La Royal Air Force Thornaby , o más simplemente RAF Thornaby , es una antigua estación de la Royal Air Force ubicada en la ciudad de Thornaby-on-Tees , en el North Riding de Yorkshire, Inglaterra. El Mando de Cazas , el Mando de Bombarderos y el Mando Costero operaron desde la base a lo largo de su historia, pero su paso por el Mando Costero es lo que hizo que la base fuera famosa, particularmente en el entorno de rescate aire-mar y en el desarrollo de la bolsa Thornaby . Esta era una bolsa de emergencia que se arrojaba a la tripulación derribada en el mar y que contenía comida, cigarrillos y bebida.
El aeródromo se inauguró oficialmente el 29 de septiembre de 1929, [2] aunque los vuelos en Thornaby se remontan a 1912, cuando Gustav Hamel utilizó la granja Vale para una exhibición aérea. Posteriormente, el Royal Flying Corps utilizó los mismos campos como punto de parada entre Catterick y el aeródromo de Marske entre 1914 y 1918. [3] En 1920, el gobierno compró 50 acres (20 ha) de tierras agrícolas de Thornaby Hall y desarrolló el sitio. [4]
El primer escuadrón en ocupar el nuevo aeródromo fue el No. 608 , que se formó aquí como el Escuadrón No. 608 del Condado de York (North Riding) el 17 de marzo de 1930, bajo el mando del Instructor de Vuelo, Líder de Escuadrón William Howard-Davies, y operando Westland Wapitis y Avro 504Ns . [5] El Escuadrón No. 608 fue la primera de las tres unidades de vuelo auxiliares con base en Yorkshire que se formaron, las otras fueron el Escuadrón 609 (West Riding) en la RAF Yeadon y el Escuadrón 616 (South Yorkshire) en la RAF Doncaster . [6]
Entre marzo de 1936 y julio de 1937, Thornaby fue la Escuela de Entrenamiento de Vuelo N.º 9 de la RAF , la primera unidad regular de la Royal Air Force de la estación. El comandante del escuadrón era CH Elliot-Smith con el líder del escuadrón David D'Arcy Alexander Greig (1900-1986) como CFI [7] que había sido piloto del Vuelo de Alta Velocidad de la RAF y que había participado en el Trofeo Schneider de 1929. El 14 de enero de 1937, el N.º 608 fue reequipado con interceptores biplaza Hawker Demon y transferido al N.º 12 (Fighter) Group RAF . [8] Thornaby se convirtió en una estación de la RAF propiamente dicha cuando se estableció un cuartel general de la estación el 1 de junio de 1937 bajo el mando del comandante de ala John Leacroft MC (1888-1971).
El escuadrón 233 (General Reconnaissance) equipado con Avro Anson llegó en mayo de 1937 y en junio de 1937 la estación fue transferida al Comando Costero con el escuadrón 224 (GR) , también equipado con Anson, que llegó en julio del mismo año. [9] A finales de la década de 1930, la estación alternó entre los Comandos Costero y de Bombardeo , siendo el 608 un escuadrón de caza designado. A partir del 1 de septiembre de 1938, los escuadrones n.º 233 y 224 fueron reemplazados por los escuadrones 106 y 185 del Comando de Bombardeo equipados inicialmente con Fairey Battles antes de reequiparse con Handley Page Hampdens . [5]
Los Ansons del 269 Squadron y los Vickers Vildebeests del 42 (Torpedo Bomber) Squadron se trasladaron aquí durante la crisis de Munich, mientras que los 106 y 185 se trasladaron temporalmente a la RAF Cottesmore antes de regresar a Thornaby después de la crisis. [9] Thornaby era uno de los diez aeródromos del país que se sabía que tenían pistas pavimentadas antes de que comenzara la guerra, aunque se estaban construyendo pistas en ocho estaciones de combate debido a una conferencia del Ministerio del Aire el 28 de abril de 1939, pero solo dos de ellas se completaron antes del 3 de septiembre de 1939. [10]
El 20 de marzo de 1939, el Escuadrón No. 608 fue transferido al Comando Costero del Grupo No. 18 y con la guerra inminente se incorporó a la RAF para tareas de tiempo completo el 24 de agosto de 1939. [8] Los Escuadrones del Comando de Bombardeo Números 106 y 185 se trasladaron a Cottesmore en agosto de 1939 y el Escuadrón 220 del Comando Costero llegó con Ansons el 21 de agosto desde la RAF Bircham Newton , [3] después de eso la estación permaneció dentro del Comando Costero hasta el final de las hostilidades. Casi inmediatamente después de llegar, el No. 220 comenzó a reequiparse con el Lockheed Hudson de construcción estadounidense, durante este período los instructores del 220 Squadron Hudson Conversion Flight (The Hudson Circus) junto con los escuadrones 220 y 608 fueron inspeccionados por el Rey Jorge VI, quien visitó la estación el 1 de noviembre de 1939 acompañado por el Jefe del Estado Mayor del Aire junto con Sir Frederick Bowhill y el Comodoro del Aire Breeze, AOC 18 Group. [3] [11]
Un destacamento del 224 Squadron (el primer escuadrón que entró en operaciones en el Hudson) llegó desde Leuchars para cubrir el "trabajo de guerra" del 220 Squadron, mientras se realizaban las conversiones para el Hudson. El 16 de octubre de 1939 tuvo lugar la primera operación del 220 Squadron en el Hudson, [12] durante la conversión, el escuadrón continuó durante un corto tiempo con el Anson debido a la escasez de Hudson en servicio, varios de los cuales estaban a la espera de modificaciones como la instalación de torretas de armas, portabombas y la instalación de ametralladoras Browning delanteras gemelas, esto se completó en Thornaby. [12]
Con más Hudsons llegando en fuerza, el 220 Squadron comenzó patrullas en el Mar del Norte y vuelos de batalla atacando aeródromos enemigos y barcos en la costa escandinava y Heligoland Bight . En el aire a las 08:25 del 16 de febrero de 1940, un vuelo de batalla de tres aviones Lockheed Hudson , K, M y V del No. 220 Squadron localizó el barco alemán "Altmark" (el barco de suministro y prisión del Admiral Graf Spee ) en aguas noruegas a las 12.55, [13] [14] una acción que condujo a la posterior liberación de 299 prisioneros por el HMS Cossack de la Royal Navy . [5]
Durante junio de 1940, un destacamento del 224.º Escuadrón regresó a Thornaby mientras el 220.º Escuadrón cubría la evacuación de Dunkerque desde Bircham Newton. Coincidiendo con una visita de Lord Trenchard el 9 de junio de 1940, el 608.º Escuadrón recibió instrucciones de reequiparse con el Blackburn Botha y, el 28 de junio, el escuadrón comenzó a recibir el primero de los bombarderos torpederos Botha, el único escuadrón que utilizó el avión operativamente; sin embargo, estos aviones no tuvieron éxito debido a problemas de manejo y fatiga de la estructura y, en diciembre de 1940, el escuadrón había vuelto al Anson. Para cubrir al poco fiable Botha, el Fairey Swordfish del 812.º Escuadrón de la Marina Real de North Coates estaba de servicio ocasionalmente. [15] En febrero de 1941, el 608.º Escuadrón se reequipó con los Bristol Blenheim Mk IV y ahora podía llevar a cabo más operaciones ofensivas. El 8 de julio de 1941, el escuadrón realizó sus primeras misiones en el Lockheed Hudson, [16] este avión, con su mejor rendimiento y mayor autonomía, le permitió al 608 realizar operaciones mucho más lejanas, como las de su escuadrón hermano, el n.° 220. En marzo de 1941, el escuadrón n.° 114 llegó en transferencia desde el Comando de Bombardeo equipado con el Blenheim Mk IV. En abril de 1941, el escuadrón n.° 220 partió hacia Wick; para entonces, se había formado aquí el vuelo de entrenamiento de aproximación Beam 1509. [17]
En julio de 1941 llegaron dos unidades más, por un corto tiempo el Escuadrón No. 143 con el Bristol Beaufighter Mk 1c y la Unidad de Entrenamiento Operacional No. 6 (Costera) con Hudsons y algunos Ansons y Oxfords. En enero de 1942 llegó un destacamento del Escuadrón 122 (Bombay) con Spitfire Vbs y el Escuadrón No. 608 se trasladó a Wick y en abril el vuelo 1509 (BAT) se trasladó a Church Lawford. En marzo de 1942 el destacamento Spitfire fue reemplazado por uno del Escuadrón 332 (Noruego) y desde abril de 1942 hasta diciembre de 1943 la Unidad de Cooperación Antiaérea No. 1 voló con De Havilland Tiger Moths y Hawker Henleys desde Thornaby. En junio de 1942 el destacamento de caza fue renovado nuevamente, esta vez por el 403 Escuadrón RCAF y en octubre de 1942 el No. 6 (C) OTU reemplazó sus Hudson con Vickers Wellington , en este momento también absorbió un vuelo de entrenamiento polaco del 18 OTU y, al mes siguiente, un vuelo checo, el No. 1429. [18]
La Real Fuerza Aérea Canadiense reemplazó al elemento de caza en enero de 1943 con un destacamento del 401 Escuadrón RCAF y el 10 de marzo la OTU No. 6 se trasladó a Silloth. El 23 de marzo de 1943 la Unidad de Entrenamiento Operacional No. 1 (Costera) de la RAF llegó desde Silloth y entrenó a las tripulaciones de los Handley Page Halifax, Boeing Flying Fortress y Consolidated Liberator. [18] En mayo de 1943 el Escuadrón No. 401 se fue y fue reemplazado por el Escuadrón de Caza Polaco No. 306 de la RAF Catterick el 30 de mayo de 1943, también equipado con el Spitfire Mk Vb, y permaneció hasta el 31 de julio. [17] [19]
En octubre de 1943, una unidad de entrenamiento de rescate aéreo y marítimo se trasladó aquí equipada con aviones Vickers Warwick , seguida por el escuadrón 280 ASR el mismo mes, que inmediatamente comenzó a convertir de Anson a Warwick. En noviembre de 1943, los Warwick del escuadrón 281 ASR llegaron para unirse al escuadrón 280 y permanecieron hasta febrero de 1944. [20] La OTU n.º 1 se disolvió el 19 de octubre de 1943 y el entrenamiento de Halifax, Fortress y Liberator se transfirió a la Unidad de conversión pesada n.º 1674. [18] Un destacamento de Warwicks del escuadrón 280 fue enviado a la RAF Thorney Island en diciembre de 1943 antes de trasladarse a Strubby en mayo de 1944, un destacamento de Warwicks también quedó en Thornaby. [21] Antes del Día D, los planeadores Hadrian fueron remolcados por aviones Armstrong Whitworth Albemarle desde Thornaby.
El 14 de octubre de 1944 llegó un tercer escuadrón ASR, el No. 279 , equipado inicialmente con Hudsons, el escuadrón comenzó a reequiparse con Warwicks más algunos Sea Otters y Hurricanes, [22] mientras que el 279 se estaba convirtiendo en el Warwick, un destacamento del escuadrón 280 estaba cubriendo las salidas ASR desde Thornaby. [23] Los escuadrones de rescate aéreo y marítimo desarrollaron paquetes de supervivencia que se lanzaron a la tripulación que se quedaba sin tripulación. Estos recibieron el nombre de las bases de la RAF donde se desarrollaron, por ejemplo, el Bircham Barrel y el Lindholme Gear ; el Thornaby Bag era un contenedor de alimentos y suministros de primeros auxilios desarrollado en la RAF Thornaby, pero fue reemplazado por el Lindholme Gear debido a que el Thornaby Bag se abría en todos los mares, excepto en los más tranquilos cuando se desplegaba. [24]
Durante los meses siguientes, el 279.º Escuadrón se mantuvo ocupado en misiones ASR y en las últimas etapas de la guerra llegaron los Beaufighters equipados con cohetes del Escuadrón n.º 455 de la Real Fuerza Aérea Australiana , procedentes del ANZAC Strike Wing de la RAF Dallachy . Continuaron atacando a los barcos enemigos en el Báltico y el 3 de mayo de 1945 realizaron su última misión de la guerra a Kiel, donde destruyeron dos dragaminas y el 25 de mayo de 1945 el 455.º Escuadrón se disolvió en Thornaby. [25]
El escuadrón 279 permaneció en Thornaby y en septiembre de 1945 trasladó su cuartel general a la RAF Beccles , donde el escuadrón se convertiría en el Lancaster ASR.III, dejando solo un destacamento en Thornaby. En ese momento, fue el destacamento de Thornaby el que los recibió y se convirtió en sus compañeros, y el 279 voló sus primeras misiones operativas en el Lancaster el 8 de noviembre de 1945. [26] También en noviembre de 1945, el escuadrón 280 regresó aquí y en enero de 1946, el destacamento restante de Lancaster del escuadrón 279 se disolvió en Thornaby. [27]
En mayo de 1946, el Escuadrón No 608 (North Riding) "propio de Thornaby" fue reformado como parte del Mando de Reserva, Grupo No 64 de la RAF , en el papel de bombardero ligero, sin embargo, solo recibieron de Havilland Mosquito T3 y Airspeed Oxford T1. [28] El 21 de junio de 1946, el Escuadrón No. 280 se disolvió en Thornaby [29] y, en julio de 1947, el No. 608 se convirtió en un escuadrón de cazas nocturnos cuando recibió Mosquito NF 30. El Escuadrón Antiaéreo Ligero No. 2608 (North Riding) RAuxAF del Regimiento de la Real Fuerza Aérea Auxiliar se formó aquí en diciembre de 1947, armado con el cañón Bofors de 40 mm antes de ser reorganizado, reequipado y reentrenado en 1955 como una unidad de infantería móvil equipada con Land Rover. [30] En marzo de 1948 se formó aquí un tercer escuadrón auxiliar, la Unidad de Control de Cazas No. 3608 (North Riding), que entrenó a hombres y mujeres como operadores de radar y trazadores de líneas de cazas. [31]
En mayo de 1948, el No. 608 se convirtió en una unidad de cazas diurnos cuando recibió Supermarine Spitfire F22 y North American Harvard T26, en diciembre de 1949 el 608 fue reequipado con el de Havilland Vampire F3, luego el FB5 en 1952 y finalmente el FB9 en 1955, [32] el escuadrón también operó el Gloster Meteor T7 entre 1950 y 1957. [33] El 7 de diciembre de 1952, el Escuadrón No. 533 (Rifle) del Regimiento de la RAF llegó desde Hereford (donde se formó el 28 de julio de 1952) y se convirtió en parte del Regimiento No. 21 Wing de la RAF . [34]
El 1 de enero de 1954, el escuadrón comenzó su conversión a un escuadrón de campo y fue redesignado como Escuadrón No. 533 (de campo) del Regimiento de la RAF . [35] El 18 de noviembre de 1954, el Escuadrón de búsqueda y rescate No. 275 llegó desde la RAF Linton-on-Ouse equipado con Bristol Sycamore HR.13 y poco después con HR.14; esta era la única unidad de búsqueda y rescate de helicópteros en la RAF en ese momento y estaba en servicio de espera las 24 horas y podía despegar en diez minutos después de recibir una llamada de emergencia. [36] El escuadrón comenzó a expandirse rápidamente y realizó vuelos separados desde su sede en Thornaby a puntos estratégicos cerca de la costa desde Escocia hasta el sur de Inglaterra. [37] En enero de 1956, el Escuadrón No. 533 (de Campo) se disolvió en Thornaby y, el 10 de marzo de 1957, los Escuadrones números 608 y 2608 también se disolvieron, dejando solo los Escuadrones 275 y 3608 en la estación. [38]
En septiembre de 1957, los Hawker Hunter F6 del Escuadrón No. 92 se reubicaron temporalmente aquí desde la RAF Middleton St George mientras se ampliaban las pistas de allí. [39] El Escuadrón No. 275 partió hacia Leconfield en octubre de 1957 y un año después, el 1 de octubre de 1958, el Escuadrón No. 92 se trasladó de nuevo a Middleton St George dejando sólo al Escuadrón 3608 (North Riding) que se disolvió poco después. [40] La última entrada en el diario de la estación se realizó el 13 de octubre de 1958 y establecía que la estación había sido reducida a un nivel de Cuidado y Mantenimiento a partir de esa fecha, la entrada estaba firmada por el Teniente de Vuelo HJ Grant, Comandante del Campamento, grupo C y M, Royal Air Force Thornaby. [41]
En Thornaby se celebraron carreras de coches en tan solo cuatro ocasiones, y la organización estuvo a cargo del Darlington & District Motor Club, que « descubrió » Thornaby y solicitó la aprobación del Ministerio del Aire para competir allí. La primera reunión se celebró el 6 de septiembre de 1959 en un circuito de 3 kilómetros; para la reunión del 18 de abril de 1960, la longitud de la pista se había reducido a 2,33 kilómetros. En una de estas reuniones, Jimmy Blumer fue la estrella, conduciendo el antiguo Stirling Moss bob-tail Cooper . [42]
Hay evidencia de que las reuniones de carreras fueron organizadas por Middlesbrough & District Motor Club; produjeron al menos tres de los programas de carreras, el domingo 9 de agosto de 1959 a las 2:30 p.m., el lunes de Pentecostés 6 de junio de 1960 a las 2:30 p.m. y el domingo 20 de agosto de 1961 a la 1:30 p.m.
La base de la RAF Thornaby cerró sus puertas en octubre de 1958 [43], cuando los Hawker Hunters del 92.º Escuadrón partieron hacia la RAF Middleton St George. [44] La base quedó reducida a un nivel de cuidado y mantenimiento hasta que se vendió al entonces Ayuntamiento de Thornaby-on-Tees para su remodelación en 1962. En 1958, el Ayuntamiento se enteró de que la RAF iba a abandonar el aeródromo y, tras un período de negociaciones con el Ayuntamiento del Condado de North Riding como autoridad de planificación local, se acordaron los distintos usos del terreno para la zona y en 1961 el Ministro de Vivienda y Gobierno Local aprobó un mapa de la ciudad modificado. La mayor parte del aeródromo se encuentra ahora debajo de casas, unidades industriales ligeras y el centro comercial Pavilions, a medida que la ciudad de Thornaby se expandía hacia el sur en los años 60 y 70. [45] Sin embargo, se pueden detectar rastros a través de imágenes por satélite y una visita terrestre revelará una serie de estructuras supervivientes dentro de los edificios contemporáneos. [46] [47] Al igual que con otros desarrollos de este tipo sobre antiguos aeródromos de la RAF, muchos de los nombres de las calles provienen de bases pasadas o presentes de la RAF y también de personal notable de la RAF (Tedder Avenue, Trenchard Avenue, Havilland Road, Bader Avenue, etc.). [48]
En enero de 1976, el arzobispo de York inauguró una vidriera en la iglesia de San Pablo en Thornaby Road. [27]
En 1997 se erigió un monumento de la RAF en Thornaby y hasta el día de hoy los habitantes de Thornaby se sienten orgullosos de su historia y celebran las vidas de quienes sirvieron allí. [49] [50]
En 2007, se erigió una réplica de tamaño real del avión Spitfire en la rotonda situada en el cruce de Thornaby Road, Bader Avenue y Trenchard Avenue. [51]