Puffing Billy es la locomotora de vapor más antigua que se conserva en el mundo, [1] [2] construida entre 1813 y 1814 por el inspector de minas William Hedley , el mecánico Jonathan Forster y el herrero Timothy Hackworth para Christopher Blackett , el propietario de la mina de carbón Wylam cerca de Newcastle upon Tyne , en el Reino Unido. Se utilizó para transportar vagones de carbón desde la mina de Wylam hasta los muelles de Lemington en Northumberland . [3]
La primera locomotora a vapor sobre raíles fue construida por Richard Trevithick en 1802 o 1804. Construyó varias locomotoras y, aunque se cuestiona el éxito de su locomotora de 1802 en Coalbrookdale , su locomotora de 1804 funcionó cerca de Pen-y-Darren Ironworks en Merthyr Tydfil , Gales del Sur, con el suficiente éxito como para transportar cinco vagones de hierro durante nueve millas, ganando una apuesta. Su peso excesivo agrietó los raíles de hierro, lo que la hizo poco práctica, y las locomotoras de vapor no se adoptaron en ese momento. [4] [5]
En 1810, la explotación minera de Durham se vio afectada por una importante huelga a causa del sistema Bond. [6] [7] Durante este tiempo, Christopher Blackett , propietario de la mina de carbón Wylam , aprovechó la inactividad de la mina para experimentar con la idea de un tranvía arrastrado por locomotoras que funcionara puramente por adherencia , en lugar del sistema de cremallera Blenkinsop que se utilizaría en Middleton . [8] Estos comenzaron con un simple vagón accionado manualmente, convertido a partir de un chasis de vagón de carbón con la adición de un eje de transmisión central y transmisiones por engranajes a los ejes. [9]
Como este experimento tuvo éxito, en 1812 fue seguido por el primer prototipo de "máquina viajera" de Wylam, accionada por vapor. Se basaba en una combinación del vagón de prueba, con un motor de un solo cilindro y una caldera encima. Se sabe poco del diseño, aunque se ha dicho que se inspiró en la locomotora Pen-y-Darren de Trevithick. No está claro si el cilindro único era vertical u horizontal, y si la caldera tenía un solo conducto recto o un conducto de retorno . Es posible que se le haya apodado Grasshopper . [10] La "máquina viajera" tuvo éxito como prototipo, pero tenía poca potencia y era propensa a detenerse cuando se sobrecargaba o se enfrentaba a una pendiente. Sin embargo, fue lo suficientemente convincente como demostración para animar a Blackett a financiar más locomotoras.
Puffing Billy fue una de las tres locomotoras similares construidas por Hedley, el ingeniero residente en Wylam Colliery, para reemplazar a los caballos utilizados como fuerza motriz en el tranvía. En 1813, Hedley construyó para el negocio minero de Blackett en la línea Wylam Colliery los prototipos, Puffing Billy y Wylam Dilly . Ambos fueron reconstruidos en 1815 con diez ruedas, pero volvieron a su estado original en 1830 cuando se renovó el ferrocarril con rieles más resistentes. [11]
En la edición de septiembre de 1814 de Annals of Philosophy se mencionan dos locomotoras con ruedas de cremallera (probablemente Salamanca y Blücher ), luego se menciona "otra locomotora de vapor en Newcastle, empleada para un propósito similar [transportar carbón], y que se mueve sin ninguna rueda de cremallera, simplemente por su fricción contra la vía férrea". Por el contexto, esta está en una ubicación diferente a Blücher , por lo que probablemente sea Puffing Billy . [12]
La Puffing Billy permaneció en servicio hasta 1862, cuando Edward Blackett , el propietario de la mina de carbón Wylam, la prestó al Museo de la Oficina de Patentes de South Kensington , Londres (más tarde Museo de la Ciencia ). Más tarde la vendió al museo por 200 libras. Todavía se exhibe allí. Su locomotora hermana, la Wylam Dilly , se conserva en el Museo Nacional de Escocia en Edimburgo.
Existen dos réplicas: una, construida en un taller de los Ferrocarriles Estatales Reales de Baviera en 1906, se encuentra en el Museo Alemán de Múnich; la otra, en el Museo Beamish , funcionó por primera vez en 2006.
La Puffing Billy incorporaba una serie de características novedosas, patentadas por Hedley, que resultaron importantes para el desarrollo de las locomotoras. Tenía dos cilindros verticales, uno a cada lado de la caldera y parcialmente encerrados por ella, y accionaba un único cigüeñal debajo de los bastidores, desde el cual los engranajes accionaban y también acoplaban las ruedas, lo que permitía una mejor tracción. [13]
La locomotora tenía una serie de limitaciones técnicas importantes. Al funcionar sobre placas de hierro fundido , su peso de ocho toneladas era demasiado elevado y las rompía, lo que animó a los opositores a la tracción locomotora a criticar la innovación. Este problema se alivió rediseñando la locomotora con cuatro ejes para que el peso se distribuyera de manera más uniforme. La locomotora finalmente se reconstruyó como un vehículo de cuatro ruedas cuando se introdujeron las vías mejoradas con rieles de borde alrededor de 1830. No era especialmente rápida, ya que no podía alcanzar más de 5 mph (8 km/h).
Puffing Billy tuvo una influencia importante en George Stephenson , que vivía en la zona, y su éxito fue un factor clave para promover el uso de locomotoras de vapor en otras minas de carbón del noreste de Inglaterra.
Se ha sugerido que el nombre de Puffing Billy sobrevive en el idioma inglés en el intensificador como billy-o , pero hay varias explicaciones alternativas para el origen de esa frase. [14]
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