El invierno de 1946-1947 fue duro en Europa y se caracterizó por sus efectos adversos en el Reino Unido. Causó graves penurias en términos económicos y en las condiciones de vida en un país que todavía se recuperaba de la Segunda Guerra Mundial . Se produjeron interrupciones masivas del suministro de energía a hogares, oficinas y fábricas. Los rebaños de animales se congelaron o murieron de hambre. La gente sufrió el frío persistente y muchos negocios cerraron temporalmente. Cuando regresó el clima cálido, el hielo se derritió y las inundaciones fueron graves en la mayoría de las zonas bajas.
A partir del 23 de enero de 1947, el Reino Unido sufrió varias olas de frío que trajeron grandes acumulaciones de nieve al país, bloqueando carreteras y vías férreas, lo que provocó problemas en el transporte de carbón a las centrales eléctricas . Muchas tuvieron que cerrar, lo que obligó a aplicar severas restricciones para reducir el consumo de energía, incluida la restricción de la electricidad doméstica a diecinueve horas diarias y el corte total de algunos suministros industriales. Además, se limitaron las emisiones de radio, se suspendieron los servicios de televisión, se ordenó a algunas revistas que dejaran de publicarse y se redujo el tamaño de los periódicos. Estas medidas, sumadas a las bajas temperaturas, afectaron gravemente a la moral pública y el ministro de Combustibles y Energía , Emanuel Shinwell , se convirtió en un chivo expiatorio ; recibió amenazas de muerte y tuvo que ser puesto bajo custodia policial. Hacia finales de febrero, también hubo temores de escasez de alimentos, ya que se cortaron los suministros y las verduras se congelaron en el suelo.
A mediados de marzo, el aire más cálido llegó al país y la nieve que se había acumulado en el suelo se derritió . La nieve derretida se deslizó rápidamente desde el suelo helado hacia los ríos y causó inundaciones generalizadas. Más de 100.000 propiedades se vieron afectadas y el ejército británico y las agencias de ayuda extranjeras tuvieron que proporcionar ayuda humanitaria. Una vez que la ola de frío terminó y el suelo se derritió, no hubo más problemas meteorológicos. El invierno tuvo graves efectos sobre las industrias británicas, causando la pérdida de alrededor del 10% de la producción industrial del año, entre el 10 y el 20% de las cosechas de cereales y patatas y una cuarta parte del ganado ovino. El Partido Laborista gobernante comenzó a perder popularidad, lo que llevó a que perdiera muchos escaños en favor del Partido Conservador en las elecciones generales de 1950 , además de otros factores. Ese invierno también se cita como un factor en la devaluación de la libra de 4,03 dólares estadounidenses a 2,80 dólares estadounidenses y la introducción del Plan Marshall para reconstruir la Europa desgarrada por la guerra. Los efectos en el resto de Europa también fueron graves, con 150 muertes por frío y hambruna en Berlín , desórdenes civiles en los Países Bajos y cierres de empresas en la República de Irlanda .
Los efectos del frío invierno se vieron exacerbados por los problemas en el sector energético , que provocaron que los suministros de carbón se redujeran. Las industrias del carbón y la electricidad habían sido nacionalizadas recientemente por el gobierno de Clement Attlee y puestas bajo el control del Ministro de Combustible y Energía , Manny Shinwell . Shinwell supervisó los esfuerzos para aumentar la producción, pero existía la preocupación de que el suministro de carbón fuera inadecuado. Al comienzo del invierno, las reservas de carbón contenían suficiente carbón para durar solo cuatro semanas, en comparación con los suministros habituales de diez a doce semanas que existían antes de la guerra. [3] Sin embargo, Shinwell se dejó llevar por una falsa sensación de seguridad por los informes de productividad demasiado optimistas del Sindicato Nacional de Mineros (NUM). [4] Estos informes no se tradujeron en producción real, ya que el gobierno temía enfrentarse al NUM, cuyos índices de ausentismo de los miembros eran 2,5 veces superiores a los del período anterior a la guerra. [4] El riesgo de una escasez de carbón hizo que el público comprara estufas eléctricas para asegurarse una fuente de calor para sus hogares. Esto, a su vez, generó una mayor presión sobre el suministro de electricidad: el aumento de la demanda mensual causado por los fuegos eléctricos en 1946 fue aproximadamente el mismo que el aumento anual en la capacidad de generación. [3] A mediados de octubre, Shinwell fue advertido de que era posible que hubiera escasez de carbón, pero apostó por un invierno suave para mantener el consumo bajo y no tener que correr el riesgo de una confrontación con los mineros. [5]
El invierno comenzó con dos períodos de clima frío en diciembre de 1946 y enero de 1947, pero el período más frío no comenzó hasta el 21 de enero de 1947. La causa principal del clima frío fue un anticiclón que se instaló sobre Escandinavia desde el 20 de enero. Esta zona de alta presión bloqueó la progresión de las depresiones a través del océano Atlántico y las forzó hacia el sur del Reino Unido, lo que resultó en fuertes vientos del este que trajeron nieve al este y sureste de Inglaterra antes de avanzar por todo el país. Esta ola de frío continuó y para el 30 de enero las islas Sorlingas tenían 7 pulgadas (0,18 m) de nieve y la temperatura nocturna en Writtle , Essex, fue de -20 °C (-4 °F). A lo largo de enero, la temperatura más alta registrada en Inglaterra y Gales fue de 14 °C (57 °F) y la mínima fue de -21 °C (-6 °F). [6]
Los vientos del este continuaron hasta febrero, que se convirtió en uno de los meses más fríos registrados. En el Observatorio de Kew no se registró ninguna temperatura superior a 5 °C (41 °F) durante el mes y solo dos veces la temperatura nocturna estuvo por encima de 0 °C (32 °F). No se registró sol en absoluto en Kew durante veinte días a partir del 2 de febrero, [6] mientras que en Inglaterra y Gales el mes fue el segundo febrero más aburrido desde que comenzaron los registros en 1929, con solo 30,8 horas de sol o 1,1 por día. [7] En contraste, el oeste de Escocia estuvo cerca de un récord de sequedad e inusualmente soleado, [8] aunque todavía extremadamente frío. El 20 de febrero, el servicio de ferry a través del Canal de la Mancha entre Dover y Ostende se suspendió debido al hielo marino frente a la costa belga. [9] En algunos lugares cayó nieve en 26 días de los 28 del mes y se registró una temperatura de -21 °C (-6 °F) en Woburn , Bedfordshire, el 25 de febrero. [6] Como resultado, los ferrocarriles se vieron gravemente afectados por acumulaciones de nieve en polvo ligera y trescientas carreteras principales quedaron inutilizables. [6] [10] Varios cientos de aldeas quedaron aisladas. [11] También se vieron témpanos de hielo en la costa de East Anglia , lo que provocó un peligro para la navegación. [10]
Este clima frío exacerbó el problema del combustible. Las reservas de carbón en las minas y depósitos se congelaron y no se pudieron mover. [10] La nieve también atrapó 750.000 vagones de ferrocarril llenos de carbón e inutilizó las carreteras, lo que dificultó aún más el transporte. [5] Una fuerza de 100.000 tropas británicas y polacas y prisioneros de guerra alemanes fueron puestos a trabajar limpiando la nieve de las vías del tren a mano, [5] mientras se hacían intentos desesperados por llevar combustible a las centrales eléctricas mediante barcos que transportaban carbón , arriesgándose a tormentas, niebla y hielo para llegar a sus destinos. [9] A pesar de estos expedientes, la falta de combustible obligó a muchas centrales eléctricas a cerrar o reducir su producción. [10] La Marina Real lanzó la Operación Blackcurrant , que utilizó generadores diésel a bordo de submarinos para proporcionar energía suplementaria a las ciudades costeras y astilleros.
Shinwell actuó para reducir el consumo de carbón cortando el suministro eléctrico a la industria por completo y reduciendo el suministro doméstico a 19 horas por día en todo el país. [5] [9] En consecuencia, las fábricas de todo el país se vieron obligadas a cerrar y hasta cuatro millones de personas solicitaron prestaciones por desempleo . [10] [12] Aunque tanta gente fue despedida, hubo poco malestar y no hubo grandes desórdenes públicos. [5] Los servicios de televisión se suspendieron por completo, las transmisiones de radio se redujeron, se ordenó a algunas revistas que suspendieran su publicación y los periódicos se redujeron de tamaño a cuatro páginas o una hoja. [5] [9] Las raciones de alimentos , todavía en uso desde la Segunda Guerra Mundial, se redujeron a niveles inferiores a los de los años de guerra. [9] Estas medidas hicieron poca diferencia en la tasa de consumo de carbón, pero sirvieron para reducir la moral pública. [9]
A pesar de las acciones de Shinwell, el suministro de combustible siguió siendo insuficiente y se produjeron apagones en grandes franjas del país, lo que obligó incluso al personal del Palacio de Buckingham , las Cámaras del Parlamento y la Junta Central de Electricidad de Londres a trabajar a la luz de las velas. [5] [12] También se celebró una reunión comercial con representantes de Rusia e Islandia sin luz ni calefacción; uno de los temas discutidos fue la compra de carbón a Gran Bretaña. [5] El público se vio reducido a hacer cola en las fábricas de gas para recoger coque para su uso como combustible. [11] Los suministros de aspirina también escasearon, ya que entonces era un producto del alquitrán de hulla, miles de pollos en granjas avícolas murieron de frío y se cortaron los servicios de transporte público para ahorrar combustible. Shinwell se volvió cada vez más impopular entre el público en general y recibió una amenaza de bomba, después de lo cual una guardia policial de cuatro hombres fue estacionada en su casa en Tooting . [5] A pesar de esto, siguió siendo muy popular entre los mineros, lo que hizo que el gobierno se mostrara cauteloso a la hora de despedirlo en caso de que provocara una huelga. El 27 de febrero las condiciones del mar habían mejorado y más de 100 barcos de carbón habían logrado descargar sus cargamentos en las centrales eléctricas, aliviando la crisis de combustible. [5]
Durante este período se temía que, a pesar del racionamiento, los suministros de alimentos pudieran agotarse debido a los efectos del frío en las verduras, el ganado y los vehículos de reparto. En respuesta, el gobierno inició una campaña en gran parte infructuosa para popularizar el snoek , una variedad barata de pescado sudafricano; el público encontró el pescado desagradable y sus existencias finalmente se utilizaron como alimento para gatos. [9] Muchas hortalizas de raíz de invierno no pudieron cosecharse porque estaban congeladas en el suelo, y en algunas áreas se utilizaron perforadoras neumáticas para excavarlas. [9] La escarcha destruyó 70.000 toneladas largas (71.000 t) de patatas y, como resultado, las patatas fueron racionadas por primera vez. [9]
El 4 y 5 de marzo cayeron fuertes nevadas que dejaron bancos de nieve en gran parte del país, algunos de ellos de hasta siete metros de profundidad en las Tierras Altas de Escocia . [6] El 5 de marzo se produjo una de las peores ventiscas británicas del siglo XX. [9] Los suministros de alimentos se vieron afectados nuevamente por las carreteras cubiertas de nieve y en algunos lugares la policía pidió permiso para entrar en los camiones de reparto varados por la nieve. [9]
El 10 de marzo, un aire más templado de 7-10 °C (45-50 °F) comenzó a moverse hacia el norte a través del país desde el suroeste, descongelando rápidamente la nieve que se encontraba en las tierras bajas. [6] Sin embargo, después de una helada tan prolongada, el suelo permaneció congelado. El suelo congelado causó mucha escorrentía superficial que resultó en inundaciones generalizadas. Se produjeron más nevadas intensas a medida que el aire más templado avanzaba hacia el norte. El 14 de marzo, la profundidad de nieve registrada más alta jamás en una ubicación habitada del Reino Unido se midió en Forest-in-Teesdale en el condado de Durham con 83 pulgadas (210 cm). [2] El 15 de marzo, una depresión cada vez más profunda se desplazó desde el Atlántico, trayendo fuertes lluvias y vendavales. [6] Fue el comienzo del marzo más húmedo en 300 años. [12] El 16 de marzo, los vientos alcanzaron los 50 nudos (90 km/h) con ráfagas de 90 nudos (170 km/h), lo que provocó la rotura de diques en East Anglia, lo que provocó la inundación de 100 millas cuadradas (260 km² ) de tierra, [6] [9] y derribó muchos árboles. Los ríos Támesis y Lea se desbordaron en Londres , lo que provocó que el ingeniero del distrito de Windsor, Geoffrey Baker, comentara: "Sólo podríamos hacer frente a la situación si tuviéramos un Támesis de repuesto, o dos". [11]
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El 17 y 18 de marzo, el río Trent se desbordó en Nottingham . Grandes partes de la ciudad y sus alrededores se inundaron, afectando a 9000 propiedades y casi un centenar de locales industriales, algunos de ellos hasta la altura del primer piso. Los suburbios de West Bridgford y Beeston sufrieron especialmente, al igual que el cercano Long Eaton en Derbyshire, que experimentó grandes inundaciones. [6] [13] [14] Dos días después, en los tramos de marea baja del río, el pico de la inundación se combinó con una marea alta viva que inundó pueblos y 2000 propiedades en Gainsborough . Los niveles del río bajaron cuando se rompió el dique de inundación en Morton , lo que provocó la inundación de unas 77 millas cuadradas (200 km 2 ) de tierras de cultivo en el valle de Trent. [15] Las inundaciones remitieron en el oeste del país el 20 de marzo, pero los ríos del este seguían creciendo y el Wharfe , el Derwent , el Aire y el Ouse se desbordaron en el West Riding de Yorkshire . [6] Selby también se vio gravemente afectada, con el 70 por ciento de las casas inundadas. Más de 100.000 propiedades se vieron afectadas por las inundaciones y el ejército trabajó para evitar la propagación de las aguas de la inundación, en particular en las plantas de bombeo y las centrales eléctricas. [6] [11] Los ingenieros reales en servicio nacional distribuyeron leche a las familias con bebés y la Cruz Roja australiana ayudó en Gloucester . La gente de Canadá envió paquetes de alimentos a las aldeas de Suffolk y el primer ministro de Ontario , George A. Drew , se ofreció a ayudar a distribuirlos personalmente. [11] La inundación duró aproximadamente una semana, y algunas aguas tardaron diez días más en disminuir. [11]
El invierno tuvo un efecto duradero en la industria británica; en febrero de 1947 ya se estimaba que la producción industrial de ese año se reduciría en un 10 por ciento. [5] Los efectos de las inundaciones de marzo añadieron otros 250-375 millones de libras esterlinas (equivalentes a 12.360-18.530 millones de libras esterlinas en 2023) [16] en daños. [11] La agricultura se vio especialmente afectada, con cosechas de cereales y patatas entre un 10 y un 20 por ciento inferiores a las de los dos años anteriores. Los ganaderos de ovejas perdieron una cuarta parte de sus rebaños y pasaron seis años antes de que el número de ovejas se recuperara. [12]
En Gales se asignó un fondo de desastre de 4.575.000 libras esterlinas en parte para ayudar a los agricultores que perdieron alrededor de 4 millones de ovejas. [17]
El invierno tuvo ramificaciones políticas y provocó que el público perdiera la fe en un gobierno laborista que no podía mantener el suministro de alimentos y electricidad. Shinwell nunca admitió públicamente que la crisis se había producido por la escasez de carbón, sino que culpó al clima, al sistema ferroviario o al capitalismo en general. Pero el público culpó al veterano activista laborista, y Shinwell se vio obligado a dimitir en octubre. [18] La dimisión de Shinwell no absolvió al partido: el laborismo perdió un gran número de escaños ante el Partido Conservador en las elecciones siguientes (pero mantuvo una escasa mayoría). [9] Youngs et al. concluyen que "probablemente, más que cualquier otra cosa, la crisis del combustible de 1947 provocó una pérdida de confianza pública en el gobierno laborista". [19]
Los efectos del invierno llegaron en un momento de fuerte gasto gubernamental, con el 15 por ciento del PIB destinado a las fuerzas armadas y un gran gasto en el nuevo Servicio Nacional de Salud y la reconstrucción de posguerra. [9] Esto hizo que la moneda fuera menos estable y, junto con el surgimiento del dólar como la moneda de elección para las reservas extranjeras, llevó al gobierno a reducir el tipo de cambio oficial de Bretton Woods de $ 4,03 a $ 2,80. [9] Este fue un evento importante en la decadencia de Gran Bretaña de su condición de superpotencia. Con el país luchando por alimentar a su gente en casa y a aquellos de los que era responsable en una Europa desgarrada por la guerra, también hizo que Estados Unidos se interesara más en Europa e impulsara el Plan Marshall para ayudar a Gran Bretaña y al continente . [9] Además, el invierno se cita como la razón de la emigración de miles de británicos, particularmente a Australia. [20] El invierno en su conjunto fue menos frío que el invierno de 1963 , pero se registró más nieve. [12]
El invierno afectó a muchos otros países europeos. Se observaron períodos de frío y nevadas similares en gran parte de Europa Central y la región meridional del Báltico . De Bilt , cerca de Ámsterdam en los Países Bajos, experimentó su peor invierno desde 1790. Debido al anticiclón al norte del Reino Unido, varias depresiones atlánticas entrantes que de otro modo habrían golpeado a Gran Bretaña siguieron su camino hacia el sur hasta la región mediterránea , lo que provocó que Portugal, España y el sur de Francia tuvieran más lluvia de lo habitual mientras permanecían relativamente cálidos. Por ejemplo, la precipitación de febrero en Gibraltar fue de 9,3 pulgadas (240 mm), tres veces el promedio. Como resultado, Francia experimentó tanto el frío extremo en el norte como mucha lluvia en el sur. [12] El invierno causó 150 muertes por frío y falta de alimentos en Berlín, que todavía se estaba recuperando de su devastación durante las etapas finales de la Segunda Guerra Mundial. Provocó el cierre de escuelas en los Países Bajos, condujo a un ataque de la turba a un tren de mercancías que transportaba carbón en Copenhague y provocó el cierre de negocios y la restricción del suministro de gas doméstico en Irlanda . [5]
