La invasión japonesa de Birmania fue la fase inicial de la campaña de Birmania en el teatro de la Segunda Guerra Mundial en el sudeste asiático , que tuvo lugar durante cuatro años, de 1942 a 1945. Durante el primer año de la campaña (diciembre de 1941 a mediados de 1942 ), el ejército japonés (con la ayuda del ejército tailandés Phayap y los insurgentes birmanos) expulsó al Imperio británico y a las fuerzas chinas de Birmania, luego comenzó la ocupación japonesa de Birmania y formó un gobierno administrativo birmano nominalmente independiente.
Antes de que estallara la Segunda Guerra Mundial, Birmania formaba parte del Imperio Británico , habiendo sido progresivamente ocupada y anexada tras tres guerras anglo-birmanas en el siglo XIX. Inicialmente gobernada como parte de la India británica , Birmania se convirtió en una colonia separada en virtud de la Ley del Gobierno de la India de 1935 . Bajo el dominio británico, hubo un desarrollo económico sustancial, pero la comunidad mayoritaria de Bamar se estaba volviendo cada vez más inquieta. [14] Entre sus preocupaciones estaba la importación de trabajadores indios para proporcionar mano de obra para muchas de las nuevas industrias, y la erosión de la sociedad tradicional en el campo a medida que la tierra se utilizaba para plantaciones de cultivos de exportación o se hipotecaba a prestamistas indios. [15] La presión por la independencia iba en aumento. [16] Cuando Birmania fue atacada, los Bamar no estaban dispuestos a contribuir a la defensa del establishment británico, y muchos se unieron fácilmente a movimientos que ayudaron a los japoneses.
Los planes británicos para la defensa de las posesiones británicas del Lejano Oriente implicaban la construcción de aeródromos que unieran Singapur y Malasia con la India. Estos planes no habían tenido en cuenta el hecho de que Gran Bretaña también estaba en guerra con Alemania, y cuando Japón entró en la guerra, las fuerzas necesarias para defender estas posesiones no estaban disponibles. Birmania había sido considerada un "remanso" militar, que era poco probable que estuviera sujeto a la amenaza japonesa. [17]
El teniente general Thomas Hutton , comandante del ejército de Birmania con cuartel general en Rangún , sólo contaba con la 17.ª División de Infantería india y la 1.ª División de Birmania para defender el país, aunque se esperaba ayuda del gobierno nacionalista chino de Chiang Kai-shek . Durante la guerra, el ejército indio británico se multiplicó por más de doce con respecto a sus 200.000 efectivos en tiempos de paz, pero a finales de 1941 esta expansión significó que la mayoría de las unidades estaban mal entrenadas y mal equipadas. En la mayoría de los casos, el entrenamiento y el equipo que recibieron las unidades indias en Birmania fueron para operaciones en la campaña del Desierto Occidental o la Frontera Noroeste de la India, en lugar de en las selvas. Los batallones de los Rifles de Birmania que formaban la mayor parte de la 1.ª División de Birmania se criaron originalmente únicamente como tropas de seguridad interna, entre comunidades minoritarias de Birmania, como los Karen . También se habían ampliado rápidamente, con una afluencia de soldados bamar, carecían de equipo y estaban formados principalmente por nuevos reclutas.
Japón entró en la guerra principalmente para obtener materias primas, especialmente petróleo, de las posesiones europeas (particularmente holandesas) en el sudeste asiático, que estaban débilmente defendidas debido a la guerra en Europa. Sus planes implicaban un ataque a Birmania en parte debido a los propios recursos naturales de Birmania (que incluían algo de petróleo de los campos alrededor de Yenangyaung , pero también minerales como cobalto y grandes excedentes de arroz), pero también para proteger el flanco de su ataque principal contra Malaya y Singapur y proporcionar una zona de amortiguamiento para proteger los territorios que pretendían ocupar. [18]
Un factor adicional fue la carretera de Birmania terminada en 1938, que unía Lashio , al final de una vía férrea desde el puerto de Rangún, con la provincia china de Yunnan . Este enlace recién completado se estaba utilizando para trasladar ayuda y municiones a las fuerzas nacionalistas chinas de Chiang Kai-Shek que habían estado luchando contra los japoneses durante varios años. Naturalmente, los japoneses deseaban cortar este vínculo. [19]
El Grupo de Ejércitos Expedicionarios del Sur , bajo el mando general del general Hisaichi Terauchi , era responsable de todas las operaciones militares en el sudeste asiático. Al XV Ejército japonés , comandado por el teniente general Shojiro Iida , se le asignó inicialmente la misión de ocupar el norte de Tailandia , que había firmado un tratado de amistad con Japón el 21 de diciembre de 1941, y atacar la provincia de Tenasserim , en el sur de Birmania, a través de las colinas de Tenasserim . El ejército estaba formado por la muy respetada 33.ª División y la 55.ª División , aunque ambas divisiones estuvieron debilitadas durante varias semanas por destacamentos para otras operaciones.
A medida que crecía la amenaza de guerra, los japoneses buscaron vínculos con aliados potenciales en Birmania. A finales de 1940 , Aung San , un activista estudiantil birmano, se puso en contacto con Suzuki Keiji en Amoy y viajó a Japón para mantener conversaciones. Él y varios otros voluntarios (los Treinta Camaradas ) recibieron posteriormente entrenamiento militar intensivo en la isla de Hainan . El Ejército de Independencia de Birmania se fundó oficialmente en Bangkok , Tailandia, el 28 de diciembre de 1941. Inicialmente estaba formado por 227 birmanos y 74 japoneses. [20] pero fue rápidamente reforzado por un gran número de voluntarios y reclutas una vez que cruzaron a Birmania como parte de la principal invasión japonesa.
El 22 de diciembre de 1941, la 55.ª División japonesa con base en Bangkok, dirigida por el teniente general Takeshi Koga, recibió la orden de cruzar la frontera de Birmania y capturar Moulmein. El 17 de enero, la división estaba en Mae Sot , preparándose para avanzar hacia Kawkareik y luego hacia Moulmein. El 22 de enero de 1942, los británicos evacuaron Mergui . Según Louis Allen, "el 23 de enero de 1942, las tres pistas de aterrizaje importantes en el sur de Tenasserim ( Tavoy , Mergui, Victoria Point ) estaban todas en manos japonesas, y ahora se podía proporcionar cobertura de combate para cada bombardeo en Rangún". [21]
Rangún fue inicialmente defendida con relativo éxito contra los ataques aéreos japoneses, por pequeños destacamentos de la RAF reforzados por un escuadrón del American Volunteer Group , más conocido como los "Tigres Voladores". La mayoría de los aeródromos estaban entre Rangún y el avance del Eje y, a medida que los japoneses ganaron uso de los aeródromos en Tenasserim, la cantidad de advertencia que los aeródromos de Rangún podían recibir de un ataque disminuyó y se volvieron cada vez más insostenibles.
El 22 de enero de 1942, el cuerpo principal de la 55.ª División japonesa inició el ataque principal hacia el oeste desde Rahaeng en Tailandia a través del paso de Kawkareik . La 16.ª Brigada de Infantería India de la 17.ª División India que custodiaba este acceso se retiró apresuradamente hacia el oeste. La división japonesa avanzó hasta Moulmein en la desembocadura del río Salween , que estaba guarnecida por la 2.ª Brigada de Infantería de Birmania . La posición era casi imposible de defender y tenía detrás el río Salween , de casi 2,4 km (1,5 millas) de ancho. La 2.ª Brigada de Birmania se vio apretujada en un perímetro cada vez más estrecho y finalmente se retiró sobre el río en ferry el 31 de enero después de abandonar una gran cantidad de suministros y equipos. Parte de la fuerza se quedó atrás en Moulmein y tuvo que nadar el río. [22]
En las primeras horas del 12 de febrero de 1942, se libró una feroz batalla entre tres compañías del 7.º batallón del 10.º Regimiento Baluch , que formaba parte de la 17.ª División India, y tres batallones del 215.º Regimiento de Infantería de la 33.ª División Japonesa. , en el pueblo de Kuzeik, en la orilla occidental del río Salween. La pequeña ciudad de Pa-an se encontraba justo al otro lado del río, en la orilla este. Los japoneses cruzaron el río desde Pa-an al amparo de la oscuridad, en la noche del 11 de febrero, y comenzaron el ataque 45 minutos después de la medianoche del 12 de febrero. [23] Los 'Baluchis', compuestos por compañías de Dogras , Punjabi Mussalmans y Pathans , estaban formados en su mayoría por hombres recién reclutados, inexpertos en la batalla y con escasos suministros de armas y municiones. Sin embargo, opusieron una dura resistencia, mantuvieron su posición durante algunas horas y entablaron mucho combate cuerpo a cuerpo. Sin embargo, los japoneses finalmente pudieron invadir las posiciones británicas alrededor del amanecer del 12 de febrero, en virtud de su número mucho mayor (los baluchis eran superados en número por los japoneses uno a cinco) [23] , experiencia previa en batalla y ataques a la Posiciones británicas en Kuzeik por bombarderos en picado japoneses en los días y horas anteriores. Los restos de las formaciones británicas de esta batalla se retiraron hacia el norte, al mando de la brigada en Thaton. Menos de un tercio del 7/10 baluch sobrevivió a esta batalla. [24] [25] [26]
La 17.ª División India retrocedió hacia el norte. Intentaron mantener el río Bilin (14-19 de febrero) y otras líneas de respaldo mientras lo hacían, pero tenían muy pocas tropas para evitar ser flanqueados continuamente. La división finalmente se retiró hacia el puente sobre el río Sittang en medio de un desorden general. La retirada se retrasó por incidentes como un vehículo que atravesó la plataforma del puente, ataques aéreos (incluidos, supuestamente, ataques accidentales de la RAF y AVG) y acoso japonés. [27] Los retrasos permitieron que los grupos japoneses se infiltraran en el puente, y la defensa mal organizada del puente estuvo en peligro de colapsar. Temiendo que el puente cayera intacto en manos de los japoneses, quienes lo utilizarían para avanzar hacia Rangún, el comandante de la división, el general de división "Jackie" Smyth, VC , ordenó que lo volaran en la mañana del 23 de febrero de 1942, con la mayor parte de la división quedó varada en el lado controlado por el enemigo. [28]
Muchos de los hombres de la 17.ª División que quedaron atrapados en el lado del río controlado por los japoneses cruzaron hacia la orilla occidental nadando o en balsas improvisadas, pero tuvieron que abandonar casi todo su equipo, incluida la mayoría de sus armas pequeñas. . Esto llevó más tarde a algunos a cuestionar la decisión de volar el puente, argumentando que el río en sí no ofrecía un gran obstáculo para los japoneses, y que se logró más daño que bien, ya que provocó que dos brigadas quedaran varadas y retrasara el paso. Captura japonesa de Rangún por diez días como máximo. [27]
Aunque en teoría el río Sittang era una posición defensiva fuerte, el desastre en el puente dejó a las fuerzas aliadas demasiado débiles para defenderlo. Sin embargo, el general Archibald Wavell , comandante en jefe del Comando ABDA , ordenó la detención de Rangún. Esperaba refuerzos sustanciales de Oriente Medio , incluida una división de infantería australiana. El 28 de febrero, relevó formalmente a Hutton (aunque Hutton ya había sido reemplazado oficialmente en el mando por el general Harold Alexander ), y al día siguiente despidió a Smyth, que de todos modos estaba muy enfermo. [29]
Aunque el gobierno australiano se negó a permitir que sus tropas fueran enviadas a Birmania, algunos refuerzos británicos e indios, incluida la 7.ª Brigada Blindada británica (equipada con nuevos tanques M3 Stuart ) [30] y la 63.ª Brigada de Infantería india , desembarcaron en Rangún. Alejandro ordenó contraataques contra los japoneses en Pegu , 40 millas (64 km) al noreste de Rangún, pero pronto se dio cuenta de que no había esperanzas de defender Rangún. El 7 de marzo, el ejército birmano evacuó Rangún después de implementar un plan de tierra arrasada para negar a los japoneses el uso de sus instalaciones. El puerto fue destruido y la terminal petrolera volada. Cuando los aliados se marcharon, la ciudad estaba en llamas.
Los restos del ejército de Birmania se enfrentaron a un cerco mientras se retiraban al norte de la ciudad, pero atravesaron la barricada de Taukkyan como resultado de un error por parte del comandante japonés local. Al coronel Takanobu Sakuma, al mando del 214.º Regimiento de Infantería japonés, se le había ordenado bloquear la carretera principal al norte de Rangún a Prome mientras el cuerpo principal de la 33.ª División rodeaba la ciudad para atacar desde el oeste. Las tropas británicas e indias en retirada fueron rechazadas cuando intentaron atravesar el bloqueo de carreteras de Sakuma. Alejandro ordenó otro ataque pero descubrió que los japoneses se habían ido. Sin darse cuenta de que los británicos estaban evacuando Rangún, Sakuma había retirado el bloqueo de la carretera, como se había ordenado, una vez que la 33.ª División alcanzó sus posiciones previstas. [31] Si no lo hubiera hecho, los japoneses podrían haber capturado al general Alexander y a gran parte del resto del ejército birmano.
Después de la caída de Rangún, los aliados intentaron oponer resistencia en el centro de Birmania. Se esperaba que la Fuerza Expedicionaria China en Birmania , comandada por Luo Zhuoying y compuesta por el Quinto Ejército (comandado por Du Yuming ) y los Ejércitos Sexto y Sexagésimo Sexto, pudiera mantener un frente al sur de Mandalay . Cada uno de los ejércitos chinos tenía aproximadamente la fuerza de una división británica pero comparativamente poco equipo. Mientras tanto, el recién creado Cuerpo de Birmania , que se había formado para relevar al cuartel general del ejército de Birmania de la responsabilidad diaria de las operaciones y estaba formado por la 1.ª División de Birmania, la 17.ª División India y la 7.ª Brigada Blindada, defendió el valle del río Irrawaddy . Los suministros no fueron un problema inmediato, ya que gran parte del material de guerra (incluido el material originalmente destinado a ser enviado a China) había sido evacuado de Rangún, el arroz abundaba y los yacimientos petrolíferos del centro de Birmania seguían intactos, pero no existían rutas terrestres adecuadas desde la India y sólo La reconquista de Rangún permitiría a los aliados controlar Birmania indefinidamente.
Los aliados esperaban que el avance japonés se desacelerara; en cambio, ganó velocidad. Los japoneses reforzaron sus dos divisiones en Birmania con la 18.ª División transferida desde Malaya y la 56.ª División transferida desde las Indias Orientales Holandesas después de la caída de Singapur y Java . También trajeron una gran cantidad de camiones y otros vehículos británicos capturados, lo que les permitió mover suministros rápidamente utilizando la red de carreteras del sur de Birmania, y también utilizar columnas de infantería motorizada , particularmente contra las fuerzas chinas. El ala de la Royal Air Force que operaba desde Magwe quedó paralizada por la retirada de las unidades de radar y de interceptación de radio a la India [32] y los japoneses pronto ganaron la supremacía en el aire. Flotas de bombarderos japoneses sin oposición atacaron casi todos los pueblos y ciudades importantes de la parte de Birmania controlada por los aliados, causando destrucción y desorden generalizados. El Ejército de Independencia de Birmania, en rápida expansión , acosó a las fuerzas aliadas, mientras muchos soldados bamar de los fusileros de Birmania desertaban.
Los aliados también se vieron obstaculizados por el progresivo colapso del gobierno civil en las zonas que controlaban y el gran número de refugiados. El flujo de refugiados comenzó poco después del bombardeo de Rangún a finales de diciembre de 1941 y aumentó hasta convertirse en un "éxodo masivo" en febrero de 1942 cuando la población india (y angloindia y anglo-birmana) de Birmania huyó a la India, temiendo tanto a los japoneses como a los japoneses. y hostiles birmanos. Los indios de clase media y los refugiados mestizos a menudo podían permitirse el lujo de comprar billetes de barco o incluso de avión, mientras que los trabajadores corrientes y sus familias en muchos casos se veían obligados a viajar a pie. [33]
El comandante del Cuerpo de Birmania, el teniente general William Slim , intentó montar una contraofensiva en la parte occidental del frente, pero sus tropas fueron repetidamente flanqueadas y obligadas a luchar para salir del cerco. El cuerpo fue empujado gradualmente hacia el norte, hacia Mandalay. La 1.ª División de Birmania quedó aislada y atrapada en los campos petrolíferos en llamas de Yenangyaung, que los propios aliados demolieron para negar las instalaciones a los japoneses. Aunque la división fue rescatada por infantería china y tanques británicos en la batalla de Yenangyaung , perdió casi todo su equipamiento y su cohesión.
En la parte oriental del frente, en la Batalla de la carretera Yunnan-Birmania , la 200.ª División china detuvo a los japoneses durante un tiempo alrededor de Toungoo , pero después de su caída el camino quedó abierto para que las tropas motorizadas de la 56.ª División japonesa destrozaran el frente. El Sexto Ejército chino hacia el este en los estados Karenni y avanza hacia el norte a través de los estados Shan para capturar Lashio , flanqueando las líneas defensivas aliadas y aislando a los ejércitos chinos de Yunnan . Con el colapso efectivo de toda la línea defensiva, no quedaba otra opción que una retirada por tierra a la India o a Yunnan.
El retiro se llevó a cabo en circunstancias horribles. Refugiados hambrientos, rezagados desorganizados y enfermos y heridos obstruían los caminos y caminos primitivos que conducían a la India. [34]
Al menos 500.000 civiles fugitivos llegaron a la India, mientras que un número desconocido, estimado conservadoramente entre 10.000 y 50.000, murieron en el camino. En los meses posteriores, entre el 70 y el 80% de los que llegaron a la India padecían enfermedades como disentería, viruela, malaria o cólera, y el 30% "desesperadamente". [35]
El 26 de abril, las fuerzas británicas, indias y birmanas se unieron a los civiles en una retirada total. [36] El Cuerpo de Birmania se retiró a Manipur en India. En un momento, Alejandro propuso que la 7.ª Brigada Blindada y una brigada de infantería acompañaran a los ejércitos chinos a Yunnan, pero estaba convencido de que la brigada blindada rápidamente se volvería ineficaz una vez que quedara aislada de la India.
Los japoneses intentaron aislar al Cuerpo de Birmania enviando tropas en barco río arriba por el río Chindwin para apoderarse del puerto ribereño de Monywa en la noche del 1 al 2 de mayo. [37] La 1.ª División de Birmania, reconstituida apresuradamente, no pudo recuperar Monywa, pero permitió que el resto del Cuerpo se retirara hacia el norte. [38] Mientras el Cuerpo intentaba cruzar a Kalewa en la orilla occidental del Chindwin en transbordadores destartalados el 10 de mayo, los japoneses que avanzaban desde Monywa intentaron rodearlos en una "cuenca" rodeada de acantilados en Shwegyin en la orilla este. Aunque los contraataques permitieron a las tropas escapar, la mayor parte del equipo restante del Cuerpo de Birmania tuvo que ser destruido o abandonado. [39] El 12 de mayo, los japoneses ocuparon Kalewa , habiendo recorrido 1.500 millas (2.400 km) en 127 días y librando 34 batallas. [40]
El Cuerpo de Birmania llegó a Imphal en Manipur justo antes de que estallara el monzón en mayo de 1942. El cuartel general ad hoc del Cuerpo de Birmania se disolvió y el cuartel general del IV Cuerpo , que había llegado recientemente a la India, se hizo cargo del frente. Las tropas se encontraron viviendo al aire libre, bajo las torrenciales lluvias monzónicas, en circunstancias extremadamente insalubres. El ejército y las autoridades civiles de la India tardaron mucho en responder a las necesidades de las tropas y los refugiados civiles. Aunque las unidades de primera línea habían mantenido cierta apariencia de orden, muchas unidades improvisadas y tropas de retaguardia se habían disuelto en una derrota desordenada. [41] Las tropas se encontraban en un estado alarmante, con "historias espeluznantes de atrocidades y sufrimientos". [42]
Mientras tanto, el gobierno civil británico de Birmania se había retirado a Myitkyina, en el norte de Birmania, acompañado por muchos civiles británicos, angloindios e indios. El gobernador ( Reginald Dorman-Smith ) y los civiles más influyentes fueron trasladados en avión desde el aeródromo de Myitkyina, con algunos de los enfermos y heridos. [34] La mayoría de los refugiados en Myitkyina se vieron obligados a llegar a la India a través del insalubre valle de Hukawng y la escarpada y boscosa cordillera de Patkai . Muchos murieron en el camino, y cuando llegaron a la India, hubo varios casos en los que las autoridades civiles permitieron que civiles blancos y euroasiáticos continuaran mientras impedían a los indios continuar, condenando efectivamente a muchos a muerte. [43] Por el contrario, muchos particulares, como la Asociación de Plantadores de Té de Assam, hicieron todo lo posible para proporcionar ayuda.
El avance japonés aisló a muchas de las tropas chinas de China. Muchos de ellos también se retiraron a la India a través de la ruta del valle de Hukawng y subsistieron en gran medida gracias al saqueo, lo que aumentó aún más la miseria de los refugiados. Sin embargo, la 38.ª División china, comandada por Sun Li-jen , se abrió camino hacia el oeste a través del Chindwin y llegó a Imphal el 24 de mayo, sustancialmente intacta aunque con numerosas bajas. [44] El general estadounidense Joseph Stilwell también se dirigió a Imphal a pie y llegó el 20 de mayo. [45] Las tropas chinas restantes intentaron regresar a Yunnan a través de bosques montañosos remotos, pero muchos murieron en el camino.
Los 23.000 [46] soldados chinos que se habían retirado a la India fueron puestos bajo el mando del general Stilwell y concentrados en campos en Ramgarh en Bihar . Después de recuperarse, fueron reequipados y reentrenados por instructores estadounidenses.
Las divisiones japonesas 18.ª y 56.ª persiguieron a los chinos hasta Yunnan, pero el 26 de abril se les ordenó detenerse en el río Salween . [47] La 33.ª División japonesa también se detuvo en Chindwin a finales de mayo, poniendo fin a la campaña hasta el final de las lluvias monzónicas. En la provincia costera de Arakan , algunos miembros del Ejército de Independencia de Birmania llegaron a la isla de Akyab antes que las tropas japonesas. Sin embargo, también instigaron luchas entre comunidades entre las poblaciones budista y musulmana de la provincia. [48] El avance japonés en Arakan terminó justo al sur de la frontera india, lo que llevó a las autoridades militares y civiles británicas en Chittagong y sus alrededores a implementar una política prematura de "tierra arrasada" que contribuyó a la hambruna de Bengala de 1943 .
El 21 de diciembre de 1941, Tailandia había firmado una alianza militar con Japón. El 21 de marzo de 1942, los japoneses acordaron que el estado de Kayah y los estados de Shan quedarían bajo control tailandés. Los elementos principales del ejército tailandés Phayap cruzaron la frontera hacia los estados Shan el 10 de mayo de 1942. Tres divisiones de infantería tailandesas y una división de caballería, apoyadas por la Real Fuerza Aérea Tailandesa , capturaron Kengtung el 27 de mayo. La oposición había sido la 93.ª División del Ejército Nacional Revolucionario , que ya estaba aislada por el avance japonés hacia el río Salween y se retiraba.
El 12 de julio de 1942, una división tailandesa comenzó a ocupar el estado de Kayah . Expulsaron a la 55.ª División china de Loikaw , tomando muchos prisioneros chinos. Los tailandeses mantuvieron el control del Saharat Thai Doem durante el resto de la guerra. Sus tropas sufrieron escasez de suministros y enfermedades, pero no fueron sometidas a ataques aliados.
Más tarde, Panlong Subtownship , una ciudad musulmana china en la Birmania británica , fue completamente destruida por las fuerzas japonesas durante su invasión. [49] Del pueblo Hui , Ma Guanggui se convirtió en el líder de la guardia de autodefensa Hui Panglong creada por el gobierno del Kuomintang de la República de China. Los japoneses quemaron Panglong, expulsando a más de 200 hogares Hui como refugiados. Yunnan y Kokang recibieron a los refugiados de Panglong. Uno de los sobrinos de Ma Guanggui era Ma Yeye, un hijo de Ma Guanghua y narró la historia de Panglong, incluido el ataque japonés. [50]
En 1998, un hui de Panglong escribió y publicó un relato del ataque japonés a los Hui en Panglong llamado "Panglong Booklet". [51] El ataque japonés hizo que la familia Hui Mu buscara refugio en Panglong, pero fueron expulsados nuevamente a Yunnan cuando los japoneses atacaron Panglong. [52]