El estuario de Pentland ( en gaélico escocés : An Caol Arcach , que significa estrecho de las Orcadas) es un estrecho que separa las islas Orcadas de Caithness, en el norte de Escocia . A pesar del nombre, no es un estuario .
Se presume que el nombre es una corrupción del antiguo nórdico "Petlandsfjörð", [1] que significa "el fiordo de Pictland", y no tiene ninguna relación con Pentland Hills cerca de Edimburgo .
Antes de la ocupación nórdica de Orkney, el estrecho era conocido como el "Mar de los Orcos", una referencia a la tribu picta que habitaba Orkney. Tal era su destreza marina que también hay casos en los que este nombre hace referencia a las rutas marítimas de toda la costa oeste de Escocia hasta Kintyre . Una versión de la Historia Brittonum del siglo IX afirma que "los británicos originalmente llenaron toda la isla con sus pueblos desde el Canal de la Mancha hasta el Mar de los Orcos". [2] [3]
En el lado de Caithness (sur), el fiordo se extiende desde Dunnet Head [4] en el oeste hasta Duncansby Head [5] en el este, mientras que en el lado de Orkney (norte) desde Tor Ness en Hoy en el oeste hasta Old Head en South Ronaldsay en el este.
En el centro del fiordo hay dos islas importantes, Stroma [6] y Swona . El pequeño grupo de Pentland Skerries se encuentra al este. Las islas de Hoy y South Ronaldsay bordean el fiordo por el norte y forman parte de las islas Orcadas .
El punto más septentrional del promontorio de Dunnet Head, Easter Head, también es el de la Gran Bretaña continental . El famoso John o' Groats , [7] Mey (sitio del castillo de Mey ) y muchos pueblos más pequeños también se encuentran en el lado de Caithness, al igual que la ciudad de Thurso y Scrabster Harbour en Thurso Bay , en la franja occidental del estuario.
En el oeste, el servicio de ferry de Scrabster a Stromness operado por NorthLink es el servicio de ferry continuo más antiguo que cruza el fiordo. El ferry MV Hamnavoe comenzó a funcionar en 1856 como continuación de la estación de ferrocarril en Thurso . La línea Far North se inauguró el 28 de julio de 1874 .
Históricamente, la zona de Gills Bay ha sido el principal punto de partida desde el continente hasta las islas de Stroma y Swona y las propias Orkney . En la actualidad, Pentland Ferries opera en esta ruta desde Gills Bay hasta St Margaret's Hope en South Ronaldsay .
En el extremo oriental, John o' Groats Ferries navega hacia Burwick, también en South Ronaldsay . Se trata de un pequeño ferry de pasajeros que funcionaba solo en los meses de verano hasta hace poco. No funcionó en la temporada 2024.
También se ha estudiado la posibilidad de construir un túnel que una las islas con el continente. En un principio, se había calculado que el túnel de 16 kilómetros de longitud costaría 100 millones de libras, según los estudios preliminares realizados en 2005, pero hasta 2012 no se ha producido ningún avance.
La primera travesía a nado registrada del Pentland Firth la realizó Coleen Blair en 2011. Desde entonces, otros nadadores, entre ellos Andrea Gellan (2011; nado más rápido), Mark Cameron (2018) y Alison Lievesley (2020) han nadado en ella.
El fiordo es conocido por la fuerza de sus corrientes de marea, que se encuentran entre las más rápidas del mundo, con una velocidad de 30 kilómetros por hora (16 nudos) registrada cerca del oeste de Pentland Skerries. La fuerza de las mareas da lugar a desbordes y mareas descontroladas que pueden ocurrir en diferentes etapas de la marea. Combinadas con vientos huracanados, a menudo dan lugar a condiciones marinas extremadamente violentas, que han causado accidentes como el hundimiento en 2015 del carguero MV Cemfjord , que resultó en la muerte de ocho miembros de la tripulación. [8]
Algunas de las principales carreras de mareas son: [9]
Además de 'The Swelkie', se forman regatas tanto en los extremos norte como sur de Stroma y Swona. Entre las regatas hay un remolino tranquilo que se extiende marea abajo a medida que la marea se fortalece. Las regatas son muy visibles con desbordes y remolinos. También pueden estar presentes grandes olas de oleaje, especialmente en condiciones meteorológicas adversas. Al entrar o salir de los remolinos, al cruzar las regatas, incluso los grandes y potentes barcos pueden verse desviados de su curso, tal es la demarcación entre el remolino relativamente tranquilo y la marea de rápido movimiento en las regatas. Hay otras regatas en el fiordo, particularmente frente a Brough Head.
Corrientes de hasta 5 metros por segundo (11 mph) hacen que el Pentland Firth sea potencialmente uno de los mejores sitios del mundo para la energía maremotriz . [12] Esto ha adquirido una dimensión política. La SNP Energy Review de julio de 2006 afirmó que el Firth podría producir "10 a 20 GW de electricidad sincrónica" [13] y el Primer Ministro Alex Salmond afirmó que el Pentland Firth podría ser "la Arabia Saudita de la energía maremotriz" [14] con una producción de "20 gigavatios y más que eso". [14] [15] En julio de 2013, Thomas Adcock de la Universidad de Oxford afirmó que el Firth "es casi con certeza el mejor sitio para la energía de corrientes maremotriz en el mundo" [16] aunque un estudio revisado por pares que dirigió sugirió que el potencial máximo del Firth era de 1,9 GW de energía maremotriz, siendo un GW una cifra más realista. [12]
En octubre de 2008, el desarrollador de energía maremotriz Atlantis Resources Corporation (ARC) anunció que estaba considerando un sitio cerca del Castillo de Mey para un centro de datos informáticos que sería alimentado por un esquema de mareas en el Firth. [17] En octubre de 2010, MeyGen , un consorcio de ARC, Morgan Stanley e International Power , recibió un contrato de arrendamiento operativo de Crown Estate para un proyecto de 400 MW por 25 años. [18] Se otorgó el consentimiento en septiembre de 2013 para que MeyGen construyera un proyecto de demostración de 9 MW de seis turbinas AR1000 que se pondrían en servicio en 2015 [19] con 86 MW planificados para la fase 1 para 2020. La segunda fase instalaría hasta 400 turbinas que generarían 398 MW. [20]
En 2019, MeyGen completó la serie más larga de generación continua de electricidad a partir de mareas, con 25 GWh producidos, suficiente para abastecer a casi 4000 hogares. [21]
Las focas se pueden ver en todas las épocas del año y en todas las partes del fiordo. Por lo general, descansan en las rocas durante la marea baja, ya que les ahorra tener que moverse cuando sube el agua. Se pueden ver grandes grupos de focas al norte de Stroma , desde el faro hasta la parte noroeste de la isla y en el extremo sur en la zona de la baliza y al este entre el antiguo embarcadero y el faro. En Swona se pueden ver alrededor del punto medio de la costa oeste. La foca común tiene varios colores con manchas y tiene sus crías en mayo, junio y julio. Son de un color similar al de los adultos y pueden nadar desde que nacen. La foca gris , que es más común en esta área que tiene una de las poblaciones británicas más grandes, también tiene varios colores y vive en colonias dando a luz a crías blancas desde octubre hasta enero. Estas crías no nadan al principio hasta que mudan su pelaje blanco. Cuando dan a luz, a menudo se pueden ver focas en el interior.
Las marsopas pueden verse durante todo el año en todas las partes del fiordo, aunque tienden a preferir las aguas menos profundas. Crecen hasta aproximadamente 1,5 m y son negras con una aleta triangular de base ancha que se puede ver cuando salen a la superficie. Tienen un cuerpo pequeño y redondeado con una cabeza corta y roma, sin pico y una aleta dorsal pequeña y triangular. Por lo general, se las ve solas o en pequeñas cantidades, aunque en otoño se pueden ver muchos grupos en Gills Bay . Cuando están en grupos, tienden a nadar de manera más aleatoria que los delfines que nadan juntos.
Los delfines no son muy comunes, pero se los ve de vez en cuando. Muchos tipos diferentes visitan el fiordo y se los puede ver en cualquier lugar y en cualquier momento. Son más grandes que las marsopas, de 2 a 3 m según el tipo, de color negro, con el borde posterior de la aleta curvado hacia atrás en la parte superior, a diferencia del borde recto de la marsopa. La cabeza tiene un pico distintivo. A menudo nadan junto a la proa de los barcos y retozan en las olas de proa. Probablemente más de uno, por lo general nadan juntos de manera más sincronizada, a veces saltando fuera del agua.
Las orcas se ven principalmente entre mayo y julio, aunque pueden verse en cualquier época del año. Suelen nadar en manadas de un máximo de seis a doce individuos liderados por una hembra matriarcal. Los machos pueden crecer hasta 9 m de largo y pueden ser aproximadamente un 25% más grandes que las hembras y los juveniles de la manada. Suelen ser bastante distintivas debido a su tamaño, aleta y marcas. El macho tiene una aleta dorsal muy alta, triangular y erecta que a veces está inclinada hacia adelante. Tanto los juveniles como las hembras adultas tienen una aleta dorsal más pequeña y en forma de hoz. Cuando emergen, la silla de montar gris aparece sobre el dorso negro, detrás de la aleta dorsal. Tiene una cabeza negra de forma cónica, con una distintiva mancha ovalada blanca encima y detrás del ojo, un pico indistinto, garganta blanca y grandes aletas en forma de remo.
Las ballenas minke se ven con bastante frecuencia en junio y, ocasionalmente, hasta octubre, pero también en otras épocas del año. Suelen alimentarse en las aguas ascendentes de las mareas, pero se las puede ver en otros lugares. Por lo general, se las ve solas, pero pueden estar en parejas. Crecen hasta 7-8,5 m, son negras con una banda blanca diagonal en la aleta y una cabeza delgada, triangular y puntiaguda. La aleta dorsal relativamente pequeña se curva hacia atrás en la parte superior de la parte trasera del cuerpo. Probablemente verá la espalda larga con una pequeña aleta en la parte trasera rompiendo la superficie, aunque se sabe que se deslizan de proa a popa sobre las olas de los barcos.
Tiburón peregrino . Es raro, pero se lo ve con más frecuencia entre mayo y agosto. Es un pez más que un mamífero marino y pasa la mayor parte del tiempo navegando por la superficie alimentándose por filtración. Se puede ver la aleta dorsal moviéndose de manera constante a través del agua con la punta de la cola moviéndose de un lado a otro detrás de ella. Por lo general, se lo ve alimentándose cerca de la costa durante la marea alta en la zona de Gills Bay , Stroma , aunque se lo puede ver en aguas más profundas. Generalmente mide alrededor de 8 m de largo, es de color marrón grisáceo a negro azulado con vientre pálido. Se lo ve en aguas del norte en verano y en el sur en invierno. A menudo, en grupos de tres o cuatro.
Tortugas . Son muy raras de ver, pero a veces se las encuentra atrapadas en las redes de pesca de esta zona. La tortuga laúd es la especie más frecuentemente registrada en aguas del Reino Unido y probablemente la única en esta zona. Crece hasta unos 2,9 m con un caparazón negro alargado con manchas blancas, que se estrecha hasta convertirse en una púa roma. Migra a aguas del Reino Unido desde los trópicos en verano para alimentarse de medusas. Hay otras cuatro especies que se encuentran con menos frecuencia en aguas del Reino Unido, donde suelen aparecer como ejemplares juveniles errantes arrastrados por las corrientes desde mares más cálidos.
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