El Fuerte Negro fue una fortificación de corta duración construida por los británicos en 1814, durante la Guerra de 1812 , en una zona remota de lo que en ese momento era la Florida española . Su propósito era apoyar un ataque británico nunca realizado contra los EE. UU. a través de su frontera suroeste, [1] mediante el cual podrían "liberar a todos estos países [estados] del sur del yugo de los estadounidenses". [2]
Construida en un sitio con vista al río Apalachicola , aproximadamente a 15 millas al norte de la actual Apalachicola, Florida , fue la estructura más grande entre San Agustín y Pensacola. [3] Los puestos comerciales de Panton, Leslie and Company y luego de John Forbes and Company , leales hostiles a los Estados Unidos, habían existido desde fines del siglo XVIII allí y en el fuerte de San Marcos , sirviendo a los nativos americanos locales y esclavos fugitivos . Estos últimos, esclavos negros fugitivos o liberados de las plantaciones en el sur de Estados Unidos , usaron su experiencia en agricultura y cría de animales para establecer granjas que se extendían por millas a lo largo del río.
Al retirarse en 1815, al final de la guerra, el comandante británico Edward Nicolls , se aseguró de que "el fuerte quedara intacto para el uso de los indios. En cambio, pasó a manos de una banda de negros renegados libres ". [4] Es el ejemplo más grande y conocido antes de la Guerra Civil estadounidense en el que africanos fugitivos armados (ya no estaban esclavizados) resistieron a los estadounidenses europeos que buscaban devolverlos a la esclavitud. (Un ejemplo mucho más pequeño fue Fort Mose , cerca de San Agustín ).
El fuerte fue destruido en 1816 cuando una "bala de cañón caliente" [5] cayó en el polvorín, lo que provocó una enorme explosión. Esta acción también se conoce a veces como la Batalla del Fuerte Negro (también llamada Batalla de Prospect Bluff o Batalla del Fuerte Africano ). El coronel Duncan L. Clinch , el comandante atacante, informó haber rescatado aproximadamente "2.500 mosquetes, 50 carabinas [y] 400 pistolas" [5] de las ruinas; además de infligir casi 300 bajas a los ocupantes del fuerte. Las armas rescatadas fueron entregadas a los aliados del coronel Clinch, los creeks , como botín de guerra por su ayuda en la toma del fuerte. [5]
Esta es la única vez en su historia en que Estados Unidos destruyó una comunidad de afroamericanos que habían sido esclavizados y que habían escapado a otro país. [6] Sin embargo, la zona siguió atrayendo a africanos fugitivos hasta la construcción estadounidense de Fort Gadsden en 1818.
La batalla de Negro Fort fue la primera batalla de las Guerras Seminole .
La construcción del fuerte comenzó en mayo de 1814, cuando los británicos tomaron posesión del puesto comercial de John Forbes and Company . [7] En septiembre, había un foso cuadrado que rodeaba un gran campo de varios acres de tamaño. Había una empalizada de madera de 4 pies (1,2 m) a lo largo del foso, con bastiones en sus esquinas orientales. Había un edificio de piedra que contenía cuarteles de soldados y un gran almacén, de 48 pies (15 m) por 24 pies (7,3 m). Varios cientos de pies tierra adentro estaba el polvorín , en el que se almacenaban soportes de armas y 73 barriles de pólvora. [8]
El fuerte también tenía "docenas de hachas, carros, arneses, azadas, palas y sierras", junto con muchos uniformes, cinturones y zapatos. Los británicos dejaron todo esto atrás. [9] Había más de una docena de goletas , barcas y canoas, una de 45 pies (14 m) de largo, junto con velas, anclas y otros equipos, y "una serie de marineros y carpinteros de barcos experimentados". [10]
Para atraer reclutas, los británicos visitaron los asentamientos de los creeks, los seminolas y los "negros" a lo largo del río y sus afluentes, distribuyendo armas, uniformes y otros bienes. Los creeks estaban entusiasmados con esta oportunidad de atacar a los Estados Unidos, cuyos colonos les habían quitado sus tierras. A petición de los británicos, comenzaron a invitar a los negros a unirse a ellos. También se invitó a los africanos esclavizados por los españoles en Pensacola, y llegaron por centenares. Como resultado, el puesto británico era un "hervidero de actividad" en 1814. [11] El comandante Nicolls tenía bajo su mando, en Prospect Bluff, o viviendo río arriba, a unos 3.500 hombres ansiosos por atacar a los estadounidenses. [12] La mayoría de los africanos/negros no querían volver a ser esclavos de los españoles en Pensacola, algunos de ellos adoptaron nombres ingleses y afirmaron ser fugitivos de los Estados Unidos para que no los devolvieran. [13]
Los esclavos fugitivos habían buscado refugio en Florida durante generaciones, y fueron bien recibidos por los seminolas y tratados como libres por los españoles si se convertían al catolicismo; los orígenes del futuro Ferrocarril Subterráneo están aquí. Los españoles querían que les devolvieran a sus esclavos de Pensacola, pero en lo que respecta a los esclavos estadounidenses, no les importaba demasiado. En cualquier caso, carecían de los recursos para encontrarlos y "recuperarlos", y en un momento dado invitaron a los esclavistas estadounidenses a capturar a los fugitivos ellos mismos.
Los esclavos fugitivos continuaron llegando en busca de su libertad en Florida, y establecieron una red de granjas a lo largo del río para abastecerlos. Los seminolas sabían cómo hacerlo porque los antiguos esclavos africanos, que habían aprendido en las plantaciones a cultivar y cuidar animales domésticos, les enseñaban o hacían las tareas agrícolas por ellos, o ambas cosas. Los creeks no sabían nada de agricultura y estaban empobrecidos; incluso Nicolls comentó sobre la cantidad de creeks hambrientos y sin recursos que estaban llegando, y el desafío de alimentarlos. Los creeks tenían un defensor, el agente indio Benjamin Hawkins , que intentó ayudarlos a recuperar sus tierras. Nunca habían sido esclavizados y, por lo tanto, no tenían que preocuparse por ser devueltos a la esclavitud. Querían regresar a sus tierras, que fueron tomadas o amenazadas por los colonos blancos.
La situación de los esclavos fugitivos se volvió más grave cuando la noticia de un Fuerte Negro (Fuerte Africano) con armamento se extendió por el sur de los Estados Unidos.
El Fuerte Negro (Fuerte Africano) ondeaba la bandera de la Unión Británica ( Union Jack ), ya que los antiguos Marines Coloniales se consideraban súbditos británicos. [14] Los españoles continuaron con su política de dejar en paz a los esclavos fugitivos. [15] Lo que era diferente ahora era que un cuerpo había tenido algún entrenamiento militar y estaba bien armado, y había sido alentado por el abolicionista Nicolls que se iba para hacer que otros huyeran de sus dueños y se unieran a ellos. El número y la etnia de los hombres, y en algunos casos sus familias, en el Fuerte Negro no era fijo; iban y venían a medida que evolucionaba la inestable situación política. Sin embargo, la existencia de un santuario fortificado y armado para esclavos fugitivos se hizo ampliamente conocida en el sur de los Estados Unidos.
La prensa proesclavista de los Estados Unidos expresó su indignación por la existencia de Negro Fort. [16] Esta preocupación fue publicada en el Savannah Journal :
No era de esperar que un establecimiento tan pernicioso para los estados del Sur, que ofrecía a una parte de su población la tentación de la insubordinación, hubiera seguido existiendo después del fin de la guerra [de 1812]. Durante el invierno pasado, varios esclavos de esta zona huyeron a ese fuerte; otros se han ido recientemente de Tennessee y del territorio de Mississippi . ¿Cuánto tiempo se permitirá que exista este mal, que requiere un remedio inmediato? [17]
Los esclavos fugitivos venían de lugares tan lejanos como Virginia. [ cita requerida ] El Apalachicola, como sucedía con otros ríos del norte de Florida, era una base para los asaltantes que atacaban las plantaciones de Georgia, robaban ganado y ayudaban a escapar a los trabajadores esclavizados. Otros esclavos escaparon de las unidades de milicia cerca de la frontera, en las que habían estado sirviendo. Para corregir esta situación, vista por los sureños como intolerable, en abril de 1816 el ejército de los EE. UU. decidió construir Fort Scott en el río Flint , un afluente del Apalachicola. Abastecer el fuerte era un desafío porque el transporte de materiales por tierra habría requerido viajar a través de un desierto sin colonizar. La ruta obvia para abastecer el fuerte era el río. Aunque técnicamente este era territorio español, España no tenía ni los recursos ni la inclinación para defender esta área remota. Los suministros que iban hacia o desde el recién construido Fort Scott tendrían que pasar directamente por frente al Fuerte Negro. Los barcos que transportaban suministros para el nuevo fuerte, el Semelante y el General Pike , fueron escoltados por cañoneras enviadas desde Pass Christian . [18] Los defensores del fuerte tendieron una emboscada a los marineros que recogían agua fresca, matando a tres y capturando a uno (que posteriormente fue quemado vivo); solo uno escapó. [19]
Cuando los barcos estadounidenses intentaron pasar el fuerte el 27 de abril, fueron atacados a tiros. [20] Este evento proporcionó un casus belli para destruir el Fuerte Negro.
Hawkins y otros colonos blancos se pusieron en contacto con Andrew Jackson , considerado la persona más capaz de hacerlo. Jackson solicitó permiso para atacar y comenzó los preparativos. Diez días después, sin haber recibido respuesta, ordenó al general de brigada Edmund P. Gaines en Fort Scott que destruyera Negro Fort. La expedición estadounidense incluía a indios creek de Coweta , que fueron inducidos a unirse con la promesa de que obtendrían derechos de salvamento del fuerte si ayudaban en su captura. [ cita requerida ] El 27 de julio de 1816, tras una serie de escaramuzas, las fuerzas estadounidenses y sus aliados creek lanzaron un ataque total bajo el mando del teniente coronel Duncan Clinch , con el apoyo de un convoy naval comandado por el capitán de vela Jarius Loomis. El secretario de Estado John Quincy Adams , que llamó a Negro Fort "un asiento de bandidos y el receptáculo para esclavos fugitivos", [21] más tarde justificó el ataque y posterior toma de la Florida española por Andrew Jackson como "autodefensa" nacional, una respuesta a la impotencia española y la participación británica en el fomento de la "Guerra de indios y negros". Adams presentó una carta de un plantador de Georgia quejándose de los "negros bandidos" que hicieron que "este vecindario fuera extremadamente peligroso para una población como la nuestra". Los líderes del sur temían que la Revolución Haitiana o una parcela de tierra de Florida ocupada por unos pocos cientos de negros pudiera amenazar la institución de la esclavitud. El 20 de julio, Clinch y los aliados Creek abandonaron Fort Scott para asaltar Negro Fort (Fuerte Africano), pero se detuvieron antes del campo de tiro, al darse cuenta de que se necesitaría artillería (cañoneras).
La batalla de Negro Fort (Fuerte Africano) fue el primer enfrentamiento importante del período de las Guerras Seminolas y marcó el comienzo de la conquista de Florida por parte del general Andrew Jackson . [22] Tres líderes del fuerte eran ex marines coloniales que habían llegado con Nicolls (ya partido) desde Pensacola. Eran: Garçon ("Sirviente"), de 30 años, carpintero y ex esclavo en Spanish Pensacola , valorado en 750 pesos ; Prince, de 26 años, un maestro carpintero valorado en 1.500 pesos , que había recibido salario y una comisión de oficial de los británicos en Pensacola; y Cyrus, de 26 años, también carpintero y alfabetizado. [23] Prince puede haber sido el comandante militar del mismo nombre a la cabeza de 90 negros libres traídos de La Habana para ayudar a la defensa española en San Agustín durante la Guerra Patriota de 1812. Cuando la expedición estadounidense se acercó al fuerte el 27 de julio de 1816, los milicianos negros ya habían sido desplegados y comenzaron a escaramuzar con la columna antes de reagruparse en su base. Al mismo tiempo, los cañoneros al mando del maestro Loomis se movieron río arriba hasta una posición para un bombardeo de asedio. El Fuerte Negro estaba ocupado por unas 330 personas en el momento de la batalla. Al menos 200 eran cimarrones , armados con diez cañones y docenas de mosquetes . Algunos eran ex marines coloniales . [24] Estaban acompañados por unos treinta guerreros seminolas y choctaw bajo el mando de un jefe . El resto eran mujeres y niños, las familias de la milicia negra. [22]
Antes de iniciar un combate, el general Gaines solicitó la rendición, pero Garçon, el líder del fuerte, se negó. Garçon le dijo a Gaines que tenía órdenes del ejército británico de mantener el puesto y, al mismo tiempo, izó la bandera británica y una bandera roja para simbolizar que no se daría cuartel . Los estadounidenses consideraron que el Fuerte Negro estaba fuertemente defendido; después de que formaron posiciones alrededor de un lado del puesto, se ordenó a las cañoneras de la Armada que comenzaran el bombardeo. Entonces los defensores abrieron fuego con sus cañones, pero no habían sido entrenados en el uso de la artillería y, por lo tanto, no pudieron utilizarla de manera efectiva. [22] Era de día cuando el capitán Jarius Loomis ordenó a sus artilleros que abrieran fuego. Después de disparar de cinco a nueve rondas para comprobar el alcance, la primera ronda de balas de cañón de alta potencia , disparada por la cañonera de la Armada No. 154, entró en el polvorín del Fuerte . La explosión resultante fue masiva y destruyó todo el Fuerte. Casi todas las fuentes afirman que todos menos unos 60 de los 334 ocupantes del Fuerte murieron instantáneamente, y otros murieron por sus heridas poco después, incluidas muchas mujeres y niños. [25] Un erudito más reciente dice que el número de muertos fue "probablemente no más de cuarenta", el resto había huido antes del ataque. [26] : 288 La explosión se escuchó a más de 100 millas (160 km) de distancia en Pensacola . Justo después, las tropas estadounidenses y los creek cargaron y capturaron a los defensores sobrevivientes. Solo tres escaparon ilesos; dos de los tres, un indio y una persona negra, fueron ejecutados por orden de Jackson. [25] El general Gaines informó más tarde que:
La explosión fue espantosa y la escena horrible más allá de toda descripción. No pueden concebir, ni yo puedo describir, los horrores de la escena. En un instante, cuerpos sin vida yacían sobre la llanura, enterrados en arena o basura, o suspendidos de las copas de los pinos circundantes. Aquí yacía un bebé inocente, allí una madre indefensa; a un lado un guerrero robusto, al otro una india sangrando . Montones de cuerpos, grandes montones de arena, vidrios rotos, pertrechos, etc., cubrían el sitio del fuerte... Nuestra primera preocupación, al llegar al lugar de la destrucción, fue rescatar y aliviar a los desafortunados seres que sobrevivieron a la explosión.
Garçon, el comandante negro, y el jefe choctaw, entre los pocos que sobrevivieron, fueron entregados a los creeks, quienes dispararon a Garçon y arrancaron el cuero cabelludo al jefe. Los sobrevivientes afroamericanos fueron devueltos a la esclavitud. No hubo víctimas blancas por la explosión. Los creeks rescataron 2500 mosquetes, 50 carabinas, 400 pistolas y 500 espadas de las ruinas del fuerte, aumentando su poder en la región. Los seminolas, que habían luchado junto a los negros , se vieron debilitados por la pérdida de sus aliados. La participación de los creeks en el ataque aumentó la tensión entre las dos tribus. [27] La ira de los seminolas hacia los EE. UU. por la destrucción del fuerte contribuyó al estallido de la Primera Guerra Seminola un año después. [28] España protestó por la violación de su suelo, pero según el historiador John K. Mahon , "carecía del poder para hacer más". [29]
La mayor cantidad de sobrevivientes, incluidos los negros de las plantaciones circundantes que no estaban en el Fuerte, se trasladaron al este al valle del río Suwannee y se establecieron en Nero's Town, cerca de la "Ciudad Vieja" del líder seminola de Alachua Bolek (Bowlegs). [30] 232-233 Algunos se refugiaron más al sur en el área de la Bahía de Tampa [26] : 283–285 mientras que otros refugiados fundaron Nicholls Town [ sic ] en las Bahamas . [30] : 129 Además, un grupo muy grande "más de 800" de antiguos marines coloniales británicos fueron evacuados de Apalachicola a Trinidad entre 1815 y 1816. [31] 230
Garçon fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento por su responsabilidad en el asesinato anterior del grupo de aguadores, y el jefe choctaw fue entregado a los creeks, quienes le arrancaron el cuero cabelludo. Algunos sobrevivientes fueron hechos prisioneros y puestos como esclavos bajo el argumento de que los dueños de esclavos de Georgia habían sido dueños de los antepasados de los prisioneros. [32]
Neamathla , un líder de los seminolas en Fowltown , se enojó por la muerte de algunos de sus hombres en el Fuerte Negro (Fuerte Africano), por lo que advirtió al general Gaines que si alguna de sus fuerzas cruzaba el río Flint, sería atacada y derrotada. La amenaza provocó que el general enviara 250 hombres para arrestar al jefe en noviembre de 1817, pero surgió una batalla y se convirtió en el enfrentamiento inicial de la Primera Guerra Seminola . [cita requerida]
La ira por la destrucción del fuerte estimuló la resistencia continua durante la Primera Guerra Seminola . [30] : 235
{{cite book}}: Mantenimiento de CS1: falta la ubicación del editor ( enlace ){{cite book}}: Mantenimiento de CS1: falta la ubicación del editor ( enlace ){{cite book}}: Mantenimiento de CS1: falta la ubicación del editor ( enlace ){{citation}}: Enlace externo en |series=