Operación Hérkules ( alemán : Unternehmen Herkules ; italiano : Operazione C3 ) fue el nombre en clave alemán dado a un plan fallido para la invasión de Malta durante la Segunda Guerra Mundial . Mediante desembarcos aéreos y marítimos, los italianos y los alemanes esperaban eliminar Malta como base aérea y naval británica y asegurar un flujo ininterrumpido de suministros a través del Mar Mediterráneo para las fuerzas del Eje en Libia y Egipto.
Se hicieron amplios preparativos para la invasión, pero el éxito de otras operaciones del Eje, incluida la Batalla de Gazala (del 26 de mayo al 21 de junio de 1942), la captura de Tobruk por el Eje el 21 de junio y la Operación Aïda , la persecución de los Aliados hasta Egipto, llevó a que hasta que Herkules fue pospuesto y luego cancelado en noviembre de 1942.
El plan del Eje para invadir Malta tuvo su origen en estudios militares italianos realizados durante la Segunda Guerra Italo-Abisinia a mediados de la década de 1930. En 1938, el Comando Supremo , el estado mayor del ejército italiano, había estimado la cantidad de transporte marítimo que se necesitaría para trasladar fuerzas militares al norte de África e identificó la toma de Malta como un requisito previo. Se elaboró y revisó periódicamente un plan general para un asalto marítimo; La Regia Marina inicialmente mostró poco interés en ello. [1] El concepto de invasión fue aprobado en una reunión entre Adolf Hitler y Benito Mussolini del 29 al 30 de abril de 1942.
El mando del componente aerotransportado de Herkules recayó en el general mayor Kurt Student y el Fliegerkorps XI . Student había comandado el asalto aerotransportado alemán en la batalla de Creta en mayo de 1941. Esta vez, Student tuvo meses para prepararse y aprender de los errores cometidos en Creta. El conocimiento de las posiciones defensivas británicas en Malta era amplio, gracias al meticuloso mapeo aéreo realizado por los italianos. Se examinaron cuidadosamente todas las fortificaciones, emplazamientos de artillería y baterías AA. Student afirmó más tarde que "incluso sabíamos el calibre de los cañones costeros y cuántos grados se podían girar tierra adentro". Se asignaron diez Gruppen de transportes Junkers Ju 52 , con 500 aviones, para los aterrizajes aéreos, junto con 300 planeadores DFS 230 (con diez hombres cada uno) y 200 planeadores Go 242 más grandes (cada uno con veintitrés hombres o un vehículo ligero/arma). ). [2] También se incluirían dos docenas de planeadores Messerschmitt Me 321 Gigant capaces de transportar hasta 200 paracaidistas totalmente equipados o un tanque de 25 toneladas largas (25 t). Estos iban a ser remolcados por nuevas versiones de cinco motores He 111Z ( Zwilling ) del bombardero medio He 111 . [3]
La Regia Aeronautica contribuiría con entre 180 y 220 aviones de transporte, en su mayoría SM.75 trimotores (que transportan entre 24 y 28 hombres cada uno), SM.81 (entre 12 y 14 hombres cada uno) y SM.82 (entre 30 y 34 hombres cada uno). [4] Dada la distancia de 90 millas (140 km) entre los aeródromos del Eje en Sicilia y las zonas de lanzamiento sobre Malta, era posible que el avión de transporte hiciera cuatro viajes de ida y vuelta por día. [2] Los aviones debían dejar caer una división aerotransportada italiana y alemana en el lado sur de la isla. Los paracaidistas tuvieron que asegurar el terreno elevado detrás de las playas de invasión y apoderarse de un aeródromo cercano para que los aviones de transporte del Eje aterrizaran otra división y suministros. Las unidades aerotransportadas para la invasión estaban compuestas por la Fliegerdivision 7 alemana (11.000 hombres), la 185.ª División de Paracaidistas italiana "Folgore" (7.500 hombres) y la 80.ª División de Infantería "La Spezia" (10.500 hombres), alrededor de 29.000 tropas aerotransportadas. [5] Los preparativos para el asalto aerotransportado incluyeron la construcción de tres pistas de planeadores a 40 km (25 millas) al sur del monte Etna en Sicilia.
La fuerza de asalto marítimo estaba compuesta por 70.000 soldados italianos que debían realizar desembarcos anfibios en dos puntos del lado sureste de la isla, en la bahía de Marsaxlokk , recayendo el esfuerzo principal en un lugar llamado "playa de Famagosta" y un desembarco secundario más pequeño en " Playa de Lárnaca". También debían apoderarse las islas menores de Gozo y Comino. Las fintas anfibias se dirigirían a la Bahía de St. Paul, la Bahía de Mellieħa y el noroeste de La Valeta, cerca de las antiguas Líneas Victoria , para desviar la atención británica de los verdaderos lugares de aterrizaje. [6] Estaba previsto que el convoy de asalto principal comenzara a aterrizar en Malta poco antes de la medianoche del primer día, después de que las fuerzas aerotransportadas hubieran aterrizado por la tarde y asegurado las alturas sobre las playas. La mayor parte de las tropas de asalto de la primera oleada provendrían de la 20.ª División de Infantería "Friuli" (10.000 hombres) y la 4.ª División de Infantería "Livorno" (9.850 hombres) del XXX Cuerpo italiano. También se incluyeron 1.200 hombres del 1.er Batallón de Asalto y del Batallón Loreto (ambos provenientes de la Regia Aeronáutica ), dos batallones de Marines de San Marco (2.000 hombres), tres batallones de Camisas Negras (1.900 hombres, General Santi Quasimodo ) y 300 Nuotatori (una unidad de comando de Marines de San Marco especialmente entrenados en natación en el océano y asalto a playas).
Un convoy de seguimiento estaría compuesto principalmente por tropas del XVI Cuerpo italiano: la 26.ª División de Infantería "Assietta" (9.000 hombres), la 54.ª División de Infantería "Napoli" (8.900 hombres), unidades de artillería (3.200 hombres) y el resto del 10º Regimiento Blindado (3.800 hombres). La 1.ª División de Infantería "Superga" (9.200 hombres), más un batallón de camisas negras y 1.000 marines de San Marcos debían estar en posición de desembarcar en la isla más pequeña de Gozo en las primeras horas del segundo día.
El apoyo blindado para la invasión estuvo compuesto por sesenta y cuatro cañones autopropulsados italianos Semovente 47/32 y ocho más pesados Semovente 75/18 más treinta tanquetas L3 (comparables en tamaño y armamento al Bren Gun Carrier británico ). [7] [8] El blindaje adicional destinado a Herkules incluía la 2.Kompanie/Panzerabteilung zbV66 ( zur besonderen Verwendung [para uso especial]), una unidad alemana comandada por Hans Bethke y parcialmente equipada con tanques rusos capturados. Estaban disponibles diez tanques pesados KV-1 [46 toneladas largas (47 t)] y KV-2 [53 toneladas largas (54 t)] variados. Al menos diez motozattere (lanchas de desembarco) italianas fueron modificadas con pisos reforzados y rampas internas para transportar estos vehículos. Otros tanques de la unidad incluían tanques medianos rusos T-34 capturados , tanques ligeros alemanes blindados (cinco VK 1601 y cinco VK 1801 ) más doce Panzer IV G alemanes armados con cañones de 75 mm . [9] [10] También se ofrecieron veinte tanques alemanes Panzer III para su uso en la invasión, pero no se sabe de qué unidad se extraerían. [6] Los planes para utilizar los tanques rusos capturados fueron abandonados en algún momento y todos los blindados transportados a Malta debían ser únicamente italianos. [11] Se permitieron dos días para el asalto anfibio y el aterrizaje del convoy de seguimiento, aunque esto dependía de asegurar rápidamente la bahía de Marsaxlokk para desembarcar piezas de artillería más pesadas y un tonelaje mucho mayor de suministros. [12]
Al carecer de suficientes lanchas de desembarco para un asalto anfibio, la Regia Marina consiguió planes de la Kriegsmarine alemana para construir copias del Marinefährprahm Tipo A (MFP) en astilleros italianos. Estos buques de poco calado de 220 toneladas largas (220 t) eran capaces de transportar hasta 200 infantes equipados, 2 o 3 tanques medianos o un peso equivalente en carga y podían descargar en una playa abierta a través de una rampa de proa desplegable. . Sesenta y cinco de estas motozattere (MZ) se completaron en julio de 1942 y unas cincuenta estaban disponibles para la invasión. [13] Veinte MFP alemanes fueron transferidos al Mediterráneo a través del río Ródano para compensar la escasez prevista de lanchas de desembarco de fabricación italiana. [4]
Se enviaron lanchas de desembarco operadas por alemanes a Italia por ferrocarril para la invasión, incluidos doce transbordadores Siebel (balsas catamarán propulsadas por motores de automóviles que accionaban hélices de agua y armadas con cañones antiaéreos de 88 mm y 20 mm ), seis Pionierlandungsboote Tipo 39 (que transportaban 20 toneladas largas (20 t) de carga, dos vehículos ligeros o 45 de infantería, descargados a través de puertas bivalvas en la proa), seis Pionierlandungsboote Tipo 40 (una versión más grande del Tipo 39, que transporta 40 toneladas largas (41 t) de carga, tres o cuatro vehículos ligeros o entre 80 y 90 soldados de infantería totalmente equipados), una compañía de ochenta y un Sturmboote (botes de tormenta Tipo 39, pequeños botes de madera contrachapada que transportan hasta seis soldados de infantería y propulsados por 30 motores fuera de borda) además de una variedad de grandes balsas inflables (que transportan 25 soldados cada una). ). Algunas balsas funcionaban con motores fuera de borda y otras debían ser remadas. [4]
Los italianos reunieron una colección de otras embarcaciones navales para transportar las fuerzas anfibias. Entre ellos se encontraban dos antiguos transbordadores ferroviarios del Estrecho de Messina (convertidos para transportar de cuatro a ocho tanques cada uno); diez barcos de pasajeros (de 800 a 1400 hombres cada uno), seis antiguos transbordadores de pasajeros (400 hombres cada uno), seis buques de carga (3000 toneladas largas (3000 t) de suministros cada uno), 30 ex arrastreros (300 hombres cada uno); cinco minadores convertidos (500 hombres cada uno) y 74 lanchas a motor variadas (30 a 75 hombres cada una). Los italianos también solicitaron el uso de 200 Sturmboote alemanes adicionales para trasladar rápidamente a los hombres del barco a la costa. [4] La flotilla de desembarco italiana y los barcos de apoyo formaron la Fuerza Naval Especial ( Forza Navale Speciale Admiral Vittorio Tur ).
El equipo de aterrizaje especializado para Herkules incluía el Seeschlange (Sea Snake), un puente flotante entre el barco y la costa desarrollado originalmente por el ejército alemán para la Operación Sea Lion . Estaba formado por una serie de módulos unidos que podían remolcarse hasta su lugar y actuar como un embarcadero temporal. Los barcos amarrados podían entonces descargar su carga directamente en la "calzada" o bajarla hasta el Seeschlange mediante grúas. El Seeschlange había sido probado por la Unidad de Entrenamiento del Ejército en Le Havre en el otoño de 1941 y era fácilmente transportable por ferrocarril. [14]
La Regia Marina tuvo que proteger los convoyes de invasión de los ataques de la Flota Británica del Mediterráneo y proporcionar apoyo con disparos durante los desembarcos. La fuerza asignada para lograr esto incluía cuatro acorazados ( Littorio , Vittorio Veneto , Duilio y Andrea Doria ), cuatro cruceros pesados, ocho cruceros ligeros y 21 destructores. Estos barcos se reunirían y partirían desde los puertos de Messina, Reggio Calabria, Augusta y Cagliari. Los dos acorazados más antiguos de la clase Andrea Doria llevarían aproximadamente 200 proyectiles cada uno para el bombardeo en tierra. Los submarinos italianos y alemanes debían explorar e interceptar las fuerzas navales británicas que intentaran interferir con los desembarcos marítimos. Un submarino estaría estacionado a medio camino entre Sicilia y Malta, para actuar como guía para los aviones de transporte en su camino hacia y desde las zonas de lanzamiento. [6]
Los italianos confiaban en que podrían derrotar cualquier incursión diurna de la Flota del Mediterráneo, especialmente dada la capacidad de la Luftwaffe para dominar los cielos diurnos, pero existía la preocupación de que la flota italiana enfrentaría serias dificultades si los británicos atacaban de noche. Al carecer de radar a bordo y haber descuidado el entrenamiento y el equipo de combate nocturno, la Regia Marina había sido derrotada en la Batalla del Cabo Matapan en marzo de 1941. Un encuentro similar frente a Malta podría causar estragos en los lentos convoyes de invasión del Eje, dejando a los las fuerzas aerotransportadas cortaron y pusieron en peligro las posibilidades del Eje de tomar la isla. [15]
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La Regia Marina había hecho algunos esfuerzos para rectificar esta situación equipando al acorazado Littorio con un aparato de radar experimental EC-3/bis Gufo (Búho) en agosto de 1941, pero la unidad se consideró poco fiable (no fue hasta septiembre de 1942 que Littorio recibió un radar estandarizado). Gufo versión de producción con mejor rendimiento; este conjunto podría detectar barcos de superficie a una distancia de 17 millas náuticas (20 millas; 31 km) y aviones a una distancia de 45 millas náuticas (83 km; 52 millas)). En septiembre de 1941, mientras esperaba la producción en cantidad de unidades de radar de fabricación italiana, la Regia Marina solicitó a la Kriegsmarine una unidad FuMO 24/40 G DeTe para el nuevo destructor Legionario (en construcción). Las unidades DeTe podrían detectar barcos de superficie a una distancia de hasta 14 millas náuticas (16 millas; 26 km). En marzo de 1942, el aparato había sido entregado e instalado y un pequeño grupo de marineros italianos había recibido formación en Alemania sobre su uso. Las pruebas operativas comenzaron esa primavera y en mayo, el comandante de la flota, el vicealmirante Angelo Iachino, había presentado un informe elogiando su desempeño. [dieciséis]
En 1942, la guarnición de Malta estaba formada por 15 batallones de infantería (11 de la Commonwealth, 4 malteses) organizados en cuatro brigadas con un total de 26.000 hombres. El apoyo de tanques fue proporcionado por la 1.ª Tropa Independiente del Regimiento Real de Tanques, desembarcada en noviembre de 1940, que inicialmente estaba equipada con cuatro Tanques de Infantería Matilda II , armados con cañones de 2 libras (40 mm) y dos tanques ligeros Vickers Mk.VIC. , armado con dos ametralladoras (parte de destacamentos del 7º Regimiento Real de Tanques y del 3º Regimiento de Húsares del Rey ). Estos fueron reforzados en enero de 1942 por cuatro tanques Cruiser Mk I y tres Cruiser Mk IV y un tanque ligero Vickers Mk.VIC, con los cruceros armados con cañones de 2 libras (40 mm) (parte de un destacamento del 6.º Regimiento Real de Tanques). ). [ cita necesaria ]
El apoyo de artillería provino del 12.º Regimiento de Campaña, Artillería Real , con veinticuatro cañones de campaña de 25 libras [88 mm (3,45 pulgadas)], capaces de proporcionar apoyo de fuego en un alcance de 11 km (6,8 millas) y cubrir la mayor parte del territorio. isla mientras permanece en posiciones estáticas protegidas. [17] Las defensas fijas de Malta incluían diecinueve cañones costeros pesados (que variaban en tamaño de 12 a 16 pulgadas, aunque todas estas armas de la época victoriana fueron desmanteladas), 130 cañones costeros más pequeños (de 6 libras a 9,2 pulgadas) y 112 cañones pesados. y 144 cañones antiaéreos ligeros. [18] [1] [4]
Los cañones costeros más pequeños comprendían
[Datos en esta sección tomados de Hogg (2002)] [19]
Se fijó una fecha cercana a mediados de julio de 1942 para la invasión, en parte para dar tiempo a traer tropas desde otras posiciones del frente. El mariscal de campo Erwin Rommel apoyó el plan de Malta y pidió a Hitler el mando de las fuerzas de invasión. Sus razones para apoyar una invasión eran obstaculizar a las tropas aliadas que luchaban en África, así como eliminar la amenaza a los convoyes que se dirigían a las fuerzas italo-alemanas con suministros, petróleo y hombres, de los cuales carecían. Priorizó el ataque hasta tal punto que estuvo dispuesto a mover unidades desde su frente para el ataque. El jefe de la Luftwaffe , Hermann Göring , se opuso a la invasión, temiendo que se convirtiera en otro casi desastre para sus paracaidistas, como había sucedido en el asalto aéreo a Creta . [ cita necesaria ] El Generalfeldmarschall Albert Kesselring promovió incansablemente a Unternehmen Herkules , pero incluso él finalmente fue disuadido cuando se hizo evidente que se habían desviado demasiadas unidades aéreas y terrestres para apoyar el avance del Eje hacia Egipto, disminuyendo cualquier posibilidad de éxito. Como Hitler carecía de fe en las divisiones paracaidistas después de Creta y en la capacidad de la armada italiana para proteger la flota invasora de los ataques navales británicos, el plan fue cancelado. [20]
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