente el tamaño de la población de focas arpa. Durante los últimos 150 años, la población de focas arpa ha fluctuado desde más de 9 millones hasta tan solo 1 millón. [36] A partir de 2019, se estima que la población actual es de 7,6 millones. [37] Se descubrió que las poblaciones del Atlántico noroeste habían disminuido en al menos un 50 por ciento entre 1952 y 1970 [38] pero hoy en día, todas las poblaciones de focas se cazan bajo cuotas y otras restricciones. [39] [40] [41]
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