La Operación Bellicose fue un ataque de los bombarderos Avro Lancaster de la Royal Air Force contra una fábrica de radares alemana ubicada en la antigua fábrica Zeppelin en Friedrichshafen y la base naval italiana en La Spezia . Fue el primer bombardeo de un transbordador en la Segunda Guerra Mundial y el segundo uso de un Master Bomber . [1] A principios de junio de 1943, un intérprete fotográfico de la Unidad Central de Interpretación (Claude Wavell) identificó una pila de cestas acanaladas ( reflectores de radar de Würzburg ) en la fábrica Zeppelin. Después de que Winston Churchill viera las fotos en RAF Medmenham el 14 de junio, el Grupo No. 5 de la RAF recibió la orden sorpresa el 16 de junio de atacar Friedrichshafen durante la siguiente luna llena. [2]
Al acercarse al objetivo, el Wing Commander Gomm ( Escuadrón No. 467 de la RAAF ) asumió el control de la operación cuando el avión del Capitán del Grupo Slee, el maestro bombardero , tuvo problemas. [1] Se ordenó a la Fuerza Principal bombardear desde 15.000 pies (4.600 m) en lugar de los 10.000 pies (3.000 m) previstos debido al intenso fuego antiaéreo . En la primera fase, la Fuerza Pathfinder (PFF) y el Wing Commander Gomm lanzaron bombas indicadoras de objetivo para que la Fuerza Principal apuntara. En la segunda fase, cuando el polvo y el humo oscurecieron los TI, Gomm ordenó a la Fuerza Principal que utilizara bombardeos de "tiempo y distancia" desde un lugar en la orilla del lago Constanza a lo largo de una distancia medida hasta el objetivo. [3] [1]
La operación fue exitosa. Además de dañar la fábrica de radares, los bombarderos destruyeron la insospechada línea de producción de cohetes V-2 que también se encontraba en Zeppelin Works, de modo que Bellicose se convirtió accidentalmente en el primer ataque aéreo aliado contra el programa alemán de armas V. No se perdió ningún Lancaster. Desde Friedrichshafen, el avión continuó hasta la base de la USAAF en Maison Blanche (ahora aeropuerto Houari Boumediene ), Argelia. [4] Los días 23 y 24 de junio, ocho de la fuerza original de sesenta Lancaster permanecieron en Argelia para reparaciones y los 52 restantes bombardearon la base naval italiana en La Spezia , dañando un "depósito de petróleo" y un "depósito de armamento" y continuaron Gran Bretaña, de nuevo sin pérdidas. [1]
El cobertizo del Zeppelin, de 300 m (330 yardas) de largo por 55 m (60 yardas) de ancho y 60 m (66 yardas) de alto, se construyó en el aeródromo de Friedrichshafen-Löwenthal (ahora aeropuerto de Friedrichshafen ) en 1930-1931 y fue utilizado por el Zeppelin. Los últimos y más grandes dirigibles de la compañía, el LZ 127 Graf Zeppelin , LZ 129 Hindenburg y LZ 130 Graf Zeppelin II . Después de que el Hindenburg fuera destruido por un incendio en Nueva Jersey en 1937 y los dos barcos Graf fueran desguazados en Frankfurt en 1940, el enorme hangar cayó en desuso. A principios de 1943 fue desmantelado y transportado en secciones sobre una vía especialmente diseñada a una nueva ubicación a 3 km (1,9 millas) de distancia en los suburbios industriales de Friedrichshafen, donde fue reconstruido. [5]
El reconocimiento aéreo británico del sur de Alemania en ese momento fue llevado a cabo principalmente por aviones de Havilland Mosquito PR IV y PR VIII del Escuadrón No. 540 de la RAF de la RAF Benson , Oxfordshire . [6] Las fotografías fueron enviadas para su evaluación a la Unidad Central de Interpretación en Danesfield House , una 'gran mansión pseudo-Tudor' cerca de Medmenham , Buckinghamshire , a 24 km (15 millas) de Benson. [7] A principios de junio de 1943, el líder de escuadrón Claude Wavell, jefe de la Sección G (Radar y Radio) en Medmenham, notó pilas de estructuras metálicas acanaladas fuera del cobertizo reubicado del Zeppelin en las recientes 'portadas' de Friedrichshafen. El patrón de las pilas había cambiado entre salidas fotográficas, lo que implica actividad, y Wavell identificó la estructura metálica como partes de los distintivos platos reflectores de celosía de 7,3 m (24 pies) de los equipos de radar gigante de Würzburg ( Würzburg-Riese ). [8]
La inteligencia británica conocía la apariencia y el tamaño de las antenas parabólicas Würzburg-Riese desde el 2 de mayo de 1942, cuando el teniente de vuelo AE 'Tony' Hill, en un Supermarine Spitfire PR IV de la Unidad de Reconocimiento Fotográfico No.1 de Benson, había tomado vuelos de bajo nivel. Imágenes oblicuas de una estación de radar alemana en Domburg, en la isla Walcheren , Países Bajos. Las imágenes mostraban dos Würzburg-Riese apuntando en diferentes direcciones, de modo que los analistas obtuvieron una vista de perfil y de frente. En la foto de perfil, un miembro sorprendido de la Luftwaffe estaba parado al pie de la escalera que conducía a la cabina de control detrás del plato, dando escala a la imagen. [9] Una imagen oblicua anterior de Hill, tomada el 15 de diciembre de 1941, mostraba un ejemplo del conjunto original de Würzburg , mucho más pequeño , con un plato de chapa de metal de 3,3 yardas (3 m), en lo alto de un acantilado de Normandía. Esto llevó a la Operación Biting , la incursión en Bruneval del 27 al 28 de febrero de 1942, en la que la Compañía C del 2.º Batallón, Regimiento de Paracaidistas al mando del Mayor (más tarde General de División ) John Frost , se lanzó en paracaídas desde los bombarderos Armstrong Whitworth Whitley del Escuadrón No. 51 de la RAF al mando. El comandante de ala Charles Pickard , robó el Würzburg y lo trajo a Inglaterra a bordo del Motor Gun Boat MGB 312 de la Royal Navy . [10]
En cuestiones de radar, Medmenham dependía del Dr. RV Jones , subdirector de Inteligencia (Ciencia) del Ministerio del Aire . El departamento de Jones, basándose en información de reconocimiento aéreo, interrogatorios de prisioneros de guerra, agentes de la resistencia en Francia y Bélgica, descifrados de cifrados Enigma y el seguimiento del tráfico de radio de la Luftwaffe y de las señales de radar por parte de estaciones terrestres de la RAF y bombarderos especialmente equipados conocidos como Hurones, había construido una Conocimiento detallado del sistema de defensa aérea alemán. [11] El Würzburg-Riese era similar en señal al Bruneval Würzburg original , operando a 560 MHz, pero era más preciso y de mayor alcance debido a su transmisor más potente y su plato reflector mucho más grande. En 1943, mientras el Würzburg original todavía estaba en servicio con baterías antiaéreas y reflectores, la Luftwaffe utilizó el Würzburg-Riese para la interceptación controlada desde tierra , dirigiendo a los cazas nocturnos alemanes hacia los bombarderos británicos. Los Würzburg-Riesen se instalaron en pares, como se ve en las fotografías de Hill's Walcheren, porque un conjunto seguía al bombardero mientras que el otro seguía al caza, hasta que el radar aerotransportado del caza detectaba el objetivo. [12]
Jones mencionó los hallazgos de Friedrichshafen al principal asesor científico del primer ministro Winston Churchill , Lord Cherwell (profesor Frederick Lindemann ), en cuyo laboratorio de Oxford Jones había trabajado una vez como investigador. Según Wavell, Churchill visitó Medmenham, vio las portadas de Friedrichshafen y preguntó: "¿Ya hemos estado allí?". Wavell dijo que no; la RAF no había bombardeado Friedrichshafen. Cherwell había hablado con el Jefe del Estado Mayor del Aire , el Mariscal Jefe del Aire Sir Charles Portal , y, con el interés del Primer Ministro comprometido, se ordenó la Operación Belicosa. [13]
Sir Arthur Harris , como oficial aéreo comandante en jefe del Comando de Bombarderos de la RAF , se encontraba en medio de la Batalla del Ruhr , una campaña contra las conurbaciones industriales del noroeste de Alemania llevada a cabo de marzo a julio de 1943. Estos ataques, en Los objetivos estaban a sólo noventa minutos de vuelo desde las bases del Bomber Command, aprovecharon las cortas noches de primavera y verano y también explotaron el dispositivo de radar Oboe , que permitió a los bombarderos Mosquito de alto vuelo del Grupo No.8 ( Pathfinder Force ) ubicar sus objetivos. Bombas pirotécnicas indicadoras de objetivo (TI) con precisión. [14] Dependiendo de las señales de las estaciones terrestres, Oboe estaba restringido por la curvatura de la Tierra a un rango de 450 km (280 millas) de Inglaterra. [15] Más allá del alcance del Oboe, los Pathfinders normalmente usaban una combinación de métodos visuales y radar H2S de mapeo terrestre aerotransportado , con resultados mucho menos consistentes. [dieciséis]
Aunque Harris se opuso a los bombardeos de "precisión" como política general, en parte porque sentía que hacían que las operaciones de los bombarderos fueran demasiado predecibles: "No creo en objetivos 'panacea', por ejemplo, petróleo, caucho, cojinetes de bolas. Especializarse en uno de ellos significa que el El enemigo concentra todas sus defensas" – Harris sabía que su campaña de bombardeos de área contra el Ruhr estaba incurriendo en el mismo problema. [17] "Si me concentraba exclusivamente en el noroeste de Alemania durante demasiado tiempo, el enemigo trasladaría sus defensas a esa zona, economizando así en hombres y material y al mismo tiempo aumentando nuestras pérdidas... Tenía que aprovechar la primera oportunidad. para realizar operaciones a mayor alcance". [18]
Desde el 10 de junio de 1943, Harris había estado bajo una orden del Estado Mayor Aéreo conocida como Directiva a quemarropa , que le exigía dar la máxima prioridad a los objetivos asociados con la fuerza de combate alemana. Esta directiva surgió de la Conferencia Combinada de Jefes de Estado Mayor celebrada en Washington, DC , en mayo. [19] Como Harris escribió más tarde: "La 8.ª Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos debía atacar la estructura principal del avión y otras fábricas de aviones, mientras que mi Comando debía atacar las ciudades industriales en las que había el mayor número de fábricas de componentes de aviones; la mayoría de estas Dio la casualidad de que las ciudades estaban más al este o al sur que el Ruhr". [18] Como fábrica de radar, el cobertizo del Zeppelin en Friedrichshafen era un objetivo válido e importante a quemarropa, pero un atractivo adicional, en opinión de Harris, era su gran distancia de Inglaterra: "Otra razón para llevar a cabo esta operación bastante elaborada fue que ayudaría a ampliar las defensas enemigas; Friedrichshafen tenía todos los motivos para considerarse a salvo de ataques, especialmente en los meses de verano, y esta penetración inesperadamente profunda bien podría hacer que otros lugares fuera de las zonas más vulnerables pidieran a gritos defensas". [20]
La dificultad obvia era que, con el objetivo situado a unas 650 millas de las bases del Bomber Command en línea recta, o a 800 millas por la mejor ruta táctica indirecta, era imposible que los bombarderos de 200 mph volaran de ida y vuelta en la oscuridad en pleno verano. Pero la costa del norte de África estaba dentro del alcance de Lancaster y la USAAF acordó recibir los bombarderos en Blida y Maison Blanche, dos bases estadounidenses en Argelia . Aunque los estadounidenses no estaban equipados para dar servicio adecuado a los Lancaster, al menos podrían repostarlos y rearmarlos. Las órdenes de Harris en ese momento requerían que atacara objetivos italianos cuando fuera posible, como parte de la política del gobierno para sacar a Italia de la guerra, por lo que decidió que la fuerza de Friedrichshafen bombardearía la base naval italiana de La Spezia al anochecer en el vuelo de regreso. a Inglaterra. [21]
Harris asignó la operación al Vicemariscal del Aire , Excmo. Grupo número 5 de Ralph Cochrane . El propio Harris había estado al mando del Grupo 5 al principio de la guerra. [22] Bajo su sucesor inmediato, el vicemariscal del aire John Slessor , se convirtió en el primer grupo de bombarderos en comenzar a reequiparse con Lancaster; y bajo el mando del vicemariscal del aire Alec Coryton [23] se había ganado reputación por sus atrevidos ataques a bajo nivel. Primero se produjo el ataque a Augsburgo el 17 de abril de 1942, cuando seis Lancaster del Escuadrón N° 44 y otros seis del Escuadrón N° 97 (en aquel momento los dos únicos escuadrones de Lancaster operativos) fueron enviados a la luz del día para bombardear la fábrica de MAN que producía motores diésel para Submarinos , con la pérdida de siete aviones de la fuerza de una docena de efectivos. [24] La siguiente fue la Operación Robinson , la incursión de Le Creusot del 17 de octubre de 1942, cuando 94 Lancaster, liderados por el comandante de ala Leonard Slee del Escuadrón No.49 , realizaron un ataque al anochecer contra el complejo de municiones Schneider-Creusot en Borgoña , ingresando por la copa de los árboles. de altura desde el Golfo de Vizcaya y regresando a Inglaterra en la oscuridad, con la pérdida de un solo avión. El piloto de reconocimiento Tony Hill, cuyas fotografías habían contribuido tanto a la comprensión británica del radar enemigo, fue derribado mientras intentaba tomar fotografías de Le Creusot después del ataque el 21 de octubre. Los alemanes lo recuperaron vivo de los restos del Spitfire, y RV Jones, al enterarse de esto por la Resistencia francesa , comenzó a organizar una operación de rescate por parte de agentes especiales; pero Hill murió a causa de sus heridas antes de que pudiera ponerse en práctica. [25]
Cochrane, que se hizo cargo del Grupo 5 de Coryton en febrero de 1943, pronto supervisó la Operación Chastise , el ataque a las presas del 16 y 17 de mayo, para el cual Harris ordenó la creación de un escuadrón especial, el Escuadrón No. 617 . La parte exitosa de esta operación (los ataques a las presas de Möhne y Eder) había sido controlada por VHF R/T por el Wing Commander Guy Gibson . Cochrane decidió utilizar el mismo método en Friedrichshafen y nombró a Leonard Slee, ahora capitán del grupo , para liderar la incursión, con el comandante de ala Cosme Lockwood Gomm del Escuadrón No. 467 de la RAAF como su adjunto. [26] Aunque Cosme Gomm lideraba una unidad nominalmente australiana, venía de Brasil (sus padres vivían en São Paulo ) y sólo dos de su tripulación eran australianos. [27]
Harris decidió que la Operación Belicosa no debería dejarse solo en manos del Grupo 5 y que el objetivo debería ser marcado por una pequeña fuerza de Pathfinder Lancaster del Grupo No.8 del Vicemariscal del Aire Don Bennett . Esto provocó fricciones entre Cochrane y Bennett. El historiador Anthony Verrier, que entrevistó a ambos hombres en la década de 1960, escribió que "los dos comandantes del grupo tuvieron una disputa (civil, pero al fin y al cabo) sobre la ejecución del ataque de Friedrichshafen". [28] Cochrane quería utilizar una nueva técnica que le interesaba, conocida como bombardeo de tiempo y distancia. Esto obligó a los equipos a identificar tres puntos de referencia que se encontraban en línea recta en el camino hacia el objetivo. Entre los dos primeros puntos de referencia, el avión realizó un recorrido cronometrado para establecer la verdadera velocidad respecto al suelo y la deriva del viento. Luego, el navegante calculó el tiempo y se dirigió desde el tercer punto de referencia hasta el punto de lanzamiento de la bomba. Las bombas se lanzaron a ciegas. [29] En principio, no se requería ninguna marca. Esto abordó las preocupaciones sobre la precisión de las marcas del Pathfinder más allá del alcance del Oboe y también el problema de que, incluso si los marcadores estuvieran en el objetivo, el polvo y el humo del bombardeo de la fuerza principal podrían oscurecerlos. [30] Al acercarse a Friedrichshafen, los puntos de referencia serían las características de la orilla del lago de Constanza , que deberían ser suficientemente claras en una noche de luna.
Como Harris no le daba vía libre al Grupo 5, Cochrane y Bennett llegaron a un compromiso. Los equipos de Pathfinder seleccionados marcarían el objetivo y lo volverían a marcar durante el ataque. Las tripulaciones de la fuerza principal de Cochrane bombardearían los marcadores a menos o hasta que el controlador de la incursión decidiera que los marcadores estaban fuera del objetivo o estaban oscurecidos, en cuyo caso se utilizarían bombardeos de tiempo y distancia. [31] La operación estaba ahora "de guardia" para el próximo período lunar, dentro de unos días. En la mañana del miércoles 16 de junio, cuatro tripulaciones de Pathfinder del 97 Escuadrón (Asentamientos del Estrecho) de la RAF Bourn , Cambridgeshire , recibieron el encargo de "tomar el equipo de una semana y volar a Scampton directamente después del almuerzo". Cuando un piloto preguntó por qué, su comandante de vuelo dijo: "No lo sé". Recibirás toda la gen cuando llegues allí'. [32]
Este escuadrón, considerado por Guy Gibson como el mejor en el Comando de Bombarderos, [33] había participado tanto en las incursiones de Augsburgo como en las de Le Creusot y no se había transferido a los Pathfinders desde el Grupo 5 hasta abril. [34] El capitán del grupo Slee había realizado varios viajes con el escuadrón en el verano de 1942. [31] Los cuatro pilotos cuyas tripulaciones fueron seleccionadas para Bellicose fueron el líder de escuadrón EE 'Rod' Rodley DFC, el teniente de vuelo JHJ 'Johnnie' Sauvage DFC, el oficial piloto . DI 'Jonah' Jones y el oficial piloto JF 'Jimmy' Munro RCAF. Rodley estaba en su segunda gira con el escuadrón y había volado en la incursión de Augsburgo. Sauvage, un voluntario francés de las Seychelles , también tenía mucha experiencia, ya que había realizado una gira anterior en Handley Page Hampdens con el Escuadrón 44. [35] Jones y Munro estaban en su primera gira, pero Munro había completado 28 operaciones y tanto él como Jones habían sido recomendados recientemente para la Cruz Voladora Distinguida en reconocimiento a su habilidad y tenacidad. [36]
En el aeródromo del Grupo 5 en RAF Scampton , Lincolnshire, Slee dio a los Conquistadores una sesión informativa preliminar. No les dijo la naturaleza del objetivo, sólo que era de especial importancia, que estaba alojado en el cobertizo del Zeppelin en Friedrichshafen y que medía sólo 350 por 150 metros. (Esto incluiría las áreas exteriores donde Claude Wavell había identificado las pilas de piezas). Los Pathfinders marcarían para una fuerza de 56 tripulaciones de Lancaster seleccionadas de los escuadrones del Grupo 5 y el trabajo requería una precisión del "más alto orden". Las tácticas de marcado quedarían en manos de los propios capitanes de Pathfinder. Rodley recordó: "Decidimos que la mejor manera de abordar este objetivo sería encontrar un punto de referencia en el lago Constanza que pudiéramos detectar en condiciones nocturnas y hacer un recorrido cronometrado a través del lago para encontrar los cobertizos del Zeppelin". [31]
Se decidió que Jones y Munro debían intentar llegar un minuto antes que los demás y a mayor altitud. Cuando tocaran tierra en Friedrichshafen comenzarían a lanzar bengalas. Rodley y Sauvage, a continuación, seleccionarían el cobertizo del Zeppelin con luces de bengala y lo marcarían con bombas indicadoras de objetivo. Rodley recordó que los TI debían ser "rojos y verdes alternativos, y cuando tuviéramos uno en el techo de los cobertizos, transmitiríamos a la Fuerza Principal para bombardear el rojo o el verde, según fuera el caso". [31] De hecho, serían Slee o Gomm quienes hicieron la llamada.
Sería necesario volar a baja altura para evitar la detección en el camino hacia el objetivo, por lo que las tripulaciones del Pathfinder realizaron ejercicios de campo a través de bajo nivel esa noche y la siguiente, visitando los cobertizos de aeronaves gigantes en RAF Cardington , Bedfordshire . En la noche del 18 de junio, se llevó a cabo un ensayo general, con los Pathfinders iluminando y marcando un objetivo en el campo de tiro de la RAF Wainfleet , en la costa de Lincolnshire , para la fuerza del 5º Grupo. Las tripulaciones fueron confinadas en el campamento cuando no volaban y se les prohibió utilizar el teléfono. [37]
El capitán del grupo Slee celebró la sesión informativa completa para las 25 tripulaciones del Pathfinder y 5 del grupo con base en Scampton en la mañana del 19 de junio. Las tripulaciones conocieron entonces casi todo el plan, incluido el vuelo sorpresa hacia el norte de África y la asignación de un segundo objetivo, aún no revelado, para el vuelo de regreso. Algunos equipos lograron sacar kits tropicales de las tiendas: cascos , botas safari y camisas y pantalones cortos de color caqui. Posteriormente se pronosticó que el tiempo en Friedrichshafen no sería el adecuado esa noche, por lo que la operación se pospuso 24 horas. [38] Sin embargo, 290 Halifax, Stirling y Lancaster de los Grupos 3, 4, 6 y 8 llevaron a cabo otro ataque a las fábricas de Schneider en Le Creusot. En lugar de TI, los Pathfinders lanzaron grandes cantidades de bengalas. Se suponía que la fuerza principal identificaría el objetivo visualmente, pero a las tripulaciones les resultó difícil ver a través del deslumbramiento y el humo de tantas bengalas. Una quinta parte de las bombas alcanzaron la fábrica de Schneider, pero también zonas residenciales sufrieron graves daños. [39]
En su extremo noroeste, el lago Constanza está dividido en dos por una lengua de tierra de diez millas, con la ciudad alemana de Constanza en la punta, lo que constituye un buen punto de referencia. [40] Desde Konstanz, Friedrichshafen se encuentra a 15 millas al este a través del agua; está ubicado en una bahía, y la trayectoria de los bombarderos los llevaría directamente sobre el promontorio cercano de la bahía después de 8 millas. A 20 kilómetros, a menos de un minuto del objetivo, los bombarderos cruzarían la costa oriental en un ángulo poco profundo. [41] Los mismos tres puntos de referencia servirían para el bombardeo de tiempo y distancia por parte de la fuerza principal.
El domingo 20 de junio, Bomber Command ordenó a Bellicose que siguiera adelante. El despegue se realizó en el habitual silencio de radio a partir de las 21.45 horas. Los Pathfinder Lancaster se cargaron hasta 2.000 libras por encima del límite total actual de 63.000 libras, con una carga completa de combustible de 2.154 galones, así como aceite, tripulación, municiones para ametralladoras, bengalas, TI y explosivos de alta potencia. En caso de que alguien fuera derribado, cada Pathfinder llevaba seis TI de 250 libras (tres rojos, tres verdes), dieciséis bengalas y ocho bombas de 500 libras. [42] El factor de sobrecarga era una preocupación particular porque Scampton todavía tenía pistas de césped irregulares. [43] Sin embargo, todos los bombarderos despejaron el seto y atravesaron la niebla de la tarde sin problemas. Las tripulaciones pudieron ver a los Lancaster saliendo de las otras bases del Grupo 5 para unirse a la formación suelta. La fuerza se dirigió al oeste de Londres y giró hacia el sur sobre Reading , Berkshire , hacia el promontorio de Selsey Bill en la costa de Sussex , subiendo todo el tiempo, tan alto como podían, para tener en cuenta las defensas antiaéreas de Normandía controlada por el enemigo . En Selsey Bill dieron una vuelta para dejar que la luz se desvaneciera antes de cruzar el Canal de la Mancha . [38]
Pusieron rumbo hacia un cinturón de tormentas eléctricas . Eran un peligro, pero sólo un avión tuvo problemas graves: el del Master Bomber. En la actualidad, Leonard Slee era comandante de estación en RAF Dunholme Lodge y técnicamente no era piloto operativo, por lo que viajaba como "segundo dickey" en el asiento del ingeniero de vuelo a bordo de un Lancaster del 49 Escuadrón. El capitán era Gerry Fawke, quien más tarde se convertiría en comandante de vuelo del Escuadrón 617. [44] Cruzando la costa enemiga a ciegas, en densas nubes de tormenta a 19.000 pies, Fawke acababa de comenzar a perder altura para pasar por debajo de la tormenta cuando el Lancaster fue atacado por fuego antiaéreo predicho por radar. El navegante, cuyas radioayudas quedaron fuera de servicio debido a la interferencia del temporal, dijo que no estaba seguro de dónde estaban. Podría ser Caen , o la base de barcos eléctricos fuertemente defendida en Le Havre . A bordo, para observar las defensas antiaéreas de Friedrichshafen, se encontraba el oficial de enlace antiaéreo del ejército del Grupo 5, el mayor Mullock. Estimó que cuatro baterías de cuatro cañones pesados 88 disparaban contra este avión. Gerry Fawke tomó medidas evasivas, girando 30 grados en cada sentido cada ocho segundos mientras subía y bajaba 1.000 pies a la vez, todo con instrumentos. El atacante logró pasar. [45] Jimmy Munro del Escuadrón 97, pasando exactamente por el punto de entrada correcto, el balneario de clase alta de Cabourg ('Balbec' en las novelas de Marcel Proust ), entre Caen y Le Havre, atrajo algunas críticas leves. pero estaba fuera de alcance. [46]
La fuerza giró hacia el sureste, descendiendo a 10.000 pies cuando llegaron a Orleans . Ahora que lo peor del tiempo había quedado atrás, giraron hacia el este para emprender el largo recorrido recto hacia Alemania, todavía descendiendo, hasta 3.000 pies o menos. [47] Aunque el cinturón de radar alemán se extendía a través del este de Francia hasta la frontera suiza, [48] no se consideró necesario ni aconsejable volar a alturas extremas. El terreno elevado restringía la cobertura de radar del enemigo, y los bombarderos, pesadamente cargados y de lento ascenso, necesitaban suficiente altura en la mano para cruzar el borde sur de la cordillera de los Vosgos , justo antes del Rin .
No muy lejos de los Vosgos, a 45 minutos del objetivo, el motor número 2 de Fawke, el interior de babor, empezó a emitir chispas. Es posible que haya sufrido daños por fuego antiaéreo. Fawke lo apagó y agitó el puntal. [49] En el avión Pathfinder de Doug Jones, el apuntador de la bomba, el oficial de vuelo Tom Hodkinson, tumbado en el morro, llamó al Rin y, mientras la fuerza cruzaba el río hacia Alemania, al norte de Basilea , Jones comenzó a ascender hasta la altura de ataque. [50] La ruta rodeaba la frontera norte de la neutral Suiza hacia Friedrichshafen. Fawke desplegó su hélice número 2 para hacer girar el motor, porque el puerto interior alimentaba la computadora de mira de bomba Mark XIV del Lancaster , pero el motor luego se incendió. Fawke arrojó la carga de bombas y se lanzó a estribor, en el espacio aéreo suizo, para que la tripulación pudiera rescatar si fuera necesario, pero el sistema de extintor de incendios Graviner apagó el fuego y Fawke retomó el rumbo hacia el objetivo. Sin embargo, el capitán del grupo Slee rompió el silencio de la radio para decirle a Gomm que tomara el mando. [51]
Jimmy Munro vio a los suizos encender varios reflectores y disparar algunos proyectiles antiaéreos de advertencia, probablemente debido a la incursión del maestro bombardero. Munro siguió adelante, señaló el cabo de Constanza y dio vueltas para perder tiempo. A la hora H menos cuatro minutos cruzó el lago hacia Friedrichshafen. [40]
La ciudad permaneció a oscuras. Las tripulaciones alemanas de fuego antiaéreo y de reflectores eran disciplinadas y no rompían el apagón para los aviones que simplemente pudieran pasar. Cuando el Lancaster de Munro tocó tierra en la costa este a 12.000 pies, el tirador de la bomba, el sargento Eric Suswain, presionó el botón para comenzar a lanzar el primer lote de ocho grandes bengalas de reconocimiento. Momentos después, a babor, apareció otra serie de bengalas del avión de Doug Jones. Sin verse desde el Canal, ambas tripulaciones de Iluminadores habían llegado exactamente a tiempo y al objetivo, casi en formación. [52] Rod Rodley, un minuto detrás y ligeramente por debajo, apuntó su avión para que pasara entre las dos líneas de bengalas. Los edificios de Friedrichshafen aparecieron iluminados y el tirador de la bomba de Rodley, el sargento Rae, identificó el cobertizo del Zeppelin. [52]
A partir de fotografías de reconocimiento e informes de los pilotos, el mayor Mullock había estimado que Friedrichshafen estaba defendido por 16 a 20 cañones antiaéreos pesados y 18 a 20 ligeros y 25 reflectores, todos dentro de un radio de 6 a 8 millas del objetivo. [53] Harris consideró estas defensas "comparativamente ligeras". [18] Cuando se colocaron las bengalas, señalando un ataque inminente, las armas y los reflectores cobraron vida y se abrieron hacia los Pathfinders. El fuego antiaéreo previsto estalló tan cerca del avión de Munro que la tripulación escuchó los fragmentos del proyectil golpeando la piel de aleación. Cuando el cronómetro lanzó la última bengala de Munro, un reflector, y luego tal vez una docena más, enfocaron al Lancaster. Munro hizo una serie de giros en picado para escapar y se estabilizó en la oscuridad a los 2.000 pies indicados. Eso estaba a unos 700 pies sobre el terreno local. [54]
Los bombarderos de la fuerza principal que se acercaban se encontraban entre 5.000 y 10.000 pies. Slee decidió que era demasiado bajo, dada la fuerza de la reacción enemiga, y le dijo a Gomm que ordenara a toda la fuerza subir 5.000 pies más. [55] Un Lancaster cargado con potencia de ascenso normal, 2650 rpm y un impulso de +7 psi, necesitaría 30 millas para hacer esto, [56] por lo que las tripulaciones más cercanas, que ya giraban para lanzar la bomba sobre el lago, necesitarían usar el máximo. potencia de ascenso, 2.850 +9.
Rodley y Sauvage ignoraron la orden: ya estaban sobre Friedrichshafen, Rodley a 10.500 pies, Sauvage a 9.000. Rodley estaba ocupado con su bombardeo, tan concentrado en las instrucciones de Rae que apenas notó el fuego antiaéreo que estallaba a su alrededor, excepto para corregir los golpes. Cuando Rae lo soltó, el TI verde aún estaba muy por debajo del objetivo para permitir el avance de la bomba, las velas de un marcador rojo, que solo podría haber venido del avión de Sauvage, cayeron en cascada sobre el techo del cobertizo del Zeppelin y cayeron por el costado. Rodley recordó: "En ese momento pensé que no se podía hacer nada mejor que eso". [57] Gomm, sin embargo, pensó que el rojo estaba a una milla y media al este del objetivo. No se sabe cómo él o los Conquistadores pudieron haber confundido el enorme cobertizo del Zeppelin con cualquier otra estructura en el área. Momentos después, el TI verde de Rodley estalló sobre la ciudad (el empleado del libro de registro del Escuadrón 97 lo registraría erróneamente como rojo) y Gomm pensó que estaba a 400 yardas al este del objetivo, a más de una milla del rojo de Sauvage, a pesar de que Rodley pensó que apuntaba a lo mismo que Sauvage. El avión de Gomm ahora arrojó bengalas y un TI verde que, según Gomm, estaba en el objetivo; Dijo que los Conquistadores pidieron permiso para respaldarlo, el cual fue otorgado. Informó que ordenó a la fuerza principal "bombardear visualmente", lo que implica que tenían que identificar ellos mismos el objetivo como Le Creusot, a pesar de que afirmó que la iluminación de las bengalas era inadecuada y que la luz de la luna estaba atenuada por una fina capa de nube. en lo alto, pero puede haber querido decir que ordenó a los equipos bombardear su green. Para aumentar la confusión general, el reloj de Gomm parece haber sido puesto una hora por delante del de todos los demás, o bien recordó mal la hora durante el interrogatorio. Gomm dijo que eran alrededor de las 02.40, pero la tripulación de Slee y los suizos que observaban desde el otro lado del lago llegaron a la 01.40, siendo el horario de verano británico doble y el horario de verano de Europa occidental. [58]
La fuerza principal comenzó a bombardear, y los Pathfinders dieron vueltas sobre el lago para volver a iluminar y marcar el objetivo. Munro tuvo que volar un largo circuito para recuperar la altura perdida y sólo hizo una carrera más, esta vez soltando sus ocho explosivos de 500 libras y bengalas. Suswain apuntó las bombas a un TI verde lanzado por Rodley, Sauvage o Gomm y tuvo la satisfacción de verlas dar en el blanco. Los reflectores encontraron al bombardero nuevamente y Munro lo evadió con un giro en picada. [59] Jones hizo cuatro carreras más. En uno de ellos, observado por los suizos a través del agua, los reflectores lo enfocaron e hizo una inmersión poco profunda a una velocidad casi máxima (indicada 360 mph), más rápido de lo que los equipos de los reflectores podían seguir. Ahora, por debajo del avión marcador, tuvo que abandonar otra carrera porque a esa altura las ondas de choque de las bombas de la fuerza principal, en particular las "galletas" de 4.000 libras, hacían imposible mantener estable al Lancaster. El avión de Sauvage fue alcanzado por fuego antiaéreo en su cuarto recorrido y sufrió daños hidráulicos, una de las patas del tren de aterrizaje cayó parcialmente. [60]
Los Pathfinders en órbita atrajeron la mayor parte de la atención de los defensores, y la fuerza principal salió casi ilesa, a excepción de una única tripulación del Escuadrón 619 cuyo apuntador de la bomba fue asesinado por un fragmento de fuego antiaéreo. [61] Aunque los Pathfinders continuaron remarcando, Gomm pidió a los equipos restantes de la fuerza principal que usaran bombardeos de tiempo y distancia ya que el polvo ocultaba los marcadores. Rodley también consideró que el bombardeo se había vuelto "salvaje" en ese momento. Gomm pensó que la orden de tiempo y distancia se había dado a las 02.47; todos los demás pensaron que era una hora antes. [62] Los observadores en el lado suizo del lago de Constanza, que vieron el rocío hacia arriba de los reflectores y los proyectiles antiaéreos, las bengalas y TI que caían, el destello de los impactos de las bombas y los brillantes fuegos que se arraigaban, informaron de un "ataque concentrado contra el objetivo seleccionado". ,' hasta aproximadamente las 2:00 am. Las casas en el extremo sur del lago, a diez millas de distancia, fueron sacudidas por las explosiones. [63]
Las últimas bombas cayeron a la 01:58 y Slee, 13 minutos después de llegar, anunció que el ataque se había completado y que todas las tripulaciones debían abandonar el área objetivo. Por ahora sólo quedaban los maestros bombarderos y los Pathfinders. Giraron hacia el sureste detrás de la fuerza principal para cruzar los Alpes Centrales Orientales de Austria, cuyas montañas nevadas parecían azules a la luz de la luna. Para superar los picos fue necesario subir a 14.000 pies en 60 millas. Gerry Fawke, el piloto de Slee, tuvo que hacer esto en tres motores con una gran carga de combustible todavía a bordo, lo cual no estaba en el manual. [64] Una vez pasado el borde del territorio suizo, los bombarderos se dirigieron al suroeste hacia los lagos italianos. Los aeródromos de cazas nocturnos y las estaciones de radar terrestres alemanes se concentraban principalmente en una línea defensiva que cruzaba el noreste de Francia, los Países Bajos, el noroeste de Alemania y Dinamarca. [65] Cuando se informó que los asaltantes de la RAF estaban en Friedrichshafen, a 300 a 400 millas (480 a 640 km) de distancia, el controlador de la Luftwaffe decidió reunir a sus combatientes sobre las bases de Florennes , cerca de Charleroi , y Juvincourt, cerca de Reims , para atrapar a los fuerza de bombarderos a su regreso. [66] Este era el curso de acción lógico; pero, mientras los cazas daban vueltas y esperaban, consumiendo su combustible, los bombarderos estaban a más de la mitad del camino hacia África.
Sobre los Apeninos , luego la Riviera italiana y el Mediterráneo , la fuerza de Lancaster mantuvo una formación suelta para protegerse mientras salía el sol. Los cazas italianos eran una posible amenaza, y el Nachtjagdgeschwader 2 (2.ª Ala de Caza Nocturno) de la Luftwaffe tenía su base en Italia, pero los bombarderos habían descendido a baja altitud nuevamente y parecían no ser detectados. [67] Frente a la costa italiana, Johnnie Sauvage y su tripulación vieron el Lancaster de Rod Rodley, justo delante de ellos, envuelto en una repentina bola de fuego roja. El ingeniero de vuelo de Rodley, el sargento de vuelo Duffy, revisó un puerto de inspección y dijo que el incendio estaba en la bahía de bombas. Rodley se dio cuenta de que el brillo bermellón era el de un TI rojo. El bombardero llevaba un TI que el apuntador de la bomba había fundido desde su panel de interruptores pero que no había dejado caer y, cuando el Lancaster descendía, la mecha barométrica había volado la cola de la bomba y expulsado las velas pirotécnicas al compartimiento de bombas. Rodley abrió las compuertas de la bomba y la tripulación de Sauvage vio la bola de fuego caer al mar. Pero la explosión había dañado las líneas hidráulicas: Rodley no podía cerrar correctamente las compuertas de la bomba y las aletas estaban caídas. [68]
Había niebla sobre la costa norteafricana y los controladores estadounidenses en el aeródromo de Blida se negaron a dejar aterrizar a los bombarderos. Toda la fuerza se encontró dando vueltas sobre Maison Blanche, donde la visibilidad era mejor. Ya llevaban diez horas en el aire y, a pesar de volar lentamente con los ajustes de potencia mínimos desde Italia, se les estaba acabando el combustible: la mayor parte del vuelo había sido a bajo nivel en aire cálido, lo que incrementó el Rolls-Royce Merlin. consumo de combustible de los motores. Era difícil imaginar cómo, con procedimientos normales, podrían aterrizar todos a tiempo. El oficial de control de vuelo estadounidense condujo un jeep Willys MB equipado con radio hasta el final de la pista, comenzó a disparar bengalas con una pistola Very para que todos pudieran ver dónde aterrizar y dijo por radio: "Bueno, está bien, muchachos, vengan todos". Entrad, posicionaos y entrad todos lo más rápido que podáis. El oficial piloto Arthur Spencer, el navegante de Jimmy Munro, recordó que el estadounidense añadió: "¡El primer hombre en llegar a la base gana!". Rod Rodley recordó: "En un momento, vi un avión girando al final de la pista, otro avión aproximadamente a las tres cuartas partes de la pista y otro girando en la final. ¡Creo que derribamos unos cincuenta aviones en diez minutos! [69]
Munro aterrizó sano y salvo a las 07:45, justo después de Doug Jones. El capitán del grupo Slee, en el avión de Gerry Fawke, aterrizó a las 07.52, seguido por Rod Rodley a las 07.55. A Johnnie Sauvage, después de informar que su tren de aterrizaje estaba dañado, se le dijo que esperara hasta el final por si bloqueaba la pista. A las 08.04, con el combustible crítico, gritó: '¡Estamos llegando!' Aterrizó sobre su única rueda buena, pero, cuando el peso del bombardero se calmó, la otra pata del tren de aterrizaje se derrumbó y el Lancaster se salió de la pista a gran velocidad y giró, levantando nubes de polvo del desierto, hasta que se detuvo. La tripulación salió ilesa, pero el atacante fue cancelado. [70] Las tripulaciones pasaron los siguientes días en Maison Blanche. Los estadounidenses aconsejaron a los hombres sin equipos tropicales que no se salieran de la base, a pesar del atractivo de las tiendas que vendían frutas y vinos que no estaban disponibles en la Gran Bretaña en tiempos de guerra. El operador inalámbrico de Sauvage, el sargento de vuelo Eddie Wheeler, ignoró esta instrucción y fue detenido brevemente por la policía argelina que pensó que su uniforme azul de la RAF parecía alemán. El propio Sauvage tenía un equipo tropical, pero no había habido tiempo para agregar insignias de rango y, cuando entró en el comedor de oficiales estadounidenses para comer, uno de los estadounidenses lo acusó de no ser un oficial. Sauvage, con el acento francés que lo hizo tan popular entre las chicas de los pubs de Cambridge, invitó al estadounidense a una exhibición de invectivas coloquiales en inglés que sólo un oficial se atrevería a utilizar, y no encontró más problemas. [71]
El 23 de junio, las tripulaciones de los 52 Lancaster en servicio fueron informadas para el regreso a Inglaterra, con un ataque al atardecer a La Spezia en el camino. Las tripulaciones de Rodley y Sauvage permanecerían atrás hasta que el Lancaster de Rodley estuviera suficientemente reparado para llevar a la tripulación de Sauvage a casa vía Gibraltar . Varias tripulaciones de la fuerza principal y los maestros bombarderos también tuvieron que esperar a que se realizaran reparaciones. Munro y Jones fueron designados para iluminar y marcar La Spezia con sus bengalas y TI de repuesto; sus Lancaster también estaban armados con ocho bombas de alto explosivo de 500 libras y seis contenedores incendiarios de 500 libras cada uno. Munro salió a las 19:40 para abrir el ataque, Jones a las 19:55 lo siguió. El cielo sobre La Spezia estaba despejado pero había neblina y los italianos parecieron levantar una cortina de humo . Aunque no se vieron impactos de bombas, ambas tripulaciones del Pathfinder informaron de una explosión muy grande en tierra, posiblemente un tanque de almacenamiento de petróleo en pleno apogeo, a las 23:45. La fuerza de bombarderos volvió a descender a baja altura a través de Francia y nuevamente los cazas nocturnos alemanes no lograron interceptar. No hubo pérdidas; Jones llegó a Scampton a las 04.09, a Munro a las 04.12, y cada bombardero del Grupo 5 aterrizó de forma segura. Las dos tripulaciones del Pathfinder fueron recibidas e interrogadas por oficiales superiores en Scampton, durmieron unas horas y volaron a casa en Bourn ese mismo día. [72]
El día después del ataque, un mosquito fotografió el objetivo para Medmenham para evaluar los daños. Las imágenes mostraban que el techo del gran cobertizo del Zeppelin estaba intacto, pero la mitad de la pared norte había sido derribada y los daños a la fábrica de antenas de radar en el interior probablemente serían graves. Dos fábricas cercanas, que fabricaban motores para tanques y cajas de cambios, también sufrieron graves daños. La redada había sido un éxito parcial. Más tarde, con la ayuda de las fotografías del bombardeo, se determinó que sólo el 9 por ciento de las cargas de bombas habían alcanzado la pequeña zona objetivo. Aunque el Grupo 5 intentó afirmar que la marca Pathfinder estaba equivocada, los Pathfinders notaron que los ataques fuera del objetivo se produjeron principalmente hacia el noreste. El viento había sido del suroeste y la orden de Slee a la fuerza principal de subir otros 5.000 pies había llevado a los bombarderos a un viento más fuerte. La mayoría de las tripulaciones no habían tenido tiempo de evaluar la nueva deriva y sus miras de bomba estaban mal colocadas; 5 Group afirmó que las tripulaciones que utilizaron el tiempo y la distancia habían bombardeado con mayor precisión, pero la experiencia posterior con esta técnica sugeriría que el margen de error era demasiado grande para un objetivo tan pequeño. El bombardeo se concentró en la zona industrial y las bajas en Friedrichshafen fueron relativamente escasas: 44 personas murieron. [73]
El 14 de julio se publicaron los DFC ya recomendados para Jones y Munro. El 17 de agosto, Rodley y Sauvage recibieron el título de Abogado del DFC por sus acciones en Friedrichshafen. Eric Suswain recibió la Medalla de Vuelo Distinguido y luego fue comisionado. Rodley y Sauvage recibirían cada uno la Orden de Servicio Distinguido al completar sus giras Pathfinder en el otoño. John Duffy recibiría el DFM, y su mención mencionaba en particular su rápida acción cuando el TI explotó a bordo del bombardero de Rodley. [74]