La base aérea Brookley es una antigua base de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ubicada en Mobile, Alabama . Después de su cierre en 1969, se convirtió en lo que hoy se conoce como Mobile Aeroplex at Brookley .
La base aérea de Brookley tuvo sus inicios aeronáuticos con el primer aeropuerto municipal de Mobile, el original Bates Field . Sin embargo, el sitio en sí había estado ocupado desde la fundación de Mobile, comenzando con la casa del padre fundador de Mobile, Jean-Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville , a principios del siglo XVIII. [1]
En 1938, el Cuerpo Aéreo del Ejército se hizo cargo del sitio Bates Field, que entonces tenía 1000 acres (405 ha), y estableció el Brookley Army Air Field . [2] Los militares se sintieron atraídos por el sitio debido al clima generalmente bueno para volar de la zona y la ubicación frente a la bahía, pero la influencia del congresista de Alabama Frank Boykin en Washington fue importante para convencer al Ejército de ubicar el nuevo campo militar en Mobile en lugar de Tampa, Florida . [3] Sin embargo, más tarde ese año, Tampa también fue elegida para una instalación de vuelo militar propia, que se llamaría MacDill Field , hogar de la actual Base de la Fuerza Aérea MacDill .
La base aérea de Brookley recibió su nombre en honor al capitán Wendell H. Brookley (1896-1934), un ex piloto del ejército de los EE. UU. de la Primera Guerra Mundial. Brookley murió el 28 de febrero de 1934 mientras probaba una nueva hélice en un biplano Douglas BT2-B cuando la hélice se rompió, lo que provocó que el motor se separara del fuselaje y el avión perdiera el control. Intentó saltar, pero estaba a una altitud demasiado baja y su paracaídas no se desplegó por completo. [4]
Durante la Segunda Guerra Mundial , el Aeródromo del Ejército de Brookley se convirtió en la principal base de suministro de las Fuerzas Aéreas del Ejército para el Comando de Material Aéreo en el sureste de los Estados Unidos y el Caribe. [2] [5]
Durante la guerra, muchos miembros del personal de los depósitos aéreos, logistas, mecánicos y otro personal de apoyo recibieron formación en Brookley. Tanto el Comando de Material Aéreo como el de Servicios Técnicos organizaron grupos de depósito móviles en Brookley y, una vez entrenados, se desplegaron por todo el mundo como grupos de depósito aéreo, escuadrones de reparación de depósitos, escuadrones de intendencia, mantenimiento de artillería, policía militar y muchas otras unidades cuya misión era apoyar a las unidades de combate de primera línea con mantenimiento de nivel de depósito para aeronaves y apoyo logístico para mantener sus operaciones. El Comando de Transporte Aéreo operó un gran número de aeronaves de carga y pasajeros desde la base como parte de su ala doméstica.
Durante la guerra, Brookley se convirtió en el mayor empleador de Mobile, con cerca de 17.000 civiles cualificados capaces de realizar trabajos delicados con instrumentos y maquinaria frágiles. En 1944, el Ejército decidió aprovechar la numerosa y cualificada mano de obra de Brookley para su proyecto ultrasecreto " Ivory Soap " con el fin de acelerar la victoria en el Pacífico. El proyecto requería que 24 grandes buques se remodelaran para convertirlos en Unidades de Reparación y Mantenimiento de Aeronaves que debían poder proporcionar servicios de reparación y mantenimiento a los bombarderos B-29 , P-51 Mustang , Sikorsky R-4 y vehículos anfibios. [2] [5]
En la primavera de 1944, la Fuerza Aérea entregó 24 buques a Mobile, Alabama, para iniciar la conversión. Seis buques Liberty se convirtieron en talleres para reparar aeronaves. Se los designó Unidades de Reparación de Aeronaves Flotantes y estaban equipados para reparar aviones tan grandes como los B-29 Stratofortress. Dieciocho buques más pequeños se equiparon como Unidades de Mantenimiento de Aeronaves. Se fabricaron para reparar aviones de combate. Alrededor de 5.000 hombres se sometieron a un complejo proceso de entrenamiento que los preparó para reconstruir los buques y operarlos una vez en el agua. A finales de año, los buques partieron de Mobile. [6]
Una de las claves de la victoria aliada en Europa fue la mira de bombardeo Norden , que permitió a los escuadrones de bombarderos apuntar a la industria y la infraestructura bélicas de Alemania con mucha más precisión. Los militares repararon y calibraron las miras de bombardeo en Brookley, en una instalación secreta que todavía se encuentra en pie y en uso hoy en día. [ cita requerida ]
En 1944, con el cierre de la escuela de vuelo por contrato del ejército en el cercano aeródromo militar de Bates , las operaciones del Comando de Transporte Aéreo se trasladaron a Bates para aliviar el tráfico en la pista de Brookley. A fines de 1945, el aeródromo de Bates volvió a estar bajo control civil y las operaciones de control del tráfico aéreo regresaron a Brookley. [ cita requerida ]
Tras la Segunda Guerra Mundial y la creación de una Fuerza Aérea de los Estados Unidos independiente , la instalación se convirtió en la Base Aérea de Brookley . En 1947, con el cierre de Morrison Field, Florida, el proyecto C-74 Globemaster se trasladó a Brookley. El C-74 era, en ese momento, el avión de transporte militar más grande del mundo. Fue desarrollado por Douglas Aircraft después del ataque japonés a Pearl Harbor . Las largas distancias a través del Atlántico, y especialmente el Océano Pacífico hasta las áreas de combate indicaban la necesidad de un avión de transporte militar de carga pesada transoceánico.
El "escuadrón C-74" (posteriormente 521st Air Transport Group, 1701st Air Transport Wing ), del Mando de Transporte Aéreo , operó dos escuadrones de C-74 Globemasters desde Brookley desde 1947 hasta su retiro en 1955. Los once aviones se utilizaron ampliamente para el transporte mundial de personal y equipo, en apoyo de las misiones militares de los Estados Unidos. Prestaron un amplio servicio en apoyo del Puente Aéreo de Berlín y de la Guerra de Corea , utilizándose en rutas regulares de ultramar MATS hasta finales de los años 1940 y mediados de los años 1950. Además, los vuelos de apoyo logístico para el Mando Aéreo Estratégico (SAC) y el Mando Aéreo Táctico (TAC) vieron al Globemaster en el norte de África, Oriente Medio, Europa, el Caribe y dentro de los Estados Unidos. Se utilizaron dos C-74 para apoyar el primer vuelo del F-84 Thunderjet de la República TAC a través del Océano Pacífico hasta Japón. El SAC también siguió utilizando los Globemasters para rotar los Grupos de Bombardeo Medio Boeing B-47 Stratojet en servicio temporal en Inglaterra y Marruecos como parte de su operación REFLEX. Los C-74 fueron retirados en 1955 debido a la falta de apoyo logístico. El 1701st ATW voló misiones de transporte aéreo estratégico a escala mundial con su flota de C-124 Globemaster II después del retiro del C-74 hasta 1957, cuando el Servicio de Transporte Aéreo Militar se trasladó de la Base de la Fuerza Aérea Brookley y la base quedó bajo la jurisdicción total del Comando de Material Aéreo.
En 1962, el Comando de Material Aéreo pasó a llamarse Comando de Logística de la Fuerza Aérea ( AFLC ) y la Base de la Fuerza Aérea Brookley se convirtió en una instalación del AFLC y en la base anfitriona de la organización sucesora del centro de modificación y reparación, el Área de Material Aéreo Móvil (MOAMA).
Después del fin inmediato de muchos de los trabajos en tiempos de guerra de la Segunda Guerra Mundial, la fuerza laboral civil de la base se expandió nuevamente a alrededor de 16,000 personas en 1962, como resultado de la Guerra Fría y otros cierres de bases de la USAF en otras áreas del país. [7] Durante este tiempo, el Área de Material Aéreo Móvil (MOAMA) de AFLC proporcionó mantenimiento a nivel de depósito para varias aeronaves de la USAF de la época, incluido el C-119 Flying Boxcar , el C-131 Samaritan , el F-84 Thunderstreak , el RF-84 Thunderflash , el F-102 Delta Dagger , el F-104 Starfighter y el F-105 Thunderchief .
En 1964, el 908th Tactical Airlift Group de la Reserva de la Fuerza Aérea se trasladó a Brookley desde Bates Field. Operaba aviones de transporte C-119 Flying Boxcar .
El 19 de noviembre de 1964, el Departamento de Defensa anunció una reducción progresiva del empleo y el cierre final de la Base Aérea Brookley. [8] Los costos de la escalada de la Guerra de Vietnam fueron citados como la razón principal del cierre. Movimientos como estos eventualmente llevaron al Secretario de Defensa Robert McNamara , volviéndose muy impopular tanto en el Congreso como en el público. Las bases militares eran fuentes de empleo y dólares federales para los estados y las comunidades locales, lo que les permitía manejar el costo y las ventas a los militares estacionados en la base. Además, McNamara trabajaba para el presidente Lyndon B. Johnson , quien tenía una conocida reputación de recompensar generosamente a los amigos y castigar severamente a los oponentes. Cuando McNamara comenzó los anuncios de cierre de bases y Brookley estaba en la lista, inmediatamente comenzaron las sospechas de que Johnson eligió personalmente a Brookley para cerrar como retribución (aunque sea una represalia) por las recientes elecciones presidenciales de 1964 . El candidato republicano, el senador Barry Goldwater , ganó las elecciones en Alabama y se creía firmemente que Johnson estaba castigando al estado por abandonar sus vínculos tradicionales con el Partido Demócrata .
El cierre fue una sorpresa tanto para los residentes locales empleados en Brookley como para el personal alistado destinado allí. La mayoría se apresuró a culpar a Johnson y McNamara por jugar a la política, así como por sus actitudes aparentemente arrogantes sobre las consecuencias. McNamara negó rotundamente que la política hubiera jugado algún papel en la decisión de cerrar Brookley, citando el cierre de otras bases de la Fuerza Aérea que también estaban en la misma lista. [9] En cambio, afirmó que tenía otra agenda, ya que quería frenar la dependencia de la Fuerza Aérea de los grandes aviones en favor de los misiles de largo alcance y el cierre de instalaciones de mantenimiento como Brookley era una forma de hacerlo. Sin embargo, muchos ex empleados de Brookley y residentes de Mobile, incluso hasta el día de hoy, todavía descartan eso como una simple historia de tapadera inventada para enmascarar la venganza de Johnson, especialmente porque la mayoría de las operaciones simplemente se empaquetaron, se mudaron de Brookley y continuaron en otras bases de la Fuerza Aérea, incluida la Base de la Fuerza Aérea Maxwell en Montgomery. El hecho de que Brookley también fuera la única base de la Fuerza Aérea con un puerto marítimo y su propio patio ferroviario, lo que la hacía logísticamente única, no respaldaba la analogía de McNamara.
Otro supuesto factor que contribuyó a la desaparición de Brookley fue la visita de la primera dama Lady Bird Johnson a Alabama en tren, el "Lady Bird Express", el 9 de octubre de 1964. A su llegada a Mobile y otras ciudades de los alrededores de Alabama, recibió una recepción bastante fría y tibia y se encontró con múltiples abucheos, protestas y varias personas sosteniendo carteles con la leyenda "Goldwater para presidente". Muchos creyeron que esto enfureció a Lyndon Johnson y fue otro catalizador que llevó al cierre de Brookley. [10] [11]
El 908.º TAG de reserva se trasladó a la Base de la Fuerza Aérea Maxwell , en Alabama, en abril. La administración entrante de Nixon en 1969 confirmó el cierre de Brookley como una forma de ahorrar dinero debido a la guerra de Vietnam, y cuando finalmente cerró en junio de 1969, [12] la Base de la Fuerza Aérea Brookley representó el cierre de base más grande en la historia de los EE. UU. hasta ese momento, eliminando el 10% de los empleos locales para la fuerza laboral de Mobile, que proporcionaba una nómina anual de $95 millones ($816 millones en 2024) a la economía local. [8]
Después del cierre, la base fue devuelta a la ciudad de Mobile. Más tarde, la ciudad la transfirió a la Autoridad del Aeropuerto de Mobile, y pasó a conocerse como el Aeropuerto del Centro de Mobile. La ciudad había creado la Autoridad del Aeropuerto de Mobile en 1982 para supervisar el funcionamiento del Aeropuerto Regional de Mobile y lo que se convertiría en el Mobile Aeroplex en Brookley . [13] La Autoridad del Aeropuerto de Mobile es autónoma y no forma parte de la ciudad ni del condado de Mobile. [13] Los cinco miembros de la junta de la Autoridad son designados por el alcalde de Mobile, aprobados por el Ayuntamiento de Mobile, y cumplen mandatos de seis años. [13]
Tras el catastrófico huracán Katrina que azotó Nueva Orleans, los equipos de primeros auxilios de todo el sudeste y más allá acudieron para ayudar. Entre ellos se encontraba un equipo de 30 agentes especiales de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) de Estados Unidos, que acamparon en un dormitorio en los terrenos de Brookley durante todo el mes de septiembre de 2005. Mobile y la mayor parte del sur de Alabama se habían librado de lo peor de su furia, pero se produjeron grandes inundaciones en toda la ciudad. Una vez que se aseguraron todas las tiendas de armas y los lugares de almacenamiento de explosivos, el equipo de la ATF centró su atención en los tres condados costeros más meridionales de Mississippi. En coordinación con otros funcionarios federales, estatales y locales que operaban desde un puesto de mando en Gautier, Mississippi, el equipo ayudó a las fuerzas del orden y al personal de la guardia nacional en Biloxi, Pascagoula, Gulfport y otros lugares a lo largo del corredor de la I-10. [ cita requerida ]
Airbus tiene actualmente una línea de ensamblaje final de aeronaves en Brookley, donde produce los aviones de pasajeros de la serie Airbus A320 . [14] Airbus había intentado previamente entrar en el mercado en Brookley Field cuando su división militar EADS se asoció con Northrop Grumman para producir el KC-45 , considerado como la próxima generación de aviones de reabastecimiento en vuelo y de carga para la Fuerza Aérea de los EE. UU. como reemplazo de la envejecida flota de KC-135 . EADS/Northrop Grumman originalmente ganó la licitación del contrato para producir la aeronave, pero los planes quedaron en el limbo después de que su rival Boeing presentara una protesta por el proceso de licitación. [15] En 2011, Boeing fue declarado ganador de la nueva licitación. [16]
En la película de 1977 Encuentros cercanos del tercer tipo , todo el complejo de pistas de aterrizaje detrás de Devils Tower fue construido y filmado [17] en un hangar de aviones abandonado en la antigua Base de la Fuerza Aérea Brookley.
En el documental de 2001 "The Making of Close Encounters of the Third Kind", el director Steven Spielberg se refirió a Brookley como una antigua "base de dirigibles" de la Fuerza Aérea de los EE. UU., pero nunca se mantuvieron ni almacenaron dirigibles en Brookley mientras estuvo bajo el control de la Fuerza Aérea de los EE. UU. [18].
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.