Stroma es una isla deshabitada en el estuario de Pentland , entre las islas Orcadas y el continente de Escocia . Forma parte de la parroquia civil de Canisbay en Caithness , en el área del concejo de Highland . El nombre proviene del nórdico antiguo Straumey , que significa "isla en la corriente". [5]
Las antiguas estructuras de piedra dan testimonio de la presencia de los primeros residentes de Stroma, mientras que en la saga Orkneyinga se registra una presencia nórdica hace unos 900-1000 años . Ha estado unida políticamente a Caithness desde al menos el siglo XV. Aunque Stroma se encuentra a solo unas pocas millas de la costa escocesa, el clima salvaje y las mareas extremadamente fuertes del Pentland Firth significaron que los habitantes de la isla estaban muy aislados, lo que los hizo en gran medida autosuficientes, intercambiando productos agrícolas y pescado con los continentales.
La mayoría de los isleños eran pescadores y agricultores ; algunos también trabajaban como pilotos marítimos para guiar a los barcos a través de las traicioneras aguas del Pentland Firth. Las mareas y las corrientes hacían que los naufragios fueran frecuentes (el más reciente ocurrió en 1993) y el salvamento proporcionaba un complemento adicional, aunque a menudo ilegal, a los ingresos de los isleños. En 1890 se construyó un faro en Stroma que todavía funciona de forma automática.
Stroma está abandonada en la actualidad, con las casas de sus antiguos habitantes desocupadas y en ruinas. Su población disminuyó gradualmente durante la primera mitad del siglo XX, a medida que los habitantes se alejaban en busca de oportunidades en otros lugares, ya que los problemas económicos y el aislamiento de Stroma hicieron que la vida en la isla fuera cada vez más insostenible. De un máximo histórico de 375 personas en 1901, la población se redujo a solo 12 en 1961 y los últimos isleños se marcharon a fines del año siguiente. El abandono definitivo de Stroma se produjo en 1997, cuando los fareros y sus familias se marcharon. La isla ahora es propiedad de uno de sus antiguos habitantes, que la usa para pastar ovejas. [ cita requerida ]
Stroma se encuentra en el estuario de Pentland, a unos 3 kilómetros al noroeste de John o' Groats , en tierra firme. La isla divide el estuario en dos canales: el Inner Sound, al sur, y el Outer Sound, al norte. Es una isla en su mayor parte baja y plana, con una superficie de unas 375 hectáreas y que se eleva hasta una altura de 53 metros en Cairn Hill, al sureste. Está orientada en dirección norte-sur y mide unos 3 kilómetros de largo por 2 kilómetros de ancho. [1]
La corriente de marea en el extremo norte de Stroma, frente a Swelkie Point, se conoce como "The Swelkie". Se extiende desde la punta en dirección este u oeste según la marea y puede ser particularmente violenta. El remolino , según una tradición nórdica registrada en las Eddas , es causado por dos gýgjar llamados Fenja y Menja que hacen girar la piedra de molino Grótti, que muele la sal del océano. [6] Las brujas 'Grotti Finnie' y 'Grotti Minnie' aparecen en el folclore posterior de las Orcadas y las Shetland. [7] El nombre de la raza se deriva del nórdico antiguo : Svelgr , que significa "el que traga".
La isla está rodeada de acantilados que varían en altura desde alrededor de 33 m (108 pies) en la costa oeste hasta acantilados bajos con una estrecha costa rocosa en el resto del país. [8] El lado oriental de la isla desciende en dirección este o sureste, con un ángulo de pendiente que aumenta desde alrededor de 3 grados en el centro de la isla hasta unos 30 grados en la costa este. [9] El lecho rocoso de la isla consta de capas planas de arenisca roja antigua meteorizada , conocida como losas de Rousay. [1] Una franja de seis pies de piedra de grano fino solía ser extraída en pequeña escala para su uso en el continente como material para techos. Es similar en composición a los lechos Mey en el continente, aunque en algunos lugares de Stroma es reemplazada por lechos de masas angulares y redondeadas de arenisca en una matriz nodular, similar a los lechos Ackergill en Caithness. Solo se han encontrado restos fósiles fragmentarios; Entre ellos se incluyen especímenes de los extintos peces devónicos Dipterus y Coccosteus . [9]
Stroma está atravesada por una falla que corre en dirección norte-sur a través de su centro [1], intersectada por otra falla que corre en dirección este-noreste a través del norte de la isla. [9] El suelo a ambos lados de la falla es significativamente diferente; las partes este y sur de Stroma están cubiertas por arcilla fértil alimentada por minerales del lecho rocoso, mientras que el suelo pantanoso menos fértil predomina en el lado oeste. [10]
La costa, muy dentada, tiene una circunferencia de unos 11 km (7 mi), [11] marcada por numerosos geos o ensenadas creadas por las olas que erosionan los acantilados marinos a lo largo de las fallas. [10] Una cueva marina parcialmente derrumbada llamada The Gloup se encuentra en el noroeste de la isla. Esta formación es un pozo rocoso profundo, lleno de agua de mar. [1] Está situada en la unión de las dos fallas y está conectada al mar por un paso subterráneo de 151 m (165 yd) de largo, creado por la erosión a lo largo de la falla este-noreste. [9] Se dice que el paso se ha utilizado para el contrabando; los isleños supuestamente ocultaron la destilación ilegal de HM Customs and Excise escondiendo los alambiques y el alcohol en una cueva dentro de The Gloup, llamada "the Malt Barn", a la que solo se podía acceder durante la marea baja. [12] [13]
La flora y fauna de Stroma son similares a las del continente. La isla no tiene árboles; su vegetación consiste principalmente en pastos, brezos y pequeñas flores. Las focas son abundantes a lo largo de sus costas y, a veces, se las encuentra tierra adentro durante la temporada de reproducción. [10] Hay focas grises y focas comunes , y cada año nacen alrededor de 650 crías de focas comunes. También puede haber nutrias , como en otras partes de Caithness continental. [14] Los acantilados occidentales son el sitio de colonias de charranes , araos , fulmares y patos eider . [10] Los acantilados están designados como un Sitio de Interés Científico Especial dentro del Área de Protección Especial de los Acantilados del Norte de Caithness . [15] Las aguas de Stroma albergan varias especies de cetáceos, entre ellas la ballena minke , el delfín de hocico blanco y la marsopa común . [14]
En Stroma existían dos asentamientos: Nethertown, en el norte de la isla, y Uppertown u Overtown, en el sur. [1] Originalmente pertenecían a la finca Freswick, propietaria de Nethertown, y a la finca Mey , propietaria de Uppertown. [12] Entre los dos se encontraba Mains of Stroma, la granja principal de la isla. Una pista recorre toda la longitud de la isla y conecta el faro en el extremo norte con los dos asentamientos y el puerto en la costa sur. [1]
La isla está actualmente deshabitada; los últimos isleños residentes se marcharon en 1962 [11] y los últimos habitantes, los guardianes del faro de la isla y sus familias, se marcharon en 1997 cuando se automatizó el faro. [16] La población alcanzó un pico de 375 en 1901, pero los censos realizados entre 1841 y 1961 [a] cuentan la historia del colapso de la población de Stroma durante el siglo XX: [17]
Stroma estuvo habitada en tiempos prehistóricos, como lo demuestra la presencia de varias estructuras de piedra antiguas alrededor de la isla. Un túmulo en ruinas se encuentra en el extremo norte de la isla, cerca del faro. Ha sido parcialmente excavado y mide unos 16 m (52 pies) de diámetro por 1,8 m (5 pies 11 pulgadas) de alto. [18] Los habitantes de la isla del siglo XVIII recogieron las puntas de flecha de piedra prehistóricas que encontraron en el lado occidental de la isla, creyendo que eran " tiros de elfos ", y las consideraban hechas por hadas. Creían que si poseían un "tiro de elfo" se les garantizaría protección para ellos y su ganado de cualquier daño causado por las hadas. [19]
En la isla también se encuentran estructuras similares a cistas , que los isleños llamaban " lechos de los pictos ". Se pueden ver ejemplos notables en el norte, cerca de Nethertown. Por lo general, se encuentran cerca de basureros , de los que se erosionan huesos y conchas de animales. Parece que se sabe poco sobre el propósito y los orígenes de estas estructuras. [20] Aunque la Comisión Real de Monumentos Antiguos e Históricos de Escocia las atribuye a la prehistoria, también es posible que sean de origen nórdico. [21] Un montículo quemado con forma de riñón ubicado cerca del castillo Geo en el sureste de Stroma puede atribuirse con mayor confianza a la prehistoria. Consiste en una acumulación de piedras agrietadas y quemadas que se usaban para calentar agua en un recipiente de cocina comunitario. [22] Aunque el ejemplo de Stroma no ha sido datado, los montículos quemados encontrados en otras partes de Orkney y Shetland se han datado en la Edad del Bronce y la Edad del Hierro temprana . [23]
Los restos de un fuerte de tierra y piedra están situados en el promontorio de Bught o' Camm, en la costa oeste de Stroma, cerca del extremo norte de la isla, aunque se desconoce su origen. Una muralla de 1 m de altura y una extensión media de 6 m encierra un área de unos 70 por 30 m y bloquea el acceso al promontorio. No hay evidencia de estructuras dentro del perímetro del fuerte. Es posible que se haya entrado desde el extremo este de la muralla, donde existe un hueco de 3 m, pero también es posible que esto se haya producido por procesos naturales. [24]
El primer registro histórico de la isla se encuentra en la Saga Orkneyinga del siglo XII . En ella se registra que un hombre llamado Valthiof, hijo de Olaf Rolfson, vivía y cultivaba en Stroma. Una víspera de Navidad , partió en un bote de diez remos hacia Orphir en Mainland, Orkney, por invitación del conde de Orkney , Paul Haakonsson . Sin embargo, el bote se perdió con toda la tripulación, como dice la Saga: "una triste noticia, ya que Valthiof era un hombre muy competente". El conde más tarde cedió la granja de Valthiof a Thorkel Flettir. Más tarde, un vikingo alborotador llamado Sweyn Asleifsson huyó a Stroma, perseguido por el conde Harald Haakonsson . Los dos hombres quedaron atrapados en la isla debido al mal tiempo, pero un amigo en común llamado Asmundi los convenció de hacer las paces e insistió en que Sweyn y Harald debían compartir la misma cama. [25]
También se cree que los nórdicos construyeron una fortificación, ahora llamada Castillo Mestag, en Mell Head, en el extremo suroeste de Stroma. [1] La estructura (también conocida como "el Castillo del Ladrón") está situada en la cima de una pila de roca aislada a unos 4,5 m (14 pies 9 pulgadas) de los acantilados de la isla principal. [25] Los isleños creían que alguna vez había estado conectada por un puente levadizo o algún otro tipo de puente artificial, [19] o alternativamente, alguna vez pudo haber sido accesible a través de un arco de roca que desde entonces se ha derrumbado. [25]
Debido a su proximidad al continente escocés, Stroma ha estado unida políticamente a Caithness durante mucho tiempo. [1] Una antigua historia cuenta que la posesión de la isla fue una vez disputada entre los condes de Orkney y Caithness. Para resolver la disputa, se basaron en una leyenda que decía que los animales venenosos prosperaban en Caithness pero morían en Orkney. Algunas serpientes venenosas fueron importadas debidamente a Stroma y sobrevivieron allí, "probando" que la isla pertenecía a Caithness y no a Orkney. [26]
Hay registros más fiables de que en 1455 el obispo de Caithness , William Mudy, concedió Stroma y otras tierras y castillos a su hermano Gilbert. Finalmente pasó a manos de la familia Sinclair , que ha ostentado el título de conde de Caithness desde 1455. [27] En 1659, George Sinclair , el sexto conde de Caithness, concedió el wadset de Stroma a John Kennedy de Kermuck, que había huido al extremo norte después de ser proscrito tras la herida fatal de John Forbes de Watertown. [b] [29]
115 años después, el reverendo George Low registró en su relato de un recorrido por la isla que había visto "los restos de una casa bastante grande y jardines, que alguna vez pertenecieron a un caballero, el propietario de la isla, quien, al verse obligado a huir de su hogar natal a causa de un duelo, eligió esta isla como lugar de retiro". [30] Se decía que los jardines estaban provistos de "plantas que curaban todas las enfermedades". No queda nada de la casa en la actualidad, pero los jardines pueden haber estado ubicados dentro de un recinto amurallado cerca del muelle de Nethertown. [29]
La vida en la isla era muy aislada debido a su inaccesibilidad. Hasta 1894 no había ningún lugar de desembarco, lo que significaba que los barcos tenían que desembarcar directamente en la playa y subirlos por encima de la línea de flotación. Especialmente en invierno, cuando las tormentas azotaban el estuario de Pentland, Stroma podía quedar aislada durante semanas. [11] Estos episodios planteaban graves riesgos para los isleños, ya que no tenían médico. El invierno de 1937 ilustró los problemas que podía plantear el clima; durante enero y febrero de ese año, la isla quedó aislada durante tres semanas por fuertes vendavales que demolieron casas a lo largo del paseo marítimo y arrastraron barcos 100 yardas (90 m) tierra adentro. El aislamiento de Stroma llegó en un momento especialmente malo, ya que la mayoría de la población había contraído la gripe y los suministros de alimentos disminuyeron hasta el punto de que algunos artículos tuvieron que ser racionados. Finalmente, dos barcos pudieron llegar a la isla, llevando suministros y un médico de Caithness, junto con correo para tres semanas. [31]
En algún momento anterior al siglo XVII se establecieron en Stroma dos capillas: la iglesia de Stara (del nombre nórdico para "gran iglesia") y la iglesia de Old Skoil (de Skali , posiblemente el nombre que se le daba a una granja). Actualmente se desconoce su ubicación, pero la iglesia de Old Skoil puede haber estado situada en el extremo sureste de Stroma, donde ahora se encuentra el cementerio de la isla. Ambas cayeron en desuso a mediados del siglo XVII y, al carecer de una iglesia propia, tal vez no fue sorprendente que los habitantes del continente sintieran que los isleños carecían de compromiso religioso. Una investigación de la iglesia de Canisbay en el siglo XVII los reprendió por visitar capillas "papistas" en el continente, profanar el día del Señor, ser "vendedores y bebedores de cerveza" y jugar al fútbol y bailar el sábado. El presbiterio decidió que los habitantes estaban espiritualmente desatendidos "debido al peligroso paso a ese lugar, especialmente en invierno". El ministro de Canisbay debía predicar cuatro veces al año en Stroma, pero fue reprendido por hacerlo sólo dos veces al año. [32] [33] Se instruyó a los isleños para que asistieran a la iglesia en Canisbay y una sesión de la iglesia ordenó en 1654 que se les debía dar paso libre y que cualquier persona de Stroma con un barco que se quedara fuera debía ser multada. [34]
La población de la isla contaba con unas pocas docenas de familias a lo largo del siglo XVIII, lo que correspondía a una población de no más de un par de cientos de personas; se registró que contaba con 30 familias en 1710, 47 en 1724, 40 en 1735 y 30 en 1760. Alquilaban sus tierras a dos ramas de la familia Sinclair, los Sinclair de Mey, propietarios de Uppertown, y los Sinclair de Freswick , propietarios de Nethertown. Estos últimos adquirieron Nethertown en 1721 y finalmente tomaron posesión también de Uppertown al obtener el wadset de los Kennedy, al parecer mediante ardides. Según la confesión en el lecho de muerte de uno de los testigos de la transacción, el laird, Sinclair de Freswick, obtuvo el "asentimiento" del fallecido titular del wadset Kennedy colocando una pluma en la mano del hombre muerto y moviéndola para hacer que el cadáver escribiera su nombre en el documento. El otro testigo se suicidó, tal vez por culpa. La isla era razonablemente rentable para los Sinclair; en 1724 los isleños pagaban un alquiler anual de 1.300 marcos (equivalentes a unas 125 libras esterlinas a precios de 2011), parte de los cuales se pagaban en excedentes de grano transportados por los barcos de Stroma a los graneros de los Sinclair en Staxigoe , cerca de Wick . Eran autosuficientes en productos lácteos y eran conocidos por la calidad de su elaboración de quesos; Daniel Defoe pensaba que el queso de Stroma era excelente. [34]
A principios del siglo XIX, en Stroma vivían unas 30 familias con 170 habitantes, [35] que cultivaban tierras según el sistema tradicional de arado . [36] Se decía que la isla era "muy productiva en maíz", [35] aunque los habitantes no utilizaban arados ; en su lugar, cavaban bancales altos o caballones, que producían mayores rendimientos que el arado. [37] George Low escribió en su relato de la isla de 1774 que "el suelo es bueno, negro y profundo, levantado en altos caballones por la pala, en una palabra, toda la parte cultivada de la isla está vestida como un jardín y produce cosechas mucho mayores que las que son comunes en terrenos arados". [30] La vida agrícola en la isla seguía un patrón de cultivo bastante típico , siendo el cultivo medio de Stroma de unas 10 acres (4 hectáreas) de tamaño. Las familias normalmente tenían unas pocas vacas, ovejas y gallinas, junto con un solo caballo y un cerdo. Cultivaban una variedad de cultivos como avena, patatas, heno y nabos, obtenían agua de pozos y utilizaban caballos para satisfacer sus necesidades de transporte. [38] Además de las exportaciones agrícolas, también exportaban losas de la isla e importaban turba para quemar como combustible; despreciaban la práctica en algunas de las Islas Orcadas de usar estiércol de vaca como combustible, refiriéndose a la isla norteña de Sanday como "la pequeña isla donde los coos cagan fuego". [12] Low observó el efecto del clima de la isla en los habitantes: "Los hombres son robustos y resistentes como se dijo antes, las mujeres cuando son jóvenes son bastante atractivas, pero a medida que avanzan en edad se vuelven muy favorecidas, adquiriendo una peculiar fantasmalidad en sus rostros contrariamente a lo que se observa en las mujeres en Orkney". [19]
Los isleños también se ganaban la vida con la pesca, aprovechando las capturas de gran calidad que se hacían en las costas de la isla. James Traill Calder escribió en su Sketch of the Civil and Traditional History of Caithness de 1861 que «el mejor bacalao del norte se consigue en el estuario de Pentland... Se pescan langostas grandes y excelentes en los alrededores de la isla [de Stroma]». [12] Se decía que el bacalao tenía «la carne blanca más firme de todas las capturadas en aguas británicas debido a que tenía que nadar continuamente en fuertes corrientes». [39] Además de atrapar langostas, los isleños practicaban la pesca del bacalao con sedal en las aguas del estuario. Esto implicaba remolcar tramos de sedal con pesos pesados y una varilla o carrete de metal en un extremo, del que colgaba un trozo corto de cáñamo y un anzuelo cebado con lapas. Para animar a los peces a picar, los remeros tenían que mantener quietos los barcos, lo que requería una gran habilidad en las impredecibles corrientes del estuario. [38] La isla era conocida por su tipo de barco nativo, el Stroma yole , que era un descendiente directo del antiguo barco largo nórdico . [40]
Muchos de los isleños varones aprovecharon su conocimiento de las corrientes del estuario para ofrecerse como pilotos marítimos a los barcos que pasaban por allí. Su experiencia era el producto de toda una vida de experiencia en las aguas del estuario; como se decía, habían estado "jugando con agua salada desde su infancia". [35] De hecho, toda la isla estaba empapada de agua salada arrojada hacia arriba por las poderosas mareas y tormentas a las que estaba sometida, particularmente en invierno. El Informe estadístico de Escocia señaló que durante una tormenta, el nivel del mar en el oeste de la isla era más de 2 brazas (3,7 m; 12 pies) más alto que en el lado este, y que la espuma era arrojada tan alto que se derramaba sobre los acantilados "y caía en tal profusión que corría en riachuelos hacia la orilla opuesta". Los isleños aprovecharon este fenómeno capturando el agua en un depósito para hacer funcionar un molino de agua que molía su grano en los meses de invierno. [35] Actualmente no se sabe exactamente dónde estaba el molino ni qué le pasó. Aunque se describe en el Informe estadístico , escrito en la década de 1790, y en el censo de 1851 se menciona a un Robert Miller como su molinero, en 1861 se había mudado para cultivar una finca de 5 acres (2,0 hectáreas) y no se hace ninguna otra mención del molino en los relatos contemporáneos. [40]
Las violentas tormentas de Stroma causaron ocasionalmente destrucción en la isla. En diciembre de 1862, una gran tormenta se desató sobre la isla con tal fuerza que barrió el extremo norte de Stroma, dejando restos, rocas y algas en la cima de los acantilados de 30 metros de altura y destruyendo los canales que conducían al molino de agua. [41] Sin embargo, el poder destructivo del mar tuvo un beneficio positivo para los isleños, aunque no para aquellos atrapados por las corrientes y los bancos de arena del Pentland Firth. Durante los últimos doscientos años, más de sesenta embarcaciones, desde barcos de pesca hasta grandes buques de carga, han naufragado en las costas de Stroma, y muchas más embarcaciones han sufrido daños en los arrecifes y bancos de arena de las costas vecinas del continente y de las Orcadas. [13] Muchas embarcaciones, al menos 560 entre 1830 y 1990, han tenido que ser reflotadas en el Pentland Firth después de tener problemas. [42] Los naufragios eran una valiosa fuente de ingresos, madera y bienes para los isleños, que los rescataban a mansalva –y a menudo sin tener en cuenta la legalidad– cuando un barco encallado era abandonado. La construcción del primer faro de Stroma a finales del siglo XIX fue inicialmente rechazada por algunos de los isleños, que estaban más preocupados por sacar provecho de los naufragios que por evitarlos. [13]
Los naufragios continuaron, sin embargo, y uno de los más rentables de todos fue el naufragio en 1931 del carguero danés Pennsylvania de 6.000 toneladas en la vecina isla de Swona . El buque fue saqueado por los habitantes de Stroma, Swona y South Ronaldsay . Gran parte de su cargamento de máquinas tragamonedas, bujías, ropa, tabaco, relojes y piezas de automóviles fue saqueado y escondido en almiares, campos de avena, lagos y cuevas. David Stogdon, un salvavidas, recuerda haber visto lo que los isleños hacían con sus restos ilícitos: "Todas las casas estaban llenas de restos de naufragios... relojes, telescopios, bitácoras... Me parece recordar enormes mesas de comedor en pequeñas cabañas. Y, por supuesto, de vez en cuando tenían partes de carga de camiones o algo así que se podía juntar para formar un camión y llevar a tierra en dos o tres barcos de pesca con tiempo tranquilo. Lo desembarcaban discretamente en algún lugar, lo conducían y lo vendían". Los funcionarios de aduanas, policías, guardacostas y receptores de restos de naufragios no eran generalmente bien recibidos (la isla no tenía fuerza policial) y los isleños daban a entender que podían pasar cosas desafortunadas a los barcos de visitantes no deseados: "Los barcos de la policía podían desaparecer, desarrollar una fuga inesperada o arder espontáneamente". [43] La zona todavía presenta peligros para los barcos que pasan; en enero de 1993, el cabotaje danés Bettina Danica encalló frente al extremo sur de Stroma. El pecio fue destrozado por la acción del mar en 1997 y sólo es visible su sección de popa. [44]
Otra forma de subsistencia de los isleños era la elaboración ilegal de bebidas alcohólicas como forma de aumentar sus ingresos, una práctica común entre la gente mayor. Un inspector que visitó la escuela de la isla en 1824 describió a los habitantes de Stroma como "todos contrabandistas declarados". La represión del contrabando por parte de las autoridades provocó una importante caída de la población de la isla durante la primera mitad del siglo XIX. El censo de 1841 señaló: "Ahora que el contrabando está completamente suprimido, varias familias han abandonado la isla y se han trasladado a las Orcadas para dedicarse a actividades más legales". [13] Aunque el contrabando puede haberse abordado, la destilación ilegal continuó durante muchos años. Una antigua habitante, la señora David Gunn, recordó en 1971 cómo su bisabuela había logrado evitar que los "agentes de aduanas" le confiscaran el alcohol elaborado ilegalmente:
Mi bisabuela, una mujer llamada Kirsty Banks, de Stroma, no se suponía que fuera muy inteligente, pero ¡por Dios! Tenía todo el ingenio a su alcance. En aquella época solían dedicarse a destilar un poco, por supuesto, por su cuenta, y cuando tenían una ceja preparada, se enteraron de que venían los recaudadores de impuestos. No hacía mucho que había tenido un bebé muerto al nacer, y los recaudadores de impuestos lo sabían. Y no tuvieron tiempo de esconder la malta. Entonces les dijo a los niños que le prepararan una cama en la cocina y que pusieran la malta en la cama, y ella estaba acostada en el suelo cuando llegaron los recaudadores de impuestos. Y les dijo que había escondido un niño muerto hacía poco tiempo, y que no se sentía muy bien, pero los niños la querían en la cocina, para guiarlos y decirles qué hacer. Y los recaudadores de impuestos sabían que era verdad, sabían que había tenido un niño. Entonces registraron el resto de la casa, pero no tocaron la cama, y se fueron con ella. [45]
A pesar de su aislamiento físico, los isleños mantenían una comunidad viva. En 1723, la Sociedad para la Propagación del Conocimiento Cristiano en Escocia (SSPCK) había fundado una escuela, con sesenta niños en su nómina inicial de asistencia. Las exigencias de la vida en la isla entraban en conflicto en cierta medida con las de la escolarización. El inspector de la SPCK encontró sólo dieciocho de los setenta alumnos presentes cuando visitó la isla en 1824. Descubrió que muchos de los niños estaban totalmente ocupados ayudando a sus familias en verano y sólo asistían a la escuela en invierno. [13] Se construyeron dos lugares de culto con un par de años de diferencia, una capilla bautista en 1877 y una iglesia de la Iglesia de Escocia en 1878 (con un coste de 900 libras esterlinas). [46] Aunque pronto se convirtieron en elementos centrales de la vida comunitaria, parece que hubo cierta mala sangre entre las dos congregaciones, quizá debido a un choque entre el celo misionero de los bautistas locales y el calvinismo de la Iglesia presbiteriana. [47]
Los habitantes de Stroma eran muy autosuficientes y muchos de ellos practicaban oficios adicionales, como carpintería o colocación de techos, además de sus "trabajos diarios" de pesca o de cultivo. Construían sus propias casas y barcos, producían la mayor parte de sus alimentos, mantenían el equipo agrícola, herraban sus propios caballos y confeccionaban su propia ropa, botas y zapatos. En la década de 1920 construyeron sus propias turbinas eólicas para recargar las baterías de sus aparatos de radio. [48] A finales del siglo XIX, la isla tenía tres tiendas, incluida una de comestibles. [40] Cualquier necesidad adicional se satisfacía comprando suministros en las tiendas de Wick y Thurso en el continente o mediante pedidos por correo a partir de catálogos. Durante un tiempo, también pudieron utilizar los servicios de una tienda flotante que iba periódicamente desde Orkney a Stroma. Los clientes eran llevados en bote a comprar comestibles, harina, alimento para animales, parafina y ropa a cambio de langostas, pescado salado húmedo y huevos. [49]
La mayoría de las casas de Stroma son estructuras de piedra de una sola planta con dos habitaciones principales ( un "trasero" y un "ben" [c] ) más un armario (un dormitorio pequeño) y un porche. Las habitaciones eran pequeñas y estaban amuebladas de forma sencilla, incorporando camas empotradas. Estas consistían en una serie de tablones de madera con una capa de paja encima, sobre la que se colocaba un colchón relleno de paja. El trasero se usaba como sala de estar e incluía una estufa de hierro con horno y, a veces, un tanque de agua para permitir que se generara agua caliente, mientras que el ben se usaba para las visitas y como sala de estar. [49]
Un antiguo isleño, Jimmy Simpson, recordaba que "cuando yo era niño vivíamos aquí unas doscientas cincuenta personas. Nunca parecía un lugar solitario. Siempre había gente entrando y saliendo de las casas de los demás, había cuarenta niños en la escuela y dos profesores. Teníamos conciertos; tres conciertos en invierno, en los que había que cantar fuerte para hacerse oír por encima del sonido del viento. Los jóvenes se reunían en la tienda en las largas, largas tardes de verano". [51] La isla tenía algunos personajes distintivamente excéntricos: Donald Banks, el fabricante de ataúdes de la isla, era conocido por pelearse con sus vecinos (le dijo a una familia: "¡No os enterraré más!" [52] ) y combinar la poesía con la fabricación de ataúdes, como en el pedido que hizo a un proveedor del continente:
Estimado señor Sutherland:
¿Sería tan amable
de enviarme ocho tablones de madera para ataúd
de media pulgada de espesor? (Estimado Sr. Sutherland)Para aquellos que añoran... [52]
Al describir la vida en Stroma, Simpson comentó:
Había unas cincuenta casas o fincas, pequeñas fincas, pero se consideraba que estaban en mejor situación que los pescadores de, por ejemplo, Wick o Keiss. Construían la finca antes de salir a pescar arenques, que eran una gran industria en aquella época. Cuando los hombres iban a pescar arenques, hacían arar la finca; las mujeres alimentaban a las ovejas y al ganado y ordeñaban las vacas, y cuando volvían a casa de pescar tenían patatas para el forraje de invierno y luego cortaban la cosecha. Cuando terminaba la pesca del arenque, era la época de la cosecha; era una pesca estacional, y les venía muy bien a los hombres de Stroma porque sus esposas se ocupaban de las fincas. Se podría decir que las mujeres de Stroma se liberaron mucho antes de la liberación de la mujer. Tenían trabajo de hombres que hacer: ordeñar vacas, hacer mantequilla; eran mujeres muy trabajadoras. Y luego, cuando el marido volvía a casa, tenían un cerdo gordo que matar: esa era la carne de invierno, toda salada. [53]
La población de Stroma cayó precipitadamente durante la primera mitad del siglo XX, lo que llevó finalmente a su abandono definitivo a finales de los años cincuenta. No hubo una única causa que precipitara el colapso de la población de Stroma. Las condiciones de vida en la isla siempre fueron básicas; no había agua corriente ni electricidad, y el gas solo llegó en los años cincuenta, lo que contrastaba mal con las mejoras que se estaban haciendo en el continente. [38] La pesca se deterioró después de la Primera Guerra Mundial, y la agricultura de subsistencia se convirtió en una forma cada vez más difícil de ganarse la vida. [54] La isla estaba relativamente superpoblada; en 1901, la población era casi el doble de la de sesenta años antes, y quedaba poca tierra libre para la agricultura. Era común que hubiera familias de seis a ocho hijos, pero simplemente no había suficiente trabajo para todos, por lo que los mayores a menudo se iban al continente o emigraban a Canadá o Estados Unidos para buscar trabajo. La falta de un puerto adecuado significaba que los isleños no podían hacer uso de barcos más grandes ni desarrollar una pesquería moderna. [55] Los jóvenes comenzaron a mudarse a otros lugares en busca de oportunidades mejor remuneradas, y con el tiempo sus padres los siguieron. [12]
Las dos guerras mundiales tuvieron un gran impacto en Stroma, que se encontraba a tan solo 19 kilómetros de la base principal de la Marina Real Británica en Scapa Flow , en las Islas Orcadas. Seis isleños murieron en cada una de las guerras mundiales; los nombres de los doce están inscritos en el monumento de guerra de la isla, y durante la Segunda Guerra Mundial hasta una cuarta parte de la población estuvo en servicio militar. [40] Para agravar los problemas económicos de la isla, la introducción del examen 11-plus en 1944 significó que todos los niños mayores de 12 años tuvieron que abandonar Stroma para completar su educación en la escuela secundaria de Wick. Como no podían viajar entre la isla y Wick, tuvieron que asistir a la escuela como internos , lo que generó gastos adicionales para sus padres. [55]
Otros dos factores que se han citado a menudo en la despoblación de Stroma son la construcción de la central nuclear en la cercana Dounreay en los años 50, que creó muchos nuevos puestos de trabajo en el continente, y la construcción en la misma década de un puerto en Stroma en el que se emplearon muchos isleños. Aunque se ha afirmado que esto dio a los isleños el incentivo (y los medios) para marcharse, el historiador local Donald A. Young señala que de los isleños que se marcharon después de 1945, sólo uno fue directamente de Stroma a Dounreay. La mayoría del resto siguió pescando o se dedicó a la agricultura en el continente, mientras que otros encontraron trabajos alternativos. Algunos ex isleños acabaron encontrando trabajo en Dounreay, pero ya se habían trasladado al continente para trabajar o estudiar. [56]
Los Sinclair de Mey vendieron su parte de la isla al coronel F. B. Imbert-Terry en 1929, quien la vendió a su vez a John Hoyland, un fabricante de paraguas de Yorkshire, en 1947. Hoyland también adquirió la propiedad restante de la isla de los Sinclair de Freswick, uniendo Stroma por un costo reportado de £ 4,000. Su mandato coincidió con el colapso final de la población de la isla. Cuando los inquilinos se fueron, Hoyland puso Stroma en venta, pero no encontró compradores. [57] Un concejal de Caithness sugirió varios planes para Stroma, incluido el establecimiento de un complejo naturista y su uso como sitio para un crematorio, pero el consejo rechazó las sugerencias de que asumiera la responsabilidad de la isla. [58] Cuando la población se fue, la economía local se desintegró; ya no había suficientes hombres físicamente aptos para tripular los barcos pesqueros, y las instalaciones restantes en la isla se cerraron por falta de clientes. La última tienda de la isla, la Sociedad Cooperativa Mayorista Escocesa, cerró en 1956. En 1957, sólo quedaban tres familias, con un total de 16 miembros; ese año, la escuela de la isla cerró, y para entonces sólo tenía dos alumnos. La oficina de correos cerró en 1958, cuando la familia que la gestionaba se fue al continente. [59]
En el verano de 1958, Hoyland provocó una polémica al ofrecer la isla al concurso televisivo estadounidense Bid 'n' Buy como premio. [57] Tras una protesta a ambos lados del Atlántico, los productores del programa se conformaron con ofrecer un coche en su lugar. [60] En diciembre de 1960, vendió Stroma a Jimmy Simpson, un isleño cuya familia se había mudado a una granja en el continente cerca del Castillo de Mey en 1943. [61] Simpson no tenía intención original de comprar la isla, pero casualmente estaba hablando de ello con un abogado: "Le dije: 'Veo que Stroma se vendió la semana pasada y no se ha vendido esta semana. [d] ¿Está en el mercado? ' 'Sí', dijo, 'Stroma está a la venta'. Le dije: '¿Qué cantidad de dinero?' Así que me dijo qué cantidad de dinero, y allí mismo, el abogado escribió que yo, James Simpson, ofrecía comprar la isla de Stroma por una determinada cifra, y firmé mi nombre al final". Su esposa no estaba muy entusiasmada con la compra: "Lena casi se me echa encima por ser tan estúpido. Me dice: '¿Stroma? ¿Qué demonios vas a hacer con una isla?'". [57] Tuvo éxito en su intento y utilizó la isla para pastar a sus animales, repoblándola con alrededor de 200 ovejas y 30 vacas. [54] La familia Simpson todavía la utiliza para pastar ovejas. [39]
En ese momento, la familia Manson, compuesta por cinco miembros, se había convertido en los últimos habitantes nativos de Stroma, "viviendo ahora en una comunidad silenciosa de casas vacías, una iglesia vacía y una escuela vacía". [62] Aunque el cabeza de familia, Andrew Manson, llamó a la isla "un paraíso en verano" y un lugar donde estaba "libre de distracciones externas y viendo a mis hijos crecer desde la niñez hasta la edad adulta, enseñándoles a vivir como hombres, a no depender de nadie", era una vida sombría para las mujeres, que habían solicitado una casa de protección oficial en Scrabster , cerca de Thurso. [54] Los Manson finalmente abandonaron Stroma el 6 de diciembre de 1962, poniendo fin a miles de años de habitación permanente en la isla. [63]
Stroma está ahora completamente desierta de humanos; sus únicos habitantes permanentes son las focas, los pájaros y las ovejas que viven en la isla. La iglesia, la escuela y las antiguas casas de campo están abandonadas, y muchas de ellas se han convertido en ruinas. [1] La escritora Bella Bathurst , que visitó la isla a principios de la década de 2010, describió la escena:
Las casas que se encuentran a lo largo de la carretera principal que recorre la columna vertebral de la isla parecen haberse podrido a distintos ritmos. Las fincas que de algún modo han logrado conservar sus ventanas y tejados de pizarra están en mucho mejores condiciones que las demás. En algunas, los muebles todavía están dispuestos como si hubieran sido abandonados recientemente: camas de hierro con colchones, mesas, sillones, armarios llenos de botas y botellas, todo dispuesto con el mismo cuidado y compactación que en un barco. Pero la mayoría de las fincas ya han perdido la guerra contra el clima. En cuanto se caen las tejas, la humedad empieza a filtrarse en el mortero; al cabo de un par de años, todo lo que queda son unas cuantas costillas huesudas y los extremos austeros del frontón. [64]
En el interior de algunas de las casas, escribe Bathurst, los objetos cotidianos siguen estando donde los dejaron hace décadas: "la cama y el techo de madera encalada están intactos, intactos incluso por la humedad. La mesa de la cocina todavía está en el salón y una fotografía enmarcada y descolorida mira desde lo alto de la repisa de la chimenea". En otra casa vista veinte años antes por Leslie Thomas , "había una hilera de fotografías familiares, personas vestidas a la usanza victoriana que miraban fijamente hacia una habitación ahora desolada y llena de agujeros, pero que una vez había albergado la vida de una cálida familia". [65]
En otros lugares, los libros permanecen "polvorientos pero ordenados" en la escuela abandonada, y la iglesia aún conserva su púlpito, "mudo y adornado con borlas rojas deshilachadas" con libros de oración "dejados para que los pisoteen las ovejas paganas y los mordisqueen los conejos y las ratas". En la antigua oficina de correos, los formularios y las solicitudes de licencia y una botella de tinta seca todavía están sobre el mostrador, mientras que en una habitación trasera hay "una bonita cómoda, sobre la que [hay] una tetera y una jarra y algunas partituras: 'Red Sails in the Sunset', 'The General's Fast Asleep' y 'You Can't Do That There 'Ere'. Nadie en Stroma cantará nunca esas canciones ahora". [66]
Bathurst y Thomas expresan opiniones opuestas sobre el significado del abandono de Stroma. Thomas lo considera una tragedia: "De todos los lugares apartados que he conocido, éste era el más triste. Parecía como si su vida hubiera terminado en un ataque de ira". [66] Para Bathurst, sin embargo, "es tentador ver el abandono de Stroma como el resultado de algún trauma terrible. El abandono siempre se toma como una señal de fracaso, una muerte colectiva... Pero Stroma no se siente triste. Es cierto que hay dolor al ver los huertos, antaño meticulosos, convertidos en malas hierbas, o al preguntarse cuántos inviernos más resistirán los canteros antes de que empiecen a pudrirse. Pero esa no es toda la historia. Lo interesante de Stroma no es el hecho de su abandono, sino la historia de su pasado". [67]
El parque de energía maremotriz MeyGen está ubicado en el fondo del océano al sur de la isla de Stroma. Tiene cuatro turbinas maremotriz de 1,5 MW, que aprovechan la energía de las aguas rápidas del Inner Sound. Produjeron 25 GWh de energía eléctrica en 2019, suficiente para abastecer las necesidades eléctricas de 4.000 hogares. [68] El proyecto se está desarrollando de manera escalonada, con una capacidad potencial de 400 MW. [69]
Stroma carecía de una conexión regular con el continente hasta 1879, cuando la Oficina de Correos subvencionó un servicio semanal de barco desde Huna, en el continente, y estableció una oficina de correos en la isla. Sin embargo, el volumen de correo procedente de Stroma resultó tan pequeño que el servicio resultó extremadamente antieconómico. En la década de 1950, la Oficina de Correos gastaba 1 chelín y 2 peniques por cada carta que valiera 2 peniques y medio en franqueo. [11]
Durante muchos años, los isleños no tenían otra forma de comunicarse con el continente en caso de emergencia que hacer señales con lámparas de mano y esperar a que alguien los viera. En 1935 se instaló un teléfono por radio y en 1953 se tendió un cable telefónico. Se instaló una cabina telefónica roja en el centro de la isla, símbolo de la instalación de seis millones de cabinas telefónicas en el Reino Unido. Todavía sigue allí hoy, aunque ya no se utiliza. [70]
No fue hasta 1894 que Stroma obtuvo su primer punto de desembarco artificial, un muelle construido con cemento Portland cerca de Nethertown a un costo de £ 800. [11] En 1955, el Consejo del Condado de Caithness construyó un nuevo puerto en la costa sur de la isla al entonces alto costo de £ 28,500. [71] Aunque tenía la intención de ayudar a detener el éxodo de personas de la isla, Stroma fue abandonado solo unos años después de la finalización del puerto. [1]
A finales de la década de 1930, Highland Airways estudió la posibilidad de incluir a Stroma en el servicio de aviones ambulancia hospitalarios que estaba en funcionamiento en ese momento. El 19 de agosto de 1937, el capitán EE Fresson de Highland Airways aterrizó un pequeño avión en tierras de cultivo adyacentes a la línea principal de Stroma, y la primavera siguiente los isleños despejaron un área de páramo en el lado oeste de la isla para crear una pista de aterrizaje. El primer vuelo oficial aterrizó en junio de 1938. Sin embargo, la Segunda Guerra Mundial impidió cualquier desarrollo posterior y no se estableció un servicio regular. Después de la guerra, Highland Airways fue absorbida por British European Airways , que abandonó cualquier interés en prestar servicio a la isla. [72]
En la actualidad, Stroma no tiene comunicaciones regulares con el continente. El propietario de la isla organizaba viajes ocasionales en barco los fines de semana para visitantes, incluido el príncipe Carlos , que pintó acuarelas de las casas abandonadas. [1] [39]
En 1890 se construyó un faro en el extremo norte de Stroma, Langaton Point. Solo estuvo en funcionamiento durante seis años antes de ser reemplazado, y actualmente se sabe muy poco sobre la estructura. [75] El faro no tripulado originalmente albergaba una lámpara Trotter-Lindberg que quemaba gasolina o lithene. El suministro de combustible se almacenaba en cisternas cerca de la linterna, que era recargada regularmente al menos quincenalmente por los pescadores o los agricultores locales. [16] Fue uno de los primeros faros de Escocia en utilizar este tipo de luz "centelleante". [76]
En 1896, fue reemplazado, posiblemente en el mismo sitio, por un nuevo faro construido según un diseño de David Stevenson como parte de un importante programa de obras de construcción en el norte de Escocia. [76] Al año siguiente se instaló un sistema de advertencia de niebla. [11] El faro de Stevenson consiste en una torre circular de piedra pintada de blanco de 23 m (75 pies) de altura a una elevación de 32 m (105 pies) sobre la pleamar media con varios edificios cercanos para albergar generadores y a los fareros. La luz se convirtió en una lámpara de parafina cuando se descubrió que la antigua lámpara de litio no era adecuada. Se instaló un depósito de aceite en la torre del faro, lo que puso fin a la necesidad de un edificio separado para almacenar el combustible. [16] El faro fue sometido a un ataque con ametralladora por parte de un avión alemán el 22 de febrero de 1941. Causó pocos daños y no hubo heridos, y los fareros pronto pudieron hacer reparaciones. [16]
Hasta 1961, el faro funcionó como estación costera y, posteriormente (después de que la población residente de Stroma se marchara), como estación de roca. En 1972 se instaló una lámpara eléctrica con una potencia máxima de 1,1 millones de cp [76] , que utilizaba una óptica de haz sellada montada sobre un pedestal giratorio sin engranajes. En ese momento, los fareros y sus familias eran las únicas personas que vivían en Stroma. Se instaló una plataforma para helicópteros para permitir el traslado de suministros y personal. En 1997, la estación pasó a funcionar de forma automática, utilizando una lámpara de haluro metálico de 250 vatios que gira sobre un pedestal sin engranajes. Se reinstaló un sistema de lentes del faro de Sule Skerry en el faro de Stroma. Se quitó la antigua bocina de niebla impulsada por aire y se la reemplazó por una señal de niebla eléctrica que está instalada en el balcón del faro. La energía de la estación del faro, que antes se obtenía de generadores, ahora se proporciona mediante baterías que se cargan a intervalos regulares. La luz actual parpadea en blanco cada 20 segundos y puede verse desde un alcance nominal de 26 millas náuticas (48 kilómetros). [16]
Un curioso efecto secundario de la constante pulverización de agua de mar sobre Stroma (además de hacer que el agua potable fuera salobre y que el aire tuviera un sabor salado constante) era que momificaba los cadáveres de algunos de los habitantes de la isla. Fueron alojados en un mausoleo en la esquina sureste de Stroma, construido por la familia Kennedy en 1677. El edificio todavía se mantiene en pie, aunque ahora no tiene techo. [29] Se compone de una estructura de dos pisos que incorpora una bóveda funeraria y un palomar . El edificio fue construido con losas grises y sillares de piedra arenisca rosa. Mide 25 pies (7,6 m) por 18 pies 5 pulgadas (5,6 m) externamente y tiene 22 pies (6,7 m) de alto. [77] El dintel de la puerta lleva la inscripción "IK" (Ioannes [es decir, John] Kennedy) y la fecha 1677. [29]
Las momias de Stroma eran una especie de atracción turística en el siglo XVIII. El naturalista y viajero galés Thomas Pennant describió las momias como "cuerpos enteros e incorruptos de personas que habían estado muertas sesenta años. Me informaron que eran muy livianas, tenían flexibilidad en sus extremidades y eran de un color oscuro". [78] Sin embargo, su popularidad resultó ser su perdición. En 1762, el obispo de Ross y Caithness, Robert Forbes, registró en su diario que Murdoch Kennedy
... jugaba tan malas pasadas con el cuerpo de su padre para entretener a los extraños, que con el tiempo lo rompió en pedazos, y la cabeza fue la parte que cayó primero. Solía colocar a los extraños a los pies de su padre y, poniendo un pie sobre el de uno de ellos, hacía que el cuerpo se levantara rápidamente y los saludara, lo que los sorprendía mucho . Luego, después de volver a colocar el cuerpo en el suelo, tocaba una marcha sobre el vientre, que sonaba igualmente fuerte con un tambor. [79]
En 1786 las momias habían sido destruidas por el ganado y visitantes descuidados ya que, según la revista Hibernian Magazine de Walker , "la curiosidad por ver las momias había llevado a muchas personas ociosas a Stroma, [y] algunos, por desenfreno, habían destrozado la puerta y otros los cuerpos; y al no repararse la puerta, las ovejas y el ganado entraron en la bóveda y las pisotearon hasta convertirlas en pedazos". [80] Ahora no hay rastro de los entierros originales en la bóveda. [77]
