La cola es la sección alargada en el extremo posterior del cuerpo de un animal bilateral ; en general, el término se refiere a un apéndice distintivo y flexible que se extiende hacia atrás desde la línea media del torso . En los animales vertebrados que evolucionaron para perder la cola (por ejemplo, las ranas y los primates homínidos ), el cóccix es el vestigio homólogo de la cola. Si bien las colas se consideran principalmente una característica de los vertebrados, algunos invertebrados como los escorpiones y los colémbolos , así como los caracoles y las babosas , tienen apéndices similares a colas que también se denominan colas.
A los objetos con forma de cola a veces se los denomina "caudados" (por ejemplo, lóbulo caudado , núcleo caudado ), y a la parte del cuerpo asociada con la cola o próxima a ella se le da el adjetivo " caudal " (que se considera una terminología anatómica más precisa ).
Las colas de los animales se utilizan de diversas maneras. Proporcionan una fuente de impulso para la locomoción acuática de peces , cetáceos y cocodrilos y otras formas de vida marina . [1] Las especies terrestres de vertebrados que no necesitan nadar, por ejemplo, los gatos y los canguros , utilizan en cambio sus colas para mantener el equilibrio ; [2] [3] y algunas, como los monos y las zarigüeyas , tienen colas prensiles de agarre , que están adaptadas para la locomoción arbórea . [4]
Muchos animales utilizan su cola con fines utilitarios, por ejemplo, muchos animales de pastoreo , como caballos y bueyes , utilizan sus colas para ahuyentar moscas parásitas y barrer otros insectos que pican. [5] [6] Algunos animales con colas anchas y peludas (por ejemplo, los zorros ) a menudo envuelven la cola alrededor del cuerpo como medio de aislamiento térmico como una manta .
Las colas de algunas especies cumplen funciones agresivas , ya sea depredadoras o defensivas . Por ejemplo, las colas de los escorpiones tienen un aguijón que contiene veneno , que puede usarse para matar presas grandes o para luchar contra una amenaza. [7] De manera similar, las mantarrayas tienen una espina engrosada que puede causar traumas penetrantes . Se sabe que los tiburones zorro usan sus largas colas para aturdir a sus presas. Muchas especies de serpientes mueven sus colas como señuelo para atraer a sus presas , que pueden confundir la cola con un gusano . Los dinosaurios acorazados extintos ( estegosaurios y anquilosaurios ) tienen colas con púas o garrotes como armas defensivas contra los depredadores.
Las colas también se utilizan para comunicarse y hacer señales . La mayoría de los caninos usan sus colas para comunicar estado de ánimo e intención. [8] Algunas especies de ciervos muestran la parte inferior blanca de sus colas para advertir a otros ciervos cercanos de un posible peligro, [9] los castores golpean el agua con sus colas para indicar peligro, [10] los félidos levantan y sacuden sus colas mientras marcan con olor , [11] y los cánidos (incluidos los perros domésticos ) indican emociones a través de la posición y el movimiento de sus colas. [12] Las serpientes de cascabel realizan vibraciones de la cola para generar un ruido de traqueteo distintivo que señala agresión y advierte a los posibles depredadores que se mantengan alejados.
Algunas especies de lagarto (por ejemplo, los geckos ) pueden autoamputarse ("arrojar") sus colas de sus cuerpos para ayudarlos a escapar de los depredadores , que se distraen con la cola suelta que se retuerce o solo logran agarrar la cola cortada mientras el lagarto huye. Las colas arrojadas de esta manera generalmente vuelven a crecer con el tiempo, aunque el reemplazo suele ser de un color más oscuro que el original y contiene solo cartílago , no hueso. [13] Varias especies de ratas demuestran una función similar con sus colas, conocida como desprendimiento , en la que la capa exterior se desprende para que el animal escape de un depredador. [14]
La mayoría de las colas de las aves terminan en largas plumas llamadas rectrices . Estas plumas se utilizan como timón, ayudando al ave a dirigirse y maniobrar en vuelo ; también ayudan al ave a mantener el equilibrio mientras está posada. [15] En algunas especies, como las aves del paraíso , las aves lira y, sobre todo, los pavos reales, las plumas de la cola modificadas desempeñan un papel importante en las exhibiciones de cortejo . [16] Las plumas de la cola extra rígidas de otras especies, incluidos los pájaros carpinteros y los trepatroncos , les permiten apoyarse firmemente contra los troncos de los árboles. [17]
En los humanos, el término yema de la cola se refiere a la parte del embrión que se desarrolla hasta el final de la columna vertebral. [18] Sin embargo, esto no es una cola. [19] Con poca frecuencia, un niño nace con una "cola blanda", que no contiene vértebras, sino solo vasos sanguíneos , músculos y nervios , pero esto se considera una anomalía en lugar de una cola verdadera vestigial, incluso cuando dicho apéndice se encuentra donde se esperaría la cola. [20] [21] Se han informado menos de 40 casos de bebés con "colas verdaderas" que contienen las vértebras caudales, resultado del atavismo . [22]
En 2024, los científicos afirmaron haber encontrado una mutación genética que contribuyó a la pérdida de la cola en el ancestro común de los humanos y otros simios. [23] [24]
Los humanos tienen un "hueso de la cola" (el cóccix ) unido a la pelvis; está formado por vértebras fusionadas , normalmente cuatro, en la parte inferior de la columna vertebral . Normalmente no sobresale externamente: los humanos somos una especie acaudal (o acaudada ) (es decir, sin cola).
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Lo que Kunitomo (1918) denominó la "cola más larga" en la etapa 16 no es nada de eso, sino simplemente el extremo caudal del embrión, que se desarrollará hasta convertirse en la región coccígea.
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