El desastre de Texas City de 1947 fue un accidente industrial ocurrido el 16 de abril de 1947 en el puerto de Texas City , Texas , Estados Unidos, ubicado en la Bahía de Galveston . Fue el accidente industrial más mortífero en la historia de Estados Unidos y una de las explosiones no nucleares más grandes de la historia .
La explosión fue provocada por un incendio a media mañana a bordo del buque de bandera francesa SS Grandcamp (atracado en el puerto), que detonó su cargamento de unas 2.300 toneladas (unas 2.100 toneladas métricas ) de nitrato de amonio . [1] Esto inició una reacción en cadena de incendios y explosiones a bordo de otros barcos y en instalaciones de almacenamiento de petróleo cercanas, que finalmente mató al menos a 581 personas, incluidos todos menos un miembro del departamento de bomberos voluntarios de la ciudad de Texas . [2] : 100
El desastre provocó la primera demanda colectiva contra el gobierno de los Estados Unidos , en nombre de 8.485 demandantes, en virtud de la Ley Federal de Reclamaciones por Agravios de 1946 .
SS Grandcamp era un barco Liberty de 437 pies de largo (133 m) recientemente reactivado . Originalmente llamado SS Benjamin R. Curtis en Los Ángeles en 1942, el barco sirvió en el teatro del Pacífico y quedó inactivo en Filadelfia después de la guerra. [3] En un gesto de la Guerra Fría , el barco fue asignado por Estados Unidos a la Línea Francesa para ayudar en la reconstrucción de Francia, junto con otros esfuerzos en Europa. Junto al nitrato de amonio , una carga muy común en alta mar, llevaba en cubierta munición para armas pequeñas , maquinaria y fardos de hilo de sisal . Otro barco en el puerto, el SS High Flyer , estaba atracado a unos 200 m (600 pies) de distancia de Grandcamp . El nitrato de amonio a bordo de los dos barcos y el fertilizante en un almacén adyacente estaban destinados a la exportación a los agricultores de Europa. Grandcamp había llegado procedente de Houston , donde la autoridad portuaria no permitía la carga de nitrato de amonio.
Grandcamp tenía un cargamento mixto, que contenía principalmente nitrato de amonio , pero también cordeles, maní, tabaco, algunas municiones para armas pequeñas, equipo de ingeniería y algodón. [2] : 1 El nitrato de amonio, necesario como fertilizante o explosivo , se fabricó en Nebraska e Iowa y se envió a la ciudad de Texas por ferrocarril antes de ser cargado en Grandcamp . [4] Fue fabricado mediante un proceso patentado, mezclado con arcilla , vaselina , colofonia y cera de parafina para evitar la acumulación de humedad. Fue empaquetado en bolsas de papel, luego transportado y almacenado a temperaturas más altas que aumentaron su actividad química. Los estibadores informaron que las bolsas estaban calientes al tacto antes de cargarlas. High Flyer contenía 961 toneladas cortas (872 t) adicionales de nitrato de amonio [1] y 1.800 toneladas cortas (1.600 toneladas métricas) de azufre .
El miércoles 16 de abril de 1947, alrededor de las 8 de la mañana, se vio humo en la bodega de carga del Grandcamp mientras aún estaba amarrado. Los estibadores utilizaron una jarra de agua de un galón y dos extintores , pero no surtieron efecto y la bodega de carga se llenó de humo. Luego se ordenó a los estibadores que se marcharan. En este punto, el capitán de Grandcamp ordenó que no se utilizara agua, para que no se arruinara el cargamento. En cambio, ordenó sellar todas las escotillas y llenar la bodega con vapor en un intento de sofocar el fuego. [2] : 2 Era poco probable que esto fuera efectivo, ya que el nitrato de amonio es un oxidante, neutralizando así las propiedades extintoras del vapor. El vapor pudo haber contribuido al incendio al convertir el nitrato de amonio en óxido nitroso , al tiempo que aumentó el ya intenso calor en la bodega del barco. [5]
Alrededor de las 8:30, la presión del vapor llegó a ser tan grande que voló las escotillas. [2] : 2 Se levantó una columna de humo de color amarillo anaranjado, el color típico de los vapores de dióxido de nitrógeno . [1] El incendio y su humo de aspecto inusual atrajeron a los espectadores a lo largo de la costa, que creían que estaban a una distancia segura. [6] Los departamentos de bomberos que respondieron incluyeron el departamento de bomberos voluntarios de la ciudad de Texas y el equipo de extinción de incendios de Republic Oil Refining Company . [2] : 2
A las 9:12 horas, el nitrato de amonio alcanzó un umbral explosivo debido a la combinación de calor y presión. [7] Grandcamp detonó , causando destrucción total en un radio de 2000 pies y daños extremos en todo el puerto. La tremenda explosión produjo un tsunami de 4,6 m (15 pies) y una onda de choque que arrasó casi 1.000 edificios en tierra. [2] : 3 Entre los edificios destruidos se encontraba una planta de Monsanto Chemical Company , en la que murieron 145 de sus 450 trabajadores.
La metralla voladora provocó la ignición de refinerías y tanques de productos químicos a lo largo del paseo marítimo. La caída de fardos de hilo ardiendo del cargamento del Grandcamp agravó el daño, y su ancla fue arrojada a través de la ciudad. Dos aviones turísticos que volaban cerca fueron derribados del cielo, [8] mientras que a 16 kilómetros (10 millas) de distancia, la mitad de las ventanas de Galveston se rompieron. [9] La explosión hizo volar por los aires las casi 6.350 toneladas cortas (5.760 t) de acero del barco , algunas a velocidad supersónica .
Las estimaciones oficiales de víctimas ascendieron a un total de 567, incluidos todos los tripulantes que permanecieron a bordo del Grandcamp . Todos menos uno de los 28 miembros del departamento de bomberos voluntarios de la ciudad de Texas murieron en la explosión inicial en los muelles mientras combatían el incendio a bordo. Con los incendios arrasando toda la ciudad de Texas, los socorristas de otras áreas inicialmente no pudieron llegar al lugar del desastre.
La primera explosión había liberado al Highflyer de sus amarres, y había navegado a la deriva a través del puerto, llegando a detenerse contra el SS Wilson B. Keene . Su tripulación permaneció a bordo durante una hora antes de que el humo del petróleo quemado en el puerto los obligara a partir. Por la tarde, dos hombres abordaron el Highflyer en busca de tripulantes heridos. Se dieron cuenta de que su cargamento estaba en llamas y se lo informaron a alguien en el puerto. Este mensaje parece haber sido ignorado durante varias horas hasta que se dio cuenta de que indicaba un problema grave. Sólo alrededor de las 23:00 horas se produjo el intento del remolcador de sacar el Highflyer del muelle. A pesar de haberle cortado el ancla, no pudieron moverla. Huyeron de la zona alrededor de la 1 de la madrugada del día siguiente (17 de abril). Diez minutos más tarde, a la 1:10 am, Highflyer explotó, matando a dos personas más. Según testigos, la explosión fue más potente que la de Grandcamp . Las bajas fueron escasas ya que los muelles ya habían sido evacuados, pero la segunda explosión exacerbó los daños a los barcos y edificios cercanos. La explosión destruyó el cercano Wilson B. Keene . La estructura de acero del Highflyer se había calentado hasta brillar, y estos trozos llovieron sobre la ciudad de Texas provocando incendios masivos. [2] : 4–5 Una de las hélices salió volando y posteriormente se encontró casi una milla tierra adentro. Ahora se encuentra en un parque conmemorativo cerca del ancla de Grandcamp .
El desastre de la ciudad de Texas se considera generalmente el peor accidente industrial en la historia de Estados Unidos. Los testigos compararon la escena con las imágenes bastante recientes del ataque aéreo de 1943 en Bari y la devastación mucho mayor después del lanzamiento de una bomba atómica en Nagasaki .
De los muertos, 405 fueron identificados y 63 nunca han sido identificados. Estos últimos restos fueron colocados en un cementerio conmemorativo en la parte norte de la ciudad de Texas, cerca de Moses Lake. Otras 113 personas fueron clasificadas como desaparecidas , ya que nunca se encontraron partes identificables. Esta cifra incluye a los bomberos que estaban a bordo del Grandcamp cuando explotó. Se especula que hubo cientos más de muertos, pero no se han contado, incluidos marineros visitantes, trabajadores indocumentados y sus familias, y un número incalculable de viajeros. Más de 800 personas quedaron huérfanas o viudas. [2] : 6 Sin embargo, también hubo algunos supervivientes entre personas que se encontraban a una distancia de hasta 70 pies (21 m) del muelle. Los cuerpos de las víctimas llenaron rápidamente la morgue local . Varios cadáveres fueron colocados en el gimnasio de la escuela secundaria local para que familiares o amigos los identificaran.
Más de 5.000 personas resultaron heridas y 1.784 ingresaron en 21 hospitales de la zona. Más de 500 viviendas quedaron destruidas y cientos sufrieron daños, dejando a 2.000 personas sin hogar. El puerto marítimo quedó destruido y muchas empresas fueron arrasadas o quemadas. Más de 1.100 vehículos resultaron dañados y 362 vagones de mercancías quedaron destruidos; los daños materiales se estimaron en $100 millones [4] (equivalente a $1.072.000.000 en 2023). Es posible que esta cifra no abarque todo el alcance de los daños: se quemaron otros 500 millones de dólares en productos petrolíferos (equivalente a 5.358.000.000 de dólares en 2023).
Un ancla de Grandcamp de 2 toneladas cortas (1,8 toneladas métricas) fue arrojada 1,62 millas (2,61 km) y encontrada en un cráter de 10 pies (3 m). Fue instalado en un parque conmemorativo. La otra ancla principal de 5 toneladas cortas (4,5 toneladas métricas) fue arrojada 1 ⁄ 2 milla (800 m) hasta la entrada del dique de la ciudad de Texas. Se apoya en un monumento "en forma de Texas" en la entrada. Los restos en llamas incendiaron todo en un radio de kilómetros, incluidos docenas de tanques de petróleo y productos químicos. La cercana ciudad de Galveston quedó cubierta por una niebla aceitosa que dejó depósitos sobre todas las superficies exteriores expuestas.
Algunas de las muertes y daños en la ciudad de Texas se debieron a la destrucción y posterior incendio de varias plantas químicas (incluidas Monsanto y Union Carbide ), almacenamiento de petróleo y otras instalaciones cercanas a las explosiones. Veintisiete de los veintiocho miembros del departamento de bomberos voluntarios de Texas City y tres de los cuatro miembros del Departamento de Bomberos Voluntarios de Texas City Heights que estaban en los muelles cerca del barco en llamas murieron. Un bombero, Fred Dowdy, que no había respondido a la llamada inicial, coordinó a otros bomberos que llegaban de comunidades a hasta 100 kilómetros (60 millas) de distancia. Alvin Fussell, el único superviviente de los bomberos voluntarios de Heights, conducía hacia su trabajo en Alvin cuando se enteró del incendio por la radio. Finalmente llegaron 200 bomberos desde lugares tan lejanos como Los Ángeles . Los incendios resultantes del cataclismo seguían ardiendo una semana después del desastre, y el proceso de recuperación del cuerpo tomó casi un mes. Los cuatro camiones de bomberos de Texas City quedaron retorcidos y quemados.
Nunca se determinó la causa del incendio inicial a bordo del Grandcamp . Es posible que haya sido iniciado por un cigarrillo desechado el día anterior, lo que significa que la carga del barco había estado ardiendo durante toda la noche cuando se descubrió el incendio la mañana de la explosión. [1] El historiador Hugh Stephens identificó más tarde el error humano como la causa y cita numerosas razones de por qué un incendio menor se convirtió en un incidente tan grave. [2] : 6
El desastre recibió la atención de los medios nacionales, con ofertas de asistencia provenientes de todo el país. Se establecieron varios fondos para manejar donaciones, en particular el Fondo de Ayuda de la Ciudad de Texas, creado por el alcalde de la ciudad, Curtis Trahan. [2] : 104–105 Uno de los mayores esfuerzos de recaudación de fondos para la ciudad y las víctimas del desastre fue organizado por Sam Maceo , uno de los dos hermanos que dirigían el crimen organizado en Galveston en ese momento. Maceo organizó un evento benéfico a gran escala en la isla, con artistas como Phil Harris , Frank Sinatra y Ann Sheridan . [2] : 104–105 [10] Al final, el Fondo de Ayuda de la Ciudad de Texas recaudó más de $1 millón ($14,5 millones en términos actuales). Los pagos por reclamaciones de seguros contra incendios alcanzaron casi 4 millones de dólares (54 millones de dólares en términos actuales). [2] : 104-105
A los pocos días del desastre, importantes empresas que habían perdido instalaciones en las explosiones anunciaron planes para reconstruir la ciudad de Texas y, en algunos casos, ampliar sus operaciones. Algunas empresas implementaron políticas para retener a todos los trabajadores por horas que habían trabajado anteriormente en las instalaciones destruidas con planes de utilizarlos en la reconstrucción. Las estimaciones de costos de la reconstrucción industrial se estimaron en aproximadamente 100 millones de dólares (1.360 millones de dólares ajustados a la inflación). [2] : 104-105
"Conmemorando el 50º aniversario de la explosión [...], así como el ave Fénix simboliza la resurrección de las cenizas de la desesperación, la 'Fuente del Fénix' personifica el coraje y el triunfo del espíritu humano. [...] Chewelah, Washington El alcalde Charles T. Doyle encargó al artista David Govedare [...] [que] produjera esta escultura de tres metros y medio de acero corte-ten de media pulgada. El arquitecto Joseph Allen Hoover y el ingeniero municipal James McWhorter diseñaron la fuente construida por Obras Públicas de la ciudad de Texas. Departamento." [11]
Muchos de los casos legales que buscaban compensación se combinaron en Elizabeth Dalehite, et al. contra Estados Unidos , en virtud de la recientemente promulgada Ley Federal de Reclamaciones por Agravios (FTCA). El 13 de abril de 1950, el tribunal de distrito declaró al gobierno de los Estados Unidos responsable de una letanía de actos negligentes de omisión y comisión por parte de 168 agencias nombradas y sus representantes en la fabricación, envasado y etiquetado de nitrato de amonio. Esto se vio agravado aún más por errores en el transporte, almacenamiento, carga, prevención y extinción de incendios, todo lo cual provocó las explosiones y la posterior carnicería.
El 10 de junio de 1952, el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito de Estados Unidos anuló esta decisión, determinando que Estados Unidos mantenía el derecho a ejercer su propia "discreción" en asuntos nacionales vitales. La Corte Suprema de los Estados Unidos confirmó esa decisión (346 US 15, 8 de junio de 1953), en una opinión de 4 a 3, señalando que el tribunal de distrito no tenía jurisdicción bajo el estatuto federal para declarar al gobierno responsable de "decisiones de planificación negligentes". que fueron debidamente delegadas a varios departamentos y agencias. En resumen, la FTCA claramente exime "la falta de ejercicio o realización de una función o deber discrecional", y el tribunal concluyó que todos los actos alegados en este caso eran de naturaleza discrecional. [12]
En su desacuerdo, los tres magistrados argumentaron que, según la FTCA, " el Congreso ha definido la responsabilidad extracontractual del gobierno como análoga a la de un particular", es decir, cuando lleva a cabo deberes no relacionados con el gobierno. En este caso, "una política adoptada en el ejercicio de una discreción inmune fue llevada a cabo descuidadamente por quienes estaban a cargo de los detalles", y que un particular sería ciertamente considerado responsable de tales actos. Un particular debe respetar un mayor nivel de cuidado cuando realiza actos "intrínsecamente peligrosos", como el transporte y almacenamiento de explosivos.
Según Melvin Belli en su libro ¡ Listos para el demandante! (1965), el Congreso actuó para proporcionar cierta compensación después de que los tribunales se negaron a hacerlo. [13] La decisión de Dalehite fue finalmente "apelada" ante el Congreso, donde se concedió alivio mediante legislación (Ley Pública 378, 69 Stat. 707 (1955)). [14] Cuando se procesó la última reclamación en 1957, se habían otorgado 1.394 indemnizaciones por un total de casi 17 millones de dólares.
{{cite book}}: Mantenimiento CS1: fecha y año ( enlace ){{cite book}}: Mantenimiento CS1: fecha y año ( enlace )29°22′39″N 94°53′29″O / 29.37750°N 94.89139°W / 29.37750; -94.89139