La batalla de Bita Paka (11 de septiembre de 1914) se libró al sur de Kabakaul, en la isla de Nueva Bretaña , y fue parte de la invasión y posterior ocupación de la Nueva Guinea alemana por parte de la Fuerza Expedicionaria Naval y Militar Australiana (AN&MEF) poco después del estallido de la Primera Guerra Mundial . De manera similar a la operación de Nueva Zelanda contra la Samoa alemana en agosto, el objetivo principal de la operación era una estación inalámbrica de importancia estratégica —una de varias utilizadas por el Escuadrón Alemán de Asia Oriental— que los australianos creían que estaba ubicada en el área. La poderosa flota naval alemana amenazaba los intereses británicos y su eliminación fue una prioridad temprana de los gobiernos británico y australiano durante la guerra.
Después de un desembarco sin oposición, una fuerza mixta de reservistas alemanes y policías melanesios medio entrenados opuso una firme resistencia y obligó a los australianos a abrirse paso hasta el objetivo. Después de un día de combates durante el cual ambos bandos sufrieron bajas, las fuerzas australianas capturaron la estación de radio de Bita Paka . La batalla fue el primer gran enfrentamiento militar de Australia en la guerra y la única acción significativa de la campaña; tras ella, las fuerzas alemanas que quedaban en Nueva Bretaña huyeron tierra adentro hacia Toma . Tras un breve asedio allí, la guarnición alemana capituló, poniendo fin a la resistencia a la ocupación australiana de la isla.
La Nueva Guinea Alemana estaba formada por el noreste de Nueva Guinea y varios grupos de islas cercanas que ahora forman parte de Papúa Nueva Guinea . Establecida por primera vez en 1884, la parte principal de la colonia era Kaiser-Wilhelmsland , en el noreste de Nueva Guinea. Las islas al este se conocían como el archipiélago de Bismarck y consistían en Neu-Pommern (ahora Nueva Bretaña ) y Neu-Mecklenburg (ahora Nueva Irlanda ). Con la excepción de la Samoa Alemana , todas las islas alemanas en el Pacífico eran administrativamente parte de la Nueva Guinea Alemana: las Islas Salomón Alemana ( Buka , Bougainville y varias islas más pequeñas), las Carolinas , Palaos , las Marianas (excepto Guam ), las Islas Marshall y Nauru . [1] Aunque era una colonia relativamente menor, cubría una extensa área terrestre, con un total de alrededor de 249.500 kilómetros cuadrados (96.300 millas cuadradas). [Nota 1]
Aunque la mitad occidental de Nueva Guinea había sido administrada por los Países Bajos desde 1828, la mitad oriental no fue anexada por ninguna potencia europea hasta la década de 1880. En 1883, temerosa de la creciente influencia extranjera, en particular la influencia de Alemania, la colonia británica de Queensland anexó la parte sureste de Nueva Guinea, en contra de los deseos del gobierno británico. [2] Esto inició el interés alemán en el tercio restante de la isla y el 3 de noviembre de 1884, la bandera alemana se izó sobre Kaiser-Wilhelmsland, el archipiélago de Bismarck (antes Nueva Bretaña) y las Islas Salomón alemanas. [3] El 17 de mayo de 1885, el emperador alemán otorgó una carta imperial a la recién fundada Neuguinea-Kompanie ( Compañía de Nueva Guinea ) para esta anexión, que se extendió a las Islas Salomón el 13 de noviembre de 1886. [4]
El 1 de abril de 1899, el gobierno alemán tomó el control formal y estableció un protectorado. Un tratado con España, firmado el 30 de julio, aseguró el control alemán sobre varios otros grupos de islas en el Pacífico, que se agregaron al protectorado de la Nueva Guinea Alemana. [5] La vida económica de la pequeña población de colonos europeos y asiáticos de la Nueva Guinea Alemana, así como la de su población melanesia, dependía en gran medida de la exportación de copra y la importación de bienes y servicios. [6] Siguió siendo un modesto puesto avanzado y, en agosto de 1914, solo vivían en la colonia 1273 europeos, mientras que también había un número pequeño pero significativo de japoneses, chinos y malayos. [7]
Tras la declaración de guerra de Gran Bretaña a la Alemania imperial el 4 de agosto de 1914, al estallar la Primera Guerra Mundial, Australia y los demás miembros del Imperio británico se vieron automáticamente involucrados, y el primer ministro Joseph Cook declaró el 5 de agosto que "... cuando el Imperio está en guerra, también lo está Australia". [8] En cuestión de días, el general de brigada William Bridges y su oficial de estado mayor, el mayor Cyril Brudenell White , habían completado los planes para la creación de la Fuerza Imperial Australiana (AIF). White propuso una fuerza expedicionaria de 18.000 hombres, incluidos 12.000 australianos y 6.000 neozelandeses . Cook aprobó posteriormente la propuesta, aunque aumentó la oferta a 20.000 hombres para servir en cualquier destino deseado por el gobierno británico. El 6 de agosto de 1914, Londres envió un cablegrama en el que aceptaba la fuerza y solicitaba que se enviara lo antes posible. Las oficinas de reclutamiento abrieron el 10 de agosto y a finales de 1914 se habían aceptado 52.561 voluntarios, a pesar de las estrictas normas de aptitud física. [9]
Mientras tanto, después de una nueva solicitud británica de ayuda el 6 de agosto de 1914, el gobierno australiano preparó apresuradamente otra fuerza expedicionaria para destruir las estaciones de radio alemanas en Yap en las Islas Carolinas, Nauru y Rabaul en Nueva Bretaña. [10] Al igual que con la operación militar neozelandesa contra la Samoa alemana, que se completó a fines de agosto, los objetivos eran estaciones de radio estratégicamente importantes utilizadas por el Escuadrón Alemán de Asia Oriental, bajo el mando del conde Maximilian von Spee . La existencia de la poderosa flota alemana, incluidos los modernos cruceros SMS Scharnhorst y SMS Gneisenau , en el Pacífico al estallar la guerra preocupó al Almirantazgo británico y al gobierno australiano, y la eliminación de su red de radio era una prioridad clave. Aunque se desconocía la ubicación de la flota alemana, se sospechaba que podrían haber estado escondidos en el excelente puerto natural de Rabaul. [11]
Mientras se reclutaba a la Fuerza Expedicionaria Naval y Militar Australiana (AN&MEF) para esta tarea, como preludio a un desembarco anfibio en la península Gazelle en Nueva Bretaña, los barcos del escuadrón australiano realizaron un reconocimiento del área, ingresando posteriormente a la bahía Blanche el 12 de agosto, mientras que varios destructores también ingresaron al puerto Simpson . Los grupos de desembarco desembarcaron para demoler los teléfonos en las oficinas de correos en Rabaul y en la capital del gobernador alemán de Herbertshöhe (actual Kokopo ), ubicada a 20 millas (32 km) al sureste. También se hicieron averiguaciones sobre la ubicación de la estación de radio, aunque no se recibió información. Después de amenazar con bombardear los asentamientos cercanos si la estación de radio continuaba transmitiendo, los buques de guerra australianos se retiraron. [12]
La AN&MEF comprendía un batallón de infantería de 1.000 hombres alistados apresuradamente en Sydney, más 500 reservistas navales y ex marineros que servirían como infantería. [13] El 1.er Batallón, AN&MEF estaba comandado por el teniente coronel Russell Watson, mientras que los reservistas navales se formaron en seis compañías bajo el mando del comandante Joseph Beresford . [14] También se incluyeron dos secciones de ametralladoras, una sección de señales y un destacamento médico. [15] Otro batallón de milicia del Regimiento Kennedy con base en Queensland , que había sido enviado a la guarnición de Thursday Island , también contribuyó con 500 voluntarios. [16] El reclutamiento comenzó el 11 de agosto, y los pocos de la infantería tenían experiencia militar previa. [15] Bajo el mando general del coronel William Holmes , la fuerza partió de Sydney el 19 de agosto a bordo del HMAS Berrima y se detuvo en Palm Island frente a Townsville hasta que una fuerza neozelandesa, escoltada por el crucero de batalla HMAS Australia , el crucero HMAS Melbourne y el crucero francés Montcalm , ocupó Samoa el 30 de agosto. [13] La AN&MEF luego se trasladó a Port Moresby , donde se encontró con el contingente de Queensland que ya estaba a bordo del transporte Kanowna . La fuerza zarpó hacia la Nueva Guinea Alemana el 7 de septiembre, aunque el Kanowna se quedó atrás cuando sus fogoneros se negaron a trabajar. [17] La milicia también se quedó en Port Moresby después de que Holmes decidiera que no estaban lo suficientemente entrenados o equipados para ser comprometidos con los combates previstos. [13] [18]
Al estallar la guerra, la Nueva Guinea Alemana estaba apenas defendida; incluso después de que todos los reservistas disponibles se hubieran presentado para el servicio y la policía melanesia hubiera sido armada, la fuerza total era de sólo 61 oficiales y suboficiales alemanes , y unos 240 policías melanesios. Para agravar los problemas de los defensores, la mayoría de los alemanes eran reservistas con experiencia limitada o que habían servido en el ejército muchos años antes. [19] La propia estación de radio de Bita Paka estaba ocupada por ocho alemanes y 60 melanesios , bajo el mando del Hauptmann (capitán) Hans Wuchert. La fuerza de Wuchert fue asignada para defenderse de cualquier desembarco hostil en un punto cercano a la costa, y estaba autorizada a retirarse a medio camino entre Toma y Bita Paka a Tobera si era necesario, pero sólo después de demoler la estación de radio. Una compañía de 10 alemanes y 140 melanesios también estaba estacionada en Herbertshöhe, comandada por el teniente Mayer, mientras que un escuadrón de melanesios en Toma, bajo el mando del teniente Robert von Blumenthal ("Lord Bob"), estaba encargado de atrincherarse y mejorar las defensas. Se establecieron puestos de avanzada de sección en varios lugares y se vigilaba la costa desde el canal de San Jorge hasta Rabaul. A pesar de los límites de personal, tales disposiciones resultaron eficaces y el reconocimiento del escuadrón australiano el 12 de agosto había sido detectado rápidamente, y las fuerzas alemanas se dirigieron posteriormente hacia la costa para repeler cualquier invasión. [20]
En la costa oriental de Nueva Guinea, el Berrima se reunió con el Australia y el crucero ligero HMAS Sydney y varios destructores, mientras que el Melbourne fue destacado para destruir la estación inalámbrica en Nauru. El Melbourne llegó allí el 9 de septiembre solo para encontrar que la estación de radio ya había sido desactivada por su personal, y el Nauru se rindió sin oposición. El grupo de trabajo llegó a Rabaul el 11 de septiembre, donde encontraron el puerto libre de fuerzas alemanas. El Sydney y el destructor HMAS Warrego desembarcaron pequeños grupos de reservistas navales en los asentamientos de Kabakaul y en Herbertshöhe. Estos grupos fueron reforzados primero por marineros de Warrego y luego por infantería de Berrima . [21] Posteriormente desembarcaron dos grupos, uno bajo el subteniente C. Webber y el otro comandado por el teniente comandante JF Finlayson. De acuerdo con los planes alemanes, los australianos no encontraron oposición en Herbertshöhe, ya que la compañía alemana estacionada allí se había retirado a Takubar, entre Herbertshöhe y Kabakaul, a primera hora de la mañana. A las 07:00, los australianos izaron la bandera británica sobre el asentamiento. [22]
Los australianos creían que probablemente había dos estaciones de radio, una en construcción a 6,4 km directamente desde Herbertshöhe y la otra directamente desde Kabakaul, en Bita Paka. Finlayson permaneció en Herbertshöhe para proteger las provisiones que estaban siendo desembarcadas desde Sydney , mientras que el grupo de Webber comenzó un avance desde Herbertshöhe hacia el interior a lo largo de la carretera de Toma. [23] Otro grupo al mando del teniente Rowland Bowen avanzaría hacia Bita Paka, 7 kilómetros al sur. La fuerza de Bowen, compuesta por dos oficiales y 25 reservistas navales, desembarcó posteriormente en Kabakaul. También se incluyeron alrededor de otros 15 miembros del personal para proporcionar apoyo médico y mantener las comunicaciones. [24]
El avance hacia el interior comenzó a lo largo del borde de la densa jungla que conducía a la estación de radio, y los australianos intentaron evitar la carretera siempre que pudieron. [21] A las 09:00 habían penetrado unos 2.000 metros y, a medida que la maleza se volvía más densa, los exploradores se alejaron de la carretera para abrirse paso alrededor del obstáculo. De repente sorprendieron a un grupo de unos 20 soldados melanesios liderados por tres reservistas alemanes, que aparentemente estaban preparando una emboscada en la carretera para los australianos que avanzaban. Abrieron fuego, hiriendo a un alemán en la mano y capturándolo, y dispersando a los melanesios. Mediante una artimaña, Wuchert y Mayer también fueron capturados, privando a los defensores de dos comandantes importantes, mientras que varios mapas importantes también cayeron en manos australianas en ese momento. [25]
Al darse cuenta de que su avance iba a ser impugnado, Bowen solicitó refuerzos. En consecuencia, como medida provisional, 59 hombres de Warrego y Yarra fueron desembarcados bajo el mando del teniente GA Hill, hasta que pudiera llegar la infantería de Berrima , que todavía estaba navegando hacia Kabakaul desde la bahía de Karavia . [26] Mientras tanto, Bowen siguió avanzando y los australianos fueron nuevamente atacados por los alemanes bien ocultos y sus tropas melanesias, así como por francotiradores en las copas de los árboles. A las 09:30 la situación se había agravado y los australianos sufrieron su primera baja de la guerra, con el marinero Billy Williams mortalmente herido. [27] También entre las bajas se encontraba el oficial médico, el capitán Brian Pockley, que murió a causa de sus heridas por la tarde después de ser evacuado a Berrima . [28]
Sin embargo, los refuerzos que habían desembarcado antes desde los destructores llegaron a Bowen a las 10:00 y la situación se estabilizó. El avance se reanudó posteriormente, pero los australianos no habían recorrido más de 500 yardas (460 m) cuando se encontraron con una trinchera alemana fuertemente defendida excavada al otro lado de la carretera. [24] Trabajando juntos, Hill y Bowen intentaron flanquear a los alemanes, durante lo cual Bowen recibió un disparo y resultó gravemente herido por un francotirador, dejando a Hill al mando. [29] Posteriormente, Berrima desembarcó refuerzos, incluido un medio batallón comandado por el teniente comandante Charles Elwell, así como una sección de ametralladoras y un destacamento médico. Entre los refuerzos se encontraba el comandante del batallón, Beresford, y el oficial de inteligencia. [27]
Elwell avanzó rápidamente hacia el interior y pronto también fue atacado, perdiendo un muerto y dos heridos en una breve escaramuza. [30] Durante el avance, los australianos también habían descubierto y desactivado una gran mina de tubo que los alemanes habían enterrado bajo una vía estrecha y preparado para detonar utilizando un cable de mando. Estas minas habían sido colocadas debajo de la carretera con cables que conducían a una batería eléctrica y una llave de disparo en la parte inferior de un árbol de vigilancia. [31] Sin embargo, a las 13:00, se alcanzó la posición de Hill y los australianos, ahora bajo el mando general de Elwell, lanzaron otro ataque de flanqueo sobre la trinchera principal que bloqueaba la carretera. A pesar de sufrir bajas, presionaron su ataque, obligando a los defensores a rendirse después de cargar la trinchera con bayonetas fijas. Un oficial alemán y 20 melanesios fueron capturados. Cuatro australianos murieron, incluido Elwell, que murió liderando la carga con su espada desenvainada, y otros cinco resultaron heridos. [24]
Bajo el mando de Hill y acompañados de dos prisioneros alemanes que actuaban como intérpretes, los australianos avanzaron por la carretera bajo una bandera de tregua y persuadieron a las guarniciones de dos trincheras más para que se rindieran, pero no antes de otra escaramuza en la que los alemanes contraatacaron, hiriendo a tres australianos más, uno de ellos mortalmente. Durante el tiroteo, los australianos mataron a uno de los intérpretes alemanes desarmados y a varios de los melanesios. El avance continuó y otro grupo de defensores fue encontrado y desarmado al anochecer. [24] A las 19:00 los australianos llegaron a la estación de radio que se encontró abandonada; el mástil había sido desmantelado, aunque los instrumentos y la maquinaria permanecieron intactos. Los defensores supervivientes habían abandonado las defensas y se habían retirado. [32]
Durante los combates en Bita Paka, siete australianos murieron y cinco resultaron heridos, mientras que entre los defensores hubo un alemán y unos 30 melanesios muertos, y un alemán y 10 melanesios heridos; 19 alemanes y 56 melanesios fueron capturados. [33] Más tarde se alegó que las fuertes pérdidas entre las tropas melanesias fueron el resultado de que los australianos apuñalaron con bayoneta a varios de los que habían capturado. [33] [34] Aunque las bajas sufridas por los australianos fueron leves en el contexto de operaciones posteriores, fueron desproporcionadamente fuertes dadas las modestas ganancias territoriales y estratégicas y se agravaron aún más por la desaparición del submarino AE1 durante una patrulla frente a Rabaul el 14 de septiembre, con los 35 hombres a bordo. [35] Después de su derrota, las fuerzas alemanas restantes y la administración civil se retiraron 19 millas (31 km) tierra adentro hasta Toma, creyendo que tendrían tiempo de reagruparse antes de que llegaran los australianos. [36]
El gobernador alemán, Eduard Haber, siguió resistiendo durante varios días, con la esperanza de que llegara el Escuadrón Alemán de Asia Oriental para relevarlos. [36] Sin embargo, sin que los alemanes lo supieran, un grupo avanzado australiano que consistía en medio batallón de 200 hombres y un cañón de campaña naval de 12 libras los había seguido, avanzando por la carretera de Toma. Los australianos rodearon la ciudad y procedieron a bombardearla; mientras tanto, el HMAS Encounter llegó a la estación y disparó varios proyectiles contra una cresta cercana. [37] Esta demostración de potencia de fuego dispersó a la policía melanesia y fue suficiente para iniciar las negociaciones, con la posterior ocupación de Toma. Haber visitó a Holmes en Herbertshöhe el 15 de septiembre, firmando los términos dos días después. Posteriormente cesó toda la resistencia militar y los 40 soldados alemanes y 110 melanesios restantes se rindieron el 21 de septiembre, sin dejar ninguna oposición efectiva a la ocupación australiana del territorio. [36] [Nota 2]
La colonia alemana de Madang en Kaiser-Wilhelmsland (Nueva Guinea continental) fue ocupada el 24 de septiembre, aunque el buque mercante alemán armado SMS Cormoran —que acechaba cerca— escapó sin ser detectado. Durante los dos meses siguientes, los puestos de avanzada restantes también fueron ocupados. [39] Mientras tanto, el Escuadrón Alemán de Asia Oriental navegó a través del Pacífico antes de sorprender y hundir una fuerza británica frente a Coronel el 1 de noviembre. Después de rodear el Cabo de Hornos hacia el Atlántico e intentar un asalto a la estación naval de Stanley , el escuadrón fue destruido por una fuerza británica más poderosa durante la Batalla de las Islas Malvinas el 8 de diciembre de 1914. [40] Más tarde se alegó que durante este período se produjeron saqueos y destrucción generalizados de propiedad civil por parte de las tropas australianas. [41] De hecho, la falta de disciplina entre la fuerza australiana parece haber sido un problema, tal vez debido a la prisa con la que se había creado la AN&MEF y al mal carácter de algunos de los que se alistaron. [42] Las denuncias de comportamiento delictivo en los medios australianos provocaron una considerable controversia en su momento y más tarde dieron lugar a una investigación parlamentaria. Al final, varios soldados fueron sometidos a juicio militar y encarcelados por saqueo y robo, aunque también surgieron acusaciones más graves, incluida la violación. [43] [Nota 3]
Tras la captura de las posesiones alemanas restantes en la región, la AN&MEF proporcionó fuerzas de ocupación durante la guerra. [45] Posteriormente, Holmes estableció un gobierno militar que continuó hasta 1921, después de lo cual Australia recibió un mandato de la Liga de las Naciones para gobernar el territorio. [46] La administración militar australiana continuó con las políticas económicas explotadoras de la administración colonial alemana anterior, y la política oficial era continuar con el statu quo, incluido el uso de mano de obra melanesia en régimen de servidumbre en las plantaciones, la imposición del "impuesto per cápita nativo" y los azotes oficiales o castigos corporales . [47] [Nota 4] Igualmente, a pesar de haber sido protegidas previamente por la administración colonial alemana en 1914, la caza del ave del paraíso nativa , la paloma coronada y la garza blanca para el lucrativo comercio de sus plumas y piel, fue oficialmente tolerada y se impuso un impuesto aduanero sobre su exportación. [48] [Nota 5] Según los términos de la rendición alemana, a Haber se le permitió regresar a Alemania, mientras que los civiles alemanes podían quedarse siempre que hicieran un juramento de neutralidad. Aquellos que se negaron fueron posteriormente transportados a Australia, desde donde pudieron viajar libremente de regreso a Alemania. [49] [Nota 6]
El 9 de enero de 1915, [50] Holmes entregó el mando de la AN&MEF al general de brigada Sir Samuel Pethebridge , ex secretario del Departamento de Defensa . [51] Holmes regresó a Australia y se alistó nuevamente en la AIF, al igual que la mayoría de sus hombres. [50] Fueron reemplazados por el 3.er Batallón, AN&MEF, que era conocido como la "Fuerza Tropical" porque había sido alistado especialmente para el servicio en los trópicos. [51] Pethebridge estableció las estructuras administrativas que permanecieron durante el período de ocupación militar. [52] Aunque el derecho internacional exigía que siguiera las formas de gobierno alemanas, el territorio adquirió gradualmente la apariencia de una colonia británica. [53] Como resultado del acuerdo de paz en virtud del Tratado de Versalles en 1919, Alemania perdió todas sus posesiones coloniales, incluida la Nueva Guinea Alemana. La colonia se convirtió en el Territorio de Nueva Guinea , un territorio bajo mandato de la Sociedad de Naciones bajo administración australiana en 1921. Permaneció como tal hasta 1949, cuando se fusionó con el territorio australiano de Papúa para convertirse en el Territorio de Papúa y Nueva Guinea , que finalmente se convirtió en la moderna Papúa Nueva Guinea. Aunque interrumpida por la ocupación japonesa durante la campaña de Nueva Guinea (1942-1945) en la Segunda Guerra Mundial , la administración australiana sobre el territorio duró hasta 1975, cuando Papúa Nueva Guinea obtuvo su independencia. [54]
En última instancia, la operación australiana en Nueva Bretaña logró sus objetivos, ya que la AN&MEF destruyó la estación de radio antes de apoderarse de la colonia, lo que redujo una posesión estratégica alemana en el Pacífico y, por lo tanto, negó su uso para apoyar a sus fuerzas navales en la región. Aunque tuvo éxito, no había sido bien administrada y los australianos se habían visto efectivamente retrasados por unos pocos oficiales de reserva y una fuerza policial melanesia poco entrenada. [33] Finalmente prevalecieron debido a su inesperada capacidad para luchar en terreno cercano, mientras que su capacidad para flanquear las posiciones alemanas había desconcertado a sus oponentes. [54] La batalla de Bita Paka fue el primer compromiso militar importante de Australia en la guerra, pero pronto se convirtió en poco más que un espectáculo secundario en un conflicto que creció hasta asumir proporciones mucho mayores. Muchos hombres de la AN&MEF luego se ofrecieron como voluntarios para la AIF y sirvieron en Egipto, Galípoli , Sinaí y Palestina y en el frente occidental . Un gran número se convirtieron en bajas, incluido Holmes, quien murió en acción en 1917. [55] [56]
Aparte del sufrimiento humano muy real de las tropas melanesias que murieron o resultaron heridas en Bita Paka, la reducción del prestigio alemán debido a la captura de la Nueva Guinea Alemana y las pérdidas económicas y materiales que sufrieron algunos colonos alemanes durante la ocupación, la batalla en última instancia tuvo poca importancia estratégica para Alemania. La lucha arrojó pocas lecciones tácticas, dada la naturaleza muy diferente de la de la guerra industrializada de masas que tanto los alemanes como los australianos experimentaron en Europa. Así como muchos australianos sentían que "la verdadera guerra estaba en Europa", la mayoría de los alemanes estaban menos preocupados por las batallas en las colonias y más centrados en la guerra en casa. [55]
4°25′0″S 152°19′0″E / 4.41667, -4.41667; 152.31667