La batalla de Dak To ( en vietnamita : Chiến dịch Đắk Tô - Tân Cảnh ) en Vietnam fue una serie de enfrentamientos importantes de la Guerra de Vietnam que tuvieron lugar entre el 3 y el 23 de noviembre de 1967, [1] en la provincia de Kon Tum , en las Tierras Altas Centrales de la República de Vietnam (Vietnam del Sur). La acción en Đắk Tô fue una de una serie de iniciativas ofensivas del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) que comenzaron durante la segunda mitad del año. Los ataques del PAVN en Lộc Ninh (en la provincia de Bình Long ), Sông Bé (en la provincia de Phước Long ) y en Con Thien y Khe Sanh (en la provincia de Quảng Trị ), fueron otras acciones que, combinadas con Đắk Tô, se conocieron como "las batallas fronterizas". El objetivo declarado post hoc de las fuerzas del PAVN era distraer a las fuerzas estadounidenses y survietnamitas de las ciudades hacia las fronteras en preparación para la Ofensiva Tet .
Durante el verano de 1967, los enfrentamientos con las fuerzas de la PAVN en la zona motivaron el lanzamiento de la Operación Greeley, un esfuerzo combinado de búsqueda y destrucción por parte de elementos de la 4.ª División de Infantería y la 173.ª Brigada Aerotransportada de los EE. UU. , junto con el 42.º Regimiento de Infantería, la 22.ª División y unidades aerotransportadas del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) . Los combates fueron intensos y duraron hasta finales de 1967, cuando la PAVN aparentemente se retiró.
A finales de octubre, la inteligencia estadounidense indicó que las unidades comunistas locales habían sido reforzadas y combinadas en la 1.ª División PAVN , que debía capturar Đắk Tô y destruir una unidad estadounidense del tamaño de una brigada . La información proporcionada por un desertor de la PAVN proporcionó a los aliados una buena indicación de las ubicaciones de las fuerzas de la PAVN. Esta información impulsó el lanzamiento de la Operación MacArthur y trajo a las unidades de regreso a la zona junto con más refuerzos de la División Aerotransportada del ARVN. Las batallas en las masas montañosas al sur y sureste de Đắk Tô se convirtieron en algunas de las batallas más duras y sangrientas de la Guerra de Vietnam.
Durante las primeras etapas de la participación de los EE. UU. en la guerra de Vietnam, se establecieron varios campamentos del Grupo de Defensa Civil Irregular (CIDG) de las Fuerzas Especiales de los EE. UU. a lo largo de las fronteras de Vietnam del Sur, tanto para mantener la vigilancia de la infiltración de la PAVN y el Viet Cong (VC) como para brindar apoyo y entrenamiento a los aldeanos montañeses aislados, que soportaron la peor parte de los combates en el área. Uno de estos campamentos se construyó cerca del pueblo y la pista de aterrizaje de Đắk Tô. Después de 1965, Đắk Tô también fue utilizado como base de operaciones avanzadas por el altamente clasificado MACV-SOG , que lanzó equipos de reconocimiento desde allí para recopilar inteligencia sobre la Ruta Ho Chi Minh al otro lado de la frontera en Laos . En 1967, bajo la dirección general del comandante de las Fuerzas Especiales en Vietnam, el coronel Jonathan Ladd, el campamento comenzó a recibir fuego de mortero. Ladd voló, organizó el reconocimiento e identificó el complejo de búnkeres atrincherados en la colina como la fuente del bombardeo. El periodista Neil Sheehan citó a Ladd recomendando, sin éxito, al mayor general William R. Peers : "Por el amor de Dios, general, no envíe a nuestra gente allí... Eso es lo que esos cabrones quieren que hagamos. Masacrarán a nuestra gente. Si quieren luchar contra nosotros, que vengan aquí donde podemos matarlos". [7]
Đắk Tô se encuentra en el fondo de un valle plano, rodeado de oleadas de crestas que se elevan hasta convertirse en picos (algunos de hasta 1200 m) que se extienden hacia el oeste y el suroeste hacia la región de la triple frontera donde se encuentran Vietnam del Sur, Laos y Camboya . La provincia occidental de Kon Tum está cubierta de selvas tropicales de doble y triple dosel, y las únicas áreas abiertas estaban llenas de bosques de bambú cuyos tallos a veces alcanzaban los 200 mm de diámetro. Las zonas de aterrizaje (LZ) lo suficientemente grandes para helicópteros eran pocas y distantes entre sí, lo que significaba que la mayoría de los movimientos de tropas solo podían realizarse a pie. Las temperaturas en las tierras altas podían alcanzar los 35 grados Celsius durante el día y podían bajar hasta 13 °C por la noche.
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En enero de 1967, Peers había asumido el mando de la 4.ª División de Infantería, que tenía la responsabilidad de la defensa de la provincia occidental de Kon Tum. Antes del inicio del monzón de verano , Peers estableció posiciones de bloqueo desde el campamento base de la 1.ª Brigada de la 4.ª División de Infantería en Jackson Hole, al oeste de Pleiku , y lanzó la Operación Francis Marion el 17 de mayo. La 4.ª tenía a mano sus 1.ª y 2.ª Brigadas, mientras que su 3.ª Brigada operaba con la 25.ª División de Infantería al noroeste de Saigón .
Sin embargo, a mediados de 1967, la provincia occidental de Kon Tum se convirtió en un imán para varios ataques de la PAVN para desbaratar las posiciones del enemigo y parecía que la PAVN estaba prestando cada vez más atención a la zona. Inmediatamente después de tomar el mando, Peers instituyó directrices para sus unidades con el fin de evitar que quedaran aisladas y arrolladas en el accidentado terreno, lo que también hizo mucho por negar la superioridad estadounidense en potencia de fuego. Los batallones debían actuar como unidades individuales en lugar de dividirse en compañías individuales para buscar a su enemigo. Si las compañías de fusileros tenían que actuar de forma independiente, no debían operar a más de un kilómetro o una hora de marcha una de otra. Si se establecía contacto con el enemigo, la unidad debía ser reforzada inmediatamente. [2] : 37 Estas medidas contribuyeron mucho a reducir las bajas del 4.º de Infantería.
Estos fuertes contactos con el enemigo llevaron a Peers a solicitar refuerzos y, como resultado, el 17 de junio, dos batallones (1.º y 2.º Batallones, 503.º Regimiento de Infantería Aerotransportada ) [8] de la 173.ª Brigada Aerotransportada del general de brigada John R. Deane se trasladaron al área de Đắk Tô para comenzar a barrer las montañas cubiertas de jungla en la Operación Greeley. [9] : 297 La 173.ª había estado operando cerca de la base aérea de Bien Hoa en las afueras de Saigón y había estado en combate solo contra guerrilleros del VC. Antes de su despliegue en las tierras altas, el oficial de operaciones de Peer, el coronel William J. Livsey , intentó advertir a los oficiales aerotransportados de los peligros de hacer campaña en las tierras altas. También les advirtió que los regulares de la PAVN eran una fuerza mucho mejor equipada y motivada que el VC. Sin embargo, estas advertencias no causaron gran impresión en los paracaidistas, que no estaban acostumbrados a las tácticas y la fuerza del PAVN en la zona. [2] : 33–4
El 20 de junio, la Compañía C, 2/503rd descubrió los cuerpos de una unidad CIDG que había estado desaparecida durante cuatro días en la Colina 1338 ( 14°36′00″N 107°46′34″E / 14.6, 107.776 ), la masa montañosa dominante al sur de Dak To. Apoyados por la Compañía A, los estadounidenses subieron la colina y se prepararon para pasar la noche. A las 06:58 de la mañana siguiente, la Compañía A comenzó a moverse sola por un dedo de cresta y desencadenó una emboscada por parte del 6.º Batallón del 24.º Regimiento de la PAVN. [3] Se ordenó a la Compañía C que fuera a apoyar, pero la espesa vegetación y el terreno difícil hicieron que el movimiento fuera extremadamente difícil. El apoyo de artillería se volvió ineficaz debido al limitado rango de visibilidad y las tácticas de "agarrar el cinturón" -o "abrazar"- de la PAVN (las tropas de la PAVN/VC recibieron instrucciones de abrir sus acciones o moverse lo más cerca posible de las fuerzas estadounidenses, anulando así los ataques de artillería, aéreos y de helicópteros artillados estadounidenses, que exigían un margen de seguridad para su utilización -de ahí, "agarrar al enemigo por el cinturón"). El apoyo aéreo cercano fue imposible por las mismas razones. La Compañía A logró sobrevivir a repetidos ataques durante el día y la noche, pero el costo fue alto. De los 137 hombres que componían la unidad, 76 habían muerto y otros 23 habían resultado heridos. Una búsqueda en el campo de batalla reveló solo 15 PAVN muertos. [2] : 77–8
Los comunicados de prensa del cuartel general de los EE. UU., emitidos cuatro días después de la conclusión de lo que se dio en llamar " La batalla de las laderas ", afirmaban que 475 soldados de la PAVN habían muerto, mientras que el informe de combate posterior a la acción del 173.º regimiento afirmaba que 513 enemigos habían muerto. Los hombres de la Compañía A estimaron que solo entre 50 y 75 soldados de la PAVN habían muerto durante toda la acción. [2] : 78–9 Tales pérdidas entre las tropas estadounidenses no podían quedar impunes. El oficial de operaciones del 4.º regimiento de infantería llegó al extremo de recomendar que se relevara a Deane del mando. Sin embargo, una medida tan drástica solo proporcionaría más leña al fuego para lo que se estaba convirtiendo en un fiasco de relaciones públicas. Al final, el comandante y los oficiales subalternos de la Compañía C (cuyo único delito fue el de la precaución) fueron transferidos a otras unidades. [2] : 80–1
En respuesta a la destrucción de la Compañía A, el MACV ordenó el envío de fuerzas adicionales a la zona. El 22 de junio, el tercer batallón de la 173.ª Brigada Aerotransportada se trasladó a la zona de Dak To. [8] El 23 de junio, el 1.er Batallón, la 1.ª Brigada, la 1.ª División de Caballería Aérea llegó para reforzar a la 173.ª. Al día siguiente, la 1.ª Fuerza de Tareas Aerotransportada de élite del ARVN (los 5.º y 8.º Batallones) y la 3.ª Brigada, la 1.ª División de Caballería Aérea llegaron para realizar operaciones de búsqueda y destrucción al norte y noreste de Kon Tum . Deane envió sus fuerzas a 20 kilómetros al oeste y suroeste de Dak To en busca del 24.º Regimiento.
Después de establecer la Base de Apoyo de Fuego 4 en la Colina 664, aproximadamente a 11 kilómetros al suroeste de Đắk Tô, el 4/503rd encontró al Batallón K-101D del Regimiento Doc Lap de la PAVN el 10 de julio. Cuando las cuatro compañías del batallón se acercaron a la cresta de la Colina 830 fueron alcanzadas por una pared de fuego de armas pequeñas y ametralladoras y fueron atacadas por granadas propulsadas por cohetes B-40 y fuego de mortero. Cualquier avance fue imposible, por lo que los paracaidistas permanecieron en el lugar durante la noche. A la mañana siguiente, la PAVN se había ido. El 4/503rd sufrió 22 muertos y 62 heridos. Los cuerpos de tres soldados de la PAVN fueron encontrados en el lugar. [2] : 105 [10]
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La presión de la PAVN contra los puestos de avanzada de la CIDG en Dak Seang y Dak Sek , a 20 y 45 kilómetros al norte de Đắk Tô respectivamente, fue el impulso para enviar al 42.º Regimiento de Infantería del ARVN a la zona mientras el batallón aerotransportado del ARVN se trasladaba a Dak Seang. El 4 de agosto, el 1/42.º se encontró con la PAVN en la cima de una colina al oeste de Dak Seang, lo que desencadenó una batalla de tres días que atrajo a la división aerotransportada del ARVN. La 8.ª División Aerotransportada, junto con asesores del ejército de los EE. UU., fue trasladada por aire a un pequeño aeródromo sin acondicionar junto al campamento de las Fuerzas Especiales en Dak Seang. El campamento estaba bajo fuego esporádico y un ataque terrestre de prueba por parte de las fuerzas de la PAVN. Esto ocurrió cuando su comandante de las Fuerzas Especiales y una patrulla no regresaron y el campamento recibió lo que parecía ser fuego preparatorio para un ataque terrestre a gran escala por parte de la PAVN. El terreno eran altas montañas con una jungla de triple dosel. La importancia del campamento de Dak Seang residía en que se encontraba a caballo entre la Ruta Ho Chi Minh, la principal ruta de infiltración del PAVN hacia el sur.
A un kilómetro del campamento, los asesores del ejército y la 8.ª División Aerotransportada encontraron los cuerpos de la patrulla de fuerzas especiales perdida, todos muertos, incluido el comandante del campamento. A medida que la 8.ª División Aerotransportada avanzaba hacia la montaña, los elementos de vanguardia estaban recibiendo fuego de armas pequeñas. En poco tiempo, era obvio que las tropas de la PAVN se habían infiltrado por todos lados. Al mediodía del 4 de agosto, la 8.ª División Aerotransportada con sus asesores se encontraba en una lucha que duró varios días. Cuando la unidad finalmente abrumó a las fuerzas de la PAVN debido a la superior potencia de fuego en el aire y la artillería, llegó a la cima de la montaña y encontró un Cuartel General de la PAVN completamente operativo, completo con instalaciones hospitalarias y emplazamientos antiaéreos. Durante la batalla de tres días, el 8.º Batallón Aerotransportado resistió por sí solo seis ataques terrestres separados y las bajas entre todas las unidades del ARVN fueron numerosas.
A mediados de agosto, el contacto con las fuerzas de la PAVN disminuyó, lo que llevó a los estadounidenses a concluir que se habían retirado al otro lado de la frontera. La mayor parte de las unidades aerotransportadas del ARVN regresaron a sus bases alrededor de Saigón para descansar y reabastecerse. El 23 de agosto, Deane entregó el mando del 173.º al general de brigada Leo H. Schweiter . El 17 de septiembre, el Cuartel General, el 1.º Batallón y el 4.º Batallón de la 503.ª Infantería Aerotransportada partieron de Dak To hacia Tuy Hoa [11] para proteger la cosecha de arroz en la provincia de Phú Yên . El 2/503.º permaneció en Đắk Tô junto con el 3.º Batallón Aerotransportado del ARVN para realizar un barrido del valle de Toumarong al norte de Đắk Tô y la presunta ubicación de un cuartel general del regimiento de la PAVN. Sin embargo, después de tres semanas de búsqueda infructuosa, la operación se detuvo el 11 de octubre. La Operación Greeley había terminado.
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A principios de octubre, la inteligencia estadounidense informó que los norvietnamitas estaban retirando regimientos de la zona de Pleiku para unirse a los de la provincia de Kon Tum, aumentando así drásticamente la fuerza de las fuerzas locales a la de una división completa. En respuesta, el 4.º de Infantería comenzó a trasladar al 3.er Batallón, 12.º de Infantería y al 3.er Batallón, 8.º de Infantería a Đắk Tô para lanzar la Operación MacArthur . El 29 de octubre, el 4/503.º de Infantería Aerotransportada regresó a la zona como refuerzo. El batallón se trasladó al oeste de Đắk Tô al campamento Ben Het CIDG para proteger la construcción de la Base de Apoyo de Fuego 12 el 2 de noviembre. La historia oficial del PAVN sitúa el contexto del PAVN/VC como una directiva del Estado Mayor para que los grupos de campo de batalla aumentaran las operaciones para permitir que las fuerzas y unidades locales preservaran la fuerza, y para que los grupos de campo de batalla realizaran ejercicios y adquirieran experiencia. [12]
El 3 de noviembre, el sargento Vu Hong, especialista en artillería del 6.º Regimiento de la PAVN, desertó al lado de Vietnam del Sur y pudo proporcionar a las fuerzas estadounidenses información detallada sobre la disposición de las fuerzas de la PAVN y sus objetivos, tanto en Đắk Tô como en Ben Het, a 18 kilómetros al oeste. La PAVN había enviado aproximadamente 6.000 tropas a la zona, la mayoría de las cuales formaban la 1.ª División. El 66.º Regimiento estaba al suroeste de Đắk Tô preparándose para lanzar el ataque principal, mientras que el 32.º Regimiento se trasladó al sur para evitar cualquier contraataque contra el 66.º. El 24.º Regimiento, independiente, mantuvo posiciones al noreste de Đắk Tô para evitar el refuerzo de la base desde esa dirección. El 174.º Regimiento estaba al noroeste de Đắk Tô, actuando como reserva o como fuerza ofensiva según lo dictara la situación. Además, la 1.ª División fue apoyada por el 40.º Regimiento de Artillería. [2] : 133 El objetivo de estas unidades era la toma de Đắk Tô y la destrucción de una unidad estadounidense del tamaño de una brigada.
Las acciones de la PAVN en torno a Đắk Tô formaban parte de una estrategia global ideada por los líderes de Hanoi , principalmente por el general Nguyen Chi Thanh . El objetivo de las operaciones en la zona, según un documento capturado del Comando del Frente B-3, era "aniquilar un elemento importante de los EE. UU. para obligar al enemigo a desplegar tantas tropas adicionales como fuera posible en las Tierras Altas Centrales". [13] Como descubrieron rápidamente los estadounidenses, la zona había sido bien preparada por la PAVN. La cantidad y la complejidad de los preparativos defensivos encontrados por las tropas estadounidenses y del ARVN indicaban que algunos habían sido preparados con hasta seis meses de antelación. Como señaló el general Peers:
Casi todos los elementos clave del terreno estaban fuertemente fortificados con complejos de búnkeres y trincheras. Había trasladado cantidades de suministros y municiones a la zona y estaba preparado para quedarse. [13] : 169
Después de contactar con las fuerzas de la PAVN los días 4 y 5, Schweiter recibió órdenes de trasladar al resto de su brigada de vuelta a Đắk Tô. Su objetivo inmediato era, en primer lugar, establecer una base de operaciones y reforzar las defensas en Ben Het. A continuación, empezarían a buscar el cuartel general del 66.º Regimiento, que la inteligencia estadounidense creía que se encontraba en el valle que se extendía al sur del FSB 12. Simultáneamente, la mayoría de los elementos restantes de la 4.ª División de Infantería se trasladaron a la zona de los alrededores de Đắk Tô. A ellos se unieron dos batallones de la 1.ª Caballería (la 1/12.ª y la 2/8.ª Caballería) y fuerzas del ARVN formadas por los cuatro batallones del 42.º Regimiento y los 2.º y 3.º Batallones Aerotransportados. Para entonces, el pueblo y la pista de aterrizaje se habían convertido en una importante base logística que brindaba apoyo a toda una división y una brigada aerotransportada estadounidenses y a seis batallones del ARVN. El escenario estaba preparado para una gran batalla campal.
El primer combate de la nueva operación estalló el 3 de noviembre, cuando compañías del 4.º Regimiento de Infantería se toparon con posiciones defensivas del PAVN. Al día siguiente, lo mismo les ocurrió a elementos del 173.º Regimiento. Las tropas estadounidenses y del ARVN pronto aplicaron un enfoque metódico al combate en las tierras altas. Peinaron las colinas a pie, se toparon con posiciones defensivas fijas del PAVN en las cimas de las colinas, aplicaron una potencia de fuego masiva y luego lanzaron ataques terrestres para obligar al PAVN a retirarse. En todos estos casos, las tropas del PAVN lucharon tenazmente, infligieron bajas a los estadounidenses y luego se retiraron.
Para ampliar la cobertura de los fuegos de artillería de apoyo, se ordenó al 4/503.º de Infantería Aerotransportada que ocupara la colina 823 ( 14°37′34″N 107°38′53″E / 14.626, 107.648 ), al sur de Ben Het, para la construcción de la Base de Apoyo de Fuego 15. [14] : 236 Dado que el resto de las compañías del batallón ya estaban desplegadas en otros lugares, los 120 hombres de la Compañía B combatirían el asalto a la cima de la colina solo con helicópteros. Después de varios intentos de despojar la cima de la colina con ataques aéreos y fuego de artillería, la Compañía B aterrizó sin oposición esa tarde, pero la colina no estaba desocupada. Quince minutos después, se estableció contacto con la PAVN. La batalla que siguió se prolongó hasta la madrugada siguiente, cuando elementos del 66.º Regimiento se retiraron, dejando atrás más de 100 cadáveres. Nueve hombres de la Compañía B murieron y otros 28 resultaron heridos. [2] : 170
A la mañana siguiente, la Compañía B fue relevada por el 1/503 del teniente coronel David J. Schumacher, que (en contra de las advertencias del coronel Livsey) se dividió en dos pequeñas fuerzas operativas. La Fuerza Operativa Negra estaba formada por la Compañía C apoyada por dos pelotones de la Compañía D y la Fuerza Operativa Azul , que estaba compuesta por la Compañía A y el pelotón restante de la Compañía D. La Fuerza Operativa Negra abandonó la colina 823 para encontrar al PAVN que había atacado a la Compañía B, 4/503. A las 08:28 del 11 de noviembre, después de dejar su refugio nocturno y seguir un cable de comunicaciones del PAVN, la fuerza fue emboscada por los batallones 8 y 9 del 66.º Regimiento y tuvo que luchar por su vida. [3] : 163–164 La Fuerza Operativa Azul y la Compañía C, 4/503 fueron enviadas para relevar a la asediada Fuerza Operativa Negra . Durante el intento de socorro se encontraron con fuego por todos lados, pero lo lograron y alcanzaron a los hombres atrapados a las 15:37. Las pérdidas estadounidenses fueron 20 muertos, 154 heridos y dos desaparecidos.
El oficial al mando de la Task Force Black , el capitán Thomas McElwain, informó de un recuento de cadáveres de la PAVN de 80, pero Schumacher (cuya conducta de la acción fue posteriormente objeto de duras críticas) le ordenó que saliera a contar de nuevo. [2] : 205 Luego informó de que 175 soldados de la PAVN habían muerto. Más tarde declaró que "si perdiste a tanta gente muerta y herida, tenías que tener algo que mostrar por ello". [13] : 175 McElwain y Schumacher se enfrentaron más tarde por la recomendación de McElwain de una condecoración para el soldado de primera clase John Andrew Barnes, III , que había saltado sobre una granada y sacrificado su vida para salvar a compañeros heridos durante la acción. Schumacher se negó a respaldar la recomendación, afirmando que no creía que las medallas fueran para "hombres que se suicidaron". [2] : 205–6 Barnes recibió más tarde la Medalla de Honor .
El PAVN afirma que durante la batalla contra el 1/503 del 8 al 11 de noviembre, perdieron 32 muertos o heridos. [15]
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El PAVN atacó simultáneamente a las tres compañías del 3/8.º de Infantería en la colina 724 ( 14°35′35″N 107°41′28″E / 14.593, 107.691 ). [14] : 235 A las 13:07 y durante treinta minutos, una andanada de morteros cayó sobre el sitio de almacenamiento del batallón. Las tropas del PAVN salieron entonces de la jungla para atacar. Cuando la acción terminó a las 19:03, 18 estadounidenses habían muerto y otros 118 estaban heridos. El 4.º de Infantería afirmó que 92 PAVN habían muerto en el enfrentamiento. [2] : 207
Un artículo de Associated Press del 12 de noviembre citó que el número de muertos del PAVN había aumentado a más de 500 y que 67 soldados estadounidenses también habían muerto. [16]
En la noche del 12 de noviembre, la PAVN lanzó el primero de muchos ataques con cohetes contra el aeródromo de Đắk Tô, disparando 44 misiles. A las 08:00 del 15 de noviembre, tres aviones de transporte C-130 Hércules estaban en el área de retorno cuando aterrizó un bombardeo de mortero de la PAVN. Dos de ellos fueron destruidos. Los incendios resultantes y los morteros entrantes adicionales incendiaron el depósito de municiones y las áreas de almacenamiento de combustible. Las explosiones continuaron durante todo el día y la noche. Durante el bombardeo entrante de esa noche, una ronda de mortero cayó sobre dos contenedores de acero de explosivo plástico C-4 . Detonaron simultáneamente, enviando una bola de fuego y una nube de hongo muy por encima del valle y dejando dos cráteres de 40 pies (12 m) de profundidad. Se dijo que esta fue la explosión más grande ocurrida en la Guerra de Vietnam, derribando a hombres a más de una milla de distancia. La explosión destruyó todo el complejo de la 15.ª Compañía de Equipo Ligero junto al depósito de municiones, aunque nadie murió. El teniente ingeniero Fred Dyerson pensó que "parecía que Charlie había conseguido algunas armas nucleares". Aunque más de 1.100 toneladas de munición fueron destruidas durante las explosiones y los incendios, esto fue lo más cerca que el PAVN estuvo de tomar Đắk Tô. El rápido despliegue de las fuerzas aliadas había alterado la ofensiva norvietnamita y los había puesto a la defensiva. Las acciones anteriores habían golpeado duramente a los regimientos 66 y 33, y comenzaron una retirada hacia el sudoeste, cubiertos por el 174.º Regimiento. Los estadounidenses y el ARVN comenzaron entonces a encontrarse con tenaces acciones de retaguardia.
Para evitar que se repitiera el ataque de artillería contra su campamento base, se ordenó al 3/12.° Regimiento de Infantería que tomara la colina 1338, que ofrecía una excelente vista de Đắk Tô, a sólo seis kilómetros de distancia. Durante dos días, los estadounidenses lucharon para abrirse paso por la empinada ladera de la colina y entrar en el complejo de búnkeres más elaborado que se había descubierto hasta entonces, todas las fortificaciones conectadas por teléfonos de campaña.
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Después de rastrear el área del PAVN que atacó a la Task Force Black , las tres compañías del 1/503rd se movieron al suroeste para ocupar la colina 882. La fuerza estaba acompañada por aproximadamente una docena de corresponsales de noticias civiles. En la mañana del 15 de noviembre, la compañía líder coronó la colina y descubrió búnkeres conectados por cable telefónico. Luego fueron atacados, y el resto de los estadounidenses se apresuró a llegar a la cima de la colina para tomar posiciones defensivas. Las tropas del PAVN lanzaron fuego de armas pequeñas, ametralladoras y morteros contra los estadounidenses y lanzaron varios ataques terrestres. El comandante estadounidense solicitó la evacuación en helicóptero de los heridos más graves, pero esta solicitud fue denegada por el coronel Schumacher, quien exigió que los civiles fueran evacuados primero. [2] : 243 Cuando cesaron los combates el 19 de noviembre, el batallón estadounidense había sufrido siete muertos y 34 heridos. El 66.º Regimiento del PAVN dejó atrás 51 muertos. [2] : 244
Mientras se desarrollaba la acción en la colina 882, la Compañía D, 4/503rd estaba llevando a cabo operaciones de limpieza de caminos alrededor de Ben Het mientras estaba acompañada por una fuerza de artillería del CIDG. Mientras solicitaba una misión de fuego de artillería, un error provocó que dos rondas cayeran sobre la posición de la compañía. Seis estadounidenses y tres CIDG murieron en el acto y 15 paracaidistas y 13 soldados del CIDG resultaron heridos en el incidente de fuego amigo. [2] : 247
Las unidades del ARVN también habían encontrado mucha acción en el área de Đắk Tô. El 18 de noviembre, en la colina 1416 ( 14°44′17″N 107°54′29″E / 14.738, 107.908 ) al noreste de Tan Canh, el 3/42.º Regimiento de Infantería del ARVN encontró al 24.º Regimiento de la PAVN en posiciones defensivas bien fortificadas. [14] : 241 Los batallones de élite, totalmente voluntarios, del ARVN 3.º y 9.º Batallón Aerotransportado se unieron a la acción, atacando la colina desde otra dirección. Las fuerzas del ARVN tomaron la colina el 20 de noviembre después de feroces combates cuerpo a cuerpo que se cobraron 66 muertos y otros 290 heridos. El PAVN dejó atrás a 248 de los suyos. [2] : 295
Los servicios de inteligencia estadounidenses indicaron que el 174.º Regimiento de la PAVN se había desplazado hacia el oeste, pasando Ben Het, y había tomado posiciones en una colina de 875 metros de altura, a sólo seis kilómetros de la frontera. El 174.º había hecho esto para cubrir la retirada de los regimientos 66.º y 32.º, que se dirigían hacia sus santuarios al otro lado de la frontera camboyana. El 19 de noviembre, el general Schweiter fue informado de que una compañía de la Fuerza de Ataque Móvil de las Fuerzas Especiales había encontrado una fuerte resistencia mientras reconocía la zona. Entonces ordenó a su 2.º Batallón que tomara la colina.
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A las 09:43 del 19 de noviembre, las tres compañías (330 hombres) del 2/503rd se trasladaron a posiciones de despegue desde las que asaltarían la colina 875 ( 14°34′44″N 107°35′42″E / 14.579, 107.595 ). [14] : 237 Las compañías C y D avanzaron por la pendiente seguidas por dos pelotones de la Compañía A en la clásica formación "dos arriba, uno atrás" utilizada desde la Primera Guerra Mundial . El pelotón de armas de la Compañía A se quedó atrás en la parte inferior de la colina para cortar una zona de aterrizaje. En lugar de un asalto frontal con tropas en masa, la unidad habría estado mejor servida avanzando en pequeños equipos para envolver posibles posiciones de la PAVN y luego pidiendo apoyo aéreo y de artillería. [2] : 254
A las 10:30, cuando los estadounidenses se acercaban a 300 metros de la cima, los ametralladores de la PAVN abrieron fuego contra los paracaidistas que avanzaban. Luego se desataron sobre ellos cohetes B-40 y fuego de fusiles sin retroceso de 57 mm. Los paracaidistas intentaron continuar el avance, pero la PAVN, bien oculta en búnkeres y trincheras interconectadas, abrió fuego con armas pequeñas y granadas. El avance estadounidense se detuvo y los hombres se escondieron en el suelo, buscando cualquier refugio que pudieran. A las 14:30, las tropas de la PAVN escondidas al pie de la colina lanzaron un asalto masivo contra la Compañía A. Sin que los estadounidenses lo supieran, habían caído en una emboscada cuidadosamente preparada por el 2.º Batallón del 174.º Regimiento.
Los hombres de la Compañía A se retiraron cuesta arriba, para no quedar aislados de sus camaradas y ser aniquilados. Fueron seguidos de cerca por el PAVN. El soldado de primera clase Carlos Lozada mantuvo la posición de retaguardia de la Compañía A con su ametralladora M60 . A medida que el PAVN avanzaba, Lozada los acribilló y se negó a retirarse hasta que lo mataron de un disparo. Por sus acciones ese día, Lozada recibió una Medalla de Honor póstuma. Pronto se solicitaron ataques aéreos y fuego de artillería estadounidenses, pero tuvieron poco efecto en la batalla debido al denso follaje en la ladera. El reabastecimiento se convirtió en una necesidad debido a los altos gastos de munición y la falta de agua, pero también era una imposibilidad. Seis helicópteros UH-1 fueron derribados o gravemente dañados esa tarde tratando de llegar al 2/503. [2] : 269
A las 18:58 se produjo uno de los peores incidentes de fuego amigo de la guerra de Vietnam cuando un cazabombardero A-4 Skyhawk del Cuerpo de Marines, pilotado por el teniente coronel Richard Taber, comandante de un grupo aéreo de marines de la base aérea de Chu Lai , arrojó dos bombas Mark 81 Snakeye de 500 libras sobre el perímetro del 2/503. Una de las bombas explotó y un árbol estalló sobre el centro de la posición, donde se encontraban los grupos de mando combinados, los heridos y los médicos. Mató a 42 hombres en el acto e hirió a 45 más, incluido el comandante general en el lugar, el capitán Harold Kaufman. El teniente primero Bartholomew O'Leary, comandante de la Compañía D, resultó gravemente herido (el comandante de la Compañía A había muerto en la retirada por la pendiente). El capellán (mayor) Charles J. Watters murió en la explosión mientras atendía a los heridos. Por su valentía al exponerse repetidamente al fuego enemigo para recuperar a los heridos en la colina 875, se le concedió una Medalla de Honor póstuma. [17]
A la mañana siguiente, las tres compañías del 4/503.º fueron elegidas para partir y relevar a los hombres en la colina 875. Debido al intenso fuego de francotiradores y morteros de la PAVN (y al terreno), la fuerza de relevo tardó hasta el anochecer en llegar al batallón asediado. En la tarde del 21 de noviembre, ambos batallones se pusieron en marcha para tomar la cresta. Durante los feroces combates cuerpo a cuerpo, algunos de los paracaidistas consiguieron entrar en la línea de trincheras de la PAVN, pero se les ordenó que se retiraran cuando oscureció. Aproximadamente a las 23:00, se ordenó al 1/12.º de Infantería de la 4.ª División que se retirara de las operaciones ofensivas en las Tierras Altas Centrales del sur y se reubicara en Đắk Tô. En un redespliegue aéreo nocturno, todo el batallón se reubicó y tomó posiciones alrededor de la base principal de apoyo de fuego en Đắk Tô en menos de 12 horas.
El día siguiente se dedicó a lanzar ataques aéreos y un intenso bombardeo de artillería contra la cima de la colina, despojándola totalmente de cobertura. El 23 de noviembre, se ordenó al 2.º y 4.º Batallones del 503.º que reanudaran su asalto mientras el 1/12.º de Infantería asaltaba al 875 desde el sur. Esta vez, los estadounidenses ganaron la cima, pero el PAVN ya había abandonado sus posiciones, dejando solo unas pocas docenas de cuerpos y armas carbonizados. [2] : 320–1
La batalla de la Colina 875 le había costado al 2/503rd 87 muertos, 130 heridos y tres desaparecidos. El 4/503rd sufrió 28 muertos, 123 heridos y cuatro desaparecidos. [2] : 323 Combinado con las pérdidas de no combatientes, esto representó una quinta parte de la fuerza total de la 173rd Airborne Brigada. [18] Por sus acciones combinadas durante las operaciones alrededor de Đắk Tô, la 173rd Airborne Brigada recibió la Citación Presidencial de Unidad .
A finales de noviembre, el PAVN se retiró a sus santuarios en Camboya y Laos, sin poder eliminar una unidad estadounidense importante, pero obligando al ejército de los EE. UU. a pagar un alto precio. 376 tropas estadounidenses habían muerto o figuraban como desaparecidas o presuntamente muertas y otras 1.441 resultaron heridas en los combates alrededor de Đắk Tô. [2] : 325 Los combates también habían pasado factura al ARVN con 73 soldados muertos. Los gastos de municiones de los EE. UU. atestiguaban la ferocidad de los combates: 151.000 rondas de artillería, 2.096 salidas aéreas tácticas, 257 ataques B-52 . Se realizaron 2.101 salidas de helicópteros del ejército y se perdieron 40 helicópteros. [3] : 168 El ejército de los EE. UU. afirmó que 1.644 tropas de PAVN habían muerto según el recuento de cadáveres, pero esta cifra rápidamente se convirtió en una fuente de controversia debido a las acusaciones de inflación del recuento de cadáveres . [2] : 327 Durante la batalla, un comandante de compañía alega que después de perder 78 hombres mientras se encontraban 10 cuerpos enemigos, las cifras de "recuento de cadáveres enemigos" fueron reescritas deliberadamente como 475 por el general William Westmoreland y publicadas como informes operativos oficiales. [19]
Otra cifra que generó cierta controversia fue la afirmación de la Agencia de Noticias de Vietnam, citada en un informe de Associated Press, de que 2.800 soldados estadounidenses y 700 del ARVN habían perecido en los combates. [20]
En sus memorias, el general William C. Westmoreland , comandante estadounidense en Vietnam, mencionó 1.400 bajas de la PAVN, mientras que el MG William B. Rosson , comandante adjunto del MACV, estimó que la PAVN perdió entre 1.000 y 1.400 hombres. [21] [13] : 183 [2] : 326 No todos los comandantes estadounidenses estaban contentos con la relación de pérdidas amigas por enemigas. El general del Cuerpo de Marines de EE. UU. John Chaisson cuestionó "¿Es una victoria cuando pierdes 362 amigos en tres semanas y por tu propio recuento falso de cadáveres solo obtienes 1.200?" [13] : 183 El mayor general Charles P. Stone , que sucedió a Peers como comandante de la 4.ª División de Infantería el 4 de enero de 1968, describió más tarde los métodos que los comandantes estadounidenses habían utilizado anteriormente en las tierras altas como "estúpidos". Stone fue particularmente crítico con Schweiter y su actuación en Dak To. "Me costó muchísimo (después de mi llegada a Vietnam) conseguir que alguien me mostrara dónde estaba la colina 875", dijo a los entrevistadores después de la guerra. "No tuvo absolutamente ninguna importancia en la guerra posterior. Ninguna. No tenía ningún valor estratégico... No importaba... que el enemigo tuviera todas esas montañas a lo largo de la frontera porque no controlaba gente, ni recursos, ni zonas de cultivo reales y sufría una tasa horrible de malaria. ¿Por qué... salir y luchar contra ellos donde todas las ventajas estaban de su lado?" [22]
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El MACV afirmó que tres de los cuatro regimientos de la PAVN que participaron en los combates habían sido tan maltratados que no jugaron ningún papel en la siguiente fase de su ofensiva de invierno-primavera. Sólo el 24º Regimiento entró en el campo de batalla durante la Ofensiva del Tet de enero de 1968. La 173ª Brigada Aerotransportada y dos batallones de la 4ª División de Infantería no estaban en mejor forma. Westmoreland afirmó que "habíamos derrotado rotundamente al enemigo sin sacrificar indebidamente las operaciones en otras áreas. El enemigo no volvió". [21] : 280 Pero la afirmación de Westmoreland puede haber pasado por alto el punto principal. Las batallas fronterizas libradas ese otoño e invierno habían costado muy caro a la PAVN, pero habían logrado su objetivo. En enero de 1968, la mitad de todos los batallones de maniobra estadounidenses en Vietnam del Sur habían sido retirados de las ciudades y las tierras bajas y se habían adentrado en las zonas fronterizas. [23] La historia oficial de la PAVN, posterior a la guerra, es más optimista y considera que sus resultados fueron la inflicción de bajas a una brigada, dos batallones y seis compañías de las fuerzas estadounidenses. [12]
Las operaciones en y alrededor de las Tierras Altas Centrales, incluidas las batallas anteriores en la Colina 1338, habían dejado ineficaz al combate de la 173.ª División Aerotransportada, y se les ordenó ir a Tuy Hòa para reparar y reacondicionar. [24] : 90–1 [24] : 153 153 La 173.ª fue transferida al Campamento Radcliff en las áreas de An Khê y Bong Son durante 1968, viendo muy poca acción mientras los elementos ineficaces de combate de la brigada eran reconstruidos.
Varios miembros del personal de Westmoreland comenzaron a ver un extraño parecido con la campaña del Viet Minh de 1953, cuando acciones aparentemente periféricas habían conducido a la culminante Batalla de Dien Bien Phu . [25] El general Giap incluso reivindicó tal estrategia en un anuncio en septiembre, [ cita requerida ] pero a los estadounidenses todo les parecía un poco demasiado artificial. Sin embargo, ningún análisis comprensible parecía explicar las acciones militares casi suicidas de Hanoi. Solo podrían explicarse si se surgiera una situación similar a la de Dien Bien Phu. Luego, casi de la noche a la mañana, surgió una. En la esquina occidental de la provincia de Quảng Trị , un puesto avanzado aislado de los marines en Khe Sanh , fue asediado por fuerzas de la PAVN que eventualmente contarían con tres divisiones.
Tres miembros de la 173.ª Brigada Aerotransportada (el mayor Charles J. Watters, el soldado de primera clase John A. Barnes III y el soldado de primera clase Carlos Lozada) recibieron póstumamente la Medalla de Honor por sus acciones durante la batalla.
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