La Operación Salam fue una operación militar de la Segunda Guerra Mundial de 1942 [1] organizada por la Abwehr bajo el mando del explorador del desierto húngaro László Almásy . La misión fue concebida con el fin de ayudar al Ejército Panzer de África mediante la entrega de dos espías alemanes al Egipto ocupado por los británicos .
Aunque el nombre de la operación parece derivar del árabe "Salaam" (paz, también utilizado como saludo común), que suele transcribirse en la mayoría de los idiomas utilizando el alfabeto latino con dos "a", el nombre en clave de la operación (utilizado indistintamente en las transmisiones inalámbricas tanto para la operación como para su líder, Almásy) fue consistentemente "Salam", con una "a", en todos los documentos históricos relacionados, o más bien "SALAM", de acuerdo con la convención de escribir los nombres en clave en mayúsculas . Se ha sugerido (pero nunca se ha demostrado) que el origen del nombre en clave podría ser un anagrama parcial de Almásy. Por lo tanto, la operación debería denominarse correctamente "(Operación) Salam" (o "SALAM"). Una vez que los dos espías fueron entregados por SALAM en Egipto , se los denominó Operación CÓNDOR. [2]
En 1942, después de numerosos avances de ida y vuelta en el desierto del norte de África , las fuerzas alemanas e italianas habían obligado a las fuerzas de la Commonwealth a retirarse hasta El Alamein . Esta posición era un lugar excelente para la defensa del delta del Nilo , y el general Claude Auchinleck había ordenado los preparativos meses antes. La zona está bordeada al norte por el Mediterráneo y por una enorme salina , la infranqueable depresión de Qattara , al sur. Es discutible si Hitler tenía planes serios para la conquista de Egipto, ya que consideraba que el Mediterráneo y Oriente Medio eran un espectáculo secundario y en el momento de la Operación SALAM estaba muy concentrado en la recientemente lanzada Caso Azul . El Afrika Korps , que había sido enviado para apoyar a los italianos en el norte de África , había desmoralizado a las fuerzas aliadas con la caída de Tobruk y la batalla de Gazala . Estados Unidos estaba a meses de participar en la guerra del desierto y el comandante del Eje, Erwin Rommel, tenía planes para capturar Egipto, lo que habría puesto a los aliados en una situación muy precaria con el Canal de Suez bajo control enemigo. Aunque los alemanes tenían golpes de inteligencia como las intercepciones del Código Negro/ Bonner Fellers , tenían pocos agentes en Egipto. La Operación SALAM tenía como objetivo proporcionarles ojos y oídos en El Cairo, donde las autoridades y la comunidad británicas estaban en crisis por el avance del Eje, con un toque de queda en toda la ciudad en los meses previos a junio y muchos europeos huyendo a Palestina . Dos espías serían entregados a través de una ruta tomada mucho más al sur de la Depresión de Qattara, donde las enormes extensiones de desierto abierto disminuirían los riesgos de ser capturados.
László Almásy era un experimentado explorador del desierto , automovilista y aviador . Ya había explorado los desiertos de Libia y Egipto en los años 1920 y 1930 con otros europeos como Ralph Bagnold (fundador del Long Range Desert Group ) y Patrick Clayton , que ahora trabajaban para el Comando Británico de Oriente Medio . Cuando Hungría entró en la guerra del lado del Eje, Almásy fue reclutado por la Abwehr (inteligencia militar alemana), inicialmente para ayudar en la preparación de mapas y la descripción del terreno del desierto. Posteriormente, fue asignado a un comando de la Abwehr que operaba en Libia bajo el mando del mayor Nikolaus Ritter. Después de que Ritter resultara herido en el primer intento aéreo de entregar dos espías a Egipto (la primera Operación Cóndor ), Almásy asumió el mando de la unidad. La planificación de lo que finalmente se convirtió en la Operación SALAM comenzó en serio en el otoño de 1941. [2]
El plan inicial era entrar en Egipto cruzando el desierto al sur del oasis de Siwa , partiendo del oasis de Jalo, en poder de los italianos , utilizando camiones CMP Ford y coches patrulla británicos capturados, para llevar a los dos agentes, Johannes Eppler y Hans Gerd Sandstede. La planificación y los preparativos llevaron varios meses, y el inicio se retrasó varias veces debido a la situación cambiante en el frente. Finalmente, la Operación SALAM estuvo lista para comenzar desde Trípoli el 29 de abril de 1942. [2]
Al llegar al oasis de Jalo, en Libia, se dirigieron hacia el este, donde los mapas italianos sugerían un serir (un desierto de grava de superficie dura) firme y plano, pero pronto se encontraron con una cadena intransitable de dunas bajas que no estaban marcadas en el mapa. Después de que varios miembros enfermaran y uno de los vehículos fuera abandonado en las dunas con un eje roto, el grupo regresó al oasis de Jalo para realizar un reconocimiento aéreo de la ruta. Al partir por segunda vez, se encontraron con las mismas dificultades y Almásy ideó un nuevo plan: con menos vehículos y miembros, irían hacia el sur, hacia el oasis de Kufra, ocupado por el enemigo , y luego cruzarían Gilf Kebir por una ruta que Almásy conocía de sus exploraciones allí diez años antes. A partir de este punto, Almásy narra el relato de la Operación SALAM en su diario de la operación. [2]
Después de cruzar el Gilf Kebir , se abrieron paso a través del oasis de Kharga y luego dejaron a Eppler y Sandstede en el borde de la escarpa del desierto cerca de Asiut . La Operación SALAM se convirtió en la Operación CÓNDOR con los dos espías en camino a El Cairo, mientras que Almásy y su convoy de vehículos regresaron a la Libia en manos del Eje. Fue condecorado con la Cruz de Hierro (de primera clase) y ascendido al rango de mayor por el comandante del Afrika Korps, Erwin Rommel. [2] [3]
A principios de 1941, los descifradores de códigos británicos de Bletchley Park habían logrado descifrar el código manual de la Abwehr utilizado por las estaciones de campo (incluida SALAM), y a principios de 1942 también habían descifrado el código de la máquina Enigma que se utilizaba para la comunicación más secreta entre los comandos alemanes. Esta fuente de información, llamada en código ULTRA , se consideró tan vital para el esfuerzo bélico que solo se desclasificó a principios de los años setenta. La presencia de Almásy en Libia ya era conocida por los mensajes capturados a finales de 1941, pero no así la naturaleza de sus actividades. Fue solo cuando la Operación SALAM estaba en marcha que un joven analista de inteligencia, Jean Alington (más tarde Jean Howard), se dio cuenta de que una unidad enemiga se estaba moviendo en el desierto libio tras las líneas británicas. Como el avance de Rommel era inminente, los mensajes de Panzerarmee Afrika tenían prioridad en el descifrado y análisis, y hubo varios días de retraso en la advertencia al Cuartel General de Oriente Medio en El Cairo. Cuando se organizó una búsqueda, Almásy estaba sano y salvo de regreso en Jalo. [2]
En Egipto, Eppler se hizo llamar Hussein Gaffar. Había crecido en Alejandría y El Cairo después de que su madre se volviera a casar con un egipcio rico, por lo que Eppler había adquirido ese nombre. Sandstede se hizo pasar por un estadounidense, "Peter Monkaster", ya que había trabajado en la industria petrolera estadounidense antes de la guerra y podía hacerse pasar por un estadounidense escandinavo . Después de un viaje en tren a El Cairo, los dos espías alquilaron una casa flotante en el río Nilo . Sandstede había instalado su equipo de radio en un mueble de gramófono en la sala de estar del barco. Este dispositivo de mobiliario fue construido por el propio Sandstede como una obra maestra de artesanía de carpintería; la unidad de radio y la unidad de gramófono (tocadiscos) aún podían funcionar mientras el operador de radio estaba sentado dentro del mueble velado por un panel de madera invisible e indetectable desde el exterior y enviaba mensajes de radio en código Morse mientras el dispositivo reproducía música. [4]
Eppler en su libro afirma que recogieron información sobre los movimientos de tropas y vehículos británicos con la ayuda de una bailarina de danza del vientre de inclinaciones nacionalistas , Hekmet Fahmy (amiga de Eppler de sus días de juventud), así como de otras bailarinas y acompañantes en los bares y clubes nocturnos de El Cairo, una ciudad muy animada durante la guerra y el destino de miles de militares aliados en licencia . Eppler afirmó haber posado a menudo como teniente de la Brigada de Fusileros del Ejército británico y haber utilizado billetes británicos y egipcios falsificados. Utilizando un sistema organizado de códigos basado en el libro Rebecca de Daphne du Maurier , afirma haber logrado establecer contacto por radio temporal con un puesto de interceptación de radio avanzado alemán cerca de El Alamein (el más cercano a El Cairo al que habían llegado las fuerzas del Eje antes de la Batalla de El Alamein ). Los problemas de comunicación los obligaron a solicitar ayuda al Movimiento de Oficiales Libres con sede en El Cairo , que nominalmente eran pro-Eje en la creencia de que "liberarían" a Egipto de los británicos. Un joven Anwar El Sadat (que mucho más tarde se convertiría en presidente de Egipto ) fue enviado para ayudar con el equipo de radio de Eppler y Sandstede.
La verdad era muy diferente, como revelan los protocolos de interrogatorio realizados tras su captura. Eppler y Stanstede nunca lograron recopilar ninguna información significativa y nunca establecieron contacto con una estación de radio alemana después de que se separaron de Almásy cerca de Asiut. Sin que ellos lo supieran, la comunicación era imposible ya que los operadores de radio SALAM designados habían sido capturados cuando el cuartel general de avanzada de Rommel fue invadido cerca de Bir Hakeim el 29 de mayo. Por lo tanto, en parte Rommel fue responsable del fracaso de CONDOR, ya que ordenó personalmente a los operadores de SALAM que se unieran a su cuartel general ya que había escasez de operadores de radio durante la batalla. Temerosos de represalias en caso de que Rommel llegara realmente a El Cairo, comenzaron a crear diarios falsos que detallaban su supuesta recopilación de inteligencia y reuniones con varias fuentes. [2]
Al parecer, todo lo que Eppler y Sandstede hicieron en El Cairo fue gastar las considerables sumas de dinero que tenían a su disposición en mujeres y en un estilo de vida lujoso. Sadat fue extremadamente crítico con ellos en su libro Rebelión en el Nilo . La opinión de Sadat era que los dos alemanes sabotearon deliberadamente su propia radio, ya que querían divertirse y vivir con dos prostitutas judías . [5] Al leer los informes de interrogatorio británicos, es difícil rebatir esta opinión.
El estilo de vida extravagante de los espías (y el hecho de que, sin que ellos lo supieran, la mayoría de las libras esterlinas que llevaban consigo eran falsificaciones), así como las diversas otras pistas recogidas por la inteligencia aliada, llevaron a que su escondite fuera descubierto y la casa flotante fuera abordada por la Seguridad de Campo Británica. Sandstede había comenzado a inundar el barco, pero rápidamente fueron detenidos. Sanstede intentó suicidarse cortándose las muñecas, pero finalmente Eppler y Sandstede cooperaron con sus interrogadores y se salvaron de la ejecución (el destino habitual de los espías sin uniforme durante la Segunda Guerra Mundial). Hekmet Fakhmy solo recibió una sentencia suspendida, pero más tarde afirmó que proporcionó información valiosa a Eppler y que fue encarcelada durante dos años. [2]
El diario de Almásy, que describe los acontecimientos del 15 al 29 de mayo de 1942, apareció en Austria en 1949 o 1950, por el teniente coronel conde Peter de Salis, que trabajaba en ese momento para la Organización de Inteligencia, Comisión Aliada para Austria. Al ver que el nombre de Bagnold se mencionaba varias veces en el documento, de Salis envió el diario al general de brigada Ralph Alger Bagnold a través de los canales de inteligencia. No se sabe en qué momento se tradujo el texto original en alemán al inglés, pero se conservan dos versiones. Una que Bagnold le pasó a David Lloyd Owen y se conserva en el Museo Imperial de la Guerra . Esta copia fue encontrada por Michael Rolke cuando estaba haciendo una investigación no relacionada y sirvió de base para la retraducción alemana que apareció en la reedición de la versión alemana de "El Sahara desconocido" de Almásy en 1987 (Schwimmer in der Wüste, Haymon, Innsbruck). Otra versión fue preparada por Jean Howard (née Alington), quien recibió la traducción al inglés de Bagnold en 1978, junto con la nota de presentación del conde de Salis y otros remitentes. Ella volvió a mecanografiar los documentos, corrigiendo una serie de errores y traducciones erróneas basándose en su conocimiento superior del alemán e hizo algunas abreviaturas para reducir la tarea de volver a mecanografiar. Esta es también la fuente de la incertidumbre sobre la fecha del hallazgo, ya que la nota de de Salis (tal como fue copiada por Jean Howard) data del 28 de enero de 1950, mientras que la nota de reenvío posterior data del 2 de febrero de 1949, obviamente una de las cuales fue copiada por error. El diario original probablemente todavía se encuentra en el Archivo Personal del MI5 de Almásy, aún no publicado. No hay dudas sobre la autenticidad del documento, cuyo contenido está corroborado por muchas fuentes, incluidos mensajes inalámbricos interceptados. Como apareció en vida de Almásy, incluso podría haber sido con su conocimiento que se le pasó al conde de Salis. El libro de 2013 sobre la Operación SALAM contiene una transcripción fusionada del IWM y las copias de Howard. [2]
Aunque la Operación CONDOR terminó en un fracaso, la Operación SALAM es notable como una de las pocas operaciones del Eje que reflejaron las importantes actividades del Grupo de Desierto de Largo Alcance en el desierto de Libia durante la campaña del norte de África . Las Compañías Autosaharianas italianas ( Compagnie Auto-Avio-Sahariane , un grupo de patrulla del desierto formado por tres a cinco compañías, con varios vehículos personalizados para operaciones en el desierto y apoyo aéreo integrado, y a veces denominado La Compagnia ), fue una unidad de larga duración que hostigó las operaciones del SAS y LRDG hasta la victoria aliada en Libia y Túnez .