La División Nueve de Acorazados de los Estados Unidos fue una división de cuatro, más tarde cinco, acorazados acorazados de la Flota Atlántica de la Armada de los Estados Unidos que constituyeron la contribución estadounidense a la Gran Flota británica durante la Primera Guerra Mundial . Aunque Estados Unidos entró en la guerra el 6 de abril de 1917, las dudas entre los oficiales superiores de la Armada estadounidense en cuanto a la conveniencia de dividir la flota de batalla estadounidense impidieron el envío inmediato de cualquier buque capital para prestar servicio en la zona de guerra. Tras una solicitud directa del Almirantazgo británico y una serie de reuniones de personal de alto nivel, la opinión estadounidense cambió y la División Nueve de Acorazados se unió a la Gran Flota el 7 de diciembre de 1917. Dentro de esa organización, la División sirvió como Sexto Escuadrón de Batalla .
Mientras servía en la Gran Flota, la División Nueve de Acorazados se vio obligada a adaptarse rápidamente a métodos y estándares británicos desconocidos. Se adoptaron nuevas señales y maniobras con relativa fluidez, mientras que normas de artillería más estrictas resultaron más difíciles de lograr. A nivel personal, las relaciones entre los oficiales y soldados estadounidenses y británicos fueron notablemente cordiales.
A lo largo de 1918, la División participó en todos los principales ejercicios y despliegues de la Gran Flota, además de llevar a cabo varias misiones de convoyes independientes en el Mar del Norte . Tras la firma del Armisticio el 11 de noviembre de 1918, la División Nueve de Acorazados estuvo presente en la rendición de la Flota Alemana de Alta Mar el 21 de noviembre de 1918. El 1 de diciembre de 1918, la División partió de la Gran Flota para regresar a los EE. UU.
Aunque el servicio de la División Nueve del Acorazado se limitó principalmente al servicio de convoyes y al mantenimiento del bloqueo de la costa alemana, su presencia aumentó en gran medida la fuerza de la Gran Flota, haciendo así aún más improbable un combate importante entre las flotas británica y alemana en 1918. Al ayudar a mantener la Flota de Alta Mar efectivamente bloqueada en el puerto, la División Nueve del Acorazado jugó un papel para garantizar el control aliado de los océanos.
Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial del lado de los aliados el 6 de abril de 1917, la guerra en el mar estaba en juego. [1] Habiendo reanudado la guerra submarina sin restricciones en febrero de 1917, Alemania rápidamente había infligido pérdidas asombrosas a la marina mercante británica en un grado completamente desconocido para el gobierno estadounidense, o incluso para cualquiera excepto unos pocos elegidos en el Almirantazgo británico . [2] En la primera reunión entre representantes de las dos armadas en abril de 1917, el Primer Lord del Mar británico , el almirante Sir John Jellicoe , había sorprendido al nuevo enviado naval estadounidense, el contraalmirante William S. Sims , al informarle que las pérdidas de los barcos aliados había superado recientemente las 600.000 toneladas largas (610.000 t) por mes, y que el Almirantazgo no veía ninguna solución inmediata al problema. [3]
Jellicoe anunció que, con las tasas de pérdidas actuales, Gran Bretaña se vería efectivamente sometida por hambre en noviembre de 1917. [4] Después de una reunión en Scapa Flow a finales de julio entre Sims, Jellicoe y el almirante David Beatty (comandante de la Gran Flota), el Almirantazgo Solicitó que la Armada de los Estados Unidos enviara cuatro acorazados y seis destructores para unirse a la Gran Flota. El Almirantazgo pretendía que la llegada de los acorazados estadounidenses le permitiera desmantelar cinco barcos de la clase King Edward VII anterior al acorazado , liberando a cuatro mil oficiales y marineros para servir en nuevos cruceros ligeros , destructores y submarinos entonces en construcción. [5]
A pesar del respaldo del almirante Sims, el Departamento de Marina inicialmente rechazó la solicitud británica. [6] Al igual que otras armadas de finales del siglo XIX y principios del XX, la Armada de los EE. UU. se adhirió rígidamente a la doctrina de Alfred Thayer Mahan , cuyo primer principio era que bajo ninguna circunstancia se debía dividir una flota de batalla. [7] El jefe de Operaciones Navales de los EE.UU. , el almirante William S. Benson y el almirante Henry T. Mayo , comandante de la Flota Atlántica de los EE.UU. , estaban particularmente preocupados de que si Gran Bretaña caía, como sugerían los acontecimientos en el mar, la Marina de los EE.UU. quedaría en manos de enfrentarse por sí solo a la flota alemana de alta mar. [8]
Habiendo ya liberado preciosos destructores para el servicio de convoyes, no estaban dispuestos a debilitar aún más la capacidad de Estados Unidos para defenderse mediante la dispersión de la importantísima flota de batalla. Además, al almirante Benson le inquietaba la perspectiva, siempre presente a principios del siglo XX, de que estallara una segunda guerra con Japón. [9] Por el momento, la Armada estadounidense enviaría destructores a Europa, pero no acorazados.
Una serie de reuniones de alto nivel en Londres, que comenzaron con la visita del almirante Mayo en agosto de 1917 y culminaron con una misión naval encabezada por el almirante Benson en noviembre, resultaron decisivas para cambiar el punto de vista del Departamento de Marina. [10] A pesar de las frecuentes advertencias del almirante Sims sobre la gravedad de las pérdidas británicas en la campaña de submarinos, no fue hasta que ambos hombres vieron las cosas con sus propios ojos que realmente comprendieron la gravedad de la situación. El 10 de noviembre de 1917, el almirante Benson telegrafió al secretario de Marina, Josephus Daniels , recomendando el envío de cuatro acorazados para el servicio en la Gran Flota, señalando: "Si, en cualquier encuentro, se debería indicar que el resultado habría sido más favorable o más "Decisivo, si hubieran estado disponibles más fuerzas aliadas, sería difícil explicar satisfactoriamente la ausencia de nuestros barcos". [5] Siguiendo el consejo de su asistente de confianza, el secretario Daniels acordó enviar los barcos. [11]
La cuestión ahora se reducía a qué acorazados enviar. El Almirantazgo solicitó que los estadounidenses enviaran acorazados de carbón, ya que, debido al bloqueo submarino, los británicos estaban extremadamente escasos del petróleo necesario para alimentar las últimas clases de acorazados estadounidenses, los barcos de clase Nevada y clase Pensilvania que queman petróleo. . [12] Como resultado, el Secretario Daniels decidió enviar la División Nueve del Acorazado, compuesta por los carboneros Nueva York , Wyoming , Florida y Delaware . [13]
Aunque no eran los barcos americanos más nuevos, seguían siendo formidables; cada uno era capaz de alcanzar una velocidad máxima de 21 nudos (24 mph; 39 km/h) y estaba armado con diez o doce cañones de 14 pulgadas (360 mm) o 12 pulgadas (300 mm) . Además, estaban comandados por un oficial experimentado y altamente capaz, el contralmirante Hugh Rodman , un veterano de 37 años que había sido elogiado por su valor en la Batalla de la Bahía de Manila y era conocido como un marinero experto y un hombre extremadamente afable. [13] Ambas características le serían muy útiles en su nuevo papel como almirante y diplomático conjunto. Después de casi cinco meses de dudas, la salida de la división finalmente se fijó para la última semana de noviembre. [13]
Los cuatro barcos de la División Nueve de Acorazados, acompañados por el destructor Manley , partieron de Lynnhaven Roads , Virginia , el 25 de noviembre de 1917, con destino al fondeadero de la Gran Flota en Scapa Flow en las Islas Orcadas . Lo que debería haber sido un tránsito sin incidentes se complicó por el mal tiempo que comenzó y empeoró a medida que avanzaba el viaje. Después de luchar contra un violento "noroeste" que trajo aguanieve, granizo y nieve, la división se vio aún más golpeada por un fuerte vendaval frente a los Grandes Bancos que comenzó el 29 de noviembre. El capitán Henry Wiley de Wyoming recordaría más tarde esa tormenta: "En el punto álgido del vendaval, sopló con más fuerza que nunca y el mar era lo peor que podía recordar". [14]
Los graves daños causados por la tormenta permitieron que más de 250 toneladas largas (250 t) de agua de mar inundaran los compartimentos delanteros del New York , bajando su proa hasta el punto en que corría peligro de hundirse en el mar embravecido. [15] Se necesitaron tres días de bombeo continuo para ayudarla a mantenerla a flote. [15] Para empeorar las cosas, los fuertes vientos, supuestamente con ráfagas de 160 km/h (100 mph), [16] se llevaron los masteleros de los cuatro acorazados, imposibilitando la comunicación por radio. [17]
La fuerza del vendaval expulsó a Delaware , Florida y Manley de la estación en la noche del 30 de noviembre. [15] Aunque Florida finalmente se reincorporó al buque insignia cuando la tormenta se apagó, Delaware navegó solo hasta el encuentro programado con el crucero ligero británico Caroline frente a Cape Wrath , Escocia, donde la división se volvería a reunir en las primeras horas del 7 de diciembre. [18] Manley , escasa de combustible después de su lucha con el mar, no pudo reunirse con el resto de la fuerza y se dirigió directamente a su destino final, la base naval de Queenstown , Irlanda. [19]
La maltrecha División Nueve de Acorazados llegó al fondeadero de la Gran Flota ese mismo día ante los tremendos aplausos de los hombres a bordo de los buques de guerra británicos reunidos. Sin perder tiempo, el almirante Rodman pidió al comandante de la Gran Flota, el almirante Sir David Beatty , que ofreciera sus servicios, los de sus hombres y sus barcos a la causa aliada. [20] Con la aceptación de Beatty, los acorazados estadounidenses, aunque conservaron su designación estadounidense de División Nueve de Acorazados, se convirtieron oficialmente en el Sexto Escuadrón de Batalla de la Gran Flota. [19]
Desde el principio, los acorazados de la División Nueve enfrentaron una dura tarea para adaptarse a los nuevos métodos y prácticas que encontraron en la Gran Flota. Sin embargo, cualquier dificultad que pudiera haber surgido de esta transición basada en el orgullo o la rivalidad nacional fue disipada en gran parte por el ejemplo profesional establecido por el propio almirante Rodman. Como señalaría más tarde sobre la asimilación de su escuadrón: "Me di cuenta de que la flota británica había tenido tres años de guerra real y conocía el juego desde el principio; que si bien podíamos saberlo teóricamente, habría mucho que aprender". prácticamente. No podría haber dos mandos independientes en una fuerza si nuestro trabajo fuera armonioso, y el único curso lógico era fusionar nuestros barcos y servir bajo el mando del comandante en jefe británico ". [20] Esta actitud cooperativa se extendió a través de la división y provocó la admiración y el aprecio de los británicos. [21] [22] [23]
La primera tarea que enfrentaron los estadounidenses fue la adopción de un conjunto completamente nuevo de señales , códigos de radio y métodos de cifrado . Aunque los estadounidenses habían estudiado el código británico general mientras cruzaban el Atlántico, pasó algún tiempo antes de que pudieran utilizarlo con la competencia de otros barcos de la Gran Flota. [24] Para ayudar en la transición, se enviaron señalizadores y operadores de radio de la Royal Navy a los acorazados estadounidenses para ayudar a sus homólogos de la Armada de los EE. UU. Aunque aprender un sistema de señales completamente nuevo era, como lo expresó el almirante Rodman, "casi lo mismo que si al leer hubiéramos sustituido un nuevo conjunto de letras", [20] a los tres días de su llegada, los barcos de la División Nueve del Acorazado pudieron participar en maniobras de la flota en el Mar del Norte sin dificultad aparente. [25]
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Menos exitosos al principio fueron los esfuerzos de los acorazados estadounidenses por igualar a sus homólogos británicos en excelencia de artillería. Habiendo proporcionado numerosas tripulaciones de artilleros veteranos para servir a bordo de buques mercantes armados en los meses anteriores, los complementos de artillería de la División Nueve estaban muy agotados y llenos de oficiales inexpertos y reclutas recientes. [26] [27] El efecto inevitable de esta pérdida de talento se hizo evidente cuando, el 17 de diciembre de 1917, la División Nueve del Acorazado llevó a cabo su primera práctica de tiro de calibre completo en el cercano Pentland Firth . [28]
Los resultados fueron relativamente pobres. Mientras que los acorazados británicos a finales de 1917 generalmente lograban una velocidad de disparo por salva de 40 segundos o menos, y una dispersión promedio (es decir, la distancia medida entre los disparos más cercanos y más lejanos de una salva) de 300 a 500 yardas (270 –460 m), los cuatro barcos de la escuadra americana resultaron lentos e imprecisos. La velocidad de disparo de Delaware (con una extensión aceptable de 475 yardas (434 m)) fue de 108 segundos, y las extensiones promedio de Wyoming y Florida fueron 956 y 1131 yardas (874 y 1034 m), respectivamente. [29]
Sólo el buque insignia New York logró igualar la práctica británica en ambas categorías. [29] En palabras del almirante Beatty, los resultados fueron "claramente pobres y decepcionantes", y lo llevaron a la conclusión inicial de que no podía considerar la división estadounidense como el equivalente de una británica. [30] Sin embargo, los estadounidenses trabajaron para ponerse al día y con cada práctica de tiro registraron mejores resultados. A finales de junio de 1918, el almirante Rodman pudo informar que "el disparo fue excepcionalmente bueno, muy alentador y mucho mejor que nunca antes". [31]
A los pocos días de su llegada a Scapa Flow, la División Nueve de Acorazados comenzó a participar en las frecuentes maniobras y simulacros que tipificaban la existencia cotidiana de la Gran Flota. Se ha dicho que debido al buen estado y la alta velocidad de los acorazados estadounidenses, el almirante Beatty los asignó como una de las dos divisiones de "acorazados rápidos" que operaban en ambos extremos de la Gran Flota cuando ésta navegaba en línea de batalla . formación. Según lo estipulado por las Órdenes de Batalla de la Gran Flota, el Sexto Escuadrón de Batalla debía situarse en la retaguardia de la línea, donde su deber era enfrentarse a la división de retaguardia de los acorazados alemanes. [24] Sin embargo, si la flota ejecutara una maniobra de giro repentino, los barcos estadounidenses se convertirían en el escuadrón de furgonetas, lo que significa que liderarían la batalla. Se trataba de un puesto importante y los estadounidenses estaban particularmente orgullosos de él. [32]
Encargados de esta tarea, los estadounidenses tuvieron su primera práctica real en su nuevo papel a finales de enero de 1918, cuando toda la Gran Flota se hizo a la mar para cuatro días de ejercicios de guerra . [33] Bajo la dirección del almirante Beatty, la flota se dividió en dos fuerzas opuestas, con la "Flota Azul" que representaba a la Flota Alemana de Alta Mar, y la "Flota Roja", que incluía el Sexto Escuadrón de Batalla, desempeñando el papel de la Marina Real. En un punto preestablecido en medio del Mar del Norte, los dos bandos convergieron para una "batalla". Durante uno de estos ejercicios, los marineros estadounidenses tuvieron su primer encuentro con un buque de guerra enemigo cuando los dos acorazados británicos avistaron la torre de mando de un submarino alemán directamente delante de Nueva York . Aunque uno de los acorazados británicos intentó embestirlo y los destructores se apresuraron a lanzar cargas de profundidad , el submarino logró escapar. [33]
Aunque las maniobras no tuvieron nada de especial, resultaron ser una valiosa herramienta de aprendizaje para los estadounidenses, quienes tuvieron la oportunidad no sólo de experimentar los métodos británicos, sino también las violentas condiciones del Mar del Norte. Como señaló el almirante Rodman al regresar del ejercicio: "He visto los acorazados más grandes aparentemente absorbidos hasta que sólo las superestructuras en la cubierta superior eran visibles cuando lentamente se elevaban de su inmersión y el agua se derramaba de sus cubiertas como si saliera de algún enorme tortuga... [llegando] a la superficie." [34]
Por mucho que los estadounidenses trabajaron para incorporarse a la Gran Flota, todavía tenían que deshacerse de la creencia entre los veteranos británicos de que eran aficionados que simplemente jugaban a la guerra. Al escribirle a su esposa nacida en Estados Unidos después de las maniobras, el almirante Beatty señaló que "el escuadrón estadounidense se divirtió mucho mientras estábamos fuera, lo hizo bien y lo hará mejor la próxima vez. Voy a enviar al viejo Rodman a una operación de el suyo, lo cual le agrada y les da una idea de que realmente están participando en la guerra. Confío en que no sufrirán ningún daño. [35]
A pesar de la naturaleza matizada de este comentario, la operación que Beatty tenía en mente era importante y potencialmente peligrosa. El 6 de febrero de 1918, la División Nueve de Acorazados salió de Scapa Flow para proteger el convoy escandinavo de alto valor hacia y desde Noruega. [35] Dos veces durante el año anterior, este convoy —con sus cargamentos esenciales de mineral de hierro, nitratos y otros productos químicos— había sido atacado por cruceros y destructores alemanes, con la pérdida de 15 cargueros aliados . [36] Para evitar una repetición de estos ataques, los británicos habían optado por escoltar los convoyes con escuadrones de acorazados. Aun así, existía la posibilidad de que los alemanes enviaran toda su flota para aislar y aniquilar al escuadrón de acorazados superado, con graves efectos estratégicos. [36]
Con esta posibilidad en mente, los acorazados estadounidenses partieron, acompañados por los barcos del Tercer Escuadrón de Cruceros Ligeros británico y dos flotillas de destructores, todos bajo el mando del almirante Rodman. Esta fue la primera vez en la historia que buques de guerra británicos sirvieron bajo el mando de un almirante estadounidense en alta mar. [37] Aunque el viaje de ida a Noruega transcurrió sin incidentes, las cosas comenzaron a calentarse para la fuerza de escolta el 8 de febrero, mientras esperaban en las afueras de las aguas territoriales noruegas a que se reuniera el convoy de regreso. Poco antes de las 14:00, tanto Florida como Delaware informaron haber visto numerosos torpedos corriendo en el agua y comenzaron a maniobrar bruscamente para evitar ser alcanzados. [38]
Delaware también disparó un proyectil de 76 mm (3 pulgadas) contra lo que parecía ser una torre de mando a unas 1.800 m (2.000 yardas) de distancia, y los destructores que escoltaban lanzaron cargas de profundidad, sin éxito aparente. [38] Después de que el convoy regresó a Scapa Flow el 10 de febrero, Rodman informó oficialmente al almirante Beatty que se habían disparado dos torpedos contra Florida y dos contra Delaware , y que sólo el hábil manejo de ambos barcos los había salvado del daño. [39]
Sin embargo, el examen de posguerra de los registros de guerra alemanes reveló que ningún submarino alemán había realizado ningún ataque ese día. [39] Es probable que los dos barcos hubieran visto las estelas de marsopas retozando en las olas. [40] Como señaló el Capitán Wiley de Wyoming , tales identificaciones erróneas eran comunes para barcos sin experiencia: "los nuevos barcos que llegaban a la zona de guerra generalmente disparaban mucho a submarinos que no eran submarinos. Con experiencia, veían menos". [41]
Menos de una semana después de su regreso, la División Nueve de Acorazados fue llamada una vez más para proteger el Convoy escandinavo como parte de una respuesta general de la Gran Flota a los informes de inteligencia que sugerían que cruceros de batalla alemanes estaban sueltos en el Mar del Norte. [42] La misión se desarrolló en medio de un fuerte vendaval que causó daños a los barcos de toda la Flota. Delaware sufrió daños en sus ventiladores que provocaron que los generadores dejaran de funcionar, cortando la energía eléctrica en todo el barco y obligando a reducir la velocidad a 12 nudos (14 mph; 22 km/h) durante casi una hora. [42] En Nueva York , el fuerte mar se llevó a un hombre por la borda que no pudo ser rescatado, uno de los 12 o más hombres perdidos en toda la Flota ese día. [43] Para empeorar las cosas, la Gran Flota no pudo encontrar los cruceros de batalla alemanes y se vio obligada a regresar a Scapa Flow con las manos vacías.
En marzo-abril de 1918, la División Nueve del Acorazado escoltó al Convoy escandinavo dos veces más. Ambas misiones se vieron obstaculizadas por tormentas que hicieron que el avance fuera particularmente lento, pero por lo demás transcurrieron sin incidentes. [44] Aún así, la confianza en la sabiduría de utilizar acorazados como escolta se estaba desvaneciendo en el Almirantazgo, y el almirante Beatty en particular se oponía a ello. [45] Cuando los barcos estadounidenses regresaron a la nueva base de la Gran Flota en Rosyth al final de la segunda misión el 20 de abril, fue la última vez que fueron utilizados para escoltar al convoy escandinavo. [44]
Sin embargo, pocos días después, el 24 de abril de 1918, la División Nueve de Acorazados se unió a la Gran Flota en un último intento de llevar a la Flota de Alta Mar a la batalla. El almirante alemán Reinhard Scheer , consciente del potencial estratégico de destruir un escuadrón de acorazados británicos, había decidido finalmente intentar atacar el convoy escandinavo, utilizando la fuerza abrumadora de toda su flota. [44] Bajo estricto silencio de radio, la Flota de Alta Mar zarpó en la mañana del 23 de abril para intentar una intercepción, dejando a los británicos completamente inconscientes de que habían abandonado su base. [45]
No fue hasta que un fallo de motor a bordo del crucero de batalla alemán SMS Moltke le obligó a romper el silencio de radio para pedir ayuda que los británicos se dieron cuenta de la presencia de los alemanes en el Mar del Norte. [45] Sin embargo, un cambio reciente en el horario de navegación del convoy escandinavo significó que no había ningún escuadrón expuesto de acorazados en peligro de ser abrumado ese día. Alertada por las transmisiones inalámbricas enemigas, toda la Gran Flota partió para encontrar la Flota de Alta Mar, ofreciendo la perspectiva de la batalla decisiva de la guerra. [45]
Sin embargo, con Moltke lisiado, el almirante Scheer decidió regresar a la base. Aunque las unidades de exploración de la Gran Flota hicieron un breve contacto con los alemanes en la mañana del 25 de abril, no se produjo ninguna acción y la Flota de Alta Mar regresó a casa sin incidentes. [46] En un momento de la persecución, sin embargo, un cambio de rumbo por parte de los alemanes significó que toda la Gran Flota se vio obligada a reorientarse en la dirección opuesta, colocando al Acorazado División Nueve en la vanguardia. El resultado fue que, si se hubiera producido un encuentro entre las dos flotas, los acorazados estadounidenses habrían llevado a la flota británica a lo que podría haber sido la batalla naval más grande de la guerra. [45]
Años más tarde, el almirante Rodman escribió en sus memorias que "a menudo pensaba en el día glorioso que habría sido para los barcos de nuestro país haber llevado a la Gran Flota a la acción". [46] Sin embargo, no fue así ni se presentaría otra oportunidad: la flota alemana no volvió a navegar como una unidad en la Primera Guerra Mundial. [47]
Durante los primeros meses de 1918, la composición de la División Nueve de Acorazados cambió para reflejar las lecciones aprendidas al operar en una zona de guerra con la Gran Flota. Pronto se hizo evidente que con sólo cuatro barcos, la división no podía mantener el nivel de preparación requerido por la constante necesidad de estar listo para zarpar con un aviso limitado. El resultado inevitable fueron averías en la maquinaria que redujeron el escuadrón a tres barcos, un desarrollo considerado inaceptable dada la importante posición de la División al final de la línea de batalla. [48] Los británicos, enfrentados al mismo problema, respondieron asignando un acorazado de repuesto a cada uno de sus escuadrones. [39] De esta manera, cada escuadrón siempre permanecía con toda su fuerza incluso cuando un barco estaba siendo reparado.
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Reconociendo la viabilidad de esta solución, el almirante Rodman solicitó que el Departamento de Marina enviara otro acorazado para operar con su división. [39] Específicamente, Rodman solicitó que el barco fuera el barco gemelo del New York , Texas , para adaptarse mejor a la política de la Gran Flota, que fomentaba el uso de pares coincidentes para ayudar en la determinación de distancias. [49] Aunque hubo algunas quejas en el Departamento de Marina de que una división de cinco barcos iba en contra de la política de la Marina de los EE. UU., finalmente estuvieron de acuerdo y el 11 de febrero de 1918, Texas llegó a Scapa Flow. [50]
Este arreglo, sin embargo, dejó al Wyoming , el tercer barco más poderoso de la división, como el barco de repuesto porque carecía de un par compatible. [51] Como resultado, Rodman solicitó que el Delaware , el barco más antiguo de la división, fuera reemplazado por el barco gemelo del Wyoming, el Arkansas , dejando al Florida como repuesto. [24] Arkansas , sin embargo, no se unió a la División Nueve del Acorazado hasta el 29 de julio de 1918. El Delaware zarpó de Scapa Flow hacia los Estados Unidos al día siguiente. [51]
A finales de junio de 1918, la Nueve División de Acorazados comenzó a escoltar a las embarcaciones de colocación de minas estadounidenses que participaban en la instalación de Northern Mine Barrage , un gigantesco proyecto encabezado por la Marina de los EE. UU. diseñado para cerrar el paso del Mar del Norte entre Escocia y Noruega al tráfico de submarinos. Un novedoso intento de poner fin a la amenaza submarina que depende en gran medida de la capacidad industrial estadounidense, el bombardeo requirió que se colocaran más de 70.000 minas en una extensión de agua de 250 millas náuticas (290 millas; 460 km) de ancho. [52]
Debido a que los minadores estaban operando dentro del alcance de los asaltantes de superficie alemanes, se encargó a los acorazados estadounidenses que les proporcionaran una escolta, junto con otras unidades de la Gran Flota. En su mayor parte, estas expediciones transcurrieron sin incidentes, pero en dos ocasiones, el 30 de junio y nuevamente el 8 de agosto, los vigías de los acorazados informaron haber visto submarinos o torpedos en el agua, lo que obligó a la División a maniobrar en consecuencia. [53] Al igual que los avistamientos anteriores realizados mientras escoltaban el convoy escandinavo, la revisión posterior de los registros de guerra alemanes reveló que ambos casos eran falsas alarmas. [54]
Sin embargo, pocos días después del segundo incidente, la División Nueve del Acorazado fue llamada a tomar medidas más serias. Habiendo recibido información de que buques alemanes estaban sueltos en el Mar del Norte, la División partió de Scapa Flow el 12 de octubre, en compañía del Segundo Escuadrón de Cruceros de Batalla británico y el Tercer Escuadrón de Cruceros Ligeros con la esperanza de enfrentarse a los asaltantes enemigos. [55] Desde el principio, el clima otoñal fue particularmente duro, impidiendo el progreso y haciendo improbable cualquier posibilidad de avistar los barcos alemanes. [55] [A 1]
En la tarde del 14 de octubre, mientras Nueva York conducía la fuerza de regreso a Pentland Firth, fue sacudido por una violenta colisión submarina en su lado de estribor, seguida poco después por otra en la popa que rompió dos de las palas de su hélice, reduciendo la barco a un motor y una velocidad de 12 nudos (14 mph; 22 km/h). [55] Los hombres a bordo inmediatamente tuvieron claro que había golpeado un objeto submarino, pero la profundidad del canal significaba que no podía haber sido un naufragio . Tanto los almirantes Rodman como Beatty concluyeron que Nueva York debió haber chocado accidentalmente con un submarino alemán sumergido. [55] Estuvieron de acuerdo en que el submarino había chocado con su proa contra el costado del barco y luego fue golpeado momentos después por la hélice del barco. [56] En su opinión, el daño habría sido fatal para la nave alemana. [57]
El examen de los registros alemanes de posguerra reveló que el submarino perdido pudo haber sido el UB-113 o el UB-123 . [58] Este encuentro extraño y accidental marcó la única vez en todo el servicio de la División Nueve del Acorazado con la Gran Flota que uno de sus barcos hundió un barco alemán. [58]
Sin embargo, la terrible experiencia de Nueva York no había terminado. Gravemente dañado por la pérdida de una hélice, el barco zarpó hacia Rosyth bajo una fuerte escolta para reparaciones el 15 de octubre. A la 01:00 de la mañana siguiente, un submarino lanzó tres torpedos contra el buque averiado, todos los cuales pasaron por delante de ella. [57] A diferencia de casos anteriores, existía evidencia suficiente para suponer que este ataque con torpedos no fue una falsa alarma: varios oficiales y hombres a bordo del New York vieron claramente las estelas de los torpedos a la luz de la luna llena , y se vio un submarino en las inmediaciones por una patrulla poco después del ataque. [58] [A 2]
La condición herida del acorazado es posiblemente lo que la salvó: aunque el procedimiento estándar era navegar a 16 nudos (18 mph; 30 km/h), el New York sólo podía generar 12 nudos (14 mph; 22 km/h) con su única hélice operable. . Debido a esto, el historiador Jerry Jones cree que el capitán del submarino alemán calculó mal la velocidad del barco. [58] Sin embargo, sin más daños, el acorazado pudo llegar sano y salvo al dique seco en Rosyth. Cuando el agua cayó en el dique seco, se encontró en su casco una gran abolladura proporcional a la proa de un submarino. [58]
Cuando la guerra comenzó a llegar a su fin, los barcos de la División Nueve del Acorazado permanecieron ocupados. Con frecuentes ejercicios de artillería, los barcos mostraron una marcada mejora en el rendimiento en comparación con los primeros días de la Flota. La extensión promedio para toda la división, incluidos los recién llegados Texas y Arkansas , era ahora de menos de 600 yardas (550 m), lo que era mucho mejor que antes, aunque aún no tan bueno como el promedio británico. [59]
También continuaron las maniobras y los juegos de guerra. Durante los ejercicios de finales de septiembre de 1918, la Gran Flota, una vez más dividida en Flotas Roja y Azul, se "enfrentó" entre sí a distancias tan extremas como 23.000 yd (21.000 m), una distancia de batalla inimaginable antes de la Primera Guerra Mundial . ] El resto del tiempo de la División lo dedicó a escoltar Minecraft en Northern Barrage. Aunque fue un esfuerzo monumental, el bombardeo resultó en gran medida ineficaz. Después de una inversión de 70.263 minas y más de 40 millones de dólares (el equivalente a 572 millones de dólares en 2009), sólo seis submarinos fueron confirmados como hundidos por el bombardeo. [61] [62]
Durante el tiempo que la División del Acorazado Nueve estuvo en la Gran Flota, combatir el aburrimiento fue una dificultad constante. [63] Ubicadas en el extremo noreste de Escocia, las islas que rodeaban Scapa Flow eran poco más que manchas de tierra áridas, frías y azotadas por el viento, desprovistas de los adornos de la civilización. [63] Sin embargo, debido a los esfuerzos de los oficiales por mantener entretenidos a sus hombres, la moral se mantuvo alta durante toda la guerra. [64] Los británicos trabajaron duro para convertir el fondeadero en un lugar más atractivo. Un elemento central de estos esfuerzos fueron los eventos deportivos. La Flota celebró numerosas competiciones entre barcos, entre ellas fútbol, rugby , remo , atletismo y boxeo , que fueron seguidas con intenso interés por los hombres de los respectivos barcos. [64]
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Cuando llegaron los estadounidenses, los británicos hicieron todo lo posible para incluirlos en el atletismo. Se asignó espacio en los campos deportivos para proporcionar un campo de fútbol y un campo de béisbol. [64] En poco tiempo, la división desarrolló una liga de béisbol que jugó 17 juegos durante el verano de 1918. Texas ganó el campeonato de la división, pero perdió ante un equipo visitante de la sede naval estadounidense en Londres. Los partidos de fútbol se produjeron durante todo el otoño. [sesenta y cinco]
Los marineros americanos también participaron en los eventos deportivos de la flota y se destacaron perfectamente. En la competencia de atletismo de la Flota, la División Nueve del Acorazado terminó en segundo lugar y obtuvo mejores resultados en el campeonato anual de boxeo, el pináculo del año deportivo de la Gran Flota. [65] Un maquinista de Florida ganó el título de peso ligero , un compañero de carpintero jefe de Nueva York ganó el título de peso mediano y un bombero del mismo barco llegó a la final de peso pesado . [sesenta y cinco]
Los hombres encontraron otras formas de mantenerse ocupados además de los deportes. A lo largo del año, todos los barcos del escuadrón produjeron producciones teatrales y, siempre que fue posible, se proyectaron películas. Además, se concedía permiso a los hombres con frecuencia cuando los barcos estaban en Rosyth para reparaciones. [64] El 4 de julio de 1918, el almirante Beatty brindó un regalo especial a los hombres de la División Nueve del Acorazado concediéndoles unos días libres de todos los ejercicios y maniobras para celebrar lo que denominó " el mayor de los Días de la Libertad ". [54]
El 22 de julio, los barcos de la Gran Flota recibieron la visita del rey Jorge V. Tras inspeccionar la flota desde las cubiertas del destructor HMS Oak , el rey presidió una ceremonia de investidura a bordo del buque insignia del almirante Beatty, el HMS Queen Elizabeth . [65] El rey Jorge presentó numerosas condecoraciones, pero el primer destinatario fue el propio almirante Rodman. Investido como Caballero Comendador de la Orden del Baño , Rodman recibió el más alto honor concedido ese día. [sesenta y cinco]
Después del almuerzo a bordo del Queen Elizabeth , el rey visitó el buque insignia del almirante Rodman en Nueva York , donde inspeccionó el barco. El rey Jorge visitó la sala de máquinas y el fuego y le comentó con admiración a Rodman: "Almirante, su cuarto de fuego está tan limpio como un comedor". [66] Después de la inspección, la pareja se retiró a la cabaña de Rodman para tomar café, fumar y conversar informalmente, algo que Rodman notó que el rey parecía disfrutar particularmente. [66]
Tras su salida de la Gran Flota, el rey envió un mensaje a los oficiales y hombres de los barcos que acababa de abandonar. Comenzó con una cálida referencia a la escuadra americana: "Estoy feliz de haberme encontrado una vez más con la Gran Flota, y este placer se ha visto aumentado por la oportunidad que he tenido de ver los espléndidos barcos de los Estados Unidos en línea con el nuestro, y de reunirnos con el almirante Rodman junto con los oficiales y hombres bajo su mando. Valoramos su camaradería y estamos orgullosos de sus logros". [67]
A esto, el almirante Beatty respondió: "Nos alegra que Su Majestad haya podido observar personalmente nuestro completo acuerdo con el escuadrón de los Estados Unidos y la firme amistad que une a sus oficiales y hombres con el suyo". [67] Estas expresiones reflejaron con precisión la buena voluntad que existía entre los oficiales y hombres de las dos organizaciones. El almirante Rodman, por ejemplo, escribió más tarde que dejó su servicio en la Gran Flota como probablemente el oficial más anglófilo de la Marina de los EE. UU., y que se forjaron muchas relaciones entre los oficiales subalternos que sirvieron bien a ambas naciones en la Segunda Guerra Mundial . [68]
A pesar de estar ubicado en el remoto Scapa Flow, el acorazado División Nueve no pudo evitar un asesino global que golpeó justo cuando la Primera Guerra Mundial estaba llegando a su fin. La gripe española , que mató a millones de personas en todo el mundo entre 1918 y 1919, no perdonó a la Gran Flota. A finales del otoño, un promedio de siete hombres por día morían a causa del virus en toda la Flota, y algunos barcos estaban tan gravemente afectados que eran prácticamente inmanejables. [69] Aunque no fueron tan gravemente afectados como algunos de los buques británicos, los acorazados estadounidenses no fueron inmunes. A principios de noviembre, sólo Florida no estaba en cuarentena y Arkansas tenía 259 casos, con 11 muertes. [70]
Aunque la situación en el Mar del Norte a finales de 1918 seguía siendo la misma que había sido durante los cuatro años anteriores (con la Gran Flota manteniendo su vigilancia interminable sobre la Flota de Alta Mar), la guerra en el frente occidental estaba llegando rápidamente a su fin. La Operación Michael , la última ofensiva alemana, había sido detenida a finales del verano, y con la ayuda de cientos de miles de soldados estadounidenses , los aliados habían comenzado a abrumar al ejército alemán . El 3 de octubre, el príncipe Max de Baden reemplazó a Georg von Hertling como canciller de Alemania e inmediatamente pidió al presidente Woodrow Wilson que concertara un armisticio.
Sin embargo, para los líderes navales de la Flota de Alta Mar no parecía haber motivo para un armisticio. A sus ojos, la Armada Imperial Alemana seguía invicta. Decidido a no hundirse sin luchar, el almirante Scheer, entonces jefe del Almirantazgo alemán , ordenó al nuevo comandante de la Flota de Alta Mar, el almirante Franz Hipper , que se preparara para una salida final contra la Gran Flota "incluso si fuera necesario". convertirse en una lucha a muerte". [70] En consecuencia, Hipper desarrolló el Plan 19, que pedía ataques de destructores contra el estuario del Támesis y Flandes para atraer a la Gran Flota hacia el sur, donde una fila de submarinos en espera intentaría igualar las probabilidades. En este punto, la Flota de Alta Mar emergería para enfrentarse a su oponente en un último encuentro titánico. [71]
Los almirantes, sin embargo, no contaron con sus marineros. Los soldados de la Flota de Alta Mar, conscientes de que Alemania había perdido la guerra, no tenían ningún interés en morir por el honor de la Armada. Cuando los detalles del Plan 19 se filtraron a la flota, casi instantáneamente estalló un motín , con los marineros izando la bandera roja de la revolución y negándose a obedecer a sus oficiales. [71] Ante una completa ruptura de la disciplina dentro de su flota, el almirante Hipper no tuvo más remedio que dispersar sus barcos a sus puertos base a principios de noviembre. [71] Días después, el 11 de noviembre de 1918, la Primera Guerra Mundial llegó a su fin.
Con la derrota de Alemania, la cuestión fue qué hacer con los barcos de la Flota de Alta Mar. Debido a que ninguna nación neutral quería albergar a los marineros rebeldes de la armada amotinada, los aliados finalmente decidieron internar a la fuerza en Scapa Flow , con los cañones de los barcos de la Gran Flota cerca en caso de cualquier intento de fuga. [72] El 15 de noviembre, Beatty se reunió con el representante de Hipper, el contraalmirante Hugo Meurer , para organizar la rendición de los barcos alemanes. Meurer acordó rendirse a Beatty en el Firth of Forth . Desde allí, los barcos alemanes se dirigirían a Scapa Flow, hasta que la Conferencia de Paz de París decidiera su destino final . [72]
El 21 de noviembre, los barcos de la División Nueve del Acorazado se unieron al resto de la Gran Flota para presenciar la Operación ZZ: la rendición de la flota alemana. [73] La Gran Flota, compuesta por 370 barcos y 90.000 hombres, formó dos columnas a través de las cuales pasaron los barcos alemanes derrotados. [73] A pesar de la magnitud de la ocasión, fue un momento agridulce para los hombres de la Gran Flota. Durante cuatro años, los británicos (a los que más tarde se unieron los estadounidenses de la División Nueve de Acorazados) habían intentado constantemente llevar a la Flota de Alta Mar a una batalla decisiva. Verlos venir a rendirse, como dijo el almirante Beatty, "como ovejas conducidas por perros a sus rediles", [74] dejó a muchos sintiéndose engañados.
Una vez concluida la ceremonia, Beatty declaró: "La Flota, mi Flota, está desconsolada". [75] En una línea similar, el almirante Rodman escribió: "Era difícil darnos cuenta de que los barcos que habíamos esperado y esperábamos enfrentar, serían todos abandonados sin lucha o acción de la flota, y se rendirían sin luchar". [73] Aunque tales declaraciones reflejaban el hecho de que la Gran Flota no había ganado la gran batalla que sus oficiales habían buscado, la rendición pacífica de la Flota de Alta Mar sirvió como testimonio de la fuerza que la Gran Flota había mantenido continuamente durante cuatro años de guerra. [75]
El servicio en la Gran Flota fue profesionalmente beneficioso para todos nosotros y, al mismo tiempo, en ese momento se hicieron muchas de las amistades que han persistido a lo largo de los años. Con el paso de los años, he reflexionado a menudo sobre el efecto que el servicio en la Gran Flota tuvo en todos nosotros, los jóvenes oficiales. Fue un gran privilegio servir en esa excelente organización. [21]
Vicealmirante John McCrea, Armada de los Estados Unidos
Una vez terminada la guerra, los barcos de la División Nueve de Acorazados partieron de la Gran Flota el 1 de diciembre, casi exactamente un año después de unirse a ella. Aunque el hecho de que los acorazados estadounidenses nunca tuvieron la oportunidad de enfrentarse a sus opuestos alemanes empañó la sensación de sus logros, jugaron un papel importante en la victoria de la Guerra en el Mar. La presencia del escuadrón estadounidense aumentó la fuerza de la Gran Flota hasta el punto de que cualquier intento de confrontación por parte de los alemanes probablemente habría sido inútil. [56] El almirante Beatty lo expresó mejor en su discurso de despedida a los marineros estadounidenses, el 1 de diciembre:
Siempre había tenido ciertos recelos [de que la flota alemana no saldría a luchar], y cuando el Sexto Escuadrón de Batalla pasó a formar parte de la Gran Flota esos recelos se reforzaron doblemente, y supe que entonces se rendirían. Aparentemente, el Sexto Escuadrón de Batalla fue la gota que colmó el vaso." [74]
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