William Hedley (13 de julio de 1779 - 9 de enero de 1843 [1] ) nació en Newburn , cerca de Newcastle upon Tyne . Fue uno de los principales ingenieros industriales de principios del siglo XIX y jugó un papel decisivo en varias innovaciones importantes en el desarrollo ferroviario inicial . Mientras trabajaba como " espectador " o gerente en Wylam Colliery cerca de Newcastle upon Tyne, construyó la primera locomotora de vapor práctica que dependía simplemente de la adhesión de ruedas de hierro sobre rieles de hierro.
Antes de la época de Hedley, estas locomotoras eran demasiado pesadas para las vías disponibles en ese momento. Si bien la mayoría de las líneas utilizaban el transporte por cable con motores estacionarios, se habían probado otros esquemas. William Chapman, de la Butterley Company , en 1812, intentó utilizar una máquina de vapor que se arrastraba a sí misma a lo largo de un cable, mientras que, en la misma empresa, Brunton había producido el aún menos exitoso "viajero mecánico", o Steam Horse .
Sin embargo, en 1812, Matthew Murray y John Blenkinsop habían producido la primera locomotora de vapor de dos cilindros, Salamanca , para el ferrocarril Middleton Colliery cerca de Leeds , utilizando un piñón que engranaba con dientes a lo largo de la vía de los rieles de borde de hierro (el primer cremallera ). Esta fue la primera locomotora de vapor que funcionó con éxito, pero el sistema era complejo y costoso.
Hedley sintió que si los pares de ruedas estaban conectados, como en el caso de los motores de Richard Trevithick , si un par comenzaba a patinar, el otro lo contrarrestaría. El propietario de la mina, Christopher Blackett, acababa de sustituir la vía de madera del vagón por rieles de placa de sección en "L" con bridas de hierro. Hedley primero construyó un carro de prueba operado por mano de obra, para probar la adherencia bajo diversas cargas. Luego lo usó como chasis para una locomotora construida según el patrón de Trevithick con un solo cilindro y un simple tubo de fuego directo a la caldera. Este motor no era satisfactorio. Su movimiento era errático debido al solo cilindro y producía vapor insuficiente.
Construyó un segundo motor, con la ayuda del, más tarde famoso, Timothy Hackworth , su capataz herrero y su principal maquinista, Jonathan Forster, utilizando el plan de dos cilindros de 1812 de John Blenkinsop y Matthew Murray y una caldera de retorno de humos. . Esta fue la famosa locomotora de vapor , Puffing Billy , que funcionó por primera vez en 1813 y ahora se conserva en el Museo de Ciencias de Londres . Su éxito les animó a construir un segundo motor Wylam Dilly , que ahora se encuentra en el Museo Nacional de Escocia en Edimburgo . Ese mismo año se patentó su sistema de acoplamiento entre ruedas.
Sin embargo, todavía había un desgaste considerable en la pista y los motores se reconstruyeron utilizando bogies gemelos de cuatro ruedas, introducidos en el diseño de Blackwell mencionado anteriormente. Inicialmente, las ruedas no tenían bridas para usarse en los rieles de placa con bridas. Aproximadamente en 1830, la línea se volvió a colocar con rieles de borde más resistentes y ambas locomotoras volvieron a su diseño original, pero con ruedas con pestañas, como están hoy. Ambas locomotoras permanecieron en servicio activo hasta 1862.
Hedley murió en 1843 en Burnhopeside Hall, cerca de Lanchester y fue enterrado en la iglesia parroquial de Newburn. Le sobrevivieron cuatro hijos y sus descendientes siguieron muy involucrados en la industria minera del carbón hasta la nacionalización en la década de 1940. En 1971 se creó una fundación benéfica a nombre de Hedley, cuyos activos se basaban en la compensación por la nacionalización.
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