El bombardeo de Augsburgo , también conocido como Operación Margen , fue un bombardeo llevado a cabo por la RAF sobre la planta de motores de submarinos MAN en Augsburgo durante las horas diurnas del 17 de abril de 1942. La misión fue asignada al Escuadrón No. 44 (Rhodesia) y al Escuadrón No. 97 , ambos equipados con el nuevo Avro Lancaster . La velocidad del Lancaster y su gran capacidad de carga de bombas dieron motivos para el optimismo de que el ataque podría tener éxito. Fue el primero de los ataques a la industria alemana en Augsburgo .
Para Arthur Harris , comandante en jefe del Mando de Bombardeo de la RAF , la incursión en Augsburgo fue una apuesta arriesgada. Había asumido el mando unos dos meses antes y había heredado una empresa en quiebra que estaba al borde del abismo. [1] [2] El Mando de Bombardeo había estado atacando la industria alemana por la noche durante dos años y tenía poco que mostrar a cambio. [3] Las pérdidas habían sido significativas. La tensión sobre su mando era alta y la moral entre sus tripulaciones frágil. [4] Los costos de la ofensiva de bombardeo, tanto en términos de mano de obra como de escaso material de guerra , fueron grandes. Harris recibió mucha presión para que liberara aviones para ayudar a la Marina Real en la batalla del Atlántico contra los submarinos alemanes, pero no estaba dispuesto a disipar su fuerza, prefiriendo ayudar en la guerra submarina atacando a los submarinos en sus bases. La planta de motores para submarinos Maschinenfabrik Augsburg-Nürnberg (MAN) en Augsburgo presentaba un tipo diferente de oportunidad para abordar el problema de los submarinos. Harris creía que atacar este objetivo demostraría que su comando era capaz y demostraría su compromiso con la campaña contra los submarinos. [5]
La planta MAN produjo la mitad de todos los motores para submarinos construidos. [6] Destruir esta planta obstaculizaría enormemente la producción de submarinos. Una de las dificultades para el Mando de Bombardeo era que la fábrica era un objetivo bastante pequeño. Los ataques nocturnos del Mando de Bombardeo no habían demostrado ser muy precisos hasta el momento. [7] El objetivo no se prestaba a bombardeos de área desde ataques de grandes formaciones; para dañarlo se requería precisión. Además, la fábrica estaba ubicada en la periferia de una ciudad en Baviera, al sur de Alemania. Para llegar a ella se requeriría volar casi 600 millas sobre territorio ocupado por el enemigo. [8]
El 44.º Escuadrón había estado trabajando con el prototipo del Lancaster desde su llegada en septiembre y había colocado minas marinas con el avión en marzo para ganar algo de experiencia operativa, pero el Lancaster todavía era desconocido para los alemanes. Esta sería la primera prueba importante del avión. Sería una incursión experimental que aprovecharía la velocidad, el alcance y la carga de bombas del Lancaster.
Se esperaba que un ataque a la luz del día permitiera un bombardeo preciso, mientras que el vuelo a baja altura significaría que no serían detectados por el radar y, con suerte, lograrían la sorpresa. Siete Lancasters del Escuadrón No 44 y siete del Escuadrón No 97 practicarían vuelos largos a baja altura alrededor de Gran Bretaña y realizarían incursiones simuladas en Inverness , Escocia, como preparación para el ataque. Este entrenamiento llevó a muchas de las tripulaciones a especular que su objetivo sería la instalación naval alemana en Kiel . [9]
Las bases de cazas alemanas en el oeste estaban concentradas en el norte de Francia, Bélgica y Alemania. Las escoltas de cazas británicas sólo podían proteger a los bombarderos durante las primeras 200 millas de su viaje; después estarían solos, sin protección. [10] Dado que los bombarderos no podían ser escoltados hasta el objetivo, se decidió intentar hacer pasar a los Lancasters sin que los defensores alemanes los notaran. El Mando de Cazas organizaría una gran operación de circo de distracción . Se llevaría a cabo un ataque "Ramrod" con una fuerza de 30 bombarderos medianos Douglas Boston de los escuadrones 88 y 107 del Grupo Nº 2 acompañados por una fuerte escolta de cazas. Un grupo de bombarderos atacaría las instalaciones portuarias de Cherburgo, mientras que un segundo grupo atacaría el astillero de Rouen, al este. Mientras tanto, se llevarían a cabo grandes operaciones de "Rodeo" al norte, en el Paso de Calais . [11] Estos ataques de distracción tenían como objetivo desviar a los cazas alemanes del punto de entrada de la fuerza Lancaster, lo que les permitía superar las defensas costeras y llegar al norte de Francia. [12] Para evitar ser detectados por radar, los Lancaster volarían a baja altitud hasta el objetivo. [13]
La fuerza de bombarderos se extrajo de los dos escuadrones que habían recibido el Lancaster: el Escuadrón No. 44 (Rhodesia) y el Escuadrón No. 97. [14] Los aviones saldrían por la tarde, cruzarían el norte de Francia hacia Alemania, realizarían su ataque cuando la luz se desvaneciera y luego volarían un regreso directo al amparo de la oscuridad. El Escuadrón 44 tenía la experiencia más larga con el nuevo avión, habiendo recibido el prototipo en septiembre de 1941. [11] Al mando de la incursión estaba el líder de escuadrón John Nettleton del Escuadrón 44. Un sudafricano , era un piloto experimentado que se acercaba al final de su primera gira. El Escuadrón 97 estaría dirigido por el líder de escuadrón John Sherwood.
Las tripulaciones del Mando de Bombardeo fueron entrenadas para volar por su cuenta a gran altitud en pista y durante la noche. [15] Las tripulaciones no estaban familiarizadas con el vuelo a baja altura y nunca realizaron vuelos en formación, lo que era necesario para que los aviones combinaran su fuego defensivo en un escudo formidable. Una semana antes de la operación, los dos escuadrones se retiraron de la ofensiva de bombarderos y comenzaron a entrenarse en vuelo en formación a baja altura. [5] Cada escuadrón prepararía siete tripulaciones de Lancaster para la misión, pero solo irían seis aviones, y el séptimo se prepararía como repuesto. [16]
Para la misión, cada escuadrón volaría al objetivo en dos vuelos de tres. Los Lancaster llevarían cuatro bombas de alto poder explosivo de 1.000 libras. Las bombas debían ser lanzadas justo por encima de la altura del techo, a 50 pies (15 m). Por lo tanto, estaban equipadas con espoletas de acción retardada de 11 segundos para darle tiempo al avión a alejarse del área objetivo antes de que las bombas explotaran. [17]
Fue la primera incursión sobre territorio enemigo con el Lancaster, aunque las tripulaciones del 44.º Escuadrón ya llevaban tiempo entrenando en el avión. Su avión anterior había sido el bombardero medio Handley Page Hampden . El Lancaster era un avión mucho más grande y fuerte, y tenía una potencia de fuego defensiva mucho mayor. De los 2 o 3 cañones defensivos del Hampden, las tripulaciones ahora tendrían que defenderse de los ataques con ocho cañones en tres torretas.
El 17 de abril de 1942, ocho Lancasters de cada escuadrón estaban preparados para la misión. Sus tanques de gasolina estaban llenos hasta su capacidad máxima de 2154 imp gal (9790 L), y los aviones estaban armados con cuatro bombas de 1000 lb (450 kg). [16] Las tripulaciones fueron convocadas a la sala de reuniones, la seguridad del aeródromo les exigió que presentaran pruebas de sus identidades y fueron llevados para conocer los detalles de la misión para la que habían estado entrenando. [5] El objetivo al que debían volar durante el día estaba a más de 500 millas más allá de la costa francesa, y el objetivo en sí era un solo edificio del tamaño de un campo de fútbol. [9] La mayoría de las tripulaciones estaban incrédulas, pero Patrick Dorehill , el ingeniero de vuelo de Nettleton para el ataque, confiaba en su nuevo avión: "Pensé que seis Lancasters, con todo el armamento que teníamos, seríamos rivales para cualquier caza". [18]
Siete Lancasters del 44.º Escuadrón despegaron de la base de la RAF Waddington a media tarde. La fuerza de Nettleton se dividió en dos secciones de tres aviones más uno de repuesto y se dirigió al sur. Diez millas al este, en la base de la RAF Woodhall Spa , siete Lancasters más se dirigieron al sur, con Sherwood al frente de sus dos vuelos de tres más uno de repuesto. Los dos grupos no se unieron, lo que no fue un problema para ninguno de los dos grupos. El cielo estaba despejado y el clima cálido. [19] Los 14 aviones volaron a Selsey Bill , un promontorio que se adentraba en el Canal justo al este de Portsmouth y que servía como un importante punto de navegación. [16] En Selsey Bill, los Lancasters de reserva regresaron a su aeródromo. Los aviones restantes siguieron volando y, mientras cruzaban la costa, hicieron un giro brusco de 90 grados a la izquierda y descendieron a 50 pies para cruzar el Canal de la Mancha . El grupo de Nettleton iba por delante volando ligeramente al norte de la ruta de vuelo prevista. [16] Sherwood avistó al grupo de Nettleton cuando se acercaban a la costa francesa, pero el navegante de Sherwood confirmó que su posición y rumbo eran correctos, y no intentó cerrar la brecha. [11] Llegaron a la costa francesa en Dives sur Mer mientras la operación de distracción estaba en marcha. Volando bajo el radar alemán, los 12 aviones se movieron hacia el interior sin ser detectados. El grupo de Nettleton pasó sobre Lisieux , donde fueron atacados por la artillería antiaérea. Algunos aviones fueron alcanzados, pero no se produjeron daños significativos. Un poco más atrás, el grupo de Sherwood mantuvo una trayectoria de vuelo un poco más al sur. Cuando las dos formaciones "vic" del 44.º Escuadrón se acercaron a Evreux, pasaron justo al este del aeródromo francés de Beaumont-le-Roger , que estaba en uso por el JG 2. Desafortunadamente, debido a un error en las órdenes emitidas a los bombarderos Boston y sus escoltas, los ataques de distracción se habían realizado 40 minutos antes de lo previsto. Los cazas alemanes que habían sido enviados para atacarlos regresaban a la base cuando el avión de Nettleton pasó por allí. [18] Por un momento, las tripulaciones de los Lancaster pensaron que habían pasado desapercibidas, pero se vio a varios cazas alemanes levantar sus trenes de aterrizaje y virar en su dirección. [16]
Cuando los cazas alemanes los alcanzaron, se enfrentaron a los bombarderos en un combate continuo. Los alemanes nunca se habían encontrado con los bombarderos de cuatro motores, y pronto recibieron fuego defensivo de las cuatro ametralladoras .303 de la torreta de cola y las .303 emparejadas de la torreta media superior. Cerrando la brecha, atacaron primero a la víctima que iba detrás. [20] El Lancaster del suboficial Crum a la izquierda recibió fuego de ametralladora y cañón. Las balas destrozaron la cubierta de la cabina, bañando a Crum y a su navegante, el rodesiano Alan Dedman, con fragmentos de Perspex . Dedman podía ver la sangre corriendo por la cara de Crum, pero cuando se acercó para ayudar a Crum, simplemente sonrió y le hizo un gesto para que se fuera. [19] Unos 20 a 30 cazas intentaron perseguir a los seis Lancaster de Nettleton. [12] Al no estar familiarizados con el nuevo tipo de avión, los ataques fueron tentativos al principio, y los Lancasters se acercaron más. [11] Pronto los pilotos alemanes se dieron cuenta de que el armamento defensivo del Lancaster, aunque formidable, se limitaba a ametralladoras .303 y comenzaron a presionar con sus ataques. El ataque preferido de la Luftwaffe era desde arriba y por detrás, lanzándose a través de la formación para escapar por debajo, pero los Lancasters estaban demasiado bajos para permitir esta táctica. En cambio, los pilotos alemanes atacaron a los grandes bombarderos desde el costado, abriendo fuego con cañones de 20 mm a aproximadamente 700 yardas (640 m) antes de interrumpir bruscamente a 400 yardas, justo fuera del alcance efectivo del fuego defensivo. [11] Frente a Crum, en la victoria de retaguardia, el avión del suboficial Beckett recibió impactos de cañón en la raíz del ala de estribor sobre el tanque de combustible, y de repente estalló una gran bola de llamas anaranjadas. El bombardero pronto se convirtió en una masa de fuego y su morro se inclinó hacia abajo. Un momento después, el Lancaster de Beckett chocó contra un grupo de árboles y se desintegró. [21]
A continuación, el Lancaster de Crum fue atacado de nuevo. Los artilleros de cola y de la parte media superior resultaron heridos, y el tanque de combustible del ala de babor fue alcanzado y estalló en llamas. Crum, medio cegado por la sangre que le manaba de la cara, luchó por mantener las alas niveladas y ordenó a Dedman que arrojara las bombas (que aún no habían sido armadas). Los cañones de 1000 libras se alejaron y, unos momentos después, Crum logró poner el avión averiado boca abajo. El Lancaster atravesó un campo de trigo y se detuvo. La tripulación, muy conmocionada y magullada, batió todos los récords de salida del avión, convencido de que iba a estallar en llamas, pero el fuego en el ala se apagó. Crum tenía órdenes de no permitir que su avión cayera en manos alemanas. Con un hacha del equipo de escape del bombardero, hizo agujeros en los tanques de combustible y arrojó una cerilla al charco de gasolina resultante. El avión quedó en llamas enseguida. Él y su tripulación se dividieron en parejas para intentar escapar de la Francia ocupada por una de las rutas de escape de la tripulación a través de Burdeos y España . Todos fueron capturados por los alemanes y pasaron el resto de la guerra en campos de prisioneros de guerra de la Luftwaffe . [22]
El avión del teniente de vuelo Sandford fue el último de la segunda sección. Sandford era uno de los oficiales más populares del escuadrón n.° 44. En un intento de deshacerse de sus perseguidores, hizo descender su bombardero para que pasara por debajo de un grupo de cables de alta tensión. Al hacerlo, la punta del ala derecha rozó el suelo, lo que provocó que el avión diera una voltereta y luego explotara. Todos murieron en el accidente. [23]
Los perseguidores se dirigieron hacia la primera víctima de los aviones. El suboficial "Dusty" Rhodes, que volaba a la derecha y a cierta distancia detrás de Nettleton, fue el primero en ser atacado. Su Lancaster fue alcanzado por Walter Oesau , un piloto de combate experto y comandante del JG2. [18] El Lancaster fue alcanzado en las celdas de combustible de la raíz del ala y pronto se incendió. El avión aceleró hacia adelante y se movió ligeramente por delante de los otros dos bombarderos en la víctima. Luego se inclinó hacia arriba en un ascenso breve y pronunciado antes de desviarse bruscamente y estrellarse contra el suelo. [23] Fue la victoria número 101 de Oesau. [16]
Esto dejó solo a Nettleton y Garwell. Ambos aviones habían sufrido múltiples impactos, pero no hicieron ningún intento de escapar hacia el sur. Nettleton era un líder de vuelo decidido. [18] Entonces sucedió algo inesperado. Sin previo aviso, los cazas enemigos interrumpieron repentinamente sus ataques y se alejaron. [16] [24] No se sabe si se debió a la falta de combustible o de munición, pero permitió que los dos Lancasters supervivientes escaparan. [16] El grupo de Nettleton tuvo un toque más de mala suerte cuando sobrevolaron un depósito de suministros alemán y se enfrentaron a un intenso fuego antiaéreo. Afortunadamente, ambos aviones salieron ilesos y no fueron molestados nuevamente hasta que estuvieron sobre el objetivo. [12]
Mientras tanto, al sur, el grupo de seis Lancasters de Sherwood del 97 Squadron se había deslizado sin ser visto. [24] Ambos grupos de aviones continuaron hacia el sur de forma independiente. Pasaron al oeste de París y luego giraron al este para su largo viaje a través del norte de Francia, pasando primero por Sens . Recibieron el saludo ocasional de algún francés, pero por lo demás pasaron por el resto del país sin ser detectados. [18] Al llegar a Sens, giraron su rumbo al sureste y se dirigieron a la frontera, bordeando la frontera suiza hasta que alcanzaron el lago de Constanza . [25] Aquí giraron al noreste rumbo a Múnich hasta que llegaron a un gran lago conocido como Ammersee . Aquí hicieron un giro brusco hacia el norte, se dirigieron sobre una elevación y quedaron a la vista de su objetivo, Augsburgo. [24]
Su llegada a Augsburgo no pasó desapercibida. Los dos aviones de Nettleton llegaron primero, volando a baja altura sobre los tejados. Pronto se encontraron con un fuego antiaéreo de gran intensidad y precisión. Aunque les dispararon a quemarropa, mantuvieron el rumbo y lanzaron sus bombas sobre el objetivo. Al alejarse, el avión de Garwell fue alcanzado en un tanque de combustible y se incendió. Garwell lo derribó y realizó un aterrizaje de emergencia. [13] Tres de sus tripulantes murieron en el accidente, pero Garwell y otros tres sobrevivieron. [17]
Poco después de que el avión de Nettleton dejara el objetivo, llegaron los dos vuelos de tres de Sherwood, que hasta ese momento no habían sido molestados por las defensas alemanas. Sherwood había llevado su formación a través de casi 600 millas de territorio ocupado por el enemigo a muy bajo nivel, llegando directamente a tiempo al objetivo. [17] La planta ahora estaba marcada por el humo del ataque inicial. Entrando al nivel del tejado en línea a popa, lanzaron sus bombas, luego descendieron al nivel de la calle para pasar por debajo del fuego antiaéreo y salir de la ciudad. El avión de Sherwood fue alcanzado y se incendió. Continuó liderando a su sección lejos del objetivo con un ala bien encendida hasta que de repente el avión se volvió incontrolable, dejó caer un ala, voló directamente al suelo y explotó. [16] [17]
En el segundo grupo, los tres pilotos vieron caer a Sherwood antes de realizar su ataque. [26] El avión del suboficial Mycock fue alcanzado en su carrera y quedó envuelto en llamas, pero en una demostración de valentía y devoción poco común a su tarea, siguió adelante y lanzó sus bombas sobre el objetivo justo antes de que su avión explotara, matando a todos a bordo. [13] El avión del oficial de vuelo Deverill también fue alcanzado y se incendió. Soltó sus bombas también sobre el objetivo. Poco después, su tripulación controló el fuego, pero su avión había sufrido un corte de tres metros a lo largo del fuselaje. Pudo formarse con otro avión del Escuadrón 97 cuando cayó la noche y los dos regresaron juntos a la base. [16]
El avión del 97 Squadron logró regresar a Woodhall Spa antes de que Nettleton llegara a Waddington. Nettleton había regresado en un avión muy dañado. Finalmente, rompiendo el silencio de la radio, solicitaron asistencia para la navegación y se enteraron de que habían volado sobre el mar de Irlanda . [27] Dando la vuelta, aterrizaron en el aeródromo de Squire's Gate , cerca de Blackpool en el noroeste de Inglaterra . Al aterrizar, telefoneó a Waddington para informar sobre la misión y preguntar por los supervivientes. Cinco aviones habían regresado. De los 85 tripulantes que habían partido esa tarde, 49 figuraban como desaparecidos. [16]
El ataque no había terminado bien. Cuatro de los Lancasters del grupo del 44.º Escuadrón fueron derribados sobre el norte de Francia y otro se perdió sobre el objetivo. Las defensas antiaéreas en Augsburgo se cobraron dos aviones más del 97.º Escuadrón. Sólo cinco aviones regresaron del ataque, lo que supone una tasa de pérdidas del 58%. De los cinco que regresaron, uno sufrió daños irreparables y tuvo que ser dado de baja, mientras que los demás también habían sufrido daños importantes. [9] Las tripulaciones supervivientes se sentían aturdidas por las pérdidas. [18] Se les dio tres días de permiso para recuperarse. Nettleton llevó entonces a su tripulación a la Unidad de Desarrollo de Combate Aéreo en Duxford para intentar elaborar tácticas evasivas que pudieran utilizarse en caso de futuras intercepciones de cazas. [18]
El Primer Ministro Winston Churchill dijo: “Debemos considerar claramente el ataque de los Lancasters a la fábrica de motores de submarinos en Augsburgo como un logro sobresaliente de la Real Fuerza Aérea. Sin dejarse intimidar por las grandes pérdidas al principio, los escuadrones 44 y 97 perforaron y atacaron un punto vital con precisión mortal a plena luz del día. Ruego transmitan el agradecimiento del Gobierno de Su Majestad a los oficiales y soldados que lograron esta hazaña de armas conmemorativa en la que no se perdió ninguna vida en vano”. [11]
Harris recomendó a Nettleton y Sherwood para la Cruz Victoria . Nettleton fue nombrado para la concesión el 24 de abril de 1942. [28] Fue el primer sudafricano de la guerra en ganar la Cruz Victoria. [29] El Ministerio del Aire se negó a otorgarle a Sherwood la Cruz Victoria, aunque sí le ofreció otorgarle la Cruz Victoria si se descubría que había sobrevivido. Para sorpresa de todos, lo había hecho. [17] Cuando su avión chocó contra el suelo, el asiento del piloto se desprendió de su soporte y salió despedido de los restos. Sherwood todavía estaba atado y fue el único sobreviviente del accidente. [30] Muchos otros oficiales y soldados que habían sobrevivido a la misión también recibieron reconocimientos. [31]
El Ministerio de Información aclamó la incursión como un triunfo y recibió amplia publicidad en Gran Bretaña. [17] Las tripulaciones supervivientes fueron utilizadas para levantar la moral de cara al esfuerzo bélico. Esto no le sentó nada bien a Nettleton, que se sentía responsable de la pérdida de tantas tripulaciones, pero hizo lo que le pidió el gobierno.
Aunque la planta MAN había sido atacada, la producción de motores para submarinos continuó. Las tripulaciones creyeron que habían destruido su objetivo, ya que habían visto sus bombas impactar en la planta. [29] De hecho, habían colocado 17 bombas de 1.000 libras en el taller de herramientas principal, causando daños significativos en el techo y las paredes, pero las máquinas herramienta en sí mismas seguían funcionando en gran medida. Solo 12 de las 17 bombas que impactaron en el taller de herramientas detonaron. [13] La tasa de falla del 29% fue algo más alta que la tasa de falla habitual del 20% que era típica de las bombas de alto poder explosivo producidas en el Reino Unido. [32] El bombardeo resultó en un daño estructural significativo en el edificio que albergaba el taller de herramientas, pero pocas de las herramientas en el interior resultaron dañadas. La producción de motores para submarinos continuó sin interrupción aparente. [14]
La misión Augsburg fue la incursión de penetración a baja altura más larga jamás realizada durante la Segunda Guerra Mundial. [33] Sin embargo, una tasa de pérdidas del 58% era claramente insostenible. Los resultados indicaron que los ataques diurnos contra objetivos defendidos no eran más prácticos en 1942 de lo que lo habían sido en 1940. [14] El fracaso de la incursión fue un impulso para que el Mando de Bombardeo siguiera adelante con la formación de la Fuerza de Detección de Objetivos propuesta por el Ministerio del Aire . [14] Además, el Mando de Bombardeo continuó intentando incursiones diurnas ocasionales contra objetivos pequeños y de alto valor.
El historiador de aviación Robert Owen ha descrito el ataque a Augsburgo como uno de los más audaces jamás realizados. En términos de destreza, coraje, determinación y habilidad, considera que el ataque es uno de los mejores ejemplos del Mando de Bombardeo. [18]