El Apolo 9 (3-13 de marzo de 1969) fue el tercer vuelo espacial tripulado en el programa Apolo de la NASA . Volado en órbita baja terrestre , fue la segunda misión tripulada Apolo que Estados Unidos lanzó a través de un cohete Saturno V , y fue el primer vuelo de la nave espacial Apolo completa : el módulo de comando y servicio (CSM) con el módulo lunar (LM). La misión fue volada para calificar el LM para operaciones en órbita lunar en preparación para el primer aterrizaje en la Luna mediante la demostración de sus sistemas de propulsión de ascenso y descenso , mostrando que su tripulación podía volarlo de forma independiente, luego reunirse y acoplarse con el CSM nuevamente, como se requeriría para el primer aterrizaje lunar tripulado . Otros objetivos del vuelo incluyeron encender el motor de descenso del LM para propulsar la pila de la nave espacial como modo de respaldo (como se requeriría en la misión Apolo 13 ), y el uso de la mochila del sistema de soporte vital portátil fuera de la cabina del LM.
La tripulación de tres hombres estaba formada por el comandante James McDivitt , el piloto del módulo de mando David Scott y el piloto del módulo lunar Rusty Schweickart . Durante la misión de diez días, probaron sistemas y procedimientos críticos para el aterrizaje en la Luna, incluidos los motores del módulo lunar, los sistemas de soporte vital con mochila, los sistemas de navegación y las maniobras de atraque.
Tras el lanzamiento el 3 de marzo de 1969, la tripulación realizó el primer vuelo tripulado de un módulo lunar, el primer acoplamiento y extracción del mismo, una caminata espacial de dos personas (EVA) y el segundo acoplamiento de dos naves espaciales tripuladas , dos meses después de que los soviéticos realizaran una transferencia de tripulación en caminata espacial entre Soyuz 4 y Soyuz 5. La misión concluyó el 13 de marzo y fue un completo éxito. Demostró que el LM era digno de un vuelo espacial tripulado, preparando el escenario para el ensayo general del aterrizaje lunar, Apollo 10 , antes del objetivo final, aterrizar en la Luna.
En abril de 1966, McDivitt, Scott y Schweickart fueron seleccionados por el Director de Operaciones de Tripulación de Vuelo Deke Slayton como la segunda tripulación del Apolo. Su trabajo inicial fue como respaldo de la primera tripulación del Apolo en ser elegida, Gus Grissom , Ed White y Roger Chaffee , para el primer vuelo de prueba orbital terrestre tripulado del módulo de comando y servicio del bloque I , [6] designado AS-204 . Los retrasos en el desarrollo del CSM del bloque I retrasaron el AS-204 hasta 1967. El plan revisado tenía a la tripulación de McDivitt programada para el segundo CSM tripulado, que se reuniría en órbita terrestre con un LM no tripulado, lanzado por separado. La tercera misión tripulada, que estaría comandada por Frank Borman , sería el primer lanzamiento de un Saturno V con tripulación. [7]
El 27 de enero de 1967, la tripulación de Grissom estaba realizando una prueba de plataforma de lanzamiento para su misión planeada para el 21 de febrero, a la que llamaron Apolo 1 , cuando se produjo un incendio en la cabina, matando a los tres hombres. [8] A continuación se realizó una revisión completa de seguridad del programa Apolo. [9] Durante este tiempo se llevó a cabo el Apolo 5 , un lanzamiento sin tripulación para probar el primer módulo lunar (LM-1). [10]
Según el nuevo calendario, la primera misión tripulada Apolo en ir al espacio sería la Apolo 7 , prevista para octubre de 1968. Esta misión, que debía probar el módulo de mando del bloque II , no incluía un módulo lunar. [11] En 1967, la NASA había adoptado una serie de misiones con letras que conducían al aterrizaje tripulado en la Luna, la "misión G", siendo la finalización de una un prerrequisito para la siguiente. [12] Apolo 7 sería la " misión C", pero la " misión D" requería pruebas del módulo lunar tripulado, que iba retrasado y ponía en peligro el objetivo de John F. Kennedy de que los estadounidenses caminaran sobre la Luna y regresaran sanos y salvos a la Tierra a finales de la década de 1960. [13] [14] La tripulación de McDivitt había sido anunciada por la NASA en noviembre de 1967 como tripulación principal para la misión D, una larga prueba de los módulos de mando y lunares en órbita terrestre. [15]
En un intento de cumplir con el objetivo de Kennedy, en agosto de 1968, el director del programa Apolo, George M. Low, propuso que si el Apolo 7 de octubre salía bien, el Apolo 8 iría a la órbita lunar sin un módulo lunar. [nb 1] Hasta entonces, el Apolo 8 era la misión D y el Apolo 9 la «misión E», que se probaba en órbita terrestre media . [12] [14] [17] Después de que la NASA aprobara enviar el Apolo 8 a la Luna, al tiempo que convertía al Apolo 9 en la misión D, Slayton le ofreció a McDivitt la oportunidad de quedarse con el Apolo 8 y así ir a la órbita lunar. McDivitt la rechazó en nombre de su tripulación, prefiriendo quedarse con la misión D, ahora Apolo 9. [18] [19]
El Apolo 7 salió bien y se cambiaron las tripulaciones. [20] El cambio de tripulación también afectó a quiénes serían los primeros astronautas en aterrizar en la Luna, ya que cuando se intercambiaron las tripulaciones del Apolo 8 y 9, también se intercambiaron las tripulaciones de respaldo. Dado que la regla general era que las tripulaciones de respaldo volaran como tripulación principal tres misiones más tarde, esto puso a la tripulación de Neil Armstrong (el respaldo de Borman) en posición de hacer el primer intento de aterrizaje en el Apolo 11 en lugar de la tripulación de Pete Conrad , [21] que hizo el segundo aterrizaje en el Apolo 12. [ 22]
McDivitt estaba en la Fuerza Aérea; seleccionado como miembro del segundo grupo de astronautas en 1962, fue piloto al mando de Gemini 4 (1965). [24] Scott, también de la Fuerza Aérea, fue seleccionado en el tercer grupo de astronautas en 1963 y voló junto a Neil Armstrong en Gemini 8 , en la que se realizó el primer acoplamiento de una nave espacial . [25] Schweickart, un civil que había servido en la Fuerza Aérea y la Guardia Nacional Aérea de Massachusetts , fue seleccionado como astronauta del Grupo 3, pero no fue asignado a una misión Gemini y no tenía experiencia en vuelos espaciales. [26]
La tripulación de respaldo estaba formada por Pete Conrad como comandante, el piloto del módulo de mando Richard F. Gordon Jr. y el piloto del módulo lunar Alan L. Bean . Esta tripulación voló como principal en el Apolo 12 en noviembre de 1969. La tripulación de apoyo para el Apolo 9 estaba formada por Stuart A. Roosa , Jack R. Lousma , Edgar D. Mitchell y Alfred M. Worden . Lousma no era un miembro original de la tripulación de apoyo del Apolo 9, pero fue asignado después de que Fred W. Haise Jr. fuera trasladado al puesto de piloto de respaldo del módulo lunar en el Apolo 8; varios astronautas fueron cambiados a raíz de que Michael Collins fuera retirado de la tripulación principal del Apolo 8 debido al tratamiento de espolones óseos . [15] [27]
Los directores de vuelo fueron Gene Kranz , primer turno, Gerry Griffin , segundo turno y Pete Frank , tercer turno. Los comunicadores de la cápsula fueron Conrad, Gordon, Bean, Worden, Roosa y Ronald Evans . [28]
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El parche circular muestra un dibujo de un cohete Saturno V con las letras USA sobre él. A su derecha, se muestra un CSM Apollo junto a un LM, con la nariz del CSM apuntando a la "puerta delantera" del LM en lugar de a su puerto de atraque superior. El CSM está dejando un rastro de fuego de cohetes en un círculo. Los nombres de la tripulación están a lo largo del borde superior del círculo, con APOLLO IX en la parte inferior. La "D" en el nombre de McDivitt está llena de rojo para marcar que esta fue la " misión D" en la secuencia alfabética de las misiones Apollo. El parche fue diseñado por Allen Stevens de Rockwell International . [29]
El objetivo principal del Apollo 9 era calificar el LM para el vuelo lunar tripulado, demostrando, entre otras cosas, que podía realizar las maniobras en el espacio que serían necesarias para un aterrizaje lunar, incluido el acoplamiento con el CSM. [30] Colin Burgess y Francis French , en su libro sobre el Programa Apollo, consideraron que la tripulación de McDivitt era una de las mejor entrenadas de la historia: habían trabajado juntos desde enero de 1966, al principio como suplentes para el Apollo 1, y siempre tuvieron la tarea de ser los primeros en volar el LM. El director de vuelo Gene Kranz consideró que la tripulación del Apollo 9 era la mejor preparada para su misión, y sintió que Scott era un CMP extremadamente informado. [31] Los miembros de la tripulación se sometieron a unas 1.800 horas de entrenamiento específico para la misión, aproximadamente siete horas por cada hora que pasarían en vuelo. Su entrenamiento incluso comenzó el día antes del incendio del Apollo 1, en la primera nave espacial Block II en la que originalmente estaban destinados a volar. Participaron en las comprobaciones de los vehículos del CSM en las instalaciones de North American Rockwell en Downey, California , y del LM en la planta de Grumman en Bethpage, Nueva York . También participaron en las pruebas de los módulos en el sitio de lanzamiento. [32]
Entre los tipos de entrenamiento a los que se sometió la tripulación se encontraban simulaciones de gravedad cero , tanto bajo el agua como en el Vomit Comet . Durante estos ejercicios, practicaron para las actividades extravehiculares (EVAs) planificadas. Viajaron a Cambridge, Massachusetts , para entrenarse en el Apollo Guidance Computer (AGC) en el MIT . La tripulación estudió el cielo en el Planetario Morehead y en el Planetario Griffith , centrándose especialmente en las 37 estrellas utilizadas por el AGC. Cada uno pasó más de 300 horas en los simuladores CM y LM en el Centro Espacial Kennedy (KSC) y en Houston, algunas de las cuales implicaron la participación en vivo del Centro de Control de Misión. Se pasó tiempo adicional en simuladores en otros lugares. [33]
La primera misión en utilizar el CSM, el LM y un Saturno V, el Apolo 9, permitió al equipo de preparativos de lanzamiento del KSC su primera oportunidad de simular el lanzamiento de una misión de aterrizaje lunar. El LM llegó desde Grumman en junio de 1968 y fue sometido a pruebas exhaustivas, incluso en la cámara de altitud, simulando las condiciones espaciales. Mientras esto ocurría, otros técnicos ensamblaron el Saturno V dentro del Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB). El CM y el SM llegaron en octubre, pero incluso el experimentado equipo del KSC de North American tuvo problemas para unirlos. Cuando el módulo de aterrizaje terminó con la cámara de altitud, el CSM ocupó su lugar, dejando que el LM estuviera disponible para la instalación de equipos como el radar de encuentro y las antenas. No hubo demoras prolongadas y el 3 de enero de 1969, el vehículo de lanzamiento fue sacado del VAB y trasladado al Complejo de Lanzamiento 39 A en un vehículo de orugas. Las revisiones de preparación para el vuelo del CM, el LM y el Saturno V se llevaron a cabo y aprobaron en las semanas siguientes. [34]
El Saturno V (AS-504) utilizado en el Apolo 9 fue el cuarto en volar, el segundo en llevar astronautas al espacio, [35] y el primero en llevar un módulo lunar. Aunque similar en configuración al Saturno V utilizado en el Apolo 8, se le realizaron varios cambios. Se eliminó el núcleo interno de la cámara del motor F-1 en la primera etapa (S-IC), ahorrando así peso y permitiendo un ligero aumento en el impulso específico . También se ahorró peso reemplazando las pieles de los tanques de oxígeno líquido por otras más ligeras y proporcionando versiones más ligeras de otros componentes. Se aumentó la eficiencia en la segunda etapa S-II con motores J-2 mejorados y mediante un sistema de utilización de propulsor de circuito cerrado en lugar del sistema de circuito abierto del Apolo 8. [36] De la reducción de peso de 3250 libras (1470 kg) en la segunda etapa, aproximadamente la mitad provino de una reducción del 16 por ciento en el espesor de las paredes laterales del tanque. [37]
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El Apolo 9 utilizó el CSM-104, el tercer CSM del Bloque II que voló con astronautas a bordo. El Apolo 8, al carecer de un módulo lunar, no tenía equipo de atraque; el Apolo 9 voló el conjunto de sonda y cesto utilizado para el atraque junto con otro equipo añadido cerca de la escotilla delantera del módulo lunar; esto permitió el atraque rígido de las dos naves y la transferencia interna entre el módulo lunar y el módulo lunar. [38] Si no se hubiera producido el cambio de misiones entre el Apolo 8 y el Apolo 9, la misión en órbita terrestre habría volado con el CSM-103, que voló en el Apolo 8. [39]
En un principio, se suponía que la misión en órbita terrestre utilizaría el LM-2 como módulo lunar, pero la tripulación encontró numerosos fallos en él, muchos de ellos relacionados con el hecho de que se trataba del primer módulo lunar listo para volar que salía de la línea de producción de Grumman. El retraso ocasionado por el cambio de misiones permitió que el LM-3 estuviera disponible, una máquina que la tripulación consideró muy superior. [40] Ni el LM-2 ni el LM-3 podrían haber sido enviados a la Luna, ya que ambos eran demasiado pesados; el programa de reducción de peso de Grumman para los LM solo se hizo completamente efectivo con el LM-5, designado para el Apolo 11. [41] Las pequeñas grietas en la estructura de aleación de aluminio del LM-3 debido a tensiones como la inserción de un remache resultaron ser un problema constante; los ingenieros de Grumman continuaron trabajando para arreglarlas hasta que el LM tuvo que ser montado en el Saturno V en diciembre de 1968, [42] donde se alojó dentro del Adaptador de Módulo Lunar-Sonda Espacial, numerado como SLA-11A. [43] El LM-2 nunca voló en el espacio y se encuentra en el Museo Nacional del Aire y del Espacio . [44]
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Los astronautas del Apolo recibieron versiones tempranas del Sony Walkman , grabadoras de casete portátiles destinadas a permitirles realizar observaciones durante la misión. La tripulación del Apolo 9 fue la primera a la que se le permitió llevar mixtapes de música , uno por persona, que pudieran reproducirse en ese dispositivo. McDivitt y Scott preferían la música ligera y la música country ; la cinta de casete de música clásica de Schweickart se perdió hasta el noveno día de la misión de diez días, cuando Scott se la regaló. [45] [46]
Después de que Grissom bautizara a la nave Gemini 3 como Molly Brown , la NASA prohibió ponerle nombre a las naves espaciales. [47] El hecho de que durante la misión Apolo 9, el CSM y el LM se separaran y necesitaran diferentes indicativos de llamada hizo que los astronautas del Apolo 9 presionaran para que se hiciera un cambio. En las simulaciones, comenzaron a referirse al CSM como "Gumdrop", un nombre inspirado en la apariencia del CM cuando estaba en el envoltorio protector azul en el que fue transportado desde el fabricante, y al LM como "Spider", inspirado en la apariencia del LM con las patas de aterrizaje desplegadas. [48] El personal de relaciones públicas de la NASA pensó que los nombres eran demasiado informales, pero los indicativos de llamada finalmente obtuvieron la aprobación oficial. [49] La NASA requirió indicativos de llamada más formales para futuras misiones, comenzando con Apolo 11. [50]
La mochila de la Unidad de Movilidad Extravehicular (EMU) voló por primera vez en el Apolo 9, utilizada por Schweickart durante su EVA. [51] Esto incluía el Sistema de Soporte Vital Portátil (PLSS), que proporcionaba oxígeno al astronauta y agua para la Prenda de Enfriamiento Líquido (LCG), que ayudaba a prevenir el sobrecalentamiento durante la actividad extravehicular. [52] También estaba presente el Sistema de Purga de Oxígeno (OPS), el "colchón" sobre la mochila, que podía proporcionar oxígeno durante aproximadamente una hora si el PLSS fallaba. [53] Una versión más avanzada de la EMU se utilizó para el aterrizaje lunar en el Apolo 11. [53]
Durante su EVA de pie, [nb 2] Scott no usó un PLSS, pero estaba conectado a los sistemas de soporte vital del CM a través de un cordón umbilical, utilizando una válvula de control de presión (PCV). Este dispositivo había sido creado en 1967 para permitir EVA de pie desde las escotillas del LM o CM, o para breves aventuras en el exterior. Más tarde fue utilizado por Scott para su EVA de pie en la superficie lunar en el Apolo 15 , y para las EVA en el espacio profundo por los pilotos del módulo de comando de los tres últimos vuelos Apolo. [56]
El lanzamiento del Apolo 9, programado originalmente para el 28 de febrero de 1969, se pospuso porque los tres astronautas estaban resfriados y la NASA no quería correr el riesgo de que la misión se viera afectada. Se requirieron turnos de trabajo las 24 horas del día para mantener la nave espacial lista; el retraso costó 500.000 dólares. [57] El cohete despegó del KSC a las 11:00:00 EST (16:00:00 GMT) el 3 de marzo. [58] Esto estaba dentro de la ventana de lanzamiento, que habría permanecido abierta durante otras tres horas y cuarto. [28] Presente en la sala de control de lanzamiento estaba el vicepresidente Spiro Agnew en representación de la nueva administración de Nixon . [59]
McDivitt informó que el lanzamiento tuvo un vuelo tranquilo, aunque hubo algunas vibraciones y los astronautas se sorprendieron al ser empujados hacia adelante cuando la primera etapa del Saturno V dejó de funcionar, antes de que su segunda etapa tomara el control, cuando fueron empujados hacia atrás en sus sofás. [59] Cada una de las dos primeras etapas tuvo un rendimiento ligeramente inferior; una deficiencia compensada, más o menos, por la tercera etapa S-IVB . [60] Una vez que la tercera etapa se detuvo a las 00:11:04.7 en la misión, [61] el Apolo 9 había entrado en una órbita de estacionamiento de 102,3 por 103,9 millas (164,6 por 167,2 km). [58]
La tripulación comenzó su primera tarea orbital importante con la separación del CSM del S-IVB a las 02:41:16 de la misión, buscando dar la vuelta y luego acoplarse con el LM, que estaba en el extremo del S-IVB, después de lo cual la nave espacial combinada se separaría del cohete. Si no era posible hacer tal acoplamiento, el aterrizaje lunar no podría tener lugar. Era responsabilidad de Scott volar el CSM, lo que hizo hasta un acoplamiento exitoso, ya que el conjunto de acoplamiento de sonda y drogue funcionó correctamente. Después de que McDivitt y Schweickart inspeccionaran el túnel que conectaba el CM y el LM, la nave espacial ensamblada se separó del S-IVB. La siguiente tarea fue demostrar que dos naves espaciales acopladas podían ser maniobradas por un solo motor. El encendido de cinco segundos tuvo lugar a las 05:59.01.1 de la misión, realizado con el Sistema de Propulsión de Servicio (SPS) del SM, después de lo cual Scott informó emocionado que el LM todavía estaba en su lugar. Posteriormente, se disparó nuevamente el S-IVB y la etapa fue enviada a órbita solar. [59] [61]
De 09:00:00 a 19:30:00, se programó un período de sueño. [62] Los astronautas durmieron bien, pero se quejaron de ser despertados por transmisiones que no estaban en inglés. Scott teorizó que posiblemente eran en chino. [63] El momento culminante del segundo día en órbita (4 de marzo) fueron tres encendidos del SPS. [64] El encendido inicial, a las 22:12:04.1, [61] duró 110 segundos, [64] e incluyó girar o "girar" el motor para probar si el piloto automático podía amortiguar las oscilaciones inducidas, lo que hizo en cinco segundos. Siguieron dos encendidos más del SPS, aligerando la carga de combustible del SM. [59] La nave espacial y el motor pasaron todas las pruebas, a veces demostrando ser más robustos de lo esperado. [65] El desempeño del CSM al permanecer estable mientras el motor estaba en cardán ayudaría en 1972 a que McDivitt, entonces gerente del Programa de Naves Espaciales Apolo, aprobara la continuación del Apolo 16 cuando su CSM estaba experimentando un cardán inestable después de la separación de su LM en órbita lunar. [66]
El plan de vuelo para el tercer día en el espacio era que el comandante y el piloto del módulo lunar entraran en el LM para comprobar sus sistemas y utilizar su motor de descenso para mover toda la nave espacial. [67] El motor de descenso era el respaldo del SPS; la capacidad de usarlo de esta manera resultaría fundamental en el Apolo 13. [ 68] El plan de vuelo se puso en duda cuando Schweickart, que sufría la enfermedad de adaptación al espacio , vomitó, mientras que McDivitt también se sintió mareado. Habían estado evitando movimientos físicos repentinos, pero las maniobras similares a contorsiones para ponerse los trajes espaciales para la verificación del LM les hicieron sentir enfermos. La experiencia enseñaría a los médicos lo suficiente sobre la enfermedad para que los astronautas la evitaran en los aterrizajes lunares, pero en ese momento Schweickart temía que sus vómitos pudieran poner en peligro el objetivo de Kennedy. Se encontraban lo suficientemente bien como para continuar con el plan del día y entraron en el LM, transfiriéndose así entre vehículos por primera vez en el programa espacial estadounidense y haciendo la primera transferencia sin necesidad de caminar por el espacio, como lo habían hecho los cosmonautas soviéticos. Luego se cerraron las escotillas, aunque los módulos permanecieron acoplados, lo que demuestra que los sistemas de comunicaciones y soporte vital del Spider funcionarían de forma aislada de los del Gumdrop . A la orden, las patas de aterrizaje saltaron a la posición que asumirían para aterrizar en la Luna. [69]
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En el LM, Schweickart volvió a vomitar, lo que provocó que McDivitt solicitara un canal privado con los médicos en Houston. El primer episodio no había sido reportado a la Tierra debido a su brevedad, y cuando los medios se enteraron de lo que le había sucedido a Schweickart, hubo "repercusiones y una serie de historias poco amistosas". [59] Terminaron la verificación del LM, incluido el encendido exitoso del motor de descenso, y regresaron a Scott en Gumdrop . [59] La combustión duró 367 segundos y simuló el patrón de aceleración que se utilizaría durante el aterrizaje en la Luna. [2] Después de que regresaron, se realizó un quinto encendido del SPS, diseñado para circularizar la órbita del Apolo 9 en preparación para el encuentro. [70] Esto tuvo lugar a las 54:26:12.3, [61] elevando la órbita de la nave a 142 por 149 millas (229 por 240 km). [2]
El programa del cuarto día (6 de marzo) consistía en que Schweickart saliera de la escotilla del LM y se dirigiera por el exterior de la nave espacial hasta la escotilla del CM, donde Scott estaría presente para ayudar, demostrando que esto se podía hacer en caso de una emergencia. Schweickart iba a usar la mochila de soporte vital, o PLSS , que se usaría en las EVA de la superficie lunar. [71] Esta fue la única EVA programada antes del aterrizaje lunar y, por lo tanto, la única oportunidad de probar la PLSS en el espacio. McDivitt inicialmente canceló la EVA debido a la condición de Schweickart, pero como el piloto del módulo lunar se sentía mejor, decidió permitirle salir del LM y, una vez que estuviera allí, moverse por el exterior del LM usando asideros. Scott se paró en la escotilla del CM; ambos hombres se fotografiaron mutuamente y recuperaron experimentos del exterior de sus vehículos. Schweickart encontró que moverse era más fácil que en las simulaciones; Tanto él como Scott confiaban en que Schweickart podría haber completado la transferencia exterior si se le hubiera pedido que lo hiciera, pero lo consideraron innecesario. [59] [72] Durante la EVA, Schweickart usó el indicativo "Red Rover", un guiño al color de su cabello. [73]
El 7 de marzo, el quinto día, se produjo "el evento clave de toda la misión: la separación y el encuentro del módulo lunar y el módulo de mando". [59] El módulo lunar carecía de la capacidad de devolver a los astronautas a la Tierra; [41] esta era la primera vez que los viajeros espaciales volaban en un vehículo que no podía llevarlos a casa. [73] McDivitt y Schweickart entraron al LM temprano, habiendo obtenido permiso para hacerlo sin usar sus cascos y guantes, lo que facilitó la configuración del LM. [59] Cuando Scott en Gumdrop presionó el botón para liberar el LM, inicialmente se colgó de los pestillos al final de la sonda de acoplamiento, pero presionó el botón nuevamente y Spider fue liberado. [74] Después de pasar unos 45 minutos cerca de Gumdrop , Spider entró en una órbita ligeramente más alta, lo que significa que con el tiempo, las dos naves se separarían, con Gumdrop por delante. [59] Durante las siguientes horas, McDivitt encendió el motor de descenso del LM en varias configuraciones de aceleración; Al final del día, el LM fue probado a fondo. [75] A una distancia de 115 millas (185 km), Spider disparó para bajar su órbita y así comenzar a alcanzar a Gumdrop , un proceso que tomaría más de dos horas, y la etapa de descenso fue desechada. [59]
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La aproximación y el encuentro se llevaron a cabo lo más cerca posible de lo que se había planeado para las misiones lunares. Para demostrar que el encuentro podía ser realizado por cualquiera de las naves, Spider fue la parte activa durante la maniobra. [76] McDivitt acercó a Spider a Gumdrop , luego maniobró el LM para mostrarle cada lado a Scott, lo que le permitió inspeccionar si había algún daño. Luego, McDivitt atracó la nave. [59] Debido al resplandor del Sol, tuvo problemas para hacer esto y Scott lo guió. Durante las misiones posteriores, el trabajo de acoplar las dos naves espaciales en la órbita lunar recaería en el piloto del módulo de comando. [77] Después de que McDivitt y Schweickart regresaran a Gumdrop , Spider fue desechado, su motor encendió hasta agotar el combustible de forma remota por el Control de Misión como parte de más pruebas del motor, [2] [59] simulando el ascenso de una etapa de ascenso desde la superficie lunar. Esto elevó al Spider a una órbita con un apogeo de más de 3.700 millas náuticas (6.900 km; 4.300 mi). [78] El único sistema importante del módulo lunar que no se probó por completo fue el radar de aterrizaje, ya que esto no se podía hacer en la órbita terrestre. [79]
El Apolo 9 debía permanecer en el espacio durante unos diez días para comprobar cómo funcionaría el CSM durante el período de tiempo necesario para una misión lunar. [77] La mayoría de los eventos importantes se habían programado para los primeros días para que se pudieran llevar a cabo si el vuelo necesitaba terminar antes. [80] Los días restantes en órbita se llevarían a cabo a un ritmo más pausado. [81] Con los principales objetivos de la misión cumplidos, la ventana de la escotilla se utilizó para fotografías especiales de la Tierra, utilizando cuatro cámaras Hasselblad idénticas , acopladas entre sí y utilizando película sensible a diferentes partes del espectro electromagnético . [82] Dicha fotografía permitió que aparecieran diferentes características de la superficie de la Tierra, por ejemplo, el seguimiento de la contaminación del agua a medida que sale de las desembocaduras de los ríos hacia el mar, [57] y el resaltado de áreas agrícolas utilizando infrarrojos . [82] El sistema de cámara era un prototipo y allanaría el camino para el Satélite de Tecnología de Recursos Terrestres , predecesor de la serie Landsat . [83] La fotografía fue un éxito, ya que el amplio tiempo en órbita significó que la tripulación podía esperar para permitir que pasara la capa de nubes, lo que informaría la planificación de la misión del Skylab . [3]
Scott utilizó un sextante para rastrear puntos de referencia en la Tierra y giró el instrumento hacia el cielo para observar el planeta Júpiter, practicando técnicas de navegación que se utilizarían en misiones posteriores. [84] La tripulación pudo rastrear el satélite Pegasus 3 (lanzado en 1965) así como la etapa de ascenso del Spider . [3] La sexta quema del motor SPS tuvo lugar el sexto día, aunque se pospuso una órbita porque la quema del propulsor del sistema de control de reacción (RCS) necesaria para asentar los reactivos en sus tanques no estaba programada correctamente. La quema del SPS bajó el perigeo de la órbita del Apolo 9, [30] lo que permitió una mejor capacidad de desorbitación del propulsor RCS como respaldo del SPS. [85]
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Se realizaron pruebas considerables del CSM, pero esto fue principalmente responsabilidad de Scott, lo que permitió a McDivitt y Schweickart tener tiempo libre para observar la Tierra; alertaron a Scott si se avecinaba algo particularmente digno de mención, lo que le permitió dejar su trabajo por un momento para mirar también la Tierra. [86] La séptima quema del sistema SPS tuvo lugar el octavo día, el 10 de marzo; su propósito era nuevamente ayudar a la capacidad de desorbitación del RCS, así como extender la vida orbital de Gumdrop . Cambió el apogeo de la órbita al hemisferio sur, lo que permitió un tiempo de caída libre más largo para la entrada cuando el Apolo 9 regresó a la Tierra. La quema se extendió para permitir la prueba del sistema de medición de propulsor, que se había comportado de manera anómala durante las quemas SPS anteriores. [30] [87] Una vez que se logró, los propulsores RCS del Apolo 9 podrían haberlo devuelto a la Tierra y aún así permitirle aterrizar en la zona de recuperación primaria si el motor SPS fallara. El octavo y último encendido del SPS, para devolver el vehículo a la Tierra, se llevó a cabo el 13 de marzo, menos de una hora después de la marca de diez días de la misión, después de lo cual el módulo de servicio fue desechado. El aterrizaje se retrasó una órbita debido al clima desfavorable en la zona de aterrizaje principal [88] unas 220 millas náuticas (410 km; 250 mi) al ESE de Bermudas. [89] [90] [91] En cambio, el Apollo 9 amerizó a 160 millas náuticas (300 km; 180 mi) al este de las Bahamas, a unas 3 millas (4,8 km) del portaaviones de recuperación, el USS Guadalcanal , [92] después de una misión que duró 10 días, 1 hora, 54 segundos. [93] El Apolo 9 fue la última nave espacial en amerizar en el océano Atlántico durante medio siglo, hasta la misión Crew Dragon Demo-1 en 2019, [94] [95] y el último amerizaje tripulado en el Atlántico hasta Inspiration4 en 2021. [96]
El módulo de mando del Apolo 9 Gumdrop (1969-018A) se exhibe en el Museo del Aire y el Espacio de San Diego . [97] [98] Gumdrop se exhibió anteriormente en el Centro Espacial y Científico de Michigan, Jackson, Michigan , hasta abril de 2004, cuando el centro cerró. [99] El módulo de servicio, desechado poco después de la quema de desorbitación, reingresó a la atmósfera y se desintegró. [89]
La etapa de ascenso del LM-3 Spider (1969-018C) reingresó el 23 de octubre de 1981. [100] La etapa de descenso del LM-3 Spider (1969-018D) reingresó el 22 de marzo de 1969, aterrizando en el Océano Índico cerca del norte de África . [100] [101] El S-IVB (1969-018B) fue enviado a la órbita solar, con un afelio inicial de 80,093,617 millas (128,898,182 km), un perihelio de 44,832,845 millas (72,151,470 km) y un período orbital de 245 días. [ 102] Permanece en órbita solar a partir de 2020. [103][update]
Como lo expresó el administrador asociado de la NASA, George Mueller , " el vuelo del Apolo 9 fue tan exitoso como cualquiera de nosotros podría desear, además de ser tan exitoso como cualquiera de nosotros haya visto jamás". [92] Gene Kranz calificó al Apolo 9 de "pura euforia". [92] El director del programa Apolo, Samuel C. Phillips, afirmó que "en todos los sentidos, ha superado incluso nuestras expectativas más optimistas". [78] El astronauta del Apolo 11, Buzz Aldrin, se encontraba en el Control de Misión mientras Spider y Gumdrop atracaban después de sus vuelos separados, y con el acoplamiento, según Andrew Chaikin , "el Apolo 9 había cumplido todos sus objetivos principales. En ese momento, Aldrin supo que el Apolo 10 también tendría éxito, y que él y Armstrong intentarían aterrizar en la Luna. El 24 de marzo, la NASA lo hizo oficial". [104]
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Aunque podría haber recibido la oferta de comandar una misión de aterrizaje lunar del Apolo, McDivitt decidió abandonar el Cuerpo de Astronautas después del Apolo 9, convirtiéndose en gerente del Programa de Naves Espaciales Apolo más tarde en 1969. Scott pronto recibió otra asignación de vuelo espacial como comandante de respaldo del Apolo 12, y luego fue nombrado comandante de la misión del Apolo 15 , que aterrizó en la Luna en 1971. Schweickart se ofreció como voluntario para la investigación médica de su mareo espacial, pero no pudo librarse de su estigma, y nunca más fue asignado a una tripulación principal. Se tomó una licencia de la NASA en 1977 que finalmente se convirtió en permanente. [105] Eugene Cernan , comandante del Apolo 17 , declaró que cuando se trataba de comprender el mareo espacial, Schweickart "pagó el precio por todos ellos". [106]
Tras el éxito del Apolo 9, la NASA no llevó a cabo la «misión E» (pruebas adicionales en la órbita media de la Tierra) e incluso consideró saltarse la «misión F», el ensayo general para el aterrizaje lunar, y pasar directamente al intento de aterrizaje. Como la nave espacial designada para el primer intento de aterrizaje todavía se estaba ensamblando, esto no se hizo. [107] Los funcionarios de la NASA también consideraron que, dadas las dificultades pasadas con el LM, era necesario un vuelo de prueba adicional antes del intento de aterrizaje real, y que orbitar la Luna les daría la oportunidad de estudiar las concentraciones de masa allí, que habían afectado la órbita del Apolo 8. [108] Según French y Burgess en su estudio del programa Apolo, « el éxito del Apolo 9 había asegurado que la siguiente misión Apolo volvería a la Luna». [107]
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